chiyu-mahou-no-machigatta-tsukaikata-senjou-wo-kakeru-kaifuku-youin-ln-4

Bab 2: Firasat Amako yang Mengkhawatirkan!

Aku benci sihirku.

Aku benci diriku sendiri karena melihat dan mengetahui masa depan.

Aku benci dewa mana pun yang memberiku kekuatan ini.

Namun aku bersyukur kepada dewa itu untuk satu hal dan hanya satu hal—bahwa sihir yang kubenci ini menghubungkan takdirku dengan takdirnya.

Ketika aku terbangun, aku berdiri di tengah ruangan besar. Benar-benar menyeramkan. Lantainya ditutupi karpet mahal, dan di atasku tergantung lampu gantung. Aku melihat sekeliling dan melihat puing-puing di mana-mana. Di tempat yang seharusnya ada jendela, hanya ada lubang besar di dinding, dan semua yang ada di luarnya gelap gulita.

Saya tidak pernah berpikir untuk bertanya mengapa saya ada di sini. Saya hanya tahu bahwa saya harus mengingat sebanyak mungkin apa yang terjadi.

Aku melihat Usato dan Aruku. Aruku tampak kelelahan. Ia bersandar pada pedangnya untuk menopang tubuhnya sambil memperhatikan Usato. Usato membelakangiku. Ia sedang berbicara dengan seseorang.

“Dasar bodoh,” katanya.

Orang yang diajaknya bicara tidak menanggapi.

“Menyesal? Kenapa kamu tidak menyadarinya lebih awal? Kamu sudah memiliki semua yang kamu inginkan, tetapi kamu mengabaikan keinginanmu sendiri. Kamu mencoba melepaskan semuanya.”

Dengan siapa dia berbicara?

Saya tidak dapat melihat siapa orang itu dari tempat saya berdiri.

Usato dalam kondisi yang buruk. Seragam tim penyelamatnya tidak robek atau apa pun, tetapi tertutup jelaga dan tanah. Garis darah mengalir dari dahinya hingga ke rahangnya. Sepertinya dia telah melalui pertarungan yang hebat.

Usato mengatakan sesuatu, tetapi aku tidak menangkapnya; lalu dia bergerak maju dan berjongkok. Untuk sesaat, aku melihat orang di depannya. Aku tidak dapat melihat mereka dengan jelas karena kegelapan, tetapi aku melihat bibir mereka melengkung saat mereka bersandar di dinding, dan aku melihat taring yang mereka tunjukkan, lalu pandanganku mulai goyah.

“Usato, awas!” teriakku sambil berusaha melompat ke depannya.

Namun pada saat yang sama, orang itu mengeluarkan belati dan tiba-tiba bergerak ke arah Usato.

“Apa?!” teriak Usato.

Aku tidak bisa melihat apakah dia ditikam karena dia masih membelakangiku, tetapi aku melihat tetesan darah menetes ke tanah di dekat kakinya.

Pandanganku kabur. Aku mengulurkan tangan saat pemandangan di hadapanku semakin menjauh. Rasanya seperti tertidur dan tak bisa berbuat apa-apa lagi.

Saya perlu tahu!

Apa yang terjadi dengan Usato?!

Apakah dia terluka?

Apakah dia baik-baik saja?

Dia selamat, bukan?

Apakah aku akan sendirian lagi?

Saya tidak ingin sendirian lagi. . .

Kepalaku berputar dengan pikiran-pikiran, dan pikiranku dipenuhi dengan ketakutan. Begitulah mimpi-mimpiku selama ini. Mimpi-mimpi itu mengabaikanku. Mimpi-mimpi itu menunjukkan kepadaku apa yang mereka inginkan, dan kemudian mimpi-mimpi itu berakhir. Mimpi-mimpi itu tidak menunjukkan kepadaku apa yang terjadi sebelumnya, dan mimpi-mimpi itu tidak menunjukkan kepadaku apa yang terjadi setelahnya.

Jika Usato meninggal, aku tidak akan pernah bisa pulih. Aku tidak akan pernah menyangka ini jika dia hanya seorang penyembuh biasa, tetapi sekarang setelah aku bepergian bersamanya, aku tahu—aku tahu kebahagiaan yang datang dari perasaan aman bersama seseorang dan mampu membuka hatimu kepada mereka. Aku tidak khawatir atau takut saat kami bersama. Aku tidak merasakan kesepian yang menyakitkan seperti saat aku sendirian.

Sekarang saya tahu betapa indahnya merasa bahagia dan saya tidak ingin melepaskan perasaan itu.

Tapi kenapa? Kenapa aku diperlihatkan masa depan di mana Usato ditikam?

Itulah sebabnya aku tidak pernah menginginkan penglihatan prekognisiku. Itulah alasan ibuku tidak bangun.

Namun di saat yang sama, itulah alasan saya bertemu Usato. Saya terjebak antara masa kini dan masa depan yang tidak ingin saya wujudkan, dan itu sangat menyakitkan. Saya bisa melihatnya, tetapi saya tidak bisa melakukan apa pun untuk mengubahnya, dan itu membuat saya sangat frustrasi.

Apakah ibu saya pernah merasakan hal ini?

Saya harus menghadapi masa kini yang tidak dapat saya kendalikan, dan masa depan yang tidak dapat saya hindari.

Itu adalah absurditas dari apa yang kita sebut takdir…

* * *

“Hm? Kamu mimpi aku ditusuk?” tanyaku.

“Ya.”

Sudah seminggu sejak kami meninggalkan Luqvist. Di pagi hari, saya melihat Amako tampak tidak sehat, jadi saya bertanya kepadanya apa yang salah. Firasat yang ia sampaikan kepada kami membuat kami merasa cemas.

“Eh… kaukah yang menusukku?” tanyaku.

“Aku tidak akan pernah melakukan itu padamu! Ngomong-ngomong, apakah itu mengingatkanmu? Tahu seseorang yang mungkin menusukmu?”

Amako menatapku dengan sangat, sangat saksama.

“Ada yang ingat?! Bagaimana aku bisa tahu tentang ditusuk?”

Saya merasa panik saat membaca rinciannya lagi.

Firasat Amako selalu menjadi kenyataan. Kecuali dia ikut campur, tidak ada yang bisa mengubah apa yang dilihatnya. Sayangnya, dia tidak bisa mengubah jalannya masa depan kecuali dalam keadaan khusus, seperti saat aku menghentikan kehancuran Kerajaan Llinger.

“Dan Anda yakin itu benar, Nona Amako?” tanya Aruku sambil menuntun kuda kami.

Amako mengangguk.

“Saya tidak tahu persis kapan itu akan terjadi,” jawabnya, “tetapi itu akan terjadi dalam waktu dekat.”

“Di mana dia ditikam?”

“Entahlah. Kurasa di perut.”

Aku membayangkan ada pisau yang menusuk perutku.

“Kedengarannya menyakitkan,” gerutuku.

“Ya,” imbuh Amako dengan lesu.

Keheningan menyelimuti kami sejenak.

“Tunggu, hanya itu?” tanyanya bingung.

“Hah?”

Apa yang menakutkan dari ditusuk di perut? Dulu di hutan Llinger, saya pernah mengalami pengalaman yang lebih mengerikan saat melawan ular raksasa itu. Menurut Amako, itu hanya belati, jadi selama pisau itu tidak mengenai bagian vital saya, saya bisa menyembuhkan diri dan membalasnya.

Dan sejujurnya, tinju Rose jauh lebih menakutkan—dan mungkin lebih menyakitkan—daripada belati mana pun.

“Tidak! Tunggu tunggu tunggu tunggu TUNGGU!” teriak Amako. “Bagaimana jika belati itu tertutup racun?”

“Aku akan menyembuhkannya dengan sihirku,” aku mengangkat bahu.

Saya sudah melakukannya saat melawan ular, jadi saya tahu itu mungkin.

“Tapi kamu akan berdarah . . .”

“Berapa harganya?”

“Sedikit.”

Kalau darahnya cuma sedikit, mungkin tidak terlalu parah. Mungkin seperti goresan atau semacamnya.

“Jadi, kita semua baik-baik saja,” kataku.

Amako menatapku.

“Tunggu sebentar,” kataku. “Berhenti menatapku seperti itu.”

Aku bisa membaca keheranan di wajahnya. Apa yang salah dengan pria ini? katanya. Aku sama sekali tidak menyukainya.

“Tuan Usato, mungkin sebaiknya kita bertindak hati-hati,” kata Aruku. “Jika kita pikirkan apa yang baru saja dikatakan Nona Amako, maka kita tahu bahwa dalam waktu dekat kita akan terjebak dalam sesuatu yang berbahaya.”

Dia benar.

“Itu benar,” kataku. “Amako, kau tidak bisa mengubah masa depan itu? Kau tahu, seperti yang kau lakukan di Llinger?”

Amako menggelengkan kepalanya.

Baiklah, baiklah, itu berarti dengan cara apa pun, aku akan ditikam.

“Haruskah aku mulai melakukan lebih banyak latihan otot perut?” tanyaku. “Atau adakah cara agar aku bisa menjatuhkan pisau itu sebelum aku ditusuk? Bukankah akan lebih cepat jika aku langsung meng-KO si penusuk sebelum mereka sempat melakukannya? Bagaimana menurutmu, Amako?”

“Sudah kubilang! Itu masa depan ! Itu akan terjadi! Kenapa kau mengatakan hal-hal itu?!”

Yah, meskipun sudah diputuskan, saya tetap berpikir lebih baik melakukan apa pun yang saya bisa untuk menghindarinya. Itu jauh lebih baik daripada tidak melakukan apa pun dan menyesali bahwa saya ditikam.

“Baiklah, bagaimanapun juga, aku akan berolahraga. Kau juga, kan, Blurin?”

“Apa?!”

“Aha! Tepat seperti dugaanku! Lapar untuk berlatih, ya?”

Tidak ada yang kurang dari rekan setiaku!

Blurin sangat gembira dengan sesi latihan kami yang akan datang hingga dia menepuk kaki saya saat kami berjalan.

“Hm . . .” gumamku sambil menatap Amako.

“A-apa itu?” tanyanya.

Saya sudah memikirkannya beberapa saat, tetapi Amako sangat kurus. Saya pikir mungkin dia harus berolahraga untuk perjalanan selanjutnya.

“Mau ikut latihan dengan kami?” tanyaku. “Sedikit otot mungkin bisa membantumu saat keadaan mendesak.”

“Ih, nggak mungkin.”

Aku tidak menyangka dia akan sekesal itu . Bahkan, dia sangat menentang gagasan itu sampai-sampai dia menjauhkan diri dariku. Aku tercengang. Sementara itu, Blurin terus menepuk-nepuk kakiku. Aruku menyaksikan semua itu terjadi dan tertawa.

Meski ada firasat buruk yang menghantui kami, setidaknya perjalanan kami masih damai untuk saat ini.

* * *

Saat malam tiba, kami menyalakan api unggun di pinggir jalan dan berkumpul di sekitarnya untuk beristirahat. Saat hari mulai gelap di tempat ini, Anda hanya bisa mengandalkan cahaya bulan. Monster juga lebih aktif di malam hari. Agar kami tetap siap menghadapi serangan mendadak, Aruku dan saya bekerja bergantian untuk melakukan tugas jaga.

Namun, saya belum mengantuk, jadi saya memutuskan untuk mengobrol dengan Aruku. Amako sudah tertidur; punggungnya bersandar pada Blurin. Blurin seperti bantal biru raksasa.

“Aruku, berapa lama lagi sampai kita mencapai Samariarl?”

Aruku menambahkan ranting ke dalam api.

“Kita masih punya jalan panjang yang harus ditempuh,” jawabnya.

Saya tahu bahwa itu akan memakan waktu lebih dari seminggu, tetapi kami masih memiliki jalan panjang di depan. Tidak ada mobil atau kereta peluru di dunia ini, jadi pergi ke negara-negara yang jauh membutuhkan waktu, dan ini membawa serta masalah yang sangat khusus.

“Kita hampir kehabisan makanan, ya?” gerutuku.

“Ya, dan kita harus segera melakukan sesuatu mengenai hal itu.”

Aku mengangguk saat Aruku mengeluarkan peta dan mengamatinya. Makanan adalah kebutuhan.

“Baiklah, kalau keadaan menjadi semakin buruk, Blurin dan aku akan berburu ikan atau binatang,” kataku.

Blurin menggeram.

“Jangan bersikap seolah-olah ini adalah kiamat,” balasku ketus. “Nafsu makanmu adalah salah satu alasan utama mengapa kita berada dalam kekacauan ini.”

Aruku terkekeh, masih menatap petanya.

“Jika memang itu yang terjadi, aku akan membantu. Aku bukan pemburu yang buruk, jika boleh kukatakan begitu.”

Wah, dia benar-benar bisa melakukan apa saja. Benar-benar pria yang baik.

“Begitulah, hm . . ,” gumam Aruku.

“Apa itu?”

“Saya mendengar beberapa rumor aneh tentang daerah sekitar desa ini.”

“Rumor aneh?”

Dan bukan tentang desa itu sendiri tetapi daerah di sekitarnya?

Aku penasaran, dan Aruku tampak serius saat menjawab.

“Mereka mengatakan bahwa para ksatria, petualang, dan bahkan bandit yang cakap tiba-tiba menghilang tanpa jejak di daerah sekitar desa,” katanya.

“Kedengarannya tidak aneh; kedengarannya… berbahaya, bukan?”

Hilang tanpa jejak adalah hal yang cukup serius. Mirip dengan rumor yang disebarkan orang-orang tentang orang-orang yang “dibawa pergi” kembali ke dunia asalku. Tidak seperti dipanggil ke dunia lain, orang-orang bisa hilang karena berbagai alasan di dunia ini—Anda bisa diculik oleh bandit, diserang monster, jatuh dari tebing . . .

“Namun mereka mengatakan bahwa beberapa bulan setelah kejadian itu terjadi—dan dalam beberapa kasus, bertahun-tahun—orang-orang yang menghilang kembali seolah-olah tidak terjadi apa-apa.”

“Apa? Dan mereka baik-baik saja?”

Dan apa yang terjadi pada mereka saat mereka tiada?

“Yang kudengar hanyalah rumor dan kabar angin, tapi semua orang yang menghilang dan kembali tidak memiliki ingatan apa pun tentang saat-saat mereka pergi.”

“Mereka kehilangan ingatan?”

“Mungkin mereka melompati waktu, atau mungkin seseorang menghapus ingatan mereka—orang-orang punya berbagai macam hipotesis, tetapi kebenarannya masih belum jelas.”

“Ketika Anda memikirkan potensi yang melibatkan sihir langka, itu benar-benar bisa berupa apa saja.”

“Ya memang . . .”

Sihir ada di dunia ini, dan itu mengubah segalanya. Bahkan hal yang mustahil pun, sampai batas tertentu, menjadi mungkin.

Dan aku tidak begitu nyaman dengan cerita-cerita semacam ini. Malah, aku mencoba menghindari hantu dan cerita horor dan semua hal semacam itu. Aruku pasti menyadari bahwa aku menjadi pucat karena dia tersenyum hangat.

“Saya rasa kita akan baik-baik saja,” katanya meyakinkan. “Saya tidak mendengar rumor apa pun dalam beberapa tahun terakhir. Kemungkinan besar, itu hanya imajinasi para pedagang dan bandit yang sedang bermain.”

“O-Oh, aku uh . . . aku mengerti.”

Lega rasanya. Kuharap itu hanya rumor belaka.

Imajinasiku sendiri hampir menguasai diriku, dan aku mulai membayangkan bahwa kami akan tersesat dalam sebuah insiden penculikan spiritual yang misterius, tetapi jika itu hanya rumor, kami mungkin baik-baik saja.

Dunia fantasi tidak membutuhkan horor. Bahkan, saya tidak menginginkannya diizinkan.

Saya benar-benar tidak ingin berpikir kalau hantu itu ada di sini…

Blurin tertidur lelap, tetapi dia mendengus pendek dan melihat ke semak-semak.

“Aruku . . .” gerutuku.

“Ya,” jawabnya sambil memperhatikan hal yang sama seperti yang kulihat.

Dia mengambil pedang di sampingnya. Aku memberi isyarat dengan mataku dan berdiri. Ada sesuatu yang mengintai di area tempat Blurin menatap.

Apakah itu monster atau seseorang yang sedang menunggu?

Apa pun itu, ia bersembunyi dan mengawasi kami, dan ia tampak tidak ramah. Kami meninggalkan Blurin untuk menjaga Amako yang masih tidur sementara Aruku dan aku perlahan mendekati semak-semak.

Begitu aku melihat mereka, aku akan memberi mereka satu pukulan penyembuhan besar.

Dan jika ternyata mereka ramah, saya akan meminta maaf nanti.

Kalau itu monster, kita biarkan saja dia pingsan di sana.

Dan jika itu hantu, aku sendiri yang akan menjemput semuanya dan kabur dari sana.

Aku memfokuskan sihir penyembuhanku pada tanganku dan meletakkan tanganku di semak-semak.

“Huuu! Huuuuuu!”

“Apa-apaan ini?!”

Sebuah benda hitam terbang melewati kami dari semak-semak. Aku mencondongkan tubuh ke belakang karena terkejut dan menyipitkan mata ke arah benda itu baru saja terbang. Benda itu berbentuk bulat dengan sayap besar.

“Burung hantu . . .?”

Burung hantu hitam itu berkokok keras dan menghilang ke dalam hutan. Aruku melepaskan tangannya dari gagang pedangnya sambil memperhatikan burung hantu itu; lalu dia terkekeh.

“Kurasa kita berdua agak gelisah setelah semua pembicaraan tentang orang hilang itu.”

“Kurasa begitu.”

Dan memang benar bahwa kami berdua cukup tegang. Kami harus sedikit lebih rileks di masa mendatang.

“Tapi apakah seperti itu suara burung hantu?” gerutuku dalam hati.

Dan apa yang dilakukannya di semak-semak itu?

Aku tidak benar-benar tahu apa pun tentang panggilan burung hantu atau kebiasaan mereka, tetapi aku tidak dapat menghilangkan perasaan aneh yang kurasakan saat menatap kegelapan hutan.

* * *

Keesokan harinya, kami melanjutkan perjalanan. Blurin, Amako, dan aku berjalan di depan sementara Aruku mengikuti di belakang kami dengan kuda kami. Itu hanyalah hari biasa di jalan.

Atau setidaknya, itulah yang saya pikirkan.

Tetapi kemudian Amako menyadari sesuatu dan menutup telinganya dengan tangannya.

“Nona Amako?” tanya Aruku.

“Amako, ada apa?” tanyaku.

Dia menangkap sesuatu berkat indera pendengarannya yang tajam. Aku menempelkan tanganku ke telingaku dan fokus, mencoba mendengarkan suara dari jauh.

“. . . lp . . .”

Suara seorang gadis?

Dengan telinga manusiaku, aku tidak bisa mendengar suara dengan jelas, tetapi aku tahu aku mendengar suara. Kami semua berhenti berjalan. Ketika kami mendengarkan dengan seksama, kami mendengar sesuatu dari antara pepohonan, diikuti oleh teriakan.

“Seseorang! Tolong aku!”

Itu adalah seorang gadis yang membutuhkan bantuan!

“Usato!” teriak Amako.

“Aku sedang mengerjakannya,” jawabku. “Aruku, aku akan memeriksanya!”

Aku langsung berlari. Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi dari teriakan itu jelas terlihat bahwa itu adalah keadaan darurat.

“Hati-hati!” teriak Amako.

Aku tahu kalau aku menunggu yang lain, kami mungkin akan terlambat. Aku yang tercepat di antara kami semua, jadi aku akan memeriksa keadaan terlebih dahulu. Di ujung bukit landai yang dikelilingi pepohonan, aku melihat sejumlah sosok manusia.

“Siapa mereka?”

Aku menyipitkan mata untuk melihat lebih jelas. Aku melihat seorang gadis yang usianya hampir sama denganku dikelilingi oleh sekelompok pria yang pakaiannya compang-camping.

“Aku sudah mendapatkanmu!” ucapku.

Dia tampak tidak terluka, tetapi orang-orang di sekitarnya semakin mendekat, dan mereka tampak siap menyerangnya. Yang lebih aneh lagi, mereka semua berkulit pucat, dan mata mereka benar-benar mati. Tidak seorang pun dari mereka tampak waras.

“Turun!” teriakku.

Gadis itu melihatku saat aku berlari, dan dia melakukan apa yang kukatakan. Aku menembakkan peluru penyembuh ke arah orang-orang yang mengejarnya. Kekuatannya membuat dua orang terlempar.

“Hah? Apa? Mereka terbang?! Ih!”

Mata gadis itu terbelalak saat aku berhenti di sampingnya, mengangkatnya, dan melompat mundur.

Hal pertama yang terpenting—aku harus memastikan dia aman.

“Apa kau baik-baik saja?!” tanyaku. “Apa kau terluka?!”

“Hah?! Um . . . apa yang baru saja kau . . .”

Gadis itu tercengang saat menatapku. Rambutnya sebahu dan matanya berwarna kuning keemasan yang indah. Matanya basah, mungkin karena dia sangat takut, dan saat matanya mendarat di mataku, aku terkesiap.

Ya ampun. Dia cantik sekali. Hm? Apakah ini yang disebut… cinta pada pandangan pertama?

“Tidak, tunggu, itu tidak mungkin benar,” gerutuku.

Saya bukan tipe orang yang langsung jatuh cinta saat pertama kali melihat seseorang. Mungkin karena saya sudah sering bergaul dengan wanita muda yang eksentrik. Mungkin sekarang saya merasa lebih terpukul oleh wanita yang biasa saja.

Apa pun itu, aku singkirkan pikiran itu dan menurunkan gadis itu ke tanah.

“Teman-temanku akan segera datang,” kataku. “Sementara ini, aku akan menangani mereka.”

“Ehm, oke.”

Kelompok pria itu adalah masalah utama yang sedang dihadapi. Namun berdasarkan penampilan mereka, mereka bukanlah bandit, dan mereka juga bukan monster. Mereka semua mengenakan pakaian compang-camping seperti gelandangan, dan lengan mereka terayun kaku di samping tubuh mereka. Mata yang menatapku dari balik rambut mereka tampak kusam dan tak bernyawa.

“Mengapa kamu mencoba menyerang gadis ini?” tanyaku.

Para lelaki itu sama sekali tidak menghiraukanku. Bahkan para lelaki yang telah kujatuhkan dengan peluru penyembuhku perlahan berdiri tegak seolah tidak terjadi apa-apa.

Kurasa sebaiknya aku membuat mereka sedikit takut terlebih dahulu. . .

“Aku tidak tahu mengapa kau memutuskan untuk menyerang gadis ini, tapi . . .” Ucapku, mengubah pola pikirku menjadi pola pikir monster yang sadis dan tak kenal ampun.

Aku menyisir rambutku dengan tangan dan membiarkan tatapan tajamku tertuju pada semua pria di sekitar kami.

“Eh, orang-orang ini, mereka . . .” ucap gadis itu.

“Mendekatlah lebih jauh lagi, aku akan merobek lenganmu,” kataku.

“Hah?” kata gadis itu, terkejut.

“Jika kalian ingin tetap memiliki anggota tubuh kalian, maka kalian harus mengaku dan memberi tahu saya apa yang kalian lakukan. Dan jika kalian memiliki seorang pemimpin, maka kalian sebaiknya bersiap untuk yang terburuk, karena saya akan menunjukkan kepada kalian semua, para sampah, bahwa benar-benar ada takdir yang lebih buruk daripada kematian.”

Kedengarannya seperti sesuatu yang mungkin akan dikatakan Rose. Namun, dia mungkin akan mengatakan sesuatu yang lebih agresif .

“Eh, um . . .” gumam gadis itu.

“Hah? Kau mengatakan sesuatu . . .?”

Aku menoleh untuk melirik gadis itu, tetapi saat dia melihatku, wajahnya langsung memucat, dan dia menggelengkan kepalanya dengan liar.

“Tidak, tidak, tidak, tidak! Tidak sepatah kata pun! Aku benar-benar minta maaf!”

Aku rasa geng itu benar-benar menanamkan rasa takut yang tak masuk akal dalam dirinya.

Namun, tak seorang pun dari mereka yang sedikit pun gentar dengan ancamanku. Mereka bergerak mendekat.

“Kurasa kau tak memberiku pilihan lain,” gerutuku. “Mundur!”

Aku memastikan gadis itu sudah tidak menghalangi; lalu aku diam-diam memfokuskan sihir penyembuhan di sekitar tinjuku. Salah satu pria itu meraung.

“Jangan bilang aku tidak memperingatkanmu!”

Saat salah satu orang aneh itu mengerang dan mencoba menyerangku, aku mencengkeram lengannya, dan menghantam perutnya dengan pukulan penyembuh. Pria itu terlempar sekitar lima meter jauhnya, tubuhnya berguling-guling di lantai hingga berhenti dengan tenang.

Aku kembali ke posisi bertarung. Aku menahan diri sedikit, tetapi aku berhasil memukul orang itu cukup keras hingga dia pingsan, aku yakin itu.

“Bagaimana kau bisa . . .?” ucap gadis itu.

Dia masih panik, tetapi dia terkejut dengan pukulan pertamaku. Aku agak sedih karena mengira aku sudah terbiasa dengan reaksinya, tetapi aku mengalihkan pandanganku kembali ke pria yang baru saja kupukul.

“Terbuat dari apa sih orang itu?” gerutuku.

Apakah orang itu menyembunyikan pelat baja di bajunya? Saya tidak bermaksud bersikap kasar, tetapi itu sama sekali tidak terasa seperti memukul manusia.

Aku melihat ke sekeliling ke arah pria-pria lainnya saat sensasi aneh itu mengalir melalui kepalan tanganku. Kemudian, pria yang telah kulemparkan itu perlahan bangkit berdiri.

Saya tidak dapat mempercayainya.

“Apa-apaan ini…? Seberapa tangguh dirimu ?”

Perut orang itu kempis?! Kok bisa?

Aku tidak mengerahkan begitu banyak tenaga pada pukulanku, lagipula, pukulan itu diselimuti oleh sihir penyembuhanku.

Sudahlah! Bagaimana dia masih bisa berdiri?!

Kelompok pria menyeramkan itu mengerang saat mereka mencoba menyerangku dalam jumlah banyak. Aku membalas dengan memukul mereka satu per satu, tetapi mereka semua sangat kuat.

“Rasanya seperti aku sedang meninju pohon!” gerutuku.

Apakah sihir tidak mempan pada mereka? Apakah mereka sejenis makhluk lain?

Aku melayangkan pukulan ke salah satu pria itu, namun aku tetap tercengang.

“Pukulan penyembuhanku sama sekali tidak efektif?!”

Apakah sihirku tidak berguna di sini?

Tapi itu benar—sihirku tidak berfungsi, dan aku tidak bisa membuat satu pun penyerang pingsan.

Aku melayangkan tendangan berputar ke arah dua orang lainnya, kemudian menangkap satu orang yang datang dari samping, melemparkannya ke bahuku, dan membantingnya dengan keras ke tanah.

“Apa yang harus kulakukan . . .?” gerutuku.

Saat aku melepaskan pria yang baru saja kulempar, aku membentuk peluru penyembuh di telapak tanganku dan meluncurkannya ke wajah pria yang datang untuk menyerangku dari belakang.

Itu adalah teknik baru: penyembuhan menyilaukan.

Pertama, aku menghalangi pandangan pria itu dengan peluru penyembuh, lalu menghantamnya dengan pukulan hingga ia terpental ke pohon di dekatnya. Namun, saat pria itu menghantam pohon, tidak ada darah, dan tidak ada tanda-tanda bahwa ia telah disembuhkan oleh sihirku.

“Saya tidak melihat efek penyembuhan pada orang-orang ini. Apa artinya?”

Semua orang yang kutabrak perlahan berdiri. Hal itu membuatku bingung. Bagaimana orang-orang ini bisa begitu saja melewati serangan penyembuhanku? Apakah mereka makhluk seperti ini? Apa pun masalahnya, hal itu membuatku merinding.

“Siapa peduli?! Pukul saja mereka seperti biasa! Kamu ini apa, bodoh?!” kata Amako, akhirnya muncul.

“Yah, maksudku, aku bisa , tapi . . .”

Tepat pada saat itu, seorang laki-laki lain melompat maju, dan saya menjatuhkannya dengan pukulan keras.

“Maksudku, aku tidak terlalu memaksakan diri pada hal penyembuhan, tapi patut dicoba, bukan?”

Maksudku, pada akhirnya, pukulan penyembuhan dan variannya adalah cara bagiku untuk menjatuhkan lawan tanpa melukai mereka. Namun, aku tidak harus bersikap baik—aku bisa menjatuhkan mereka dan selesai.

“Anda benar-benar bertindak gegabah terhadap orang-orang ini, Sir Usato,” kata Aruku.

Dia tampak agak bingung dengan situasi itu, tetapi saya senang melihatnya.

“Saya tidak punya pilihan lain,” jawabku.

Yang saya tahu dari pengalaman bertarung dengan mereka adalah mereka kuat, tetapi lambat. Mereka bukan setan, tetapi mereka juga bukan manusia. Mereka membuat saya berpikir tentang binatang buas yang lapar untuk melahap apa pun yang ada di depan mereka.

“Sebenarnya apa sih orang-orang ini?” tanyaku.

“Tubuh mereka berantakan, dan sihir penyembuhanmu tidak berpengaruh. Ini pertama kalinya aku melihatnya, tetapi jika aku harus menebak . . .”

Mereka adalah makhluk aneh mirip manusia yang tidak bisa merasakan sakit dan tidak berdarah. Aruku menatap mereka sedikit lebih lama sebelum mengatakan apa sebenarnya yang dipikirkannya.

“Zombie.”

Itu adalah nama seekor monster yang terkenal bahkan di dunia asalku.

“Zombie? Sungguhan?”

“Mereka adalah mayat yang masih bisa bergerak, tidak peduli apa pun lukanya, dan meskipun mereka mungkin berjalan lamban, mereka memiliki kekuatan yang melampaui manusia biasa.”

Jadi mereka sebenarnya bukan manusia. Mereka adalah sejenis monster.

Saya tahu sedikit tentang zombi di dunia ini. Saya hanya pernah membaca tentang mereka di buku, tetapi zombi adalah sejenis monster yang dapat dipanggil oleh monster lain. Mereka bekerja sebagai boneka bagi monster yang mengendalikan mereka. Namun tidak seperti zombi di dunia asal saya, Anda tidak akan berubah menjadi zombi jika digigit atau dicakar.

“Jadi kalau ada zombie di sini, berarti ada sesuatu yang mengendalikan mereka di suatu tempat di dekat sini, kan?” tanyaku.

“Kemungkinan besar begitu,” jawab Aruku.

Ya, setidaknya sekarang aku tahu mengapa sihir penyembuhanku tidak bekerja.

Tubuh para zombie sudah mati, dan sihir penyembuhan hanya bekerja pada yang hidup, jadi semuanya masuk akal. Dan itu berarti tidak perlu lagi menggunakannya.

“Wah, aku sungguh berharap kita memiliki sihir cahaya Kazuki,” kata Aruku. “Itu akan sangat berguna di sini, mengingat sihir itu suci dan segalanya. Namun . . .”

Aruku menghunus pedangnya dan api merayapi bilahnya saat ia menebas zombie terdekat dan membakarnya. Itu adalah sihir api—Aruku telah mengisi bilahnya dengan sihir api pada saat yang sama saat ia menghunusnya.

Itu. Keren. Banget! Kamu sebut apa sih benda seperti itu? Pemantik api yang paling bergaya?

Sementara saya terdiam kagum akan sihir Aruku, zombie yang terkena serangannya mengeluarkan sesuatu yang mirip teriakan ketakutan saat terbakar.

“Zombie tidak tahan api,” jelas Aruku. “Serahkan sisanya padaku!”

“Semuanya milikmu,” kataku.

Di hadapan pedang Aruku yang menyala-nyala, para zombie berhamburan seperti laba-laba bayi.

Jadi zombie itu lemah terhadap api, ya? Tapi, memukul mereka rasanya seperti memukul pohon mati.

“Amako, apakah gadis itu baik-baik saja?”

“Ya,” kata Amako, tudung kepalanya menutupi telinganya. “Dia tampaknya tidak terluka.”

Gadis itu lalu berjalan melewati Amako dan mendekatiku.

“Kau menyelamatkanku dari bahaya,” katanya sambil membungkuk sopan. “Oh, um, aku Nea! Dan, um, terima kasih!”

“Terima kasih kembali . . .”

Setelah para zombie pergi, rasa takut di udara pun sirna, dan senyum Nea tampak begitu mempesona. Ia mengarahkannya tepat ke arahku, dan aku begitu terpesona hingga aku bahkan tak sanggup menatapnya.

Aku tidak tahu kenapa, tetapi saat aku menatap mata kuning Nea, aku merasa seperti hatiku tengah ditelan.

“Jadi kamu tinggal di desa dekat sini?” tanyaku.

“Ya.”

Nea telah meninggalkan desanya untuk mengumpulkan tanaman herbal, tetapi menemukan dirinya berhadapan dengan sekawanan zombie. Saat itulah kami menemukannya. Dia berkata ingin mengucapkan terima kasih kepada kami dan bersikeras mengajak kami ke desanya.

“Tetap saja, aku terkejut . . .” gerutuku.

Alasan saya terkejut adalah, entah mengapa, Nea sama sekali tidak takut pada Blurin. Semua murid Luqvist takut pada beruang grizzly, tetapi Nea tidak menunjukkan rasa takut itu dan bahkan tersenyum padanya. Mungkin karena dia punya nyali untuk menjelajahi desanya—mungkin dia lebih berani dari yang saya kira.

“Kau memiliki sihir yang luar biasa, Usato,” kata Nea.

“Aku? Sihir apa?” tanyaku.

“Saya belum pernah melihat orang yang menerbangkan zombi seperti itu atau menembakkan proyektil sihir secepat itu. Apakah itu sihir penambah kekuatan? Atau apakah Anda menggunakan sihir angin untuk meningkatkan kecepatan Anda sendiri? Atau tunggu, apakah itu sesuatu yang langka seperti sihir gravitasi?”

Apakah ini seperti cara bertele-tele untuk mengatakan bahwa apa yang saya lakukan sudah melampaui batas manusia?

“Hehe.”

Dan apakah Amako baru saja tertawa?

Aku melotot ke arah beastkin itu, bahunya gemetar di balik kepalanya yang tertutup tudung. Aku mencoba tersenyum alami di bawah tatapan mata Nea yang berkilauan.

Senyum tulus hati itu terlalu berlebihan bagi seseorang yang ternoda seperti saya . . .

“Yah, sebenarnya aku seorang penyembuh,” akuku.

“Hah? Seorang penyembuh? Tapi bukankah sihir penyembuhan untuk . . . penyembuhan?”

“Ya. Dalam pertarungan tadi, aku tidak benar-benar menggunakan sihir. Aku lebih banyak menggunakan seni bela diri.”

Nea tercengang. Dia mungkin tidak pernah membayangkan bahwa aku menggunakan sihir penyembuhan, yang sebagian besar dianggap tidak berguna di luar penyembuhan.

“Jadi itu berarti . . . tepat sebelum . . .”

“Itu hanya tinju dan kaki,” kata Amako. “Tidak apa-apa untuk terkejut. Usato adalah petarung yang tidak punya otak seperti kebanyakan petarung lainnya.”

Tenanglah, Usato. Tenanglah. Lagipula, kau ada di depan Nea. Kau bisa menghukum Amako karena mulutnya yang besar nanti…

Aruku tertawa dan berkata, “Ya, satu hal yang benar dari Nona Amako adalah bahwa Usato tidak konvensional. Dia tidak seperti yang Anda harapkan. Namun, banyak nyawa telah terselamatkan berkat usahanya.”

Nea tersadar kembali saat Aruku dengan baik hati menyelamatkan harga diriku. Dia menoleh padaku dengan nada meminta maaf, seolah-olah dia baru saja melakukan sesuatu yang kasar.

“Saya hanya terkejut!” katanya. “Saya tidak pernah bermaksud mengatakan Anda bodoh atau semacamnya! Tidak akan pernah!”

Nea tepat berada di hadapanku, dan aku berusaha keras untuk memberikan jawaban yang tenang.

“Uh, tidak apa-apa,” kataku terbata-bata. “Jangan khawatir.”

Gadis ini sangat berbeda dari gadis-gadis yang pernah kutemui sebelumnya. Dia tidak seingin tahu Inukami-senpai, dan dia tidak secerdas dan segembira Ururu. Jika aku harus membandingkannya dengan apa pun, dia pasti anak anjing terlantar.

“Eh, kamu hampir saja berhasil, Nea,” kataku.

Aku hampir bisa merasakan napasnya padaku.

“Ah! Maafkan aku!” teriaknya sambil mundur karena wajahnya memerah.

Aku merasakan wajahku sendiri memerah sebagai tanggapannya.

Tunggu sebentar. Katakan padaku ini bukan seperti yang kupikirkan…

“Hm!”

Sesaat setelah dia mendengus, Amako melayangkan tendangan samping indah tepat ke tulang keringku.

“Apa?! Amako, apa itu tadi ?!”

Apakah Anda sedang melalui fase pemberontakan atau semacamnya?

“Aku bisa melihat masa depanmu, dan seorang wanita akan memanfaatkanmu. Aku bersumpah.”

“APA?!”

Apa maksudnya itu ? Aku tidak akan peduli jika orang lain yang mengatakan itu, tetapi Amako benar-benar bisa melihat masa depan! Sekarang aku akan merasa cemas untuk selamanya!

“Aku bahkan tidak sanggup melihatmu,” katanya, “menjulurkan lidah dan terengah-engah seperti anjing.”

“Tunggu, cukup itu saja. Apakah kamu baru saja berbicara tentang firasat?”

Amako tidak mengatakan apa pun.

“Jangan diam saja padaku, kumohon . . .”

Nea tampak santai saat melihat kami, dan dia terkikik malu-malu.

“Saya pikir saya mungkin terlalu bersemangat,” katanya. “Sudah lama sekali saya tidak bertemu orang yang tidak tinggal di desa kami.”

“Maksudmu orang-orang tidak mengunjungi desa?” tanya Aruku.

Kesedihan tampak di wajah Nea.

“Sayangnya tidak.”

Setelah hening sejenak, Nea mulai berbicara.

“Sejak zombie muncul, mereka benar-benar bikin pusing.”

Aku bisa melihatnya. Aku tidak ingin pergi ke mana pun di dekat desa yang dihuni monster-monster menyeramkan itu. Para pedagang mungkin juga menjauh, yang akan membuat kehidupan sehari-hari menjadi lebih sulit. Itu pasti sebabnya gadis biasa seperti Nea pergi sendiri untuk mengumpulkan tanaman obat.

“Tahukah kamu mengapa zombie itu muncul?” tanyaku.

“Tidak, kami tidak punya petunjuk sedikit pun.”

Jika kita setidaknya tahu siapa yang mengendalikan mereka, kita akan dapat membuat rencana untuk melawan.

“Oh, ini dia!” kata Nea, menyadarkanku dari lamunanku.

Saya melihat ke depan dan melihat pintu masuk ke desa yang dipenuhi rumah-rumah tua. Tempat itu lebih besar dari yang saya duga. Tempat itu mengingatkan saya pada pertanian pedesaan di dunia asal saya.

“Ini adalah desa tempat saya menghabiskan seluruh hidup saya, Desa Ieva.”

Nea tampak lega akhirnya bisa kembali ke rumah. Aku melihat sekeliling. Desa itu memiliki pagar kayu sederhana yang membatasi wilayahnya, tetapi pagar itu tidak terlalu kuat—siapa pun bisa masuk jika mereka mau.

“Tidak!”

Suara itu datang dari seorang wanita tua, yang segera berlari menghampiri.

“Tetra-tetra”

“Aku sangat senang kau selamat! Kau pergi tanpa sepatah kata pun, dan aku sangat khawatir!”

Wanita tua itu memeluk Nea.

“Maaf, tapi . . . kami kehabisan herbal,” kata Nea.

“Kami baik-baik saja dengan obat-obatan… dan lagi pula, aku akan mengajak beberapa pemuda untuk berkumpul. Oh, aku sangat senang kau kembali dengan selamat. Siapa orang-orang yang bersamamu ini?”

“Saya diserang oleh zombie, dan para pelancong ini menyelamatkan saya,” jelas Nea, sambil melepaskan diri dari pelukan Tetra untuk menghadap kami. “Semuanya, ini Tetra. Dia . . . seperti ibu bagi saya.”

Awalnya Tetra tampak curiga pada kami, tetapi saat mendengar bahwa kami telah menyelamatkan Nea, ekspresinya menjadi rileks.

“Terima kasih banyak telah menyelamatkan Nea,” katanya. “Dia punya nyali yang terlalu besar untuk kebaikannya sendiri, percayalah . . . Saya tidak tahu bagaimana saya bisa cukup berterima kasih kepada Anda.”

“Te-Tetra!” kata Nea sambil tersipu. “Jangan di depan tamu, ya! Jangan bicara tentangku seperti itu!”

Saya penasaran tentang hubungan mereka setelah apa yang dikatakan Nea, tetapi mereka benar-benar tampak seperti keluarga.

“Tidak perlu berterima kasih,” kataku. “Kami hanya melakukan apa yang akan dilakukan siapa pun.”

Apakah saya baru saja mengatakan hal paling stereotip yang pernah ada?

Bagaimanapun juga, saya selalu ingin mengatakannya, dan saya terkejut betapa mudahnya hal itu diucapkan.

“Bagaimanapun, masuklah ke desa. Kita bisa bicara lebih banyak di sana!” kata Nea.

“Ya, tentu saja bisa,” kata Tetra. “Coba kita lihat… tiga orang, seekor kuda, dan seekor beruang grizzly biru muda, ya? Yah, mereka berdua mungkin paling cocok di kandang.”

Kami mengikuti Nea dan Tetra ke desa. Ada banyak penduduk desa lain di sana, yang mengurus ladang atau menjaga kuda dan sapi. Mereka mungkin tidak terbiasa melihat pengunjung karena kami menarik banyak perhatian.

“Kamu kelihatan sangat lelah setelah perjalananmu. Bagaimana kalau menginap di sini?” tanya Tetra.

“Kami menghargai sikapmu, tapi kami akan baik-baik saja,” kata Aruku. “Kami tidak bisa membebanimu seperti itu.”

Aruku benar. Kami punya kewajiban untuk mengirim surat, dan kami tidak ingin membebani siapa pun. Namun, menanggapi Aruku, Tetra menggelengkan kepalanya.

“Anda harus beristirahat saat Anda memiliki kesempatan untuk beristirahat,” katanya. “Lagipula, Anda memiliki anak bersama Anda. Istirahat yang cukup sangatlah penting. Jika tidak, Anda bisa pingsan atau kelelahan saat hal itu sangat penting. Bukankah lebih baik untuk berada dalam kondisi prima untuk perjalanan ke depan?”

“Ya, tapi . . .”

“Lagipula, lebih baik menerima kebaikan orang tua. Siapa tahu kita masih punya waktu berapa lama lagi!”

Wanita tua itu terkekeh senang, jadi Aruku menyerah. Ia tersenyum, begitu pula Nea.

“Apakah dia memanggilku anak kecil?” gerutu Amako. “Aku berusia empat belas tahun.”

Gadis beastkin itu merasa gelisah.

Sayangnya, mengingat tinggi badannya, mudah untuk berpikir dia lebih muda dari usianya.

“Hehe.”

“Apakah kamu baru saja tertawa, Usato?”

“Siapa, aku? Tidak mungkin.”

Wajah Amako memerah saat dia memukul punggungku. Balas dendam terasa nikmat.

Saya tidak akan pernah lupa saat saya dipermalukan… sebagian besar waktu! Dan saat tiba saatnya untuk membalas dendam, saya akan membuat Anda membayar… jika memungkinkan!

Aku tersenyum melihat betapa nikmatnya perasaan itu. Aruku menoleh ke arah kami.

“Tuan Usato, Nona Tetra mungkin benar. Kami mungkin lelah karena perjalanan yang melelahkan, jadi bagaimana kalau kita menginap di sini malam ini?”

“Kedengarannya bagus bagiku.”

Aku sudah terbiasa tidur di lantai sekarang, tetapi itu tidak berarti tempat itu sangat nyaman. Dan meskipun aku merasa sedikit bersalah karenanya, kupikir tidak apa-apa menerima kemurahan hati Tetra dan Nea. Aruku menceritakan hal itu kepada wanita tua itu, dan dia berseri-seri.

“Bagus! Kalau begitu, biar kutunjukkan kandang tempat kuda dan beruang grizzly birumu bisa tidur.”

Akhirnya, saatnya untuk bersantai. Terkadang menyenangkan jika ada orang yang memanjakan Anda sedikit.

Pikiran itu terasa lebih alami saat saya melihat senyum ramah di wajah Tetra dan Nea.

Bab 3: Sebuah Desa yang Diliputi Ketakutan!

Sementara Blurin dan kuda kami dibawa ke kandang kuda desa, kami yang lain mengikuti Tetra dan Nea ke rumah mereka—sebuah rumah kayu besar berlantai dua. Saya terkesima dengan ukurannya, tetapi lebih terkejut lagi saat mengetahui bahwa rumah itu cukup besar untuk menampung bahkan Aruku, Amako, dan saya di kamar kami sendiri.

“Harus diakui, tempat ini agak terlalu besar untuk kita berdua saja,” kata Nea sambil tersenyum kesepian.

Kami bertiga bersantai di kamar sampai malam, ketika Nea datang dan memberi tahu kami bahwa makan malam sudah siap. Kami semua turun ke bawah menuju meja yang cukup besar untuk enam orang, penuh dengan hidangan yang telah disiapkan Nea dan Tetra.

Tetra meminta kami semua untuk duduk. Dia menatap Amako dengan tatapan bingung.

“Mengapa kau ngotot memakai kerudungmu di dalam, Nak?” tanyanya.

Aku sudah bersama Amako sejak awal, jadi aku sering lupa bahwa dia adalah beastkin. Namun, saat menyadari hal itu, Aruku dan aku membeku, yang membuat Tetra dan Nea semakin curiga.

Amako kemudian mulai melepas tudungnya.

“Tunggu, Amako!” kataku, terkejut.

Amako menggelengkan kepalanya seakan memberitahuku untuk tidak khawatir, lalu memperlihatkan rambut emasnya yang berkilau dan telinganya yang menyerupai rubah.

“Keduanya baik-baik saja,” kata Amako. “Aku melihatnya.”

Kau melihatnya? Seperti firasat?

Aku menoleh ke arah kedua tuan rumah kami. Mata Tetra sedikit terbelalak karena terkejut, dan Nea menutup mulutnya dengan kedua tangan—dia bahkan lebih terkejut daripada Tetra. Tepat saat aku hendak mengatakan sesuatu untuk mencoba menenangkan keadaan, Tetra tertawa terbahak-bahak.

“Benar-benar kejutan!” serunya. “Aku tidak pernah menyangka kau menyembunyikan anak kecil yang begitu menggemaskan di antara kalian!”

Saya begitu terkejut dengan respons yang tak terduga itu hingga saya mengeluarkan suara konyol, “Hah?”

“Manusia dan beastkin sama saja bagiku,” kata Tetra. “Ini hanya masalah telinga dan ekor, sebenarnya. Aku tidak berpikiran sempit sampai-sampai akan mencela orang lain atas hal-hal seperti itu, dan lagi pula, aku tidak akan begitu tidak tahu terima kasih sampai-sampai mengkritik orang-orang yang baru saja menyelamatkan Nea-ku dari bahaya. Meski begitu, sebaiknya tutup telingamu dari yang lain—tidak semua dari mereka seterbuka aku.”

Amako mengangguk. Sepertinya dia bisa tinggal di rumah Nea dan Tetra tanpa harus berjaga sepanjang waktu.

“Aku sangat terkejut, Amako!” kata Nea, menatap dengan kagum. “Kau benar-benar beastkin!”

Nea tidak menyimpan dendam apa pun. Jelas bagi semua orang bahwa dia hanya dipenuhi rasa ingin tahu yang polos.

“Sepanjang perjalanan ke sini, aku terus memikirkan betapa kau dan Usato tampak begitu dekat, tetapi sekarang aku dapat melihat bahwa kalian berdua memiliki hubungan yang benar-benar unik. Kau tidak sering mendengar tentang manusia dan beastkin yang bepergian bersama.”

“Ya, tentu saja. Kami tahu itu tidak umum,” kataku.

Kami telah belajar di Luqvist betapa anehnya konsep itu bagi kebanyakan orang. Namun bagi kami, reaksi Nea bahkan lebih membingungkan. Saya belum pernah melihat rasisme demihuman secara langsung, jadi saya tidak tahu sejauh mana beastkin dibenci oleh manusia biasa, tetapi saya tahu bahwa reaksi Tetra dan Nea terhadap kami tidak umum.

“Baiklah, mari kita simpan pembicaraannya untuk nanti dan mulai, oke?” kata Tetra. “Lebih baik dimakan sebelum dingin!”

“Ya, kau benar,” kata Nea. “Silakan semuanya, silakan ambil sendiri.”

Selama perjalanan, kami hanya makan buah dan dendeng, jadi sup hangat adalah suguhan yang nikmat.

* * *

Kami semua suka menyantap makanan hangat untuk makan malam. Kami disuguhi teh setelahnya.

“Makanannya lezat,” kataku.

Tetra berseri-seri mendengar pujian itu.

“Saya sangat senang mendengarnya,” katanya. “Tidak ada yang lebih nikmat daripada makanan rumahan, bukan? Kalau begitu, sebaiknya saya mulai mencuci piring.”

“Oh, kumohon, biar aku bantu . . ,” Nea memulai.

“Aku tidak mau mendengarnya. Kita punya tamu di sini, jadi tugasmu adalah menemani mereka.”

Setelah berkata demikian, Tetra pergi ke dapur. Ditinggal sendiri, Nea tampak agak ragu tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya. Aku bertanya-tanya apakah mungkin aku harus memulai topik pembicaraan baru, tetapi sebelum aku bisa melakukannya, Aruku angkat bicara.

“Saya hanya ingin tahu tentang zombie-zombie tadi,” katanya. “Kapan mereka mulai muncul di daerah itu?”

“Hah?”

Nea tampak bingung dengan pertanyaan itu. Aku juga sedikit terkejut—ada nada tanya yang jelas dalam suaranya. Aku jadi bertanya-tanya apakah ada sesuatu tentang zombi yang mengganggunya.

“Oh, itu . . .” kata Nea, tidak yakin bagaimana menjawabnya.

“Zombie tidak muncul secara alami,” kata Aruku. “Sebagai monster, mereka selalu dibesarkan oleh seseorang atau sesuatu, dan mereka berada di bawah kendali orang tersebut.”

Nada bicara Aruku masih serius, dan Nea tampak cemas.

“Aruku?” kataku, tapi kemudian berhenti.

Aku tidak yakin apa sebenarnya yang ingin Aruku katakan, tetapi aku tahu dia juga bukan tipe orang yang suka menginterogasi tanpa alasan. Aku memutuskan untuk melihat ke mana arahnya.

“Ada seseorang , bukan?” kata Aruku. “Aku berani bertaruh bahwa semua orang di desa tahu bahwa seseorang tengah merencanakan sesuatu.”

Nea merintih pelan.

“Nona Nea,” kata Aruku. “Saya mengerti bahwa Anda mungkin tidak ingin menyeret kami ke dalam urusan desa, tetapi maukah Anda terbuka kepada kami tentang hal ini?”

Sekarang aku mengerti apa yang Aruku coba dapatkan dari Nea. Ketika aku pertama kali bertanya padanya tentang zombi, dia bilang dia tidak tahu apa-apa, tapi itu bohong. Sebenarnya dia tahu seseorang telah memanggil mereka. Mungkin dia bahkan tahu di mana orang itu berada.

“Hel . . .” kata Nea, suaranya tidak lebih keras dari bisikan.

Dia menundukkan kepalanya, namun perlahan-lahan dia menyusun kalimat.

“Tolonglah . . . bantulah kami. Bantulah desa ini,” katanya sambil menangis.

Awalnya, saya tidak yakin harus berkata apa. Saya tidak terkejut dengan kenyataan bahwa desa itu terpojok karena para zombie, tetapi saya juga tidak yakin apakah kami dapat menerima permintaan seperti itu dengan mudah. Sudah menjadi tugas kami untuk mengirim surat ke seluruh negeri. Bukankah itu berarti kami harus menolak permintaan apa pun yang akan memperlambat kami?

“Tapi . . .” gerutuku dalam hati.

Sebagai anggota tim penyelamat Llinger, yang saya inginkan hanyalah membantu Nea dan desanya.

“Sebagai permulaan, bisakah kamu memberi tahu kami apa yang kamu ketahui?” tanya Aruku.

Nea menyeka matanya dan mengangguk.

“Zombie-zombie itu muncul entah dari mana sekitar dua tahun lalu. Mereka datang dari kuburan di pinggiran desa. Seolah-olah semua penduduk desa yang terkubur tiba-tiba menjadi zombie.”

“Dan apa yang mereka lakukan?”

“Mereka mengacaukan desa dan melukai banyak orang kami, tapi kemudian . . . mereka pergi ke suatu tempat.”

Dua tahun lalu? Itu berarti mereka berada di sekitar waktu kembalinya Raja Iblis. Aku bertanya-tanya apakah kedua hal itu ada hubungannya. Apa pun itu, semua zombie yang dipanggil adalah mantan penduduk desa.

“Mengerikan sekali,” gerutuku.

Sungguh mengerikan untuk berpikir bahwa penduduk desa telah menguburkan mantan keluarga dan teman-teman mereka hanya untuk seseorang menggunakan mayat-mayat itu untuk meneror desa.

“Sejak saat itu, para zombie menyerang kami dan pedagang serta pelancong yang berjalan di sekitar sini. Tidak ada yang mau mendekati desa kami lagi.”

“Apa yang membuat para zombie melakukan hal itu?” pikir Aruku.

“Aku tidak tahu… tapi ada sebuah rumah besar tak jauh dari desa, dan kita tahu bahwa dalang di balik semua ini tinggal di sana.”

Nea melihat ke luar jendela. Saat itu gelap dan tak banyak yang bisa dilihat di luar sana, tetapi kemungkinan besar dia sedang menatap ke arah rumah bangsawan itu.

“Sayangnya, ada banyak zombie di sekitar rumah besar itu siang dan malam. Kita tidak bisa mendekatinya.”

“Dia?”

Pemanggil zombi itu laki-laki, ya?

Nea berbicara seolah-olah dia tahu siapa orang itu, dan dia memandang Aruku, Amako, dan aku sebelum mengumpulkan keberanian untuk berbicara lagi.

“Dia seorang ahli nujum. Penguasa kematian dan monster yang memerintah dan mengendalikan mayat. Dia menjadikan istana itu sebagai rumahnya.”

“Seorang . . . ahli nujum?” tanyaku.

Aku ingat itu adalah monster yang diceritakan dalam buku yang diberikan Rose kepadaku, tetapi aku tidak dapat mengingat banyak tentang mereka dengan jelas. Aku tahu bahwa mereka mengendalikan mayat hidup, dan . . . mereka sangat cerdas . . .

Menurutku? Apakah ada hal lain tentang mereka di buku itu?

“Hm . . .” Gumamku

“Tuan Usato, haruskah saya menjelaskannya?” tanya Aruku.

“Ya, silahkan.”

Saya tidak pernah bisa menemukan informasi tersebut ketika saya sangat membutuhkannya. Saya rasa saya akan mengambil buku itu dari tas saya dan membacanya lagi.

“Seorang ahli nujum, yang juga dikenal sebagai dukun roh, adalah monster yang sangat mirip dengan manusia,” kata Aruku.

“Itu bukan demihuman?”

Ketika aku memikirkan tentang “mirip manusia”, yang terlintas di pikiranku adalah beastkin dan iblis.

“Demihuman adalah makhluk berdarah daging seperti kita manusia. Namun, tubuh monster terbentuk dari energi magis. Inilah perbedaan antara manusia dan monster.”

“Jadi begitu.”

“Setiap jenis monster yang bentuknya hampir seperti manusia sangatlah cerdas. Mereka tidak hanya menanggapi situasi berdasarkan naluri, mereka mempertimbangkan keadaan sebelum bertindak. Itulah yang membuat mereka sangat berbeda dari monster biasa.”

Yang berarti monster semacam itu berpotensi mampu menyelinap ke komunitas manusia tanpa diketahui.

“Ahli nujum dapat membangkitkan mayat apa pun untuk bekerja sebagai pelayannya. Ini berarti manusia, manusia setengah manusia, dan bahkan binatang buas. Mereka berbahaya karena mereka dapat mengendalikan makhluk apa pun yang sudah mati.”

“Mengendalikan mayat, ya?” gerutuku.

Jika binatang berbahaya seperti Blurin menjadi zombi, itu akan menjadi sesuatu yang jauh lebih berat dari yang dapat ditangani oleh penduduk desa.

“Terlebih lagi, ahli nujum adalah salah satu monster paling cerdas. Para zombie itu mungkin hanya berkeliaran secara acak untuk saat ini, tetapi jika mereka dipaksa bekerja sama di bawah komando ahli nujum, kita mungkin tidak dapat menahan mereka.”

“Apakah mereka benar-benar sebegitu banyaknya?” tanyaku.

“Tuan Usato, Anda berhasil menghadapi sepuluh orang sendirian, tetapi bahkan Anda akan kesulitan menghadapi jumlah yang lebih besar.”

Aku tidak mau mengakuinya, tetapi Aruku mungkin benar. Jika aku punya ruang untuk berlari, aku bisa menciptakan jarak dan menghabisi mereka, tetapi jika aku harus melawan ahli nujum di saat yang sama, aku bisa terpojok dan bahkan kewalahan.

“Sungguh menyebalkan . . .” gerutuku.

Saya merangkum semua poin penting di kepala saya. Necromancer sangat cerdas, dan mereka mengendalikan orang mati. Mereka tampak seperti manusia dan bahkan bisa dianggap sebagai manusia di komunitas manusia. Kombinasi atribut ini membuat mereka menjadi monster yang sangat berbahaya.

“Aruku, seberapa kuatkah seorang ahli nujum?” tanyaku.

“Ahli nujum itu sendiri bukanlah monster yang sangat kuat. Kekuatan mereka ada pada pertempuran kelompok. Bagi mereka, zombi bagaikan bidak catur—alat untuk mencapai tujuan tertentu. Selain orang-orang seperti dirimu, yang memiliki kemampuan fisik yang kuat, menghadapi zombi bukanlah hal yang mudah. Aku memang menggunakan sihir api, tetapi cadangan sihirku tidaklah tak terbatas—sebenarnya, kami berada pada posisi yang kurang menguntungkan dalam pertempuran yang menguras tenaga.”

Dengan kata lain, ketika saya menganggapnya seperti permainan shogi di rumah, ahli nujum adalah rajanya, dan para zombi adalah prajuritnya. Sungguh musuh yang menyebalkan. Kami bahkan tidak tahu berapa banyak zombi yang dikendalikan oleh ahli nujum itu.

“Aku penasaran apa yang diinginkan ahli nujum itu,” kataku.

Itulah pertanyaan yang bernilai jutaan dolar—mengapa ia memilih menyerang Desa Ieva? Jika ia telah mengubah orang mati di desa menjadi zombi, mengapa ia repot-repot menyerang desa itu sendiri? Bahkan jika tujuannya adalah membunuh penduduk desa yang selamat dan mengubah mereka menjadi zombi, tampaknya hal itu tidak terlalu efisien.

“Tidak masuk akal,” kata Aruku. “Jika dia hanya ingin memanggil zombie, aku tidak tahu mengapa dia begitu ngotot di desa ini.”

“Mungkinkah dia hanya ingin menyiksa penduduk desa?”

“Itu mungkin saja, tetapi para ahli nujum sangat cerdas. Sepertinya tidak mungkin seseorang mau bersusah payah seperti ini hanya untuk bersenang-senang. Mungkin ada alasannya sendiri untuk berada di sini.”

“Saya lebih suka mereka bersikap serakah dan mengamuk daripada harus berurusan dengan sesuatu yang punya motif dan rencana,” kataku.

Orang-orang yang paling berbahaya dan merepotkan untuk dihadapi adalah mereka yang bersikap strategis dalam kekacauan mereka. Ular di hutan Llinger adalah contoh yang bagus—ular itu berpura-pura menjadi sangat liar, tetapi ia bersikap tenang dan penuh perhitungan dalam upayanya untuk membunuhku.

Ada berbagai cara untuk menghadapi penjahat dan bandit, tetapi saya tidak pernah membayangkan kami akan berhadapan dengan seorang ahli nujum. Dalam pertempuran yang lebih lama, kami dapat mengalahkan zombi sedikit demi sedikit dan kemudian berhadapan dengan ahli nujum terakhir, tetapi itu tidak akan mudah bagi kami, mengingat waktu kami yang terbatas.

“Ehm . . .” gumam Nea.

“Hm?”

“Eh, tidak. Tidak apa-apa,” katanya.

“Apa?”

“Desa kami. Kami. Kau sudah menyelamatkan hidupku sekali, dan aku merasa tidak sopan meminta bantuanmu lagi. Jadi, jangan pikirkan itu lagi. Kami akan baik-baik saja.”

Dia mengucapkan setiap katanya dengan nada sedih, dan saya merasakan pipiku berkedut saat mendengarkannya.

Astaga, aku akan meninggalkan kalian semua seperti ini… Kau menatapku dengan keputusasaan yang menetes dari matamu dan kau berharap aku akan berkata, “Baiklah, sampai jumpa nanti!”? Rasa bersalah saja akan menghancurkanku menjadi debu.

Aruku mencondongkan tubuhnya sementara aku asyik dengan pikiranku sendiri dan berbisik.

“Tuan Usato,” katanya.

“Ya?” bisikku balik.

“Dengan keberadaan seseorang sekuat Raja Iblis, dapat dipastikan bahwa apa pun bisa terjadi. Tidak ada tempat yang sepenuhnya berada di luar jangkauannya.”

“Maksudmu ahli nujum ini mungkin dipengaruhi oleh Raja Iblis?”

“Itu tentu saja mungkin.”

Apakah Raja Iblis terlibat dalam hal ini? Jika memang terlibat, maka ini bukanlah masalah yang bisa kita abaikan begitu saja.

“Dengan begitu, kaulah yang berwenang di sini,” kata Aruku. “Aku akan mengikuti perintahmu.”

Jadi, keputusan ada di tangan saya.

Karena Aruku bekerja sebagai pelindung kami, logikanya masuk akal, tetapi itu tidak membuat segalanya lebih mudah. Saya memutuskan untuk bertanya kepada Amako.

“Bagaimana menurutmu, Amako?” tanyaku.

“Aku akan menuruti apa pun keputusanmu,” jawabnya. “Menurutku, kamu harus melakukan apa yang menurutmu benar.”

Aku merasakan tatapan mereka padaku. Aku mendesah. Di depan kami ada Nea, menunggu dengan khawatir dan tidak yakin. Aku tidak mengira dia akan menyesali perbuatan kami bahkan jika kami meninggalkannya di sini tanpa melakukan apa pun untuk membantu. Jika kami mengutamakan tugas kami, kami juga dapat terhindar dari menghadapi monster berbahaya.

Aku mendesah lagi.

Meninggalkan desa Ieva bukanlah pilihan. Jika aku menyerah pada Nea dan desanya, aku akan menyesalinya seumur hidupku. Aku tidak ingin membawa-bawanya—aku lebih suka mencoba dan gagal daripada tidak mencoba apa pun sama sekali.

“Aruku, serangan fisik berhasil terhadap ahli nujum, ya?” tanyaku.

“Mereka punya bentuk fisik, jadi ya.”

Ya, setidaknya ada satu hal yang tidak perlu dikhawatirkan lagi.

Aku menatap mata Nea, lalu kuangkat tanganku ke dada dan mengepalkannya.

“Jika kita bisa mengalahkannya, maka kita punya kesempatan,” kataku. “Jadi mari kita tendang ahli nujum ini ke dimensi berikutnya dan membawa kedamaian kembali ke Ieva.”

Aruku dan Amako mengangguk.

Saya tidak suka dengan gagasan membiarkan monster seperti itu melakukan apa yang diinginkannya, terutama monster yang mengubah orang mati menjadi boneka dan menggunakannya untuk membahayakan desa.

Nea menutup mulutnya dengan kedua tangan dan gemetar karena begitu takjubnya hingga aku tiba-tiba merasa khawatir terhadapnya.

“Terima kasih… terima kasih banyak… aku jadi takut…”

“Tunggu. Kumohon. Jangan menangis,” kataku.

Bahagia itu baik, tapi jangan menangis, kumohon.

Suaranya bergetar, dan kepalanya ditopang kedua tangannya. Aku tidak tahu harus berkata apa.

“Aku mendengar apa yang kalian bicarakan,” kata Tetra, memasuki ruangan sambil mengeringkan tangannya dengan handuk.

“Tetra!” seru Nea dengan mata berkaca-kaca.

“Aku melewatkan beberapa hal saat aku pergi, tetapi aku tetap mengerti intinya,” kata Tetra sambil duduk di sebelah Nea. “Aku berutang terima kasih kepada kalian semua. Bukan hanya Nea lagi—kami semua yang kau coba selamatkan. Tetapi kami tidak bisa menyerahkan tugas itu padamu sendirian.”

“Apa maksudmu?” tanyaku.

Tetra tersenyum.

“Besok aku akan bicara dengan kepala desa. Aku akan mengusulkan agar kita mengumpulkan orang-orang muda dan sehat untuk berbaris menuju rumah bangsawan dan monster itu bersama-sama. Lagipula, tidak ada salahnya untuk mendapatkan lebih banyak bantuan, bukan?”

“Semakin banyak bantuan yang kami miliki, semakin baik strategi kami akan berhasil,” kata Aruku.

Yang berarti peluang keberhasilan juga meningkat. Tetap saja, kami berhadapan dengan monster yang memiliki perlindungan. Bahkan jika ahli nujum itu lemah secara fisik, bagaimana kami bisa menghindari prajuritnya?

Ini bukan masalah saya yang hanya meninju semuanya hingga menyerah. Kami harus bekerja sama untuk mengalahkan ahli nujum itu. Namun, pertama-tama, kami harus tidur lebih awal malam ini, sehingga kami dapat mengistirahatkan tubuh dan pikiran kami untuk mempersiapkan apa yang akan terjadi.

* * *

Sudah lama sekali saya tidak tidur di tempat tidur yang empuk. Saya bangun dengan perasaan yang sangat segar. Amako juga tidak perlu khawatir untuk menjaga kewaspadaannya, jadi menerima kebaikan Tetra ternyata adalah keputusan yang tepat.

Sekarang setelah saya merasa dalam kondisi prima, saya meninggalkan rumah saat fajar menyingsing.

“Begitu banyak alam di sekitar sini,” kataku dalam hati. “Pemandangannya sangat berbeda dari tadi malam.”

Langit malam yang gelap telah berganti menjadi fajar yang lembut. Aku menghela napas dalam-dalam dan menikmati semuanya. Matahari terbit adalah satu dari sedikit hal yang sama di sini seperti di dunia asalku. Di sini juga, hari dimulai saat matahari terbit dan berakhir saat matahari terbenam. Bahkan di dunia sihir dan monster, hal itu tidak berubah.

“Baiklah, saatnya latihan,” gerutuku.

Saya langsung melakukan beberapa latihan pemanasan. Sejak kami memulai perjalanan, saya memastikan untuk berlatih setiap pagi.

Setelah selesai pemanasan, saya berjalan ke pohon terdekat dan melihat ke atas ke cabang pohon yang tingginya sekitar tiga meter. Saya memukul batang pohon itu dengan lembut untuk menguji kekuatannya.

Ya, bagus dan stabil.

Saya melompat dan meraih dahan pohon, lalu mengangkat diri, mengaitkan bagian belakang lutut saya ke dahan pohon, lalu membiarkan diri saya jatuh kembali hingga saya tergantung terbalik. Kemudian saya mulai melakukan sit-up.

Setelah mendengar firasat Amako, saya memutuskan untuk lebih banyak melatih otot perut, dan inilah yang saya pikirkan. Sejujurnya, saya tidak tahu apakah sit-up akan membantu sama sekali, tetapi itu tidak membuatnya sia-sia. Bahkan tanpa firasat Amako, saya masih punya banyak alasan untuk berlatih.

Aku menghembuskan napas setiap kali aku duduk dan memikirkan persiapan untuk pertarungan melawan ahli nujum di istana.

Saya sungguh-sungguh yakin bahwa kerja keras tidak berbohong dan selalu membuahkan hasil.

Bagi saya, itu berarti berlatih. Saya selalu berlatih lebih giat, lebih cepat, dan lebih giat—selalu mengincar hasil yang datang setelah semua kelelahan dan kerja keras.

“Apalah arti aku sekarang, seorang yang suka berolahraga?” gerutuku dalam hati.

Namun kenyataannya saya telah menjadi seperti itu sejak lama.

Saya menghabiskan tiga puluh atau empat puluh menit melakukan sit-up dan menyembuhkan diri tanpa istirahat. Begitu tubuh saya terasa nyaman dan hangat, saya menjatuhkan diri ke tanah dan melakukan peregangan ringan.

“Sudah mulai terang,” kataku saat matahari mulai naik ke langit, memberiku pandangan yang lebih jelas ke seluruh desa. “Tempat ini tampak begitu damai seperti ini…”

Suasana begitu tenang dan damai sehingga sulit dipercaya bahwa Ieva pernah diserang oleh zombie. Sayangnya, seseorang telah datang untuk mengambil alih desa yang damai itu dan membuat penduduknya ketakutan.

“Baiklah, sebaiknya terus berlatih.”

Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan pikiranku, lalu melompat lagi dan meraih dahan pohon. Sekarang giliranku melakukan one-armed chin-up. Namun, sebelum aku bisa memulai, aku melihat bayangan di pintu dan jatuh kembali ke tanah.

“Hm?”

Siapa yang bangun pagi-pagi jam segini?

Orang di pintu memperhatikan saya dan dengan takut-takut keluar.

“Tidak?”

“Maaf mengganggumu . . .”

“Tidak, maaf,” jawabku. “Apakah aku membangunkanmu?”

“Oh, eh, tidak! Aku selalu bangun pagi, dan aku melihatmu tidak ada di kamarmu, jadi . . .”

Dia tersenyum canggung. Aku tertawa.

“Baiklah, baiklah. Aku mengerti.”

Jadi dia menyadari bahwa aku sedang berlatih dan datang untuk melihatnya. Aku merasa bahwa, berdasarkan kepribadiannya, Nea tidak pernah benar-benar tahu bagaimana memulai percakapan.

“Apakah kamu selalu berlatih seperti ini?” tanya Nea.

“Ya.”

“Um, Usato, apakah kamu menggunakan sihir penyembuhanmu saat berolahraga?”

“Eh, tidak juga.”

Awalnya, itulah yang kulakukan, tetapi sekarang semuanya sedikit berbeda. Sejak pertempuran dengan pasukan Raja Iblis, aku mengubah pendekatanku. Aku lebih berhati-hati saat menggunakan sihir penyembuhanku.

“Sihir penyembuhan menyembuhkan kelelahan, yang bagus karena kamu tidak akan merasa lelah,” jelasku, “tetapi tidak efisien jika menggunakannya terus-menerus. Itu membuat latihan menjadi sedikit tidak berguna.”

“Jadi . . .?”

“Jadi saya berlatih sampai mencapai batas saya, lalu saya menggunakan sihir penyembuhan saya. Saya melakukannya berulang-ulang.”

Saya tidak tahu apakah itu cara terbaik atau cara yang benar untuk melakukan sesuatu, tetapi saya terus melakukannya karena saya merasa bahwa saya semakin kuat.

“Aku tidak percaya kau bisa menggunakan sihir penyembuhan seperti itu,” kata Nea. “Itu tidak manusiawi.”

“Hah?”

“Eh, tidak ada apa-apa.”

Saya merasa seperti baru saja mendengar sesuatu yang seharusnya tidak saya dengar. Apakah Nea memang seperti itu? Tenang dan kalem di luar tetapi keras di dalam? Sejujurnya, saya agak terkejut.

“Ngomong-ngomong, kamu dari mana, Usato?”

“Eh, apa?”

Aku memiringkan kepalaku karena bingung mendengar pertanyaan tiba-tiba itu.

“Kau tak pernah memberitahuku dari mana asalmu,” kata Nea.

“Oh, itu maksudmu? Aku dari mana, ya . . .?”

Oh, kau tahu, hanya dunia yang lain. Ya, itu tidak akan berhasil.

Tidak seperti Kiriha dan Kyo, yang telah menjadi teman yang dapat kupercaya, menurutku tidak bijaksana untuk memberi tahu seorang gadis yang baru kutemui bahwa aku telah dipanggil dari dunia lain. Dia mungkin tidak akan mempercayaiku.

“Saya dari Kerajaan Llinger,” kataku.

“Itu sangat jauh… tapi apa yang membawamu dalam perjalanan ini? Aku tahu kau hanya lewat dalam perjalananmu ke Samariarl, tapi kau tidak tampak seperti pedagang.”

“Hm . . .” Gumamku.

Seberapa banyak yang bisa kuceritakan padanya? Yah, tidak perlu membahas ibu Amako, itu sudah pasti. Mungkin cukup dengan memberitahunya bahwa kami sedang mengirimkan surat peringatan kepada negara-negara tentang ancaman Raja Iblis dan pasukannya.

Saya memberi Nea penjelasan singkat tentang keadaan kami.

“Wah,” katanya kagum setelah aku selesai. “Kedengarannya itu bukan perjalanan yang mudah.”

“Mungkin, tetapi kita tetap harus melakukannya,” jawabku. “Jika kita berdiam diri dan tidak melakukan apa pun, itu bisa berarti kiamat dunia seperti yang kita ketahui.”

“Raja Iblis,” gumam Nea.

“Apakah kamu pernah mendengar tentang dia di desa ini?”

“Ya, saya sudah diberitahu bahwa dia adalah kekuatan yang menakutkan.”

Percaya atau tidak, kehadirannya saja sudah menyebar luas. Dan sejauh pengetahuan saya, dia punya pengaruh pada ahli nujum di sini. Saya tidak suka ide itu, tetapi saya harus mempertimbangkan bahwa mungkin monster cerdas itu sedang melakukan sesuatu yang gegabah, dan akibatnya adalah apa yang terjadi di sini, di Ieva.

“Raja Iblis telah dikalahkan oleh sang pahlawan jauh sebelum aku lahir,” kata Nea.

Saya tertawa mendengar betapa konyolnya kata-katanya. Saya bertanya-tanya apakah dia agak tolol.

“Ya, itu terjadi ratusan tahun yang lalu, jadi tentu saja itu terjadi sebelum kamu lahir.”

“Hehe. Benar juga.”

Kami berbagi senyuman.

Membicarakannya membuatku bertanya-tanya—orang macam apa pahlawan yang datang sebelum Senpai dan Kazuki? Ceritanya sekarang seperti dongeng dan legenda, dan sepertinya tidak ada cara untuk mengetahuinya.

“Tapi cukup menakutkan untuk berpikir bahwa setan akan menyerang,” kata Nea.

“Tapi tahukah Anda? Saat Anda benar-benar bertemu mereka, mereka tidak begitu menakutkan. Orang yang kembali ke tim penyelamat adalah orang tolol yang kompetitif.”

Aku teringat Felm, yang sedang menjalani latihan berat di Kerajaan Llinger. Nea bereaksi terhadap kata-kataku dengan takjub.

“Jadi bukan hanya beastkin seperti Amako? Kau juga kenalan dengan iblis ?”

“Ya, memang begitulah akhirnya. Dia bukan orang jahat.”

Di medan perang, dia adalah ksatria hitam yang kejam, tetapi di balik semua baju besinya, dia hanyalah gadis muda biasa. Ya, seorang gadis muda dengan masalah sikap.

“Kuharap kau tidak menganggapku kasar karena berkata begitu, tapi menurutku orang sepertimu cukup langka, Usato,” kata Nea.

“Ya, aku sangat menyadari hal itu. Saat aku ditempatkan di bawah asuhan kapten—maksudku, guruku—aku diperlakukan seperti binatang langka.”

Saya merasa sedih saat mengucapkan kata-kata itu keras-keras.

Binatang langka, Usato? Benarkah?

“Tapi sebetulnya aku agak iri padamu,” aku Nea.

“Cemburu? Padaku?”

Dia cemburu padaku? Seorang pria yang, sejak tiba di dunia baru ini, telah menghabiskan separuh hidupnya dengan berlatih keras?

“Karena kamu telah mampu mengalami begitu banyak hal. Dalam menjalani hidupmu, kamu bertemu dengan spesies langka seperti iblis dan beastkin. Sebagai perbandingan, aku . . .”

Suara Nea melemah, dan kekosongan memenuhi matanya saat dia menatap ke kejauhan.

Wah, segalanya jadi terasa berat.

“Saya sudah tinggal di sini sejak saya lahir,” kata Nea. “Saya sudah terbiasa dengan tempat ini sampai saya muak. Saya mengenal semua orang di desa ini luar dalam. Jadi sekarang saya baru bisa belajar sesuatu yang baru saat ada pengunjung. Para pelancong adalah satu-satunya orang yang bisa memuaskan rasa ingin tahu saya dan memuaskan dahaga saya akan pengetahuan.”

“Dan Tetra tidak bisa mengajarimu apa pun?”

Tetra tampak penuh dengan informasi. Namun menanggapi pertanyaanku, Nea tertawa kecil.

“Sepanjang ingatanku, Tetra telah merawatku, dan dia telah mengajariku banyak hal. Namun, bahkan untuknya pun ada batasnya.”

Saya rasa itu memang benar. Bahkan orang yang paling bijak dan berpengetahuan pun hanya bisa mengajarkan sedikit. Namun, terlepas dari fakta itu, saya merasakan sesuatu yang lebih kuat dalam diri Nea daripada sekadar rasa ingin tahu.

“Pengetahuan adalah harta karun yang melimpah di dunia ini,” kata Nea. “Aku tahu kau punya tugas penting yang harus kau selesaikan, tetapi kau diizinkan hidup bebas di luar desa, dan itu, yah . . . membuatku iri.”

Wah, berat banget?! Pertama Nack, sekarang Nea? Aku bukan konselor. Aku juga bukan terapis. Kenapa aku terus bertemu orang-orang dengan masalah hidup yang besar?! Apakah ini yang dirasakan anak-anak muda di pedesaan? Anak-anak yang mendambakan kebebasan? Tapi apa yang harus kulakukan untuk mengatasi masalahmu? Sihir penyembuhan tidak menyembuhkan hati, lho!

Nea pasti menyadari ekspresi di wajahku karena alisnya terkulai, dan dia tiba-tiba menjadi bingung.

“Oh, uh . . . Aku minta maaf karena telah membicarakan hal bodoh seperti itu! Semua ini bukan salahmu, Usato . . .”

“Tidak, maaf. Aku seharusnya bisa lebih peka.”

Apakah situasinya bisa menjadi lebih canggung lagi? Saya tidak berpikir demikian.

Kalau menurutku, itu semua salah si ahli nujum. Gara-gara si ahli nujum, tidak ada yang mengunjungi desa lagi. Aku meletakkan semua tanggung jawab yang menumpuk di hatiku pada pundak monster itu, lalu memutuskan untuk kembali bekerja.

“Baiklah, aku akan kembali berlatih,” kataku.

“Oh, tentu saja. Aku akan menyiapkan sarapan lezat untuk kalian semua!”

“Tak sabar menunggu.”

Nea membungkukkan badannya dengan sopan, lalu kembali ke rumahnya. Aku memperhatikannya pergi dan memikirkan pembicaraan kami.

“Pengetahuan, ya?” gerutuku.

Mungkin tidak ada tempat di desa tempat orang-orang yang haus belajar bisa merasa puas. Bagi Nea, percakapan dengan para pelancong dan pedagang merupakan kesempatan baginya untuk memperluas wawasan dan mempelajari lebih banyak tentang dunia.

“Dan bukan berarti aku bisa menyuruhnya keluar dan menjelajah . . .”

Nea tidak lebih tua dariku. Sungguh tidak bertanggung jawab menyuruhnya keluar dan menjelajahi dunia yang penuh monster dan bandit.

“Jadi, kurasa yang terbaik yang bisa kulakukan adalah meng-KO ahli nujum itu.”

Saya melompat dan memegang dahan pohon lalu kembali melakukan chin-up dengan satu tangan.

* * *

Aruku dan aku diundang ke rumah kepala desa sekitar tengah hari. Amako harus menyembunyikan telinganya saat berada di sekitar penduduk desa, jadi dia tinggal bersama Nea di rumah Nea. Secara keseluruhan, hanya ada Aruku, aku, Tetra, kepala desa, dan lima pria lainnya.

Kepala desa sudah mendengar dari Tetra bahwa kami ingin mengalahkan ahli nujum itu, jadi kami langsung menjalankan tugas.

Namun, kepala desa tidak mudah diyakinkan.

“Aku menghargai keberanianmu,” katanya, tampak sedikit serius sambil mengelus jenggotnya. “Tapi tidak mudah bagiku untuk membiarkanmu pergi ke sana dan melawan monster itu.”

“Bolehkah aku bertanya kenapa?” tanya Aruku.

“Menimbulkan kemarahan ahli nujum bisa membahayakan seluruh desa kita. Kita mungkin akan musnah sepenuhnya. Aku bahkan tidak tahu seberapa kuat kalian semua.”

Ah, jadi dia tidak ingin memperburuk keadaan dengan menyerang sembarangan.

“Bagaimana menurutmu, Aruku?” tanyaku.

Aruku mengangguk pada dirinya sendiri dan menoleh ke kepala desa.

“Saya ahli dalam sihir api, yang sangat efektif melawan zombi. Usato di sini sangat kuat sehingga ia dapat mengalahkan segerombolan zombi sendirian. Dalam hal kekuatan tempur, dapat dikatakan ia bahkan melampaui penyihir berpengalaman.”

“Dia bisa melawan zombie . . .?” tanya seorang penduduk desa.

“ Dan menganiaya mereka . . .?” tanya yang lain.

Aruku, “menganiaya” agak keterlaluan, bukan? Maksudku, kau tidak salah, tapi pasti ada cara yang lebih baik untuk mengatakannya. Terutama ketika semua penduduk desa menatapku seperti itu . . .

“Tetra, apakah yang dikatakan orang ini benar?” tanya kepala suku.

“Saya tidak melihatnya sendiri, tapi Nea melihatnya, dan dia mengatakan memang begitu.”

“Dia juga bukan tipe yang suka mengada-ada,” gumam kepala desa. “Kalau begitu, bagaimana caramu mengalahkan ahli nujum itu?”

“Dengan strategi pengalihan,” jawab Aruku.

“Pengalihan perhatian, katamu?”

“Benar. Aku akan bertindak sebagai umpan dan menuntun para zombie menjauh dari istana sehingga Usato dan sekutu kita yang lain bisa masuk ke istana tanpa terdeteksi. Sesampainya di sana, Usato akan memburu ahli nujum itu dan menenangkannya.”

Itu adalah strategi yang sederhana, tentu saja. Sederhana dan mudah dipahami.

“Apakah benar-benar semudah itu untuk masuk ke dalam istana?”

“Teman kita memiliki kemampuan luar biasa dalam mencari dan melacak. Itu tidak akan menjadi masalah.”

Sekarang aku mengerti peran Amako dalam strategi itu. Dia akan menggunakan sihir firasatnya untuk menemukan celah di tempat keamanan sehingga kami bisa masuk. Dia pada dasarnya adalah radar zombi. Lalu, saat ahli nujum itu fokus pada zombi-zombinya, aku akan menyelinap ke arahnya dan memukulnya di belakang kepala untuk mengakhiri semuanya.

“Bagaimana menurutmu?” tanya Aruku. “Strategi ini punya peluang besar untuk berhasil.”

Kepala desa terdiam sejenak. Aruku dan aku menunggu jawabannya dengan sabar.

“Kami benar-benar tidak berdaya,” kata kepala desa, akhirnya memecah keheningan. “Kami tidak punya cara untuk mengalahkan ahli nujum itu, apalagi semua zombi itu. Bahkan jika kami bisa mengatasi zombi-zombi itu, kami hanya akan mengundang balas dendam, lebih banyak zombi, dan lebih banyak lagi luka bagi rakyat kami sendiri.”

“Begitu ya,” ucap Aruku.

“Namun, selain itu, banyak dari zombie itu adalah anggota keluarga kami. Teman-teman kami. Sungguh mengerikan harus menghadapi mereka sebagai musuh. Dan yang lebih penting, saya takut. Saya takut bahwa, setelah saya meninggal, saya akan menyerang orang-orang yang saya sayangi dan cintai—cucu-cucu saya, anak saya, istri saya, teman-teman saya, dan desa yang selama ini berusaha saya lindungi.”

Saya melihat ekspresi kesakitan di wajah penduduk desa saat kepala suku berbicara. Saya melihat betapa sakitnya mereka karena berpikir bahwa kematian mereka hanya akan menjadi ajang untuk menyediakan lebih banyak senjata bagi desa. Itu adalah sesuatu yang lebih menakutkan bagi mereka daripada yang pernah saya bayangkan.

“Tetapi saya sudah muak,” kata kepala desa. “Kita tidak bisa membiarkan monster itu berbuat sesuka hatinya lagi. Orang mati harus diberi kedamaian abadi yang layak mereka dapatkan. Tuan Usato, Tuan Aruku, tolong . . . pinjamkan kami bantuan kalian.”

Sang kepala suku meletakkan tangannya di atas meja dan membungkuk dalam-dalam di hadapan kami.

“Kami akan melakukannya dengan senang hati,” kata Aruku. “Namun jika keadaan menjadi berbahaya, saya hanya meminta kalian semua mundur ke tempat yang aman.”

Bukan hal yang mudah untuk berperang melawan mayat orang-orang yang Anda kenal dan cintai. Ahli nujum ini sangat kejam dan tidak berperasaan. Sudah waktunya untuk memberi pelajaran kepada monster itu sebelum keadaan menjadi lebih buruk.

Namun, kini setelah kami mendapat dukungan dari desa, ada sesuatu yang membuat saya penasaran.

“Aruku, kapan kita akan bergerak menyerang rumah bangsawan dan para zombie? Siang hari?”

“Tidak, malam lebih baik,” jawab Aruku. “Penutup kegelapan akan memudahkanmu dan Nona Amako untuk bergerak tanpa terdeteksi.”

Ah, begitu. Dan malam juga akan memudahkan untuk merahasiakan identitas beastkin Amako.

Tetap saja, rumah bangsawan di tengah malam adalah kiasan film horor. Dan kami tahu bahwa ada seorang ahli nujum yang bersembunyi di sana.

Saya pasti berbohong jika saya bilang saya tidak takut. Meskipun begitu, kami harus melakukan apa yang harus kami lakukan.

“Kalau begitu, apakah penyerangan akan terjadi malam ini?” tanya kepala desa.

“Ya,” jawab Aruku.

Kepala desa menoleh ke arah orang-orang di belakangnya.

“Bicaralah kepada semua pria di desa dan beri tahu mereka bahwa kita akan menyerang ahli nujum malam ini. Tidak perlu memaksa siapa pun untuk melakukan sesuatu yang tidak mereka inginkan—kumpulkan semua orang yang memiliki keinginan untuk bertarung. Itu juga berlaku untuk kalian berlima.”

“Dimengerti. Tapi bagaimana denganmu, kepala suku?” tanya salah satu pria itu.

“Sebagai pemimpin desa ini, saya akan berada di sana untuk mengawasi pertempuran.”

“Mengerti!” kata para pria itu, bersemangat mendengar kata-kata pemimpin mereka. “Kami akan segera memberi tahu semua orang!”

Para lelaki itu menyiapkan barang-barang mereka dan pergi. Sekarang kami mendapat dukungan penuh dari Ieva, yang berarti yang tersisa hanyalah mempersiapkan diri untuk malam yang akan datang. Aku melihat ke luar jendela, siap untuk melawan ahli nujum dan membawa kedamaian bagi desa. Di suatu tempat di luar sana, melewati seluruh hutan itu, terdapat rumah besar tempat tinggal ahli nujum itu. Yang mempertahankannya adalah sejumlah besar zombi, masing-masing sama kuatnya dengan kegigihan mereka.

Tetapi tidak ada satu pun yang cocok untukku.

“Kami akan datang padamu, ahli nujum!” bisikku.

Aruku dan penduduk desa akan menangani para zombie, sementara Amako dan aku menghadapi ahli nujum pengecut itu. Aku menyisir rambutku dengan tangan dan berusaha untuk tetap tenang saat hasrat untuk bertarung membuncah dalam diriku.

“Ekspresi itu . . . Anda benar-benar siap untuk apa pun,” kata kepala desa.

“Kau tampak seperti bayangan Rose yang terbelah. Itulah semangatnya, Sir Usato!” tambah Aruku.

Namun anehnya, saya mendengar sedikit rasa takut dalam suara mereka berdua. Saya bertanya-tanya apa yang sedang mereka pikirkan.

Siap untuk apa pun? Citra Rose yang terbelah? Kedengarannya tidak benar. Tentunya aku tidak terlihat begitu mengerikan… bukan?

* * *

Sementara Usato dan Aruku pergi bersama Tetra ke rumah kepala desa, aku menunggu mereka di ruang tamu bersama Nea di rumahnya. Kami duduk berhadapan, kami berdua saling menatap tangan kami agar tidak perlu bertatapan mata. Keheningan memenuhi ruangan.

Itu sungguh canggung.

Nea bukanlah seseorang yang kukenal dan kupercaya seperti Usato dan Aruku. Kami baru saja bertemu satu hari yang lalu. Aku bahkan tidak tahu harus mulai bicara dari mana, dan terlebih lagi, aku khawatir aku hanya akan membuatnya kesal jika aku mencoba. Lagipula, aku tidak punya banyak ekspresi, jadi aku punya firasat bahwa mungkin Nea tidak punya kesan yang baik tentangku.

“Kenapa kamu bepergian bersama Usato, Amako?” tanya Nea dengan santai.

Dia menaruh secangkir teh di depanku di atas meja di antara kami.

“Hah?”

Saya tidak yakin harus berkata apa.

“Ada apa?”

“Oh, uh, erm . . . kau ingin tahu mengapa aku bepergian dengan Usato?” Aku tergagap, panik untuk menjawab.

Nea menanggapi kepanikanku dengan kepanikannya sendiri.

“Oh, aku tidak bermaksud bertanya karena kau seorang beastkin, jika itu yang kau pikirkan?!” kata Nea sambil melambaikan tangannya. “Hanya saja kau masih sangat muda, dan aku penasaran bagaimana kau dan Usato akhirnya bisa bepergian bersama.”

“Muda,” kataku dengan nada meremehkan sebelum menenangkan diri. “Hah, oke, terserah.”

Aku berusia empat belas tahun. Empat belas tahun bukanlah usia yang muda. Aku bukan anak-anak.

Aku memikirkan alasanku bepergian dengan Usato. Alasan pertama adalah karena dia berjanji akan membantu ibuku. Ibuku tertidur di tanah kelahiranku, Beastlands. Aku mencintainya, dan aku ingin menyelamatkannya.

Aku ingin melihatnya lagi, kali ini dalam keadaan terjaga, dan aku ingin memeluknya.

Perasaan-perasaan itulah yang mendorong saya untuk meninggalkan Beastlands dan akhirnya tiba di Kerajaan Llinger. Di sana, saya merasa bahwa saya diselamatkan oleh semua kebaikan yang saya alami. Llinger adalah tempat di mana orang-orang bersikap baik satu sama lain. Tidak ada satu pun dari mereka yang mendiskriminasi ras lain.

Namun, saat itu pun, aku tidak bisa meninggalkan ibuku, jadi aku terus mencari tabib. Aku menemukan tiga di antaranya di Kerajaan Llinger. Mereka semua sangat berbeda dalam hal kepribadian. Mereka juga sangat berbeda dari tabib yang pernah kukenal di negara lain—mereka memiliki kehangatan dan kemurahan hati. Namun, aku tahu bahwa tidak seorang pun dari mereka akan ikut denganku ke Beastlands untuk menyelamatkan ibuku.

Tepat saat aku hendak menyerah, aku melihat firasat—aku melihat Kerajaan Llinger jatuh karena serangan pasukan Raja Iblis. Saat itu menimpaku, kehidupanku terkuras habis. Orang-orang yang telah menerimaku, kota, seluruh negeri—aku melihat semuanya dilalap api.

Semua yang kulakukan akan sia-sia. Aku dipenuhi rasa takut.

Aku harus lari, pikirku. Aku tidak ingin mati.

Tetapi saya tetap tidak bisa kehilangan harapan.

Sebelum mengetahui seperti apa Kerajaan Llinger, aku akan sangat senang meninggalkannya. Namun sekarang aku sudah mengetahuinya, jadi aku mencari apa pun yang mungkin bisa menyelamatkan kami.

Dan pencarianku membawaku kepadanya—pemuda yang akan melindungi orang-orang yang kusayangi dan menyelamatkan mereka. Pertama kali aku melihatnya di kota itu adalah hari pertamaku percaya pada takdir.

“Ada seseorang yang sangat dekat denganku yang ingin kuselamatkan,” kataku. “Dan orang-orang yang ingin kuajak bersama. Itulah alasannya.”

“Orang-orang yang bisa bersama . . .”

Bepergian dengan Usato menyenangkan. Begitu menyenangkannya sampai-sampai saat aku berbicara dengannya, aku lupa bahwa aku adalah seorang beastkin.

“Aku takut sendirian,” kataku. “Aku tidak ingin sendirian lagi. Sekarang setelah aku merasakan kebaikan sejati, aku merasa tidak sekuat dulu.”

Saat aku meninggalkan Beastlands, aku menggunakan sihir firasatku untuk melakukan apa pun yang harus kulakukan—aku menyelinap ke berbagai negara, aku mencuri makanan untuk bertahan hidup, dan aku bertahan hidup sambil mencari cara untuk menyelamatkan ibuku.

“Aku tahu bagaimana rasanya,” kata Nea sambil mengangguk. “Aku juga sendirian. Namun berkat orang-orang di sekitarku, aku berhasil sampai ke tempatku sekarang. Namun, apakah kamu takut sendirian? Kurasa itu bukan kelemahanmu.”

“Kau tidak?”

“Manusia, beastkin, monster—tak seorang pun dapat hidup tanpa dukungan. Kita dapat berpura-pura dan mencoba menyelesaikan semuanya sendiri, tetapi pada titik tertentu kita akan hancur. Ketika itu terjadi, Anda tidak dapat pulih sendiri. Mungkin ini bukan cara yang baik untuk mengatakannya, tetapi kehidupan itu sendiri sangat rapuh—kecuali jika ia memiliki sesuatu untuk dipegang, ia akan hancur berantakan.”

Saya tahu ini datang dari saya, tetapi Nea jauh lebih filosofis daripada penampilannya. Saya benar-benar kagum.

Nea menyadari keheranan di wajahku, dan dia tersipu.

“Y-yah, itulah yang Tetra katakan padaku,” katanya.

“Benarkah begitu?”

Mengapa reaksinya aneh sekarang?

“O-oh, ngomong-ngomong, apakah Usato selalu bangun pagi untuk berlatih?”

“Ya, dia tergila-gila dengan latihan.”

Saya sudah mendengar dari Usato bahwa Nea melihatnya berlatih di pagi hari. Siapa pun yang menyaksikannya sendiri mengira itu sesuatu yang luar biasa. Awalnya tampak biasa saja, tetapi durasi, jumlah, dan kecepatannya—semuanya membuat orang memiringkan kepala karena tidak percaya hingga mereka benar-benar, secara harfiah, tidak dapat mempercayainya.

“Saya tidak bermaksud bersikap kasar, tetapi apakah Usato benar-benar seorang penyembuh? Apakah Anda yakin dia bukan tipe penyihir lain? Seperti, apakah ada semacam kekuatan khusus di dalam tubuhnya?”

“Tidak. Dia penyembuh sejati. Mungkin.”

“Apa maksudmu, mungkin?!”

Wajar saja jika Nea ragu, tetapi tidak ada keraguan tentang itu—Usato adalah seorang penyembuh. Dan seperti semua penyembuh, yang bisa ia lakukan hanyalah menyembuhkan. Ia tidak bisa menggunakan sihir umum yang tersedia untuk jenis sihir lainnya.

Sihir pemulihan adalah salah satu mantra dalam jangkauan sihir umum, sehingga ada kecenderungan orang-orang menganggapnya lebih baik daripada sihir penyembuhan sebenarnya karena siapa pun dapat menggunakannya.

“Aku jadi penasaran,” gumam Nea. “Bagaimana mungkin dia bisa menjadi sangat kuat?”

“Kamu tertarik dengan sihir?”

“Ya. Saya sendiri tidak bisa menggunakannya, tetapi saya ingin mempelajarinya lebih lanjut.”

“Betapa tekunnya kamu belajar.”

Rahasia kekuatan Usato…apa sebenarnya ? Kemauannya yang tak tergoyahkan? Hasil dari latihan tanpa henti? Kedua jawaban itu benar, tetapi keduanya juga sedikit melenceng.

“Aku tidak tahu,” kataku.

“Oh, begitu.”

“Cobalah untuk tidak memikirkannya. Saya rasa Anda tidak akan pernah mendapatkan jawaban dengan memikirkannya secara logis.”

Nea terkikik.

“Kamu membuatnya terdengar seperti dia benar-benar tidak logis.”

Aneh. Saat mendengar kata-katanya, aku menganggap Usato sebagai monster yang tidak masuk akal.

Aku tidak dapat menolaknya, sekalipun aku menginginkannya.

Mata Nea terbelalak ketika dia membaca pesan itu dalam keheninganku.

“Yah, dia tidak setidak masuk akal itu,” kataku.

“Aku tidak percaya dia bisa mengalahkan zombie-zombie itu hanya dengan kekuatan fisiknya saja.”

“Bergaul dengan Usato cukup lama, dan hal semacam itu akan segera berhenti menjadi kejutan.”

Nea menutup mulutnya dengan tangan dan terkekeh. Aku tak bisa menahan tawa bersamanya saat meraih cangkir tehku. Namun saat aku menunduk, aku mendengar sesuatu.

“Aku sangat cemburu. Sangat, sangat cemburu,” bisik Nea.

“Hm?”

Aku tidak akan pernah mendengarnya tanpa telinga beastkin-ku, namun aku mendengar kata-kata Nea dengan keras dan jelas.

“Ada yang salah?” tanyanya. “Apakah tehnya tidak sesuai dengan seleramu?”

“Eh, tidak, tidak apa-apa. Tehnya enak, terima kasih.”

“Saya senang.”

Itu pasti ilusi atau tipuan. Aku tak ingin percaya bahwa di tengah percakapan kami yang menyenangkan, mata Nea, untuk sesaat, berubah menjadi tatapan dingin.

Bab 4: Serangan ke Manor di Tengah Malam!

Saat matahari terbenam, pinggiran desa diselimuti kegelapan. Dengan awan yang menutupi bulan, satu-satunya cahaya datang dari rumah-rumah desa Ieva. Di malam hari, hanya cahaya bulan yang bisa diandalkan, dan biasanya udara terasa suram, tetapi malam ini keadaannya berbeda.

Malam ini, kegelapan sangat cocok untuk berburu ahli nujum.

“Saya tidak pernah membayangkan begitu banyak orang akan datang untuk membantu,” kata Aruku.

Kami menunggu di pintu masuk desa untuk kedatangan kepala desa, yang kini telah tiba dengan setidaknya tiga puluh orang di belakangnya, mereka semua siap untuk membantu usaha kami mengalahkan sang ahli nujum.

“Situasi ini membuat kita semua kesal,” kata kepala suku, “tetapi tidak seorang pun dari kita yang berani menghadapi ahli nujum itu sendirian. Kami telah menemukan kembali keinginan untuk bertarung, dan kami berutang semuanya kepada Anda.”

Kata-katanya menyemangati sekaligus membuatku malu. Namun, meskipun penduduk desa membantu kami, aku tahu bahwa aku harus bersiap. Jika aku gagal mengalahkan ahli nujum itu, kemungkinan besar dia akan melampiaskan amarahnya pada desa dan penduduknya. Jika itu terjadi, maka aku tidak punya pilihan lain—seberapa pun sakitnya aku melakukannya, aku akan meremukkan anggota tubuh para zombi dan membuat mereka tidak bisa bergerak sama sekali. Aku harus memprioritaskan keselamatan penduduk desa.

“Ketua, aku tidak menyebutkannya sebelumnya, tapi aku ahli dalam sihir pertolongan pertama,” kataku. “Jadi, meskipun setelah ahli nujum itu dikalahkan, tolong bawakan aku orang-orang yang terluka dan aku akan menyembuhkan mereka hingga sembuh total.”

Kalau aku bilang ke mereka kalau aku adalah seorang tabib, mungkin penduduk desa akan khawatir. Jadi, aku membuatnya terdengar seolah-olah aku pandai dalam sihir umum.

“Tuan Usato, kami mengucapkan terima kasih,” jawab kepala suku.

Dia tampak lega. Pasti menyenangkan mengetahui bahwa yang terluka dapat ditolong selama dan setelah pertempuran. Ketika dia melihat bahwa kepala suku dan aku telah selesai berbicara, Aruku dengan sopan menarik perhatiannya. Sudah waktunya untuk menjelaskan kepada semua orang bagaimana strategi itu akan berjalan. Aruku adalah seorang ksatria. Dia tahu seluk-beluk pertempuran dalam formasi, yang merupakan pendorong kepercayaan diri bagi semua orang. Aku melihat ke arah kerumunan penduduk desa saat Amako mengintip ke arahku dari balik tudungnya.

“Usato, apakah kamu membawa Blurin?” tanyanya.

“Aku meninggalkannya di kandang kuda. Dia tahu bahwa jika dia ada di sini, dia akan membuat penduduk desa ketakutan. Tapi, bagaimana dengan sihirmu? Apa kamu merasa baik-baik saja? Aku akan mengandalkanmu untuk banyak hal ini.”

“Saya merasa hebat. Dan saya juga bisa melihat dengan baik dalam kegelapan, jadi serahkan saja tempat yang gelap kepada saya.”

“Bagus sekali. Aku akan meminta bantuanmu.”

Meskipun aku sudah terbiasa dengan hutan Llinger, itu tidak berarti aku bisa menjelajahi kegelapan hutan ini tanpa tersesat. Penglihatan beastkin Amako akan menjadi keuntungan besar.

“Ini pertama kalinya kita berjuang bersama.”

“Ya, setelah sekian lama, inilah kita.”

Kami sering bepergian bersama, tetapi ini adalah pertama kalinya Amako dan saya bekerja sama untuk menyelesaikan tugas tertentu. Dan karena kami harus memanfaatkan sepenuhnya sihir firasat Amako untuk operasi rahasia ini, semuanya bergantung pada kemampuan kami untuk bekerja sebagai satu tim.

“Aku punya firasat kita akan berhasil,” kataku.

Amako berhenti sejenak sebelum menjawab.

“Ya . . .”

“Hah?”

Apakah dia gugup atau apa? Biasanya, dia akan menjawab dengan sesuatu seperti, “Kamu baik-baik saja, Usato? Kamu terlalu jujur, sampai-sampai menyeramkan.” Namun, dia malah setuju saja. Aku merasa sedikit malu, dan untuk sesaat, aku tidak yakin harus berkata apa.

Jadi, saya memutuskan untuk meredakan ketegangan dengan bercanda.

“Yah, dari apa yang kudengar, ahli nujum tidak terlalu kuat, jadi kita seharusnya tidak punya masalah, tapi kalau memang begitu . . .”

“Kalau begitu, apa yang terjadi?”

“Kalau begitu aku akan menggendongmu di punggungku.”

“Hah?”

Aku belum pernah mendengar Amako bersuara sedingin itu sebelumnya. Aku mengacungkan jari sambil melambaikan tangan untuk memberitahunya bahwa dia salah paham dan menjelaskan alasannya.

“Kau membaca gerakan musuh dan aku menjatuhkan mereka. Ya, itu strategi sederhana, tetapi dengan kau di punggungku, kita adalah kombo yang tak terhentikan.”

Amako tidak mengatakan apa pun.

Saya melanjutkan. “Jika Anda harus bergerak saat Anda berfokus pada firasat Anda, Anda hanya akan dapat melihat sekilas kejadian-kejadian singkat dalam waktu singkat. Jadi, Anda dapat membiarkan saya menangani pergerakan dengan membonceng Anda. Dengan begitu, Anda dapat memberi saya petunjuk—bagaimana musuh akan bergerak, apa yang akan mereka lakukan, dan bagaimana mereka akan melakukannya.”

Tetap saja, Amako tidak mengatakan apa pun.

“Dengan refleksku dan pandangan jauh ke depanmu, kita akan membaca musuh sebelum mereka sempat bergerak dan menyerang mereka dengan serangan terbaik yang kita miliki. Pada dasarnya, apa yang ingin kukatakan adalah—seperti yang kukatakan sebelumnya—kita tak terhentikan bersama.”

Amako hanya menatapku. Aku tak tahan dengan tatapannya yang tanpa ekspresi. Dia sedang memperhatikanku dari balik tudung kepalanya. Aku merasakan dorongan kuat untuk meminta maaf. Cahaya yang berkilauan di matanya terlalu kuat.

“Maafkan aku,” gerutuku.

“Usato!”

Tepat pada saat itu, sebuah suara yang tak terduga berteriak dari belakangku.

“Hm?” gumamku.

Aku menoleh untuk melihat suara itu, dan kulihat Nea berlari ke arahku. Daerah itu diterangi oleh rumah-rumah di dekatnya dan obor-obor yang dibawa orang-orang, tetapi masih cukup gelap. Dia berlari dengan hati-hati dan menahan napas sejenak.

“Usato!” teriaknya.

“Woa!” kataku saat dia tiba-tiba memelukku.

Saya tidak pernah membayangkan bahwa dia akan melakukan hal itu, dan setelah sesaat panik total, saya mencoba menenangkan diri dan mencari bantuan. Namun, Aruku, kepala desa, dan penduduk desa yang berusia tiga puluhan hanya memperhatikan kami dan menyeringai. Namun, penduduk desa yang lebih muda semuanya menatap tajam ke arah saya.

Tak pernah dalam mimpiku yang terliar aku berpikir akan ada orang yang iri padaku di dunia ini.

“Hei, Usato, apa yang sedang kamu lakukan? Hm? Apa yang sedang terjadi?”

Itu Amako, yang menatapku dengan tatapan tanpa ekspresi yang sama.

Tolong, setidaknya berikan aku kesempatan untuk menjelaskan bahwa aku tidak melakukan ini atas kemauanku sendiri!

“Usato, aku… aku sangat khawatir padamu!” kata Nea.

Ini bukan peranku dalam situasi seperti ini. Ini peran Kazuki!

Saya tidak tahu apa yang terjadi, dan semuanya begitu tiba-tiba hingga saya hampir tidak bisa merasakan apa pun.

Mengapa Nea tiba-tiba memelukku seperti ini?

Aku tidak bisa menganggapnya sebagai semacam efek jembatan gantung, ketakutan yang memunculkan emosi yang berlebihan dan salah arah dalam dirinya. Mengingat keadaannya, tidak ada cukup waktu untuk itu. Dan meskipun itu adalah semacam cinta pada pandangan pertama, jelas Nea bingung. Dia baru bertemu denganku kemarin.

“Tidak,” kataku.

Suaraku bergetar, tetapi aku memegang bahunya dan mendorongnya pelan-pelan. Aku menatap matanya yang berwarna kuning kecokelatan dan berkaca-kaca. Aku merasakan jantungku mulai berdebar-debar. Aku berusaha sekuat tenaga agar tidak hanyut dalam momen itu saat aku berbicara.

“Kau tak perlu khawatir,” kataku. “Aku akan baik-baik saja.”

“Hah?” kata Nea.

Matanya terbelalak karena bingung, tetapi aku mengabaikannya dan terus melanjutkan.

“Aku akan menemukan ahli nujum yang meneror desa ini, dan aku akan menghajarnya sampai habis. Jadi, kau tunggu saja di sini dan tetaplah aman.”

“Oh, terima kasih. Kau benar-benar berusaha keras untuk melindungi kami semua,” katanya.

Nea masih tampak sangat bingung dengan kata-kata yang kuucapkan, tetapi dia menganggukkan kepalanya dan pergi.

Aku mendesah. Aku tahu kalau Inukami-senpai ada di sini untuk melihat itu, pasti akan terjadi keributan. Namun, di saat yang sama, aku tidak bisa menahan rasa penyesalan karena telah mendorong Nea. Aku pernah dipukul, ditendang, dan dimaki-maki oleh seorang wanita, tetapi aku tidak pernah diperlakukan dengan begitu lembut. Namun, aku tahu kalau aku terlalu lama memikirkan perlakuan kasar Rose, aku akan menangis.

“Aruku, ayo kita berangkat,” kataku.

“Ya. Semuanya, apakah kalian siap?”

Penduduk desa mengangkat obor mereka dan menjawab serempak. Semua orang sudah siap, dan yang tersisa sekarang adalah mengalahkan ahli nujum jahat itu.

* * *

Saat kami berjalan di sepanjang jalan, kami tidak menemukan satu pun zombie. Aneh sekali. Apakah mereka semua berkumpul di sekitar rumah besar itu? Atau mereka terpisah dan sekarang berkeliaran bebas jauh dari tempat kami berada? Apa pun masalahnya, kami berhasil mencapai posisi di mana rumah besar itu terlihat tanpa ada seorang pun dalam kelompok kami yang terluka.

“Jadi itu rumah sang ahli nujum,” kata Aruku, saat kami melihat bentuk bangunan yang redup di kejauhan.

Saat itu gelap. Seluruh gedung dipenuhi aura suram.

“Usato, ada zombie di sekitar istana,” kata Amako.

“Berapa banyak?”

“Lebih dari yang bisa aku hitung.”

Aku mengangguk dan mengerutkan kening. Aku tidak bisa melihat mereka dengan jelas, tetapi Amako benar—ada sosok-sosok gelap berkeliaran di sekitar halaman rumah bangsawan. Jumlah mereka cukup banyak sehingga serangan langsung ke rumah bangsawan itu adalah tindakan yang bodoh. Sambil memegang obor, Aruku berdiri di tempat dan mengamati situasi.

“Tuan Usato,” katanya. “Kita berpisah di sini saja. Aku akan menuju ke depan rumah besar dan mengusir para zombie, seperti yang sudah kita rencanakan. Kau dan Amako coba masuk dari sisi lain.”

“Mengerti.”

Aku menatap Amako. Dia siap untuk bergerak. Aku bisa melihat dari tatapan percaya dirinya bahwa dia sudah siap secara mental.

“Ayo kita lakukan, Amako,” kataku.

“Oke.”

“Hati-hati, Tuan Usato,” kata Aruku.

“Kamu juga, dan semua orang. Tolong jangan melakukan sesuatu yang gegabah.”

Amako dan aku melihat Aruku dan penduduk desa pergi, lalu kami meninggalkan jalan utama dan menuju ke dalam hutan yang gelap. Saat itu sangat gelap, dan aku harus berhati-hati agar tidak membuat terlalu banyak suara.

“Amako, ambilah pimpinan,” kataku.

“Baiklah, tetaplah dekat.”

Amako melepas tudung kepalanya dan berjalan mendekat. Aku mengepalkan tanganku untuk berjaga-jaga kalau-kalau kami bertemu dengan zombie.

“Usato, berhenti,” bisik Amako.

Kami menunduk, dan beberapa detik kemudian, kami mendengar sesuatu bergerak lamban melalui semak-semak. Seorang zombi lewat sambil mengerang.

“Jika kau tak ada di sini, pastilah aku yang akan menemuinya,” kataku.

Firasat-firasat itu memang ada benarnya. Firasat-firasat itu terlalu mudah ditebak. Aku membuat catatan mental untuk tidak terlalu bergantung pada firasat-firasat itu.

Tepat saat itu, dari dekat rumah besar itu, kami mendengar suara gemuruh manusia. Kami menoleh untuk melihat Aruku dan penduduk desa, yang diterangi oleh cahaya obor, tidak jauh dari pintu masuk rumah besar itu. Semua zombie di sekitar menoleh ke arah suara itu, dan tertarik seperti ngengat ke api, menggeser kaki mereka saat mereka menuju ke arah penduduk desa.

“Mereka sudah memulai pengalihan,” kata Amako.

“Sejauh ini, semuanya baik-baik saja,” imbuhku. “Sekarang, terserah kita.”

“Ya. Ayo kita lakukan ini.”

Aku menarik napas, lalu mulai bergerak lagi. Kami berputar ke bagian belakang rumah besar itu. Ketika kami yakin tidak ada zombie di sekitar, kami meninggalkan hutan dan berlari ke salah satu jendela rumah besar itu. Aku meletakkan tanganku ke jendela dan diam-diam mengangkatnya—jendela itu terbuka tanpa hambatan.

“Jendelanya tidak terkunci,” bisikku.

Aku tahu itu monster yang sedang kita bicarakan, tetapi menurutku mereka agak ceroboh. Ada kemungkinan ada jebakan yang menunggu kami, tetapi kami sudah terlalu jauh untuk keluar sekarang, jadi Amako dan aku merangkak masuk.

Ruangan yang kami masuki sangat terawat. Entah mengapa, ruangan itu terasa lebih menyeramkan. Kami berjingkat-jingkat menuju pintu, dan aku melirik Amako untuk memberi tahu bahwa aku membutuhkan sihir firasatnya. Dia mengangguk dan menatap pintu seolah-olah dia sedang menatap lurus ke arah pintu.

“Tidak ada apa-apa di sisi lain,” katanya. “Pintu itu mengarah ke koridor. Di sebelah kanan, dan di sudut . . . Aku punya satu.”

Seorang zombi sedang menunggu di sudut jalan.

“Baiklah, kalau begitu mari kita urus zombi itu dan pastikan ia tidak bisa melakukan apa pun. Namun, sebelum itu . . .”

Aku berjalan ke jendela dan menurunkan tirai yang berdebu.

“Amako, beri tahu aku kapan harus pergi.”

“Serahkan saja padaku.”

Kami membuka pintu, berjalan tanpa suara menyusuri koridor, dan mendekati sudut. Lalu aku menunggu aba-aba Amako.

“Usato, sekarang!” desisnya.

Aku melompat keluar dan mataku bertemu dengan mata seorang zombi. Aku tidak menahan diri. Aku melancarkan dua pukulan sekuat tenaga ke lengannya. Lengan zombi itu melayang. Kekuatan pukulan itu membuat zombi itu terhuyung mundur. Tetap saja, aku tidak bisa membiarkannya menghantam dinding karena akan menimbulkan terlalu banyak suara, jadi aku menghentakkan kaki kananku dengan keras ke kiri zombi itu. Tanpa ragu-ragu, aku melanjutkan dengan sapuan, mematahkan lutut zombi itu dan melipat kakinya menjadi dua. Untuk menyelesaikannya, aku melilitkan tirai di sekitar mulutnya agar dia tetap diam.

“Pekerjaan yang bagus,” kataku.

Di kakiku, zombi yang pada hakikatnya tidak memiliki anggota tubuh itu berguling-guling, berusaha mengerang melalui wajahnya yang tertutupi.

“Ih,” kata Amako, wajahnya pucat pasi. “Aku bahkan tidak melihatnya. Sesaat ada zombie, lalu tiba-tiba, dia tidak punya lengan. Lalu tiba-tiba, kakinya patah dan dia berguling-guling di lantai. Kupikir kau tidak akan bisa menahan diri, tapi ini . . .”

“Menurutmu aku ini apa, Amako?” kataku sambil terkekeh. “Aku bukan monster, lho.”

“Aku tahu kau berpura-pura tertawa, Usato.”

Bibirnya mengerut saat aku mengangkat zombi itu ke bahuku. Ya, aku memang tak kenal ampun dalam seranganku, dan aku tak menahan diri, dan jika aku mau, aku bisa melakukan hal yang sama pada manusia yang hidup dan bernapas. Namun, kupikir aku tak akan pernah bisa menyerang manusia dengan sekuat tenaga—yah, asalkan aku tidak lupa diri, atau ingin membunuh lawanku.

“Ayo cepat,” kataku.

Aku taruh zombi itu di ruangan terdekat, dan kami kembali mencari. Aku masih bisa merasakan sensasi meninju zombi itu di buku-buku jariku. Berat sekali. Perasaan itu semakin berat sekarang karena aku tahu zombi-zombi itu tidak melakukan kejahatan apa pun. Mereka dulunya hanyalah penduduk desa di sini. Aku merasa seperti akan hancur karena beban perasaan itu. Aku mengepalkan tanganku.

“Sialan,” gerutuku. “Aku tidak tahan bertarung.”

Rumah bangsawan itu cukup luas. Keamanannya sangat minim sehingga saya merasa bingung. Selain satu zombie yang kami temui, kami tidak menemukan zombie lain yang berkeliaran. Saya bertanya-tanya apakah tempat itu benar-benar kosong sejak awal. Namun, berdasarkan betapa bagusnya tempat itu, saya tahu bahwa seseorang harus menjaganya tetap bersih.

“Siapa pun yang tinggal di sini pasti suka barang antik, ya?” gerutuku.

Kami melewati koridor yang dipenuhi baju zirah, yang tersusun rapi dalam barisan. Aku mengetuk salah satunya dengan tangan untuk memeriksa logamnya. Aku tidak akan berpikir apa-apa jika semua baju zirah itu sama, tetapi setiap set berbeda. Semuanya memiliki desain yang berbeda, dan semuanya memiliki senjata yang berbeda, seperti pedang dan bintang fajar. Satu set baju zirah besar, khususnya, menonjol karena senjatanya.

“Apa ini, tombak?” gerutuku. “Tidak, tunggu, ini tombak panjang. Tapi ini sangat besar. Tidak ada manusia biasa yang bisa memegang benda seperti ini.”

Itu adalah tombak yang tingginya lebih tinggi dariku, dengan bilah kapak besar di ujungnya. Baju zirah yang membawanya juga tingginya setidaknya dua meter, tetapi keduanya tampak sangat tidak serasi.

“Tempat ini seperti museum,” kataku.

Kami berjalan di koridor sembari memikirkan hal-hal yang tak ada gunanya, lalu Amako angkat bicara.

“Tapi menurutku ini tidak terlalu tua,” katanya. “Aku pernah melihat baju besi ini dalam perjalananku.”

Yang berarti itu bukan barang antik. Ini menimbulkan pertanyaan lain: apa fungsi baju besi yang relatif baru di tempat seperti ini? Apakah semua set baju besi yang berbeda ini ada di sini karena pemilik rumah besar itu tertarik pada baju besi?

“Mungkinkah ini ada hubungannya dengan rumor yang dibicarakan Aruku?” tanyaku dalam hati.

Dia mengatakan bahwa orang-orang tiba-tiba menghilang, tetapi itu tidak terjadi selama beberapa tahun. Apakah semua yang kita lihat sekarang entah bagaimana berhubungan dengan kisah para ksatria, prajurit, dan bandit yang menghilang? Itu berarti bahwa dialah pelakunya. Tetapi jika itu benar, ada satu hal yang tidak masuk akal.

“Mengapa Nea atau penduduk desa lainnya tidak memberi tahu kami tentang hal itu?”

Tentu saja ini mencurigakan, jika kita berasumsi bahwa penduduk desa sendiri telah mendengar rumor tersebut. Namun, jika orang-orang menghilang di sekitar sini beberapa tahun yang lalu, penduduk desa pasti akan mencurigai ahli nujum itu memiliki peran dalam hal itu. Namun, tidak seorang pun dari mereka mengatakan apa pun.

Saat aku asyik berpikir, Amako berhenti di tempat.

“Tunggu,” katanya.

“Apa itu?”

Apakah dia menemukan sesuatu?

“Ada ruangan di depan dengan lampu menyala.”

“Benar-benar?”

Sudahkah waktunya? Sudahkah waktunya untuk menghadapi ahli nujum itu?

Kami terus maju dengan hati-hati, dan saya melihat cahaya bocor dari pintu di depan.

“Apakah ahli nujum itu ada di sana?” tanyaku.

“TIDAK.”

Amako telah melihat melewati pintu, dan dia tampak bingung. Apakah ahli nujum itu melihat kita? Amako menggunakan sihirnya sekali lagi, lalu membuka pintu ganda ke dalam ruangan.

“Apa-apaan ini . . .?”

Ruangan itu seperti perpustakaan, penuh dengan buku-buku yang ditumpuk setinggi langit-langit. Aku tidak percaya betapa banyaknya buku-buku itu.

“Apa ini?” tanyaku saat kami melangkah masuk. “Sebuah ruang kerja?”

“Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membaca semua buku ini?”

“Waktu yang sangat lama.”

Saya berjalan ke sebuah meja, yang di atasnya terdapat beberapa peralatan ajaib, dan melihat sebuah buku. Buku itu berwarna cokelat, tua, dan hampir hancur. Saya mengambilnya, membaliknya, dan melihat judulnya.

“ Catatan Sang Pahlawan ? Buku apa ini?” tanyaku.

Nama pengarangnya tidak lagi terbaca, tetapi sepertinya buku itu bercerita tentang pahlawan.

“Jadi, ini bukan buku melainkan buku harian?”

Namun, ini bukan tentang Kazuki atau senpai—ini tentang pahlawan yang ada sebelumnya.

Dipenuhi rasa ingin tahu, saya membuka buku itu. Saya membalik halaman-halaman lama dengan hati-hati, takut halaman-halaman itu akan hancur, dan menemukan bahwa sebagian besar halamannya sudah sangat usang karena cuaca sehingga tulisannya tidak lagi terbaca.

“Saya hampir tidak bisa membaca semua ini. Yah, saya pasti tidak akan bisa membaca apa pun hanya dengan membaca sekilas.”

Tepat saat saya hendak menutup buku, sebuah kalimat menarik perhatian saya. Di tengah halaman terdapat kalimat yang ditulis dengan huruf besar.

Dia membenci manusia. Dia mencintai kita.

Dengan “dia” mereka maksudkan sang pahlawan, benar?

Apakah itu berarti sang pahlawan mencintai spesies lain yang bukan manusia?

Sebenarnya saya tidak tahu apakah yang tertulis di buku harian itu benar, tetapi saya tetap tertarik.

“Kurasa aku akan membawanya,” kataku.

Aku memasukkan buku harian itu ke saku dadaku, dan harus kuakui, aku merasa sedikit bersalah karenanya. Itu adalah pencurian dan sebagainya. Namun kemudian aku melihat sebuah buku hitam di dekat tempat buku harian itu tadi.

“Hm? Apa ini?” gerutuku sambil membukanya. “Hah? Aku tidak bisa membaca apa pun. Aneh sekali.”

Teksnya benar-benar asing bagi saya. Saya bisa memahami sebagian besar teks di dunia ini, tetapi tidak dengan apa yang tertulis dalam buku ini.

“Aku tidak mengerti . . .” gerutuku.

Ketika kami dipanggil ke dunia ini, sebuah mantra telah dilemparkan kepada Kazuki, senpai, dan aku yang membuat kami mengerti bahasa. Hanya untuk memastikan itu bukan aku, aku mengambil buku lain untuk perbandingan dan memastikan apa yang kupikirkan: Aku bisa membacanya. Buku hitam itu jelas unik.

“Amako, bisakah kamu membaca ini?” tanyaku.

“Hm? Ada apa?”

Amako sedang asyik membaca buku di tempat lain. Aku memberikannya buku hitam itu. Begitu dia melihatnya, matanya terbelalak.

“Tidak mungkin . . ,” ucapnya.

Responsnya membuat bel peringatan berbunyi di kepala saya.

“Ada apa?” tanyaku.

Dengan sedikit gemetar dalam suaranya, Amako menjelaskan.

“Ini adalah… buku sihir.”

Saya tidak yakin apa maksudnya. Saya tidak begitu mengenal kata itu, jadi tanpa berpikir, saya langsung mengulanginya kepadanya.

“Sihir? Tunggu, jadi kamu bisa membaca apa yang ada di buku itu?”

“Tidak, tapi begitulah aku tahu kalau ini adalah buku sihir. Aku pernah melihatnya di Beastlands. Buku itu sama seperti ini. Usato, kau seharusnya tidak boleh membaca buku ini.”

“Maksudmu lebih baik kita tidak bisa?”

Tapi bukankah itu berarti tidak ada yang bisa memahaminya? Amako tampak frustrasi melihat ekspresiku yang bingung.

“Usato, ini benar-benar buruk,” katanya, masih memegang erat buku itu. “Ini berarti ahli nujum itu mungkin juga bisa menggunakan sihir!”

“Dan itu . . . tidak bagus?”

“Itu sama sekali tidak bagus.”

Jelas, Amako melihat ini sebagai krisis besar. Ekspresi paniknya memberitahuku betapa buruknya situasi yang mungkin terjadi. Sihir adalah kata yang, di dunia asalku, mengingatkanku pada gambaran yang gelap dan jahat. Sepertinya sihir adalah sesuatu yang sedikit berbeda di sini.

“Baiklah, bagaimana kalau kau mulai dengan menjelaskan kepadaku apa sebenarnya sihir itu?” kataku.

Pertanyaan itu sedikit menenangkan Amako. Ia menarik napas dalam-dalam, menatap mataku, dan mengangguk.

“Seperti sihir, ilmu sihir diaktifkan oleh kekuatan sihir.”

“Jadi sumber energinya sama?”

“Ya, tapi selain itu, keduanya sama sekali berbeda. Siapa pun bisa menggunakan sihir jika mereka tahu cara kerjanya, tetapi ilmu sihir tercatat dalam buku. Anda tidak bisa menggunakan rumus heksadesimal kecuali Anda menguraikannya terlebih dahulu.”

Rumus heksadesimal? Apakah itu yang dimaksud dengan kata-kata yang tidak dapat dipahami ini?

“Apakah mungkin untuk memahami ini?” tanyaku sambil menunjuk buku itu. “Semuanya tampak seperti omong kosong bagiku.”

“Tentu saja. Rumus heksadesimal bukanlah hal sederhana yang dapat diingat hanya dalam satu atau dua hari. Mempelajari cara menggunakannya dapat memakan waktu hingga lima puluh tahun.”

“Lima puluh tahun?!”

Apa-apaan ini?! Anda akan menjadi seorang kakek saat Anda mempelajari sesuatu . Dan jika dia berkata “setidaknya”, itu berarti beberapa buku membutuhkan waktu lebih lama untuk dipahami.

“Itulah sihir,” kata Amako. “Itu terdiri dari keterampilan yang orang-orang pelajari sepanjang hidup mereka untuk bisa menguasainya.”

“Siapa yang bisa menemukan sesuatu yang aneh seperti itu?”

“Yah, siapa pun orangnya, menurutku mereka bukan manusia.”

Itu sudah jelas—siapa pun yang menciptakan sihir ini bahkan tidak mempertimbangkan rentang hidup manusia.

“Tetapi apakah perlu menghabiskan begitu banyak waktu untuk mempelajari ilmu sihir?” tanyaku.

“Biasanya tidak, tetapi itu pasti bisa membuatmu lebih kuat. Salah satu kekuatan sihir adalah kamu bisa belajar menggunakannya terlepas dari sihir apa yang kamu miliki sejak lahir.”

“Tapi harga untuk itu tampaknya terlalu tinggi.”

Saya cukup yakin bahwa siapa pun yang mencoba mempelajari sihir mungkin gila.

“Namun, tidak semuanya buruk,” kata Amako. “Tidak seperti sihir, ilmu sihir sangat kuat dalam area yang sangat spesifik.”

“Apa maksudmu?”

“Sihir berubah berdasarkan cara penggunaannya, tetapi ilmu sihir sangat spesifik dan sangat kuat dalam area penggunaannya yang terbatas. Saya pernah mendengar bahwa beberapa ilmu sihir bahkan merusak waktu, ruang, dan tatanan realitas. Dalam beberapa kasus, menghabiskan hidup Anda untuk mempelajari rumus heksadesimal tertentu bisa jadi sepadan.”

Waktu dan ruang? Struktur realitas? Jadi, apakah itu berarti Anda dapat menghubungkan tempat-tempat melalui ruang dan mengendalikan waktu?

Saya bahkan tidak dapat mulai memahaminya.

“Itu sungguh membingungkan,” gerutuku.

Sihir pasti lebih praktis karena jangkauan penggunaannya yang luas, tetapi itu tidak berarti Anda bisa mengabaikan ilmu sihir begitu saja, tidak peduli betapa tidak masuk akalnya hal itu di permukaan.

“Tidak ada yang menggunakan ilmu sihir lagi, jadi saya tidak pernah membayangkan kita akan menemukan buku seperti ini di sini,” kata Amako, sambil meletakkan buku itu di rak acak.

“Benarkah?” tanyaku. “Tidak ada seorang pun?”

“Dulu, ilmu sihir dianggap mirip dengan Mana Boosting, tetapi sekarang tidak lagi. Maksudku, jauh lebih masuk akal untuk menyempurnakan ilmu sihir yang kamu miliki daripada menghabiskan waktu puluhan tahun mencoba menguraikan sesuatu yang mungkin tidak akan pernah kamu pahami, bukan?”

“Ya, itu sangat masuk akal.”

Bagi manusia, ilmu sihir adalah keterampilan yang memiliki banyak kekurangan. Mempelajarinya sangat sulit sehingga manusia mungkin mengabaikan ide tersebut. Namun, musuh yang kami buru malam ini bukanlah manusia.

“Berapa lama umur seorang ahli nujum?” tanyaku.

“Itu beberapa kali lipat dari manusia,” jawab Amako.

“Kupikir begitu.”

Bagaimanapun, itu adalah monster, jadi tidak terlalu mengejutkan mendengar ia hidup beberapa kali lebih lama daripada manusia.

“Yang terburuk adalah kita tidak tahu sihir apa yang tertulis di buku itu, dan kita tidak bisa memecahkannya,” kataku.

“Ya. Jika kita tahu sihir apa itu, kita mungkin bisa menemukan cara untuk menangkalnya, tapi untuk sekarang . . . kita harus menemui ahli nujum dengan mengetahui bahwa sihir adalah salah satu pilihannya.”

Aku mengangguk. Kita mungkin tidak tahu persis sihir apa yang dimiliki ahli nujum itu, tetapi kita tahu pasti bahwa sihir itu tidak boleh diremehkan. Sejauh yang aku tahu, pertarunganku melawan Halpha di Luqvist tampaknya bisa menjadi referensi yang bagus.

Rencananya sederhana: serang ahli nujum itu di titik lemahnya sebelum ia sempat menggunakan sihirnya.

“Rencana yang bagus, Usato,” gumamku dalam hati.

“Baiklah, mari kita lanjutkan ke ruangan lainnya,” kata Amako.

“Keputusan yang bagus.”

Lagipula, sepertinya tidak ada informasi berguna lagi mengenai ahli nujum di ruangan ini.

Tapi apa sebenarnya getaran yang kurasakan dalam dadaku ini?

“Ayo cepat,” kataku.

“Oke.”

Pengaruh apa yang dimiliki sihir aneh ini terhadap kita?

Memikirkannya membuatku merasa gugup, tetapi meskipun begitu, Amako dan aku meninggalkan ruang belajar itu dan terus mencari sang ahli nujum.

* * *

Sir Usato dan Miss Amako baru saja memasuki rumah besar itu. Penduduk desa dan aku telah menarik perhatian para zombie ke arah kami, dan dengan aku dan sihir apiku sebagai pemimpin, kami mengalahkan mereka. Untungnya, tidak ada yang terluka saat kami membawa para zombie menjauh dari rumah besar itu.

“Ada yang tidak beres,” gerutuku.

Saya tidak kecewa karena rencananya berjalan lancar, tetapi anehnya sangat aneh. Para zombie bergerak persis seperti yang kami inginkan. Saya tidak tahu persis alasannya, dan itu membuat saya cemas.

“Kita seperti sedang diuji,” kataku sambil menebas zombie yang menyerang dengan pedang berapiku.

Aku melihat ke sekeliling, ke arah penduduk desa yang mendorong mundur para zombie dengan peralatan pertanian mereka, sementara yang lain memotong anggota tubuh mereka untuk melumpuhkan para zombie. Banyak zombie yang tidak lagi menjadi ancaman, tetapi mereka masih datang. Aku menyeka keringat dari dahiku saat kepala desa, yang memegang pedang tuanya, berbicara.

“Kau sungguh kuat , Aruku,” katanya.

“Aku tidak sanggup menghadapi semua zombie ini sendirian,” jawabku. “Berkat dukungan semua orang, aku bisa menggunakan pedangku dengan bebas.”

Dan itu semua berkat mereka. Selama mereka mendukungku, aku tidak perlu khawatir dengan serangan mendadak. Aku bisa memfokuskan kekuatanku pada zombie di depanku. Dan selama aku bisa berkonsentrasi dengan mudah, bahkan orang yang ceroboh sepertiku bisa melindungi penduduk desa.

“Aku penasaran bagaimana keadaan Usato,” kata kepala desa.

“Dia akan baik-baik saja,” jawabku.

“Kamu percaya padanya.”

“Ya. Dia temanku.”

Aku tahu dia seorang pejuang. Aku pernah melihatnya berlari di medan perang dalam pertempuran melawan pasukan Raja Iblis. Namun, dia tidak hanya kuat secara fisik; keteguhan mental Usato membuatnya tidak akan menyerah pada siapa pun. Aku tidak menyangka dia akan lengah oleh seorang ahli nujum biasa.

“Kau sangat mengaguminya. Siapa sebenarnya pemuda itu?”

Siapa, sebenarnya?

“Dia seorang penyembuh,” kataku.

Usato telah menyembunyikan fakta bahwa dia adalah seorang tabib, tetapi aku akan menceritakannya kepada semua orang. Aku akan menceritakan semuanya tentang dia, dan aku tidak akan melupakan fakta bahwa dia adalah seorang tabib. Aku tahu bahwa kepala desa dan penduduk desa di sini bersamaku tidak akan memandang rendah kami karena fakta seperti itu.

“Wah, jadi dia seorang tabib,” gumam kepala desa.

“Apakah kamu kecewa?” tanyaku.

“Sama sekali tidak. Justru sebaliknya.”

Aku memiringkan kepalaku saat aku mengusir lebih banyak zombie. Komentar kepala desa membuatku bingung.

“Sebelum kami berangkat, dia memberi tahu saya bahwa dia ahli dalam sihir pertolongan pertama dan akan menyembuhkan siapa pun yang terluka.”

“Ah, aku mengerti.”

“Saya cukup terkejut. Dia hendak melangkah maju ke dalam bahaya, namun dia menunjukkan kebaikan yang besar kepada kami semua.”

Saya tidak bisa menahan tawa.

“Itulah Sir Usato.”

Ya, itulah dia sebenarnya.

“Tidak ada pemuda biasa yang akan mengatakan hal seperti itu dengan santai. Bukan penyembuh biasa, dalam hal ini. Saya yakin bahwa Usato telah mengalahkan musuh yang cukup besar untuk seseorang yang masih sangat muda.”

“Memang.”

Saya teringat kembali saat saya bertemu Sir Usato saat perang. Tugas saya adalah melindungi tim penyelamat, jadi saya melihat Lady Rose dan Sir Usato meninggalkan kamp tim penyelamat bersama-sama.

Lady Rose adalah wanita yang sangat hebat sehingga dalam hal kekuatan dan penyembuhan, dia tak tertandingi di Kerajaan Llinger. Namun, dengan Sir Usato di sisinya, aku merasakan cahaya darinya yang tidak jauh berbeda dengan cahaya Rose sendiri—kuat dan cemerlang. Dalam diri mereka berdua, aku melihat definisi sebenarnya dari guru dan murid.

Untuk memasuki medan perang—di mana serangan sihir dan senjata menyerang Anda di setiap kesempatan—membutuhkan keberanian yang luar biasa. Itu bukanlah sesuatu yang dapat dilakukan tanpa terlebih dahulu memiliki tekad baja. Namun, Sir Usato muda tidak pernah goyah saat ia mengikuti Lady Rose ke medan perang. Ketika saya melihatnya di sana, berlari ke medan perang, saya gemetar karena emosi yang meluap-luap dari semua itu.

Pada saat itu, saya tahu tanpa sedikit pun keraguan siapa Usato itu.

“Dia pahlawan,” kataku. “Bagi kami dan seluruh Kerajaan Llinger.”

Aku mempercayainya dengan sepenuh jiwa ragaku.

Orang-orang kini hidup berkat usahanya. Orang-orang yang bisa menangis, tertawa, dan tersenyum. Membantai orang lain dalam pertempuran adalah hal yang mudah, tetapi menyelamatkan nyawa tidaklah semudah itu. Untuk itu, Sir Usato adalah pahlawan, sama seperti semua anggota tim penyelamat.

“Saya merasa suatu kehormatan bisa ikut serta dalam perjalanan Sir Usato,” kataku.

Saat itu aku sadar bahwa mungkin aku terlalu banyak bicara. Mungkin ini saat yang tepat bagi kami untuk pergi dan mendukung usaha Usato. Jika dia dan Amako belum menemukan ahli nujum itu, kami mungkin masih bisa membantu mereka. Aku memberi tahu kepala desa di belakangku untuk bersiap pindah ke rumah bangsawan.

“Setelah kita menyingkirkan para zombie di sini, mari kita masuk ke dalam rumah besar itu,” kataku. “Mungkin masih ada lebih banyak lagi yang mengintai di dalam.”

Namun saya hanya disambut dengan keheningan.

“Ketua?” tanyaku.

Tepat saat aku menoleh untuk melihat apa yang terjadi, gagang pedang kepala suku itu mendarat di pergelangan tanganku, dan aku menjatuhkan pedangku.

“Apa-apaan ini?!”

Aku tak percaya apa yang baru saja terjadi. Secara naluriah aku mencoba menjauh, tetapi sebelum aku bisa, penduduk desa itu telah menjepit tangan dan kakiku.

“Grr! Apa ini?!” teriakku pada kepala desa. “Kalian pengkhianat?! Tidak, tunggu, kalian . . .?!”

Namun, tatapan matanya kosong sama sekali, dan tiba-tiba dia menjadi jauh, jauh lebih kuat daripada pria seusianya. Semua penduduk desa sama saja. Aku bahkan tidak bisa bergerak.

“Kalian semua sedang dikendalikan!”

Bukan penduduk desa yang menjebakku. Melainkan siapa pun yang mengendalikan mereka.

Tetapi itu berarti bahwa sejak kami memasuki desa tersebut…

“Tidak, Tuan Usato!”

Aku harus memperingatkan mereka! Dia dan Nona Amako mungkin masih ada di istana!

Saya mencoba berteriak tetapi penduduk desa memaksa saya berlutut.

“Tepat seperti dugaanku,” kata seseorang dari belakangku. “Sungguh menarik.”

Aku tak dapat menoleh ke arah pembicara, tetapi suaranya membuatku merinding saat ia mendekat. Tiba-tiba aku menyadari bahwa para zombie di sekitarku telah membeku dan hanya menatap seseorang di belakangku, seolah menunggu perintah.

“Kau bisa mengendalikan makhluk hidup?!” teriakku.

Aku hanya tahu satu monster yang bisa melakukan hal seperti itu. Namun, kami seharusnya menghadapi seorang ahli nujum. Zombi yang sekarang dikendalikannya adalah buktinya.

Tidak! Apakah itu mungkin?!

“Jadi itu… alasannya!” gerutuku.

“Betapa menariknya! Seorang pahlawan, katamu? Aku sangat tertarik!”

Salah satu penduduk desa kemudian memegang kepalaku erat-erat untuk memperlihatkan daging di leherku.

“Sepertinya kau yang paling merepotkan di antara semuanya,” kata suara itu sambil terkikik.

“Jangan berani-beraninya… menyentuh mereka!”

Tetapi gadis di belakangku terus terkikik.

“Tenang saja,” katanya. “Aku akan menangkap mereka seperti yang kulakukan padamu.”

Dia mendekat dan menancapkan taringnya ke leherku. Dalam sekejap, kekuatan terkuras dari tubuhku, dan kesadaranku memudar. Aku mengerang saat menyadari bahwa aku sedang dihipnotis dan dikendalikan. Dan jika gadis ini seperti yang kukira, maka tidak penting lagi apa yang kuinginkan—aku akan menuruti perintahnya.

Saya tidak dapat berjuang lebih lama lagi.

“Tuan Usato . . . Nona Amako . . .” gumamku. “Saya . . . minta maaf. Kalau saja saya menyadarinya . . . lebih awal . . .”

Penduduk desa melepaskanku, dan aku terkulai ke tanah. Saat kesadaranku mulai memudar, aku melihat seorang gadis di hadapanku, matanya merah darah. Dia menyeringai dengan wajah yang mengerikan.

Bab 5: Syok! Kepercayaan dikhianati!

Setelah meninggalkan ruang belajar, kami memeriksa semua kamar yang tersisa di rumah bangsawan itu dengan sangat teliti… maksudnya, Amako berdiri di depan pintu setiap kamar yang tertutup, dan dia menggunakan sihirnya untuk memberi tahu saya apakah kami perlu repot-repot masuk ke dalam atau tidak. Itu adalah metode yang sederhana dan langsung serta tindakan terbaik yang dapat kami lakukan. Kami tidak punya waktu untuk memeriksa setiap kamar sementara Aruku dan penduduk desa menahan para zombie di luar.

Sayangnya kami tidak dapat menemukan ahli nujum itu di mana pun.

“Amako, bagaimana dengan di sini?” tanyaku.

Amako berdiri di depan pintu ganda besar dan menggunakan sihirnya, seperti yang telah dilakukannya berkali-kali. Setelah beberapa detik menatap pintu, dia menggelengkan kepalanya.

“Ruangan ini terlalu besar. Aku tidak bisa melihat apa pun dari luar seperti ini.”

“Baiklah kalau begitu, mari kita periksa sendiri,” kataku.

Ruangan itu pastilah ruangan terbesar di seluruh rumah besar itu. Ruangan itu terletak di tengah lantai tiga, dan benar-benar menarik perhatian—tidak mungkin terlewatkan. Aku tidak menyangka kita akan menemukan ahli nujum itu di sini.

Aku menghela napas pelan dan mendorong pintu hingga terbuka.

“Wah, besar sekali , ” kataku.

Pintu-pintu terbuka ke sebuah aula besar. Ada karpet mahal di lantai dan sebuah lampu gantung yang tampak sama sekali tidak pada tempatnya di tengah kegelapan, tetapi selain itu, ruangan itu kosong.

“Yah, tidak ada tempat bagi ahli nujum untuk bersembunyi di sini, jadi… eh, Amako?”

Amako terpaku di tempatnya, menatap ruangan itu.

“Apakah kau melihat sesuatu dengan sihirmu?” tanyaku.

Amako tidak mengatakan apa pun.

“Kamu baik-baik saja, Amako?” tanyaku.

Ketika dia tetap tidak menjawab, aku mengguncang bahunya pelan dan dia tersadar kembali dengan tubuh gemetar.

“A-apa? Apa yang terjadi?” tanyanya.

“Itulah yang ingin kuketahui . Apakah kau baru saja melihat sesuatu dengan sihirmu?”

Amako ragu sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

“Tidak apa-apa. Aku hanya melamun,” jawabnya.

“Jika kamu tidak enak badan, beri tahu aku, oke? Aku mungkin akan panik jika kamu tiba-tiba pingsan atau semacamnya.”

“Mengerti.”

Dia tersenyum saat kami meninggalkan aula.

Apakah dia benar-benar baik-baik saja? Itu tidak terlihat seperti seorang gadis yang sedang melamun. Itu terlihat seperti ada sesuatu yang benar-benar mengganggunya. Aku tidak menyukainya.

“Yah, kami sudah mencarinya di mana-mana,” kataku saat kami berjalan turun dari lantai tiga.

“Usato, aula tempat kita berada sebelumnya . . .” kata Amako.

Dia tiba-tiba tampak ragu-ragu, seperti enggan berbicara.

“Ya?”

“Eh, sebenarnya tidak apa-apa.”

Apa yang dia rasakan di sana? Bagi saya, ruangan itu tampak besar, tetapi mungkin saya melewatkan sesuatu?

Aku terus mengawasi Amako dan memikirkan keadaan kami saat ini. Mungkin saja ahli nujum itu sudah kabur. Aku tidak tahu persis bagaimana dia menyadari keberadaan kami, tetapi berdasarkan ruang belajar yang kami kunjungi—yang terang benderang dan penuh dengan barang-barang—kami tahu ada sesuatu yang telah terjadi di rumah besar itu. Mungkin dia menyadari keberadaan kami di suatu titik dan melarikan diri.

Itu adalah penjelasan yang paling alami, tetapi rasanya terlalu dini untuk mengambil kesimpulan apa pun, jadi kami terus mencari.

“Hanya ini yang tersisa,” gerutuku.

Itu adalah pintu yang dibangun di papan lantai, di lantai pertama.

“Mungkin itu untuk menyimpan makanan?” kataku. “Bagaimanapun, mari kita lihat.”

Aku membuka pintu pelan-pelan. Debu dan jamur beterbangan dari ruang bawah tanah bersama bau yang aneh dan tak sedap. Baunya seperti campuran binatang buas, daging busuk, dan udara berjamur—sungguh bau yang mengerikan.

“Apa itu?” tanyaku sambil terbatuk. “Mungkin ada beberapa hewan mati atau sesuatu di bawah sana. Amako, kau baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja, tapi baunya busuk.”

Amako menutupi hidungnya dengan jubahnya dan melihat ke balik pintu yang terbuka. Di sana gelap gulita. Dengan sedikit cahaya yang kami miliki, mustahil untuk melihat seberapa besar area ruang bawah tanah itu.

Baiklah, mari kita intip dulu.

Aku membuka pintu sepenuhnya, lalu berlutut untuk mengintip ke dalam. Begitu gelapnya sehingga bahkan ketika aku menyipitkan mata untuk melihat lebih jelas, aku hampir tidak melihat apa pun.

“Hm? Ada sesuatu yang besar di sana . . .”

Aku tak dapat melihatnya dengan jelas, namun siluet yang kulihat jelas sesuatu.

Mungkin sebaiknya Amako memeriksanya, karena dia bisa melihat dalam kegelapan.

“Amako, bisakah kau melihatnya? Tidak dengan sihirmu, hanya dengan cara biasa.”

“Oke.”

Amako mengangguk dan mengintip ke bawah melalui pintu. Aku tidak bisa melihat apa pun, tetapi mungkin dia bisa melihat apa yang ada di bawah sana dengan mata beastkin-nya. Aku merasakan kehadiran seseorang di bawah sana. Mungkin ada barang antik kuno di ruang bawah tanah.

Lalu Amako terkesiap.

“Amako?” tanyaku.

Tetapi ketika aku melihatnya, dia gemetar hebat hingga tangannya tergelincir.

“Wah!” teriakku, sambil mencengkeram jubahnya untuk memastikan dia tidak jatuh langsung ke ruang bawah tanah. “Ada apa? Ini tidak seperti dirimu… hah?!”

Amako tiba-tiba melingkarkan tubuhnya di salah satu lenganku.

Apakah ini seperti ‘hari pelukan Usato’ atau semacamnya?

Pikiran itu sama sekali tidak relevan. Tadinya aku ingin berkomentar tentang Amako, tetapi kemudian kupikirkan lagi—dia gemetar hebat.

“Amako, apa… tunggu. Apa yang kau lihat di sana?”

Apa pun itu, hal itu telah mengejutkannya sedemikian rupa sehingga kini wajahnya terbenam di dadaku. Benda di ruang bawah tanah itu telah membuatnya sangat takut.

“Haruskah aku memeriksanya?” tanyaku.

Ada kemungkinan apa yang ada di bawah sana bisa membahayakan penduduk desa. Mungkin jika aku menurunkan salah satu lampu ajaib dari ruang belajar, aku bisa melihat. Namun saat aku mencoba berdiri, aku merasakan Amako yang diam itu mencengkeram lenganku lebih erat. Saat dia menatapku, aku bisa melihat dari matanya bahwa dia ketakutan.

“Usato . . .” gumamnya. “Jangan pergi . . .”

“Apapun itu, kita harus memeriksanya,” kataku.

“Tapi aku melihatnya. Ia menatapku.”

Siapa yang melakukannya? Atau haruskah saya katakan… apa?

“Itu bukan makhluk hidup,” kata Amako. “Itu sesuatu yang berbeda. Sesuatu yang jauh lebih menakutkan. Aku telah melihat banyak hal dalam perjalananku, tetapi tidak pernah ada yang seperti itu. Jadi tolong . . . jangan masuk ke sana.”

“Oke.”

Amako masih menempel padaku dengan putus asa, jadi aku dengan enggan setuju untuk melakukan apa yang dia katakan. Aku masih berpikir lebih baik kita memeriksanya, dan lebih cepat lebih baik, tetapi aku tahu aku juga tidak bisa meninggalkan Amako seperti ini. Aku perlahan menutup pintu ruang bawah tanah dan berbalik menghadap Amako.

“Tidak apa-apa,” kataku. “Kita cari saja di tempat lain.”

Aku benar-benar telah mengacaukan segalanya. Meskipun aku tidak tahu apa yang ada di sana, aku telah menunjukkan kepada Amako sesuatu yang mengguncangnya sampai ke dasar hatinya. Dan meskipun dia sering bertindak lebih tua dari usianya, pada akhirnya, dia tetaplah seorang gadis berusia empat belas tahun.

“Masih banyak yang harus kupelajari,” gerutuku sambil berdiri.

Saya kecewa dengan diri saya sendiri karena tidak lebih waspada terhadap hal-hal seperti itu dan tidak lebih siap. Untungnya, Amako tampak sedikit lebih tenang. Dia melepaskan lengan saya dengan nada meminta maaf.

“Saya minta maaf,” katanya, “karena begitu ngotot tentang hal itu . . .”

“Jangan khawatir. Aku tidak berpikiran sempit sehingga akan marah padamu karena hal seperti itu.”

“Tapi kamu selalu marah karena hal-hal kecil.”

Itu karena kamu selalu ngomong seenaknya.

Aku bisa melihat cemberut di wajahnya, tapi aku mengalihkan perhatianku kembali ke perburuan ahli nujum.

“Kita sudah memeriksa hampir setiap ruangan,” kataku. “Setelah selesai, mari kita berkumpul lagi dengan Aruku.”

Namun, di mana ahli nujum itu? Apakah memang ada ahli nujum di sini? Yang kami tahu pasti adalah seseorang atau sesuatu pasti tinggal di sini. Saya juga tidak mengira penduduk desa itu berbohong kepada kami.

“Banyak sekali yang masih belum kita ketahui,” gerutuku sambil menekan mataku yang tertutup dengan jari-jariku.

“Hah?” tanya Amako yang tampak bingung sembari menutup telinganya dengan tangannya.

“Apa itu?”

“Aku tidak bisa mendengar Aruku dan yang lainnya di luar lagi.”

“Apa?”

Saya melihat ke arah pintu yang mengarah ke luar dan berusaha mendengarkan.

Aruku dan penduduk desa telah menarik para zombie menjauh, tetapi tiba-tiba… mereka menjadi sunyi senyap. Suara pertempuran yang jauh telah menghilang.

“Mungkinkah mereka telah menghentikan semua zombie?” tanya Amako.

“Saya tidak tahu. Sepertinya jumlah mereka terlalu banyak sehingga mereka tidak bisa menghabisi mereka secepat itu .”

Aku tidak suka memikirkannya, tetapi mungkin Aruku dan penduduk desa malah jatuh ke tangan para zombie. Aku punya firasat buruk dalam diriku. Aku memutuskan sudah waktunya untuk mengubah rencana.

“Ayo kita periksa Aruku dan yang lain!” kataku.

“Oke!”

Kami berlari ke pintu. Menemukan ahli nujum itu penting, tetapi tidak sepenting menemukan teman dan sekutu kami! Namun, saat aku meletakkan tangan di gagang pintu, sekumpulan lengan yang mirip cabang pohon mendorong celah, dan para zombie mulai memaksa masuk. Amako menjerit.

“Penyergapan?!” teriakku.

Aku melancarkan tendangan lurus ke arah zombi di depan saat ia mencoba menerobos pintu. Ia melesat ke arah zombi di belakangnya dan berguling di lantai.

“Amako! Jangan bergerak!”

“Hah? Apa? Hah?!”

Aku menggendong Amako yang membeku di lenganku dan mundur. Suara-suara zombi memenuhi udara di sekeliling kami.

Di mana mereka semua bersembunyi?

“Ini akan jadi sedikit bergelombang!” kataku.

“Apa?!”

Kami harus segera keluar dari sini. Dengan Amako di bawah salah satu lenganku, aku menghindari para zombie yang datang dan berlari menaiki tangga. Untungnya, tidak ada zombie yang menunggu kami di lantai atas. Aku menendang pintu aula lantai tiga hingga terbuka. Tempat itu masih sepi seperti saat terakhir kali kami melihatnya, dan tidak ada satu pun zombie yang terlihat.

“Mereka akan menyudutkan kita, Usato!” teriak Amako.

Di lantai tiga ini, tidak ada tempat lain untuk lari. Jika kami mencoba kembali ke jalan yang tadi, kami akan segera dikepung oleh para zombie. Aku mendesah.

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya Amako. “Haruskah aku menggunakan sihirku untuk menemukan titik lemah pasukan zombie agar kita bisa menerobosnya?”

“Tidak perlu,” jawabku. “Aku tahu cara melarikan diri yang lebih cepat.”

Berdasarkan asal muasal para zombie, saya merasa mereka semua sengaja menggiring kami ke lantai tiga, tempat tidak ada jalan keluar. Namun, siapa pun yang mengendalikan mereka telah melakukan kesalahan.

Tahukah Anda siapa guru saya? Dia benar-benar melemparkan saya dari tebing saat saya mulai memahami cara kerja sihir saya. Menurut Anda, tiga lantai saja sudah cukup untuk membuat saya takut ?

“Jangan berani-beraninya kau berpikir kalau tiga lantai akan cukup untuk menghentikanku,” gerutuku.

“Tunggu, Usato, tunggu,” kata Amako, suaranya bergetar.

Dia melihat saat aku membuka jendela ke balkon. Masih dalam pelukanku, dia menatapku, wajahnya pucat pasi saat dia menggelengkan kepalanya.

“Jadi kamu seorang gadis?” kataku sambil terkekeh.

“Ini tidak ada hubungannya dengan menjadi seorang gadis!” teriak Amako.

Oh, lihatlah dirimu, sangat menggemaskan dengan rasa takutmu terhadap ketinggian. Namun, tidak ada cara lain untuk melarikan diri, jadi kencangkan sabuk pengamanmu.

Untuk mencoba membuat Amako merasa tenang, aku menyeringai padanya.

“Kau tidak mungkin serius, Usato,” kata Amako, ekspresinya menunjukkan keputusasaan.

Aku tahu aku tidak akan bisa mendarat dengan baik dengan Amako di bawah lenganku, jadi aku mengangkatnya dan memegangnya dengan kedua lenganku. Lalu aku mundur dari jendela untuk memberi kami sedikit pemanasan.

“Jangan khawatir,” kataku. “Aku tidak akan membiarkanmu pergi. Aku janji.”

“Tidak penting apa yang kamu katakan!”

“Ayo! Tutup mulutmu agar kamu tidak menggigit lidahmu sendiri!”

“Apa kau mendengarkan aku?!”

Aku berlari dan melompat dari balkon lantai tiga. Amako berteriak saat kami terbang di udara. Tidak ada zombie di bawah kami. Kami mendarat di titik sekitar lima belas meter dari rumah bangsawan itu. Aku merasakan sedikit mati rasa di sekujur tubuhku—membawa orang lain ternyata lebih berat dari yang kuduga.

Meski begitu, saya menghela napas lega.

“Upaya melarikan diri berhasil,” kataku.

Aku segera menyemprotkan cairan penyembuhan ke tubuh Amako. Tidak ada lagi zombie di sekitar rumah besar itu.

“Kurasa semua zombi ada di dalam,” kataku. “Sekarang adalah kesempatan yang bagus bagi kita untuk menemukan yang lain. Bisakah kau berjalan?”

“Itu-itu-itu sangat menakutkan . . .”

“Oh, kasihan sekali,” kataku.

Para zombie itu menakuti gadis malang itu.

Amako masih tergagap saat aku menurunkannya ke tanah dan melihat ke arah jalan menuju desa.

“Ke mana semua orang pergi?”

Tidak mungkin Aruku akan meninggalkan kami, jadi aku berasumsi bahwa dia mengalami semacam masalah. Aku melihat sekeliling area itu dengan saksama, lalu menemukan seseorang tergeletak di dekat tepi hutan.

“Aruku?!” teriakku.

Ada sedikit darah mengalir dari lehernya. Dia tergeletak di tanah dan tertidur lelap sehingga tampak seperti orang mati. Aku berlari ke arahnya dan segera merapal sihir penyembuhan.

“Apakah kamu baik-baik saja?!”

Namun, bahkan setelah aku menyembuhkannya, Aruku masih belum bangun. Selain itu, semakin kami mencoba berbicara kepadanya, semakin dia mengerang sesuatu yang tidak dapat kami mengerti. Aku melihat dua bekas luka kecil di lehernya. Rasanya seperti ada yang menggigitnya.

“Sesuatu terjadi padanya . . .” kataku. “Dan ke mana semua penduduk desa pergi?”

Saya tidak dapat melihat satupun dari mereka di mana pun.

“Mungkin mereka semua kabur,” kata Amako dengan ekspresi sedih di wajahnya. “Mungkin mereka meninggalkan Aruku sendirian.”

Itu mungkin saja. Kemungkinan yang lebih mungkin adalah Aruku telah membantu mereka semua melarikan diri, lalu berjuang semampunya sendiri. Kemudian, saat ia kewalahan menghadapi zombi, musuh yang lebih kuat muncul entah dari mana.

Namun itu berarti…

Pikiranku terganggu oleh suara langkah kaki yang tergesa-gesa di semak-semak.

“Apakah itu zombie?!”

Aku mengepalkan tanganku, siap untuk bertarung. Namun, yang muncul dari hutan itu bukan zombie, melainkan penduduk desa. Amako segera bersembunyi di belakangku dan mengenakan kembali tudung kepalanya.

“Itu kepala desa!” kataku. “Kalian semua baik-baik saja?”

“Ya, tapi . . . yang lebih penting, bagaimana kabar Aruku?”

“Saya sudah menyembuhkan lukanya, tapi saya tidak yakin. Apa yang terjadi?”

Kepala desa mengerutkan kening saat menjelaskan kepada kami bahwa ada monster lain yang menyerang mereka saat mereka melawan para zombie. Monster itu sangat kuat, dan senjata penduduk desa sama sekali tidak efektif. Aruku mengutamakan keselamatan penduduk desa. Dia menyuruh mereka melarikan diri sementara dia mencoba melawan monster itu sendirian.

“Maafkan aku!” kata kepala desa. “Kami tidak punya kekuatan untuk melindungi Aruku!”

Namun ada sesuatu dalam cerita itu yang tidak cocok denganku. Ya, memang benar bahwa Aruku akan mengutamakan penduduk desa. Namun, apakah itu benar-benar terjadi? Aruku adalah seorang penjaga gerbang di Kerajaan Llinger. Dia bangga dengan pekerjaannya, dan jika keadaan memaksa dan dia harus benar-benar bertarung, dia akan menggunakan sihir apinya secara maksimal.

Namun, tidak ada tanda-tanda pertempuran di dekatnya. Pemandangan itu tidak masuk akal. Saat ia melawan para zombie dengan pedangnya yang menyala, ia meninggalkan bekas hangus di tanah. Aku melihatnya sendiri.

Hal lain yang menggangguku adalah bekas gigitannya ada di tulang selangka. Kalau ada monster yang menggigitnya di sana, monster itu pasti menyerangnya dari belakang. Aku tidak bisa membayangkan Aruku akan menyerahkan punggungnya dengan mudah.

“Serahkan sisanya pada kami dan kembalilah ke desa,” kataku. “Aku akan menggendong Aruku.”

“U-Usato . . .” ucap kepala desa itu.

“Kita masih belum menemukan ahli nujum itu. Monster yang menyerang Aruku mungkin masih mengintai di sekitar sini juga. Monster itu jelas cukup kuat untuk membuatnya lengah. Itu berarti akan sulit bagiku untuk melawan—jika aku harus melindungi kalian semua di waktu yang sama.”

Kepala desa dan penduduk desa yang menyertainya semuanya bingung dengan apa yang kukatakan. Aku tidak tahu apakah itu karena mereka khawatir diserang, atau karena mereka tidak menduga aku akan mengatakan apa yang kukatakan. Bagaimanapun, tugasku sekarang adalah menyembunyikan Aruku dan Amako di semak-semak di mana tidak ada yang akan menemukan mereka dan menghancurkan semua anggota tubuh zombie sehingga mereka tidak bisa membalas dendam dengan menyerang desa.

Saya tidak begitu menyukai pekerjaan yang ada di depan saya, tetapi saya tahu saya harus melakukan apa yang harus saya lakukan.

“Pergilah,” kataku. “Cepat kembali ke desa dan beritahu keluarga kalian bahwa semuanya akan baik-baik saja.”

Aku disambut oleh keheningan.

“Hm?”

Saat itu juga, aku membeku. Tubuh, lengan, dan kakiku seakan terikat oleh sesuatu.

“Apa-apaan ini?!” seruku.

Saya tidak bisa bergerak?

Lebih tepatnya, tubuhku membeku dari leher ke bawah. Ketika aku melihat ke bawah, aku melihat pola-pola hitam memancarkan cahaya ungu yang membentang di sekujur tubuhku dan setiap anggota tubuhku. Pola-pola itu mengalir di sekujur tubuhku, membuatku terkunci sepenuhnya.

Apa ini?!

Amako segera menyadari ada yang tidak beres dan menghampiriku.

“Usato? Ada apa?!” tanya Amako.

Namun kemudian saya melihat sekelompok penduduk desa terdekat bergerak untuk menyerangnya.

“Amako!” teriakku.

Amako mendengar peringatan dalam suaraku dan segera melompat menjauh dariku, menjauh dari jangkauan penduduk desa.

Apa yang mereka lakukan?! Aku bahkan tidak bisa menggerakkan tubuhku untuk menolongnya!

“Usato! Penduduk desa! Mereka tidak sadar apa yang mereka lakukan!”

“Apa? Maksudmu mereka sedang dikendalikan?!”

Namun, ahli nujum hanya bisa mengendalikan orang mati! Semua penduduk desa adalah manusia yang hidup dan bernapas!

Lalu aku mendengar seseorang tertawa cekikikan. Itu bukan kepala desa, juga bukan penduduk desa mana pun. Suara itu berasal dari balkon lantai tiga tempat Amako dan aku baru saja melompat. Ada sosok yang duduk di sana seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia, menatapku dan tertawa mengejek.

Saat bulan mengintip dari balik awan, cahaya bulan menyinari seluruh rumah besar itu, dan menampakkan sosok di balkon.

“Nea . . .?” ucapku.

“Hai Usato!”

Itu Nea yang tersenyum ke arah kami. Namun, ini bukan gadis yang kuajak bicara sebelumnya. Nea di balkon itu berambut hitam legam. Matanya berkilauan dengan warna merah yang mencurigakan dalam kegelapan. Dia mengenakan gaun hitam dan auranya benar-benar berbeda dari sebelumnya.

Aku tidak dapat menyembunyikan kebingunganku.

“Kenapa . . . kamu . . .?” Saya tergagap.

“Tapi itu jelas sekali,” jawab Nea sambil menantangku dengan tatapan matanya.

Sampai semuanya menjadi buruk, kami telah mencari ahli nujum di rumah bangsawan itu. Mengingat Nea bersikap seolah-olah tempat itu adalah rumah, jawabannya bagaikan tamparan di wajah. Ahli nujum itu sama sekali bukan manusia.

“Jadi, kau melakukan ini pada Aruku?” tanyaku.

Nea terkikik.

“Kamu jauh lebih tenang menghadapi ini daripada yang kuduga. Kupikir kamu akan jauh lebih panik.”

Sejujurnya saya ingin lebih panik, tetapi tubuh saya terikat oleh sesuatu, dan saya masih tidak tahu apa.

Sayangnya, ini bukan saat yang tepat bagiku untuk membeku sepenuhnya. Jika penduduk desa benar-benar berada di bawah kendali Nea, maka aku tidak punya cara untuk membela diri dari mereka. Aku berteriak kepada Amako, yang berada agak jauh di belakangku.

“Amako! Lari!”

“A-apa yang kau katakan?! Jika aku lari maka kau akan—”

“Lupakan aku!”

“Tidak! Tanpamu, aku . . .”

Senang rasanya dia khawatir, tetapi tidak mungkin Amako akan begitu saja menjemputku dan membawa kami berdua ke tempat yang aman.

“Kau harus pergi dari sini! Aruku dan aku tidak berdaya! Bagaimana lagi kita bisa keluar dari sini?!”

“Hngh!” gerutu Amako. “Baiklah! Oke!”

Akhirnya dia tampak mengerti. Dia mengangguk ragu-ragu dan berlari menuju desa. Namun, penduduk desa tetap membeku. Aku melirik mereka, lalu kembali menatap Nea, yang tampak sedang bersenang-senang.

“Kau tidak akan mengejarnya?” tanyaku.

“Hm. Aku akan menjemputnya nanti. Beastkin memang menarik, tapi yang dimilikinya hanyalah indra yang tajam.”

Benar! Nea tidak tahu apa sihir Amako. Syukurlah kita merahasiakannya.

Jika kami tidak melakukannya, Nea mungkin akan menyerang Amako terlebih dahulu.

“Jadi, apa yang kau lakukan padaku?” tanyaku.

“Aku hanya mengunci kemampuanmu untuk bergerak. Menjagamu tetap terkendali dari para zombie dan penduduk desa tidak akan pernah mudah, bahkan jika kami mengejutkanmu.”

Sambil berkata demikian, Nea tampak sangat senang dengan dirinya sendiri saat dia menunjukkan telapak tangannya kepadaku. Sebuah pola bercahaya yang mengerikan melayang dari tangannya, persis seperti yang membungkusku.

“Apa itu?”

“Itu disebut hex pengikat. Membuatnya sangat, sangat , sulit, dan butuh waktu lama. Namun sebagai gantinya, ia membungkus target dengan sangat erat.”

Jadi itu sebabnya aku membeku seperti ini?

“Ngomong-ngomong, saya serius saat mengatakan itu sulit,” lanjut Nea. “Saya harus mengerahkan hampir semua kekuatan magis saya untuk itu. Dan itu memakan waktu enam jam! Itulah usaha yang saya lakukan untuk ini. Bukan berarti Anda akan benar-benar mengerti apa yang saya maksud.”

Nea membuat segel di telapak tangannya menghilang, lalu melayang pelan turun dari balkon. Sayap hitam seperti kelelawar muncul dari punggungnya, membawanya pelan-pelan turun ke tanah. Saat itulah aku tahu pasti bahwa Nea bukan manusia.

Dia telah mengucapkan kutukannya padaku sebelum kami datang ke sini, saat dia memelukku. Kupikir aneh baginya untuk memelukku seperti itu tiba-tiba, dan sekarang aku tahu bahwa itu semua demi kutukan ini. Aku kehilangan kata-kata.

“Jadi ini sihir, ya?” kataku. “Sihir ini sama kuatnya dengan yang pernah kudengar.”

Namun, kekuatan itu harus dibayar dengan harga yang mahal—baik dari segi waktu maupun tenaga. Kekuatan itu juga tidak mudah digunakan—tidak jika Anda memperhitungkan usaha keras yang telah dilakukan Nea untuk menggunakannya. Namun, saat saya melihat ke bawah ke tubuh saya dan berpikir tentang sihir, Nea memiringkan kepalanya, tiba-tiba bingung.

“Bagaimana kau tahu kalau itu sihir?” tanyanya.

Oh.

“Seseorang meninggalkan buku sihir di ruang belajar di rumah bangsawan, dan lampu di sana menyala. Kami tidak mungkin melewatkannya.”

“Serius nih? Aku lupa matiin lampunya?”

“Hah?”

“Lupakan saja. Jadi kurasa aku tidak perlu menjelaskannya. Benar—aku monster yang mampu menggunakan sihir.”

Kurasa bahkan sebagai monster dia agak bodoh. Dan meskipun dia sekarang musuhku, itu masih agak menggemaskan.

“Jadi, kau monster? Benarkah?” tanyaku.

Aku masih tidak bisa menyembunyikan keterkejutanku saat mengetahui bahwa gadis biasa yang kami temui di Desa Ieva ternyata adalah monster. Bahkan saat dia berjalan ke arahku, dia masih tampak seperti manusia. Nea tampak menikmati tatapan bingungku—aku bisa melihatnya dari senyumnya.

“Ada monster yang mirip manusia, lho. Mereka langka, tapi tetap saja.”

“Jadi itu berarti… kau adalah ahli nujum itu?”

“Kau benar setengahnya. Seorang ahli nujum biasa tidak akan mampu mengendalikan makhluk hidup.”

Kepala desa dan penduduk desa semuanya masih hidup, namun masih dalam kendalinya. Mungkin saja mereka semua sudah meninggal, tetapi ketika saya berbicara dengan kepala desa dan penduduk desa sebelumnya, mereka pasti masih hidup.

Tetapi tidak ada monster di buku yang diberikan Rose yang dapat mengendalikan orang hidup.

“Aku setengah ahli nujum dan setengah monster lainnya.”

“Apakah itu mungkin?”

“Prokreasi tidak selalu terbatas pada satu spesies tertentu. Saya kasus yang sangat unik—ibu saya adalah seorang ahli nujum, yang dapat mengendalikan orang mati, dan ayah saya adalah sesuatu yang berbeda. Kekuatannya memungkinkan dia mengendalikan yang hidup. Saya mendapatkan yang terbaik dari kedua dunia.”

Monster yang mengendalikan makhluk hidup?

Tiba-tiba, muncullah seekor monster—monster yang dapat mengendalikan makhluk hidup, bersayap seperti kelelawar, dan menghisap darah dari leher manusia. Memang, ceritanya agak dramatis.

“Dengarkan dengan kagum, saat aku mengungkapkan bahwa aku adalah keturunan seorang ahli nujum dan se—”

“Tunggu, kau tidak akan mengatakan vampir, kan?”

Nea membeku, senyumnya masih tersungging di wajahnya. Tiba-tiba aku merasa menyesal.

“Maafkan aku,” kataku.

Tapi campuran ahli nujum dan vampir? Itu benar-benar yang terbaik dari kedua dunia. Nah, mengingat keadaanku saat ini, itu sebenarnya yang terburuk . . .

Vampir fiksi di dunia asalku dan vampir di dunia ini tampaknya memiliki beberapa kesamaan—penghisap darah, kekuatan luar biasa, dan kemampuan berubah wujud.

Nea terkikik.

“Kau benar-benar orang yang penasaran, bukan? Kau benar-benar membeku, sama sekali tidak bisa bergerak, namun kau jelas tidak takut padaku sedikit pun. Bahkan dalam situasimu saat ini, kau masih punya nyali untuk membantahku.”

“Jangan terlalu cepat percaya, aku bukan orang yang istimewa. Hanya seorang penyembuh biasa, di sini.”

Mengenai kurangnya rasa takut, yah, saya telah mengembangkan suatu perlawanan berkat waktu yang saya habiskan hidup dengan sesuatu yang benar-benar menakutkan.

Nea tampaknya menganggap jawabanku lucu. Dia menutup mulutnya saat tertawa terbahak-bahak.

“Tidak ada yang istimewa? Oh, aku ragu. Kau butuh lebih dari sekadar kemampuan fisik yang lebih tinggi dari rata-rata untuk mengalahkan bawahanku. Kau juga benar-benar menolak pesonaku. Aku tidak percaya itu.

“Pesona?”

“Menyihir. Itu kemampuan vampir. Kebanyakan orang jatuh cinta dan luluh padaku. Di mana kau belajar keteguhan mental seperti itu? Tidak ada orang ‘biasa’ yang bisa mengabaikannya begitu saja.”

Jadi selama ini aku merasakan percikan di antara kita, apakah itu semata-mata karena pesona Nea?

“Dasar monster! Aku tidak percaya kau tega melakukan itu!”

“Hm… kenapa hal itu lebih mengganggumu daripada aku menipumu tentang hal-hal lainnya?”

Inilah yang terjadi jika Anda mempermainkan kepolosan seorang pria! Emosinya!

Namun kini saya menyadari bahwa semuanya berawal dari serangan zombi pertama. Kami terjerumus ke dalamnya, dan terus melakukan apa pun yang diharapkan dari kami.

“Jadi, apa yang akan kau lakukan padaku sekarang?” tanyaku.

“Aku akan menjadikanmu teman bicaraku.”

“Apakah kamu serius?”

“Apa lagi yang akan saya lakukan?”

Mengapa seseorang mau bertindak sejauh itu karena alasan itu? Tidak akan. Pasti ada alasan lain.

Mustahil . . .

“Kau akan menjadikan aku sumber makanan,” ucapku. “Kau akan menggunakan kekuatan penyembuhanku untuk keuntunganmu sehingga kau memiliki persediaan darah yang tak terbatas. Seharusnya aku tahu bahwa vampir akan menemukan sesuatu yang sangat mengerikan!”

Nea tampak tersinggung. Tampak jelas bahwa tangki darah yang tak ada habisnya bukanlah tujuannya .

“Lalu bagaimana?” tanyaku. “Kau melakukan semua ini hanya untuk berbicara dengan seseorang?”

“Itu yang kukatakan, bukan? Sekarang, meskipun darah terasa nikmat bagi vampir sepertiku, kami juga tidak haus darah. Bagi kami, darah bagaikan anggur. Semuanya tentang moderasi, bukan?”

Mungkin saya bukan orang yang tepat untuk mencari penegasan tentang hal ini? Saya belum pernah menyentuh anggur seumur hidup saya. Itu adalah konsep yang sangat asing bagi saya.

“Jadi darah bukan sumber makanan utama bagi vampir?”

“Saya makan dan minum sama seperti manusia biasa,” kata Nea. “Dan darah juga sama saja, lho. Hanya masalah kesegarannya atau tidak. Gagasan menjadikan sesuatu yang hambar sebagai satu-satunya sumber nutrisi? Gila saja.”

Seluruh pemahamanku tentang vampir hancur di depan mataku.

“Bagaimanapun, mungkin itu karena aku hanya setengah vampir.”

“Menjadi seorang hibrida akan mengubahmu sebanyak itu ?” tanyaku.

“Ya. Lihatlah dari sudut pandang ini—aku tidak memiliki kelemahan vampir dan ahli nujum. Aku terlahir hanya dengan kekuatan mereka.”

“Yang terbaik dari kedua dunia, seperti yang Anda katakan.”

Aku tak tahu soal ahli nujum, tapi kurasa semua obat terkenal untuk vampir sudah ada—sinar matahari, air mengalir, bawang putih, hal-hal seperti itu.

Aku telah tertangkap oleh musuh yang ternyata jauh lebih tangguh dari yang aku duga.

Bagaimana aku bisa keluar dari ini?

“Kau terlihat cukup santai untuk seseorang yang terikat dan tak berdaya,” komentar Nea.

Dia sudah cukup dekat untuk menyentuhku sekarang. Dia menatapku sambil dengan lembut menempelkan tangannya di pipiku.

“Kau tidak perlu melakukan semua ini jika kau hanya ingin bicara,” kataku. “Kau bisa saja bertanya.”

“Tapi kau pasti akan segera pergi, bukan?”

Saya tidak mengatakan apa pun.

“Manusia seunik dirimu sangatlah langka. Kau bisa mengalahkan zombi dengan tangan kosong, kau diberi tugas penting untuk dilaksanakan, dan temanmu menyebutmu pahlawan. Aku harus memastikan kau tidak akan lolos.”

Akulah yang sebenarnya dia cari. Dengan tangannya masih di pipiku, dia mengarahkan pandanganku sejajar dengan pandangannya.

“Saya menginginkan pengetahuan,” katanya. “Bukan hal-hal yang tertulis di kertas atau buku, tetapi kehidupan yang dijalani orang-orang—saya ingin mengetahui kenangan yang mereka miliki tentang perjalanan mereka. Namun, saya tidak menginginkan sembarang orang. Saya ingin mengenal Anda . Saya ingin mengetahui kehidupan yang telah Anda jalani, dan cobaan yang telah Anda atasi, dan bagaimana Anda bisa menggunakan kekuatan yang luar biasa itu.”

“Tapi aku mungkin tidak akan terbuka padamu tentang hal itu.”

“Oh, kau akan melakukannya. Kau akan melakukannya karena aku akan memerintahkanmu untuk melakukannya.”

Sambil tersenyum, Nea memamerkan taringnya. Ia ingin menggigit leherku, seperti yang pernah dilakukannya pada Aruku. Dan jika aku digigit, apakah itu akan membuatku seperti penduduk desa boneka yang berdiri di sekitar kita?

“Tunggu,” kataku. “Sudah berapa lama kamu melakukan ini?”

“Hm, sekitar dua ratus tahun? Kira-kira selama itulah aku memainkan peran penduduk desa ini.”

Itulah yang menjelaskan semua armor di dalam puri itu. Selama ini, Nea telah melakukan ini berulang kali—memperbudak orang-orang dan menghapus ingatan mereka sehingga mereka tidak menyadari apa yang telah terjadi. Nea adalah dalang di balik semua rumor yang Aruku bagikan kepadaku.

“Lalu bagaimana dengan Tetra?” tanyaku.

“Tetra? Oh, aku seperti ibu baginya.”

Jika dia seperti ibu bagi Tetra, apakah itu berarti dia mampu bersikap belas kasihan dan penuh kasih sayang? Mungkin ada cara bagiku untuk berbicara kepadanya dan mengubahnya.

“Oh, jangan salah paham,” kata Nea, sebelum aku sempat memulai.

“Tentang apa?”

“Kau berharap jika gadis sepertiku berperan sebagai ibu bagi manusia, maka mungkin aku adalah monster yang memiliki sisi yang lebih baik dan lembut, ya?”

Aku tidak menjawab. Dia sudah tepat sasaran.

“Saya sama sekali tidak seperti itu. Tetra dan semua orang di desa, mereka semua hanyalah kedok bagi saya—hanya cara bagi saya untuk berbaur sebagai penduduk desa muda.”

Itu berarti dia memanfaatkan penduduk desa demi tujuannya sendiri—agar dia bisa menculik orang-orang yang berkunjung.

“Apa hubungan penduduk desa dengan kamu?” tanyaku.

“Mereka boneka saya,” jawab Nea. “Mereka merasakan apa yang saya ingin mereka rasakan. Kenangan mereka adalah apa yang saya inginkan dari mereka. Ketika saya mengatakan bahwa saya tidak memiliki orang tua, saya berbohong. Ketika saya mengatakan bahwa Tetra seperti ibu bagi saya, itu juga bohong. Saya telah menanamkan kenangan padanya yang membuatnya menganggap saya sebagai putrinya sendiri. Itu lucu sekali.”

Aku tidak percaya dia bisa mengatakan semua itu dengan santai. Gila. Dia tidak kenal ampun—dia mengubah hidup orang sesuai keinginannya. Dia tidak peduli pada manusia—mereka tidak lebih dari sekadar mainan baginya.

“Baiklah. Aku akan menjadi teman bicaramu,” kataku.

“Oh? Kalau saja aku tidak perlu mengawasimu dengan ketat, semua ini akan jauh lebih mudah.”

Aku hanya tidak ingin menjadi pasangannya sekarang .

“Bisakah aku kembali setelah perjalananku selesai?”

“Hm?”

Nea memiringkan kepalanya.

“Kami bepergian karena kami memiliki pekerjaan yang sangat penting untuk dilakukan. Seperti yang kukatakan kemarin, nasib dunia sedang dipertaruhkan. Jadi, bisakah kau menunggu sampai kami selesai? Kau dapat menggunakan mantra sihir apa pun yang kau suka untuk memastikan aku kembali.”

Tentu saja, aku akan datang untuk bertarung. Aku akan membawa Raja Iblis yang sebenarnya, Rose, dan seluruh tim penyelamat, dan kami akan menghancurkan istana Nea menjadi debu.

Aku tidak tahu bagaimana Nea akan menerima tawaranku, tetapi dengan pipiku yang masih dalam genggamannya, dia menjerit dan tersipu.

“Itu pertama kalinya ada orang yang mengatakan sesuatu seperti itu kepadaku!” serunya.

“Itu bukan pernyataan cinta! Jangan salah paham!”

Itu sungguh konyol. Lagipula, aku terikat oleh kekuatannya!

Nea terkekeh mendengar jawabanku.

“Tapi tidak,” katanya. “Aku tidak bisa menunggu selama itu. Aku ingin masuk ke dalam kepalamu secepat mungkin.”

“Dunia berada di ambang krisis,” kataku.

“Mengapa monster sepertiku harus peduli dengan Raja Iblis?”

“Kau tidak akan mempertimbangkannya lagi?”

“Tidak akan!” jawab Nea dengan ceria.

“Gadis kecil, kau akan menyesali keputusanmu,” gerutuku.

Waduh, pikiranku melayang sejenak ke sana.

“Hm?”

“Eh, tidak ada apa-apa?”

Fiuh, dia tidak menangkap komentarku.

Nea mengawasiku dengan saksama. Berbicara tidak akan membawa kami ke mana pun—Nea tidak berniat membiarkanku pergi.

“Jika kau berbicara kepadaku atas kemauanmu sendiri, aku mungkin akan melepaskanmu lebih awal, kau tahu.”

“Jika aku melakukan apa yang diperintahkan, seperti seorang tahanan yang baik, maka…berapa lama lagi kita akan bicara?”

“Hm. Saat aku kehilangan minat? Jadi mungkin tidak selama itu ? Maksudku, orang-orang akan mulai menyadari bahwa kamu menghilang jika kamu pergi terlalu lama.”

Jadi, dalam arti tertentu, ada semacam penyelamatan dalam kata-kata Nea. Dia akhirnya akan membiarkanku pergi. Sayangnya, bagian tentang dia yang kehilangan minat benar-benar mengerikan bagiku. Maksudku, aku dipanggil dari dunia lain. Tidak ada cara untuk menghindarinya jika aku setuju untuk berbicara dengan Nea. Karena hal yang tidak diketahui itu seperti harta karun yang langka bagi Nea, aku bisa terjebak sebagai tawanannya sepanjang hidupku hanya dengan berbicara tentang dunia asalku.

Saya harus menghindarinya dengan cara apa pun!

“Tidak ada jalan lain?” tanyaku.

“Kenapa kamu repot-repot? Bersikaplah baik dan aku akan segera melepaskanmu. Bukankah itu yang kamu inginkan?”

Saya tidak mengatakan apa pun.

“Saya tidak mendengar jawaban.”

Nea memegang kerah bajuku dan menarikku lebih dekat. Karena perbedaan tinggi badan kami, dia masih menatapku, tetapi wajah kami hampir bersentuhan saat kami saling menatap. Dia tidak mencoba menyihirku, tetapi aku bisa merasakan tatapannya mencari sesuatu di dalam diriku, dan aku tidak bisa mengalihkan pandangan.

“Begitu aku mendengar semua hal yang jelas-jelas ingin kau sembunyikan,” katanya sambil terkekeh, “maka aku akan mengembalikan kesadaranmu, dan kita bisa menikmati secangkir teh.”

Kami tetap di sana sambil saling menatap untuk waktu yang terasa sangat lama, tetapi mungkin itu hanya beberapa detik. Aku tidak tahu. Namun saat dia selesai, Nea tersenyum menawan. Senyum itu menyebar di wajahnya saat dia bergerak di belakangku. Itulah yang terjadi dalam cerita ketika vampir itu hendak menancapkan giginya ke mangsanya.

“Tidak, jangan!” gerutuku.

Aku berusaha keras dengan tangan kananku dan mendengar suara berderit saat rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhku seperti sengatan listrik. Aku mengerang dan mengabaikannya. Aku menyembuhkan rasa sakitku dan terus berjuang. Rasa sakit yang teramat sangat diikuti oleh penyembuhan, berulang kali, dan sedikit demi sedikit, aku merasakan ikatan di lengan kananku melemah—ikatan itu mulai retak dan putus.

“Nah, ini dia!”

Aku belum bisa bergerak sepenuhnya, tetapi aku punya cukup ruang gerak sehingga aku mengangkat tanganku dan menghentikan Nea menggigit leherku. Taringnya malah menancap di punggung tanganku. Darah mengalir dari luka itu, tetapi aku tidak menyadari adanya perubahan pada tubuhku.

Sepertinya dia harus mendapatkan leher jika dia ingin mengendalikan seseorang.

“Apaan sih?! Apaan sih?!” gerutu Nea, taringnya masih tertancap di tanganku.

“Aku tidak begitu murah hati sampai-sampai aku akan membiarkanmu mencengkeram leherku begitu saja!”

Nea melompat mundur dan menciptakan sedikit ruang di antara kami.

Aku tak yakin apakah aku bisa melepaskan diri dari belenggu sihir ini, tapi kupikir tidak ada salahnya mencoba. Benar saja, aku berhasil membebaskan kedua kakiku, sama seperti yang kulakukan pada tangan kananku.

“Sepertinya kerja keras yang kulakukan dalam latihan benar-benar membuahkan hasil,” kataku.

“Apa kau baru saja memaksa keluar…? Apa kau serius?! Apa kau semacam monster?!”

Kasar sekali!

“Saya manusia!”

Darah menetes dari mulut Nea saat dia berdiri tercengang, melihatku berlari ke Aruku. Kutukan pengikat masih aktif, tetapi setidaknya aku bisa menggerakkan kakiku, yang berarti aku punya pilihan. Tugas pertama adalah menangkap Aruku dan melarikan diri.

“Aku tidak akan membiarkanmu lolos semudah itu! Kejar dia!” teriak Nea.

Sebelum aku bisa sampai ke Aruku, penduduk desa itu menerkamku. Aku tidak bisa bergerak cukup baik dalam kondisiku saat ini untuk melawan atau bahkan menghindari serangan mereka, jadi aku menggertakkan gigiku, menyerang mereka, dan menyeret mereka semua di belakangku saat aku berjalan menuju Aruku.

“Ini bodoh! Seberapa kuat dirimu sebenarnya?!” teriak Nea.

“Ha. Kau pikir ini cukup untuk memperlambatku?”

Saya anggota tim penyelamat. Beban sebanyak ini hanya beban biasa di kantor!

“Namun, lebih dari itu mungkin akan terlalu berlebihan . . .” gerutuku.

Tepat saat aku sampai kepadanya, Aruku mulai berdiri.

“Aruku!” kataku. “Kau sudah bangun! Maukah kau membantuku?”

Aruku tidak mengatakan apa pun.

“Oh. Tunggu, jangan bilang—kamu sedang dikendalikan sekarang?”

Sebagai balasannya, Aruku menjatuhkanku ke tanah.

“Tidak bagus, tidak bagus, tidak bagus!” teriakku.

Jika Aruku jatuh ke tangan Nea, kita tidak akan bisa melarikan diri dari tempat ini dengan mudah. Lebih penting lagi, aku bahkan tidak akan bisa melarikan diri dari situasi yang membuatku terjebak.

“Zombie!” perintah Nea. “Hentikan dia!”

Aku mendengar suara langkah kaki yang berat dan terseok-seok keluar dari pintu rumah bangsawan. Aku menoleh dan melihat banyak sekali zombie berjalan dengan susah payah ke arah kami.

“Ugh,” gerutuku.

Kalau zombie itu menangkapku, aku akan terjebak.

Semuanya sudah berakhir.

Namun, begitu kata itu terlintas di benakku, suara gemuruh memenuhi udara. Nea bingung, tetapi aku tahu persis apa itu.

“Akhirnya kau berhasil!” teriakku.

Karena Aruku dan aku sama-sama tidak bisa bergerak, dialah satu-satunya yang punya kekuatan untuk melakukan apa pun. Amako tahu itu, jadi ketika dia menghilang, dia akan lari untuk meminta bantuannya.

Langkah kaki itu semakin dekat, dan aku tahu apa yang harus kukatakan.

“Hancurkan semuanya! Termasuk aku!”

Raungan balasan yang keras bergema di sekitar kami saat beruang grizzly biru, Blurin, muncul. Di punggungnya, Amako menungganginya. Blurin pasti mengerti apa yang kuteriakkan karena dia tidak berhenti sejenak dan menabrak kami semua—penduduk desa, Aruku, dan aku—dan kami pun terpental.

“Blurin, ambil Usato!” seru Amako.

Blurin meraung dan berlari di bawahku, menahan jatuhnya aku. Aku mendarat dengan wajah tertunduk dan segera mendongak untuk mengucapkan terima kasih.

“Kerja bagus, rekan! Amako, terima kasih!”

Blurin menggerutu seolah berkata, “Kau berhasil.” Aku bahkan merasa melihat senyum di wajah beruang grizzly itu.

“Usato, ayo keluar dari sini.”

“Tetapi . . .”

Aku menahan diri untuk tidak mengatakan apa pun lagi. Kami tidak bisa menyelamatkan Aruku dengan keadaan seperti ini. Amako sudah tahu ini, dan aku bisa melihatnya berusaha mengendalikan perasaannya dengan menggigit bibirnya.

“Nea!” teriakku sambil menjulurkan leher untuk menatapnya.

Sang ahli nujum vampir menatap kami dengan diam tercengang.

“Besok malam, aku akan kembali untuk menjemput temanku,” aku menyatakan, “jadi kamu bisa memilikinya untuk saat ini!”

Nea melotot ke arahku saat Blurin membawa kami pergi. Aku melihat ke arah rumah bangsawan itu yang semakin menghilang di kejauhan.

“Kami akan kembali untukmu Aruku, aku janji!”

Desa itu telah jatuh ke dalam kendali seorang ahli nujum. Namun, desa itu bukan lagi desa yang sebenarnya—itu hanya kedok. Sebenarnya, tempat itu sekarang hanyalah cara bagi Nea untuk memuaskan obsesinya dalam memperoleh pengetahuan.

Kini saatnya bagi kami untuk melawannya—musuh yang menakutkan dengan kekuatan ahli nujum dan vampir.

Bab 6: Jeda Sebentar!

Kami melarikan diri dari rumah Nea dan bersembunyi di hutan terdekat. Dengan penduduk desa di bawah kendali Nea, hutan adalah tempat teraman bagi kami. Jika kami kembali ke desa, kami hanya akan menjadikan diri kami target yang jelas.

Meskipun pukulan penyembuhku adalah pilihan yang tidak mematikan, penduduk desa adalah korban yang tidak bersalah, dan aku tidak ingin menyakiti mereka jika aku bisa menghindarinya. Selain itu, ketika aku dibawa pergi di punggung Blurin, aku masih terikat oleh kutukan Nea.

Sekarang aku melihat sendiri betapa hebatnya sihir itu—aku telah membebaskan lengan kananku dan kedua kakiku, tetapi bahkan saat itu, aku tidak bisa bergerak seperti biasa. Aku tahu tidak mungkin aku bisa menyelamatkan Aruku dalam keadaan seperti itu, jadi kami memilih untuk beristirahat di kedalaman hutan. Aku sudah kelelahan karena mencoba bernegosiasi dengan Nea, dan yang lebih penting, aku telah memaksakan tubuhku hingga batasnya ketika aku mematahkan kutukan itu.

“Sudah pagi,” gerutuku.

Ketika aku membuka mataku, hal pertama yang kulihat adalah Blurin yang malas dan meneteskan air liur. Aku merasa sangat nyaman. Sekilas pandang mengungkapkan bahwa aku telah menggunakan Blurin sebagai bantal ketika aku tertidur.

Secara naluriah aku mengulurkan tangan kiriku untuk mendorong kepala Blurin, lalu teringat kejadian malam sebelumnya dan menepuk lembut beruang grizzly itu.

“Aku berutang budi padamu, sobat,” kataku.

Beruang grizzly itu mengeluarkan erangan yang menyenangkan. Itu membuatku senang.

Tunggu sebentar, lengan kiriku…?

“Aku bisa menggerakkannya lagi,” seruku.

Segel ajaib yang mengikatku tadi malam telah hilang. Mungkinkah kutukan pengikat itu memiliki batas waktu? Aku berasumsi bahwa sihir adalah sesuatu yang bertahan selamanya, tetapi aku senang dan lega karena ternyata dugaanku salah. Setidaknya, ini berarti aku tidak perlu menghabiskan waktu untuk melepaskan diri dari semuanya.

Aku berdiri dan meregangkan tubuh untuk merasakan tubuhku. Aku merasa dalam kondisi yang baik. Tidak ada yang terjadi padaku di luar hex. Bahkan, aku merasa sangat segar dan, terlebih lagi, aku merasa menjadi lebih kuat.

“Tidak mungkin,” kataku sambil tertawa. “Apakah kau mengatakan padaku bahwa kutukan pengikat Nea membantuku untuk… berolahraga?”

Aku tidak suka jika gerakanku terkunci sepenuhnya, tapi aku harus mengakui bahwa kutukan adalah latihan yang sangat bagus.

“Ngomong-ngomong,” gerutuku dalam hati, “di mana Amako?”

Dia ikut dengan kami ke hutan, tetapi mungkinkah dia kembali ke desa sendirian? Tidak, dia telah menempuh perjalanan jauh sendirian, dan dia lebih pintar dari itu. Dalam hal merasakan ancaman bahaya, dia jauh lebih unggul dariku. Dengan mengingat hal itu, aku bersandar pada Blurin dan menunggunya kembali.

Sekitar sepuluh menit kemudian Amako muncul dari balik semak-semak di dekatnya. Ada dedaunan di rambutnya, tetapi dia tampak baik-baik saja.

“Bisakah kamu bergerak?” tanyanya.

“Tidak perlu khawatir tentang itu,” kataku sambil mengayunkan lenganku dengan penuh semangat. “Seperti yang kau lihat, aku baik-baik saja.”

Amako tampak lega dan membuka jubahnya, yang selama ini ia gunakan sebagai semacam tas darurat. Di dalamnya terdapat sekumpulan buah-buahan mirip apel, banyak sekali jumlahnya. Amako mengulurkan satu kepadaku.

“Kamu lapar, kan?” tanyanya.

“Wah! Terima kasih!” jawabku.

Saya yakin jika Amako menemukan buah itu sendiri, buah itu aman untuk dimakan. Saya mengambil buah itu di tangan dan membersihkannya di seragam tim penyelamat saya sebelum menggigitnya. Mulut saya dipenuhi rasa manis dan asam buah yang unik.

“Ini bagus,” kataku.

Amako memperhatikan reaksiku, lalu mengambil buahnya dan menggigitnya.

“Menurutku, kalau kamu bisa memakannya tanpa masalah, maka aku pun juga bisa.”

“Kau benar-benar hanya menggunakan aku sebagai pengecekan racun, bukan?”

“Hanya karena aku sangat percaya padamu.”

Tapi ini yang kudapat karena mempercayaimu ? Kau mengerti bahwa bahkan dengan sihir penyembuhanku, aku masih merasakan sakit, kan? Benar?

Aku menggerutu sambil duduk kembali. Amako menaruh buah di depan Blurin, lalu duduk di sebelahku.

“Jadi, bagaimana kita akan menyelamatkan Aruku?” tanyanya.

“Para zombie dan penduduk desa berada di bawah kendali Nea, tetapi mereka bukan sesuatu yang perlu kita khawatirkan,” kataku. “Masalah sebenarnya adalah Nea dan sihirnya.”

“Kesampingkan dulu sihirnya,” kata Amako, “apakah kemampuan monster bawaan Nea benar-benar menjadi masalah?”

Pertanyaan Amako mengingatkanku bahwa dia tidak ada di sana saat Nea mengungkapkan siapa dirinya sebenarnya.

“Dia adalah kasus yang unik . . .” Saya mulai.

Aku melanjutkan penjelasanku kepada Amako tentang siapa sebenarnya Nea. Saat aku selesai menjelaskan, wajah Amako berubah karena terkejut.

“Anak dari seorang ahli nujum dan seorang vampir? Itu di luar apa pun yang dapat kubayangkan…” katanya.

“Benar?” kataku sambil mengangguk.

Maksudku, bicara tentang kejutan yang mengejutkan. Nea benar-benar bertingkah seperti gadis desa muda selama lebih dari dua ratus tahun. Kata-katanya yang berlinang air mata dan rasa terima kasihnya hanyalah sandiwara. Semua itu adalah bagian dari rencananya. Meskipun aku tahu itu, aku tetap tercengang.

“Dia mempermainkan perasaanku . . .” gerutuku.

Amako tidak berkata apa-apa sebagai balasan, tetapi aku bisa merasakan tatapan dinginnya padaku. Aku menyingkirkan pikiran itu dan kembali fokus pada kemampuan Nea.

“Masalah terbesarnya sekarang adalah kita tidak tahu seberapa keras Nea bisa bertarung,” kataku.

Yang kami tahu pasti adalah bahwa kemampuan nekromantiknya memungkinkan dia membangkitkan dan mengendalikan orang mati, dan kemampuan vampirnya memungkinkan dia menghisap darah orang dan mengendalikan mereka. Selain itu, dia bisa memikat orang dengan menatap mata mereka, dan dia menguasai ilmu sihir.

“Kutukan yang menjebakku itu sulit, bahkan bagiku,” akuku. “Kurasa Blurin mungkin cukup kuat untuk menghadapinya, tetapi kau mungkin tidak akan bisa bergerak sama sekali jika tidak berhati-hati.”

“Ya, aku harus waspada.”

“Namun, ada beberapa kondisi yang harus dipenuhi agar kutukan sihir bisa bekerja. Nea sendiri tidak mengatakannya, tetapi aku cukup yakin dia harus menyentuh target sebelum dia bisa mengucapkan kutukan pada mereka.”

Tidak ada alasan lain baginya untuk memelukku seperti yang dilakukannya sebelum kami meninggalkan desa. Dan itu berarti bahwa segala sesuatu sebelum pelukan itu direncanakan dengan saksama sehingga kami akan menurunkan kewaspadaan kami.

Untungnya, hal itu membuat segalanya menjadi sangat mudah. Kuncinya adalah jangan sampai tersentuh. Selama kondisiku baik, aku bisa menghadapi penduduk desa atau zombie apa pun yang Nea coba lemparkan padaku.

Namun, ada satu masalah besar—sangat mungkin Nea mengetahui lebih banyak kutukan selain kutukan pengikat yang telah ia buat. Mengingat ia telah hidup selama dua abad, tidak mengherankan jika ia telah belajar menguasai setidaknya satu atau dua kutukan lagi.

“Kita tidak tahu sihir apa lagi yang bisa dia gunakan,” kataku. “Tapi kita tidak akan pernah menyelamatkan Aruku jika kita membiarkan hal itu menghentikan kita. Sayangnya, mengingat kondisi Aruku saat ini . . .”

“Di bawah kendali Nea, dia mungkin menjadi musuh kita.”

“Ya.”

Aruku sekarang adalah boneka Nea. Jika penduduk desa menuruti perintahnya, maka Aruku tidak akan berbeda. Aku harus mempertimbangkan skenario terburuk—bahwa aku mungkin harus berhadapan dengan Aruku, dan dia akan mengerahkan seluruh kemampuannya.

Tunggu sebentar. Aruku telah digigit, dan sekarang dia berada di bawah kendali Nea. Tapi apakah dia akan menggunakannya hanya sebagai alat untuk berperang? Tidak. Hal pertama yang akan dia lakukan adalah menelusuri ingatannya.

“Oh tidak . . .” gerutuku.

“Apa?” tanya Amako.

“Nea tahu segalanya tentang kita berdua,” kataku.

Dia akan tahu bahwa aku adalah manusia, yang dipanggil dari dunia lain, dan dia akan tahu bahwa Amako adalah beastkin dengan sihir yang sangat istimewa. Aku tidak tahu apa yang akan dilakukan Nea dengan informasi itu, tetapi aku tahu satu hal yang pasti—tidak mungkin Nea akan menyerah dan membiarkan kami pergi sekarang.

Aku menghela napas panjang. Jika Nea menganggapku hanya seorang penyembuh yang luar biasa kuat, maka dia tidak akan menganggapku begitu berharga. Namun, sekarang setelah dia tahu aku berasal dari dunia lain, dia mungkin akan melakukan apa saja untuk menangkapku. Ini membuat segalanya jauh lebih merepotkan.

“Yah, tidak ada yang bisa kita lakukan sekarang,” kataku sambil mengambil buah lain dan menggigitnya.

Yang dapat kami lakukan hanyalah beristirahat dan memastikan kami siap sebaik mungkin.

“Oh, benar juga,” kataku, tiba-tiba teringat sesuatu.

Itu adalah buku catatan di mantel tim penyelamatku. Yang kuambil dari rumah bangsawan. Aku merogoh saku dan mengeluarkan buku catatan yang sudah lusuh itu. Kepala Amako miring dengan heran saat melihatnya.

“Apa itu?” tanyanya.

“Ini tentang pahlawan generasi lalu,” kataku, “menurutku.”

Aku masih belum melihat isinya dengan saksama, jadi aku tidak yakin apakah buku itu benar-benar tentang sang pahlawan. Aku tidak mau mengakuinya, tetapi mungkin saja aku tidak akan pernah punya kesempatan lagi untuk membaca apa yang ada di buku catatan ini, jadi aku memutuskan untuk membacanya sekarang.

Pertama-tama, saya harus memastikan bahwa dia tidak mengetahui tentang catatan pribadinya ini. Jika dia menemukan tulisan saya, dia pasti akan segera membuangnya. Itulah sejauh mana dia tidak ingin diketahui.

Dia menolak memperlihatkan kelemahannya.

Mengapa?

Jawabannya sederhana—dia hanya dibuat percaya pada kekuatan dan kekuasaan. Tidak ada makna bagi hal lain. Jika dia lemah, tidak ada yang akan membutuhkannya, dan dia akan ditinggalkan. Dibuang. Karena itu, dia tidak menunjukkan sedikit pun kelemahan kepada siapa pun, dan dia terus memancarkan kekuatan. Dia tidak pernah mengungkapkan perasaannya, bahkan kepada saya, temannya.

Saya menyesal karena tidak berusaha lebih keras untuk mengenalnya lebih baik. Untuk lebih dekat dengannya.

Namun penyesalanku datang terlambat, karena hatinya telah membeku sepenuhnya.

Rekor prestasinya diukur dari jumlah nyawa yang telah direnggutnya. Ia dipuji karena banyaknya mayat yang telah ia tinggalkan, tetapi baginya ini adalah penderitaan yang tak terbayangkan.

Namun, saya telah mengamatinya selama ini. Saya merasa sudah menjadi kewajiban saya untuk mencatat apa yang terjadi padanya, sehingga suatu hari nanti dunia akan mengerti bahwa dia telah disalahpahami.

Manusia memanggil satu dari dunia lain untuk menggunakan mereka sebagai alat. Para manusia setengah membutuhkan seorang penyelamat untuk dipuja. Keduanya tidak jauh berbeda, sejauh yang saya ketahui. Keduanya meletakkan segalanya di pundak satu individu, individu yang benar-benar sendirian, tanpa teman, dan tidak ada yang memahaminya. Sendirian tanpa keluarga, tanpa rumah, dan tanpa tempat untuk kembali.

Manusia dan manusia setengah akan memanggilnya pahlawan, aku yakin itu. Namun jika ada orang lain yang membaca teks ini selain aku, maka aku harap setidaknya kalian memahami kebenarannya. Tidak ada “pahlawan” yang mistis. Tidak ada manusia yang tidak takut mati. Pahlawan adalah berhala palsu yang diciptakan oleh orang lain.

Dan betapapun berkuasanya dia, dia tetaplah seorang manusia.

Seorang pria dengan beban yang terlalu berat di pundaknya.

Anda lihat, tidak masalah apakah ia membelah lautan, atau meratakan gunung, atau membunuh naga—pada hakikatnya, ia akan selalu menjadi manusia. Dan itulah sebabnya saya harus meninggalkan teks ini untuk generasi mendatang—agar ia tidak hanya dikenal sebagai pahlawan, dan agar saya tidak melupakan penyesalan ini di hati saya.

Apa yang tertulis di sini adalah catatan seorang manusia, bukan pahlawan, dan dosa-dosa yang harus kita bayar di masa depan yang sangat, sangat jauh.

Aku menutup buku catatan itu.

“Itu bukan yang kuharapkan…” gerutuku. “Itu sangat, sangat gelap…”

Buku catatan itu sangat berbeda dari apa yang saya kira sehingga saya bahkan tidak dapat menggambarkan dengan tepat apa yang baru saja saya baca. Ketika saya membolak-balik sisa buku itu, isinya hanya tentang kondisi mental sang pahlawan dan tugas-tugas yang telah ia selesaikan. Saya tidak tahu siapa yang menulisnya, tetapi jelas penulisnya adalah seseorang yang dekat dengan sang pahlawan itu sendiri.

“Sepertinya para pahlawan generasi sebelumnya juga bangkit melawan Raja Iblis, tapi situasi saat itu benar-benar berbeda dengan sekarang,” kataku.

Dari bagian buku catatan yang masih bisa kubaca, pasukan Raja Iblis lama melakukan hal-hal yang benar-benar mengerikan. Tidak seperti sekarang, ketika mereka hanya menyerang kita secara langsung, saat itu mereka melancarkan serangan mendadak dan penyerangan dari titik buta. Mereka juga menangkap manusia untuk digunakan sebagai sumber kekuatan sihir dan mencuci otak orang-orang.

“Wah,” kataku. “Bukan hanya desa-desa, tapi seluruh bangsa yang mengkhianati sang pahlawan. Itu sangat tidak adil.”

Apakah Raja Iblis yang lama dan Raja Iblis yang sekarang benar-benar orang yang sama? Berdasarkan buku ini, perbedaannya terasa seperti siang dan malam.

Namun, melalui semua itu, dan apa pun rencananya, sang pahlawan berhasil mengatasinya. Semua cerita itu sendiri seperti legenda seorang pahlawan besar, tetapi tidak ada kegembiraan dalam cara buku catatan itu menceritakan kisahnya—sebaliknya, itu terasa seperti sebuah tragedi. Seolah-olah penulisnya mengasihani sang pahlawan.

“Keadaan saat itu sungguh sulit . . .” gerutuku.

Sebagai seseorang yang hidup di masa kini, tidak banyak yang dapat saya lakukan selain bersimpati. Meskipun saya memahami mereka, saya tidak dapat mengubah keadaan yang dialaminya.

“Para manusia setengah, mereka memuja sang pahlawan,” kataku.

“Kelihatannya memang begitu,” jawab Amako, “tetapi aku tidak tahu banyak tentangnya. Di kampung halaman, orang-orangku membenci manusia, tetapi aku tidak pernah mendengar ada yang mengatakan bahwa mereka membenci pahlawan. Bagi kami para beastkin, pahlawan dianggap sebagai seseorang yang benar-benar istimewa, bahkan hingga sekarang.”

Aku melihat lagi buku catatan itu. Aku tidak bisa mengatakan dari sini saja apa yang telah dilakukan sang pahlawan untuk para manusia setengah, tetapi mungkin itu adalah sesuatu yang begitu hebat sehingga mereka menghormatinya karenanya.

“Hm?”

Saat itulah saya melihat sebuah catatan kecil terselip di antara halaman buku catatan itu. Ada ilustrasi yang digambar tangan. Ada juga beberapa teks, tetapi saya hampir tidak bisa membacanya.

“Apakah itu buaya? Atau mungkin kadal? Oh, tunggu dulu. Dia punya sayap,” kataku.

Makhluk pada catatan itu memiliki mulut lebar yang membentang hingga ke pipinya, dan api menyembur dari mulutnya. Sayap tumbuh dari punggungnya setajam pisau. Gambarnya tidak begitu bagus, tetapi tetap saja menyeramkan. Catatan yang terselip di halaman itu ditulis oleh orang lain—mungkin Nea yang telah menguraikan teks itu.

Tidak ada yang bisa disebut selain malapetaka. Napasnya membusukkan apa saja. Cakarnya membelah bumi, dan ekornya meratakan gunung.

Itu adalah monster, seekor naga yang murni jahat.

Ketika air itu melewati hutan, pepohonan hijau terkikis, dan semua makhluk hidup dilahap habis. Ketika air itu melewati negara-negara, airnya menjadi busuk, dan semua penduduknya terbunuh tanpa alasan.

Naga hitam melakukan semua kekejaman hanya demi kesenangan semata.

Namun, makhluk itu ditebas oleh sang pahlawan. Medan perang mereka adalah Samariarl. Naga itu muncul di hadapan sang pahlawan, dan dengan kehancuran dan racunnya yang meresap ke dalam tanah, ia menyerangnya.

Buku catatan itu menggambarkan kekuatan magis sang pahlawan sebagai kekuatan yang mutlak, tetapi bahkan mantra-mantranya yang kuat tidak berguna melawan sisik-sisik naga yang tebal. Pertarungan mereka berlangsung selama tiga hari tiga malam penuh.

Saya tidak melihatnya sendiri, tetapi saya melihat sang pahlawan mendaratkan pukulan terakhir. Ia melompat ke mulut sang naga dan menusukkan pedang pendeknya ke jantung binatang buas itu dengan sekuat tenaga, membunuhnya. Meskipun, menurut kata-kata sang pahlawan, ia hanya “menguncinya”.

Menurut pria itu sendiri, dia mengatakan bahwa saat ini dia tidak dapat membunuh naga itu sepenuhnya. Bahkan dengan jantungnya yang tertusuk, dan bahkan ketika dia tidak lagi bernapas, naga itu tidak akan sepenuhnya menghilang. Partikel-partikelnya akan tetap berada di dalam tubuhnya, di mana dia akan terus ada. Sebuah pemikiran yang benar-benar mengerikan.

Apakah naga itu benar-benar makhluk yang berbahaya, seperti yang dikatakan sang pahlawan sendiri? Atau apakah sang pahlawan sendiri berada di alam eksistensi yang sama sekali berbeda, setelah menahan kekuatan naga? Saya tidak tahu.

Di tengah medan perang mereka, yang dipenuhi puing-puing, aku berdiri menatap naga yang tak bernyawa itu. Tiba-tiba aku merasakan bisikan ketakutan di hatiku—pikiran bodoh yang bersuara di benakku:

Apakah karena dia tidak dapat membunuh naga itu, atau dia tidak membunuhnya ?

Aku mengumpulkan cukup keberanian untuk menanyakan hal ini secara langsung, tetapi sang pahlawan tidak memberiku jawaban apa pun. Bahkan sekarang, aku tidak dapat memahami dengan tepat apa yang tersirat dari kebisuannya.

Naga yang murni jahat.

Nah, aku tahu tentang naga dari novel fantasi dan sejenisnya, tetapi aku benar-benar tidak ingin salah satunya muncul tepat di depan mata kita. Apalagi mengingat, jika buku catatan itu mengatakan yang sebenarnya, aku mungkin tidak bisa menangani naga ini sendiri. Melawan musuh seperti itu, aku mungkin membutuhkan senpai dan Kazuki untuk bertarung bersamaku.

Pikiran itu membuatku sadar bahwa pahlawan masa lalu—yang mengalahkan naga itu sendirian—sungguh luar biasa. Dia begitu kuat sehingga seolah-olah dia curang, atau dia telah meretas sistem. Sepertinya selalu ada orang seperti itu dalam cerita seperti ini.

“Mengapa Nea menghabiskan begitu banyak waktu untuk ini?” tanyaku dalam hati.

Saya tidak begitu mengenalnya, tetapi saya bertanya-tanya mengapa dia berusaha keras menguraikan bagian khusus buku catatan ini. Mungkin dia tertarik dengan bagian itu karena satu dan lain hal. Mungkin itu tidak penting.

“Usato,” kata Amako tiba-tiba.

“Ada apa?”

Aku menutup buku catatan itu dan menoleh pada Amako yang wajahnya diliputi kekhawatiran.

“Kau ingat aula besar yang kita temukan di rumah besar itu tadi malam?” tanyanya.

Saya berasumsi dia berbicara tentang lantai tiga tempat saya melompat dari balkon.

“Ya,” jawabku. “Memangnya kenapa?”

“Saat pertama kali melihatnya, saya langsung tersadar. Rasanya sama seperti tempat yang saya lihat dalam mimpi saya.”

Nah, itu akan menambah unsur kecemasan pada rencana penyelamatan kita.

“Tapi mungkin saja berbeda,” lanjut Amako. “Dalam mimpiku, ruangan itu hancur berantakan . . . tapi aku tidak bisa melihatnya dengan jelas”

Itu menjelaskan mengapa Amako bereaksi seperti itu saat melihat ruangan itu. Dia mungkin tidak memberitahuku karena kami sedang mencari ahli nujum saat itu dan dia tidak ingin memperumit keadaan.

Namun, sungguh aneh saat ini untuk berpikir tentang bersikap penuh perhatian.

“Berarti Nea yang menusukku?” tanyaku.

“Mungkin.”

Kemudian diputuskan. Begitu aku melihat gadis itu, aku akan menghajarnya dengan pukulan penyembuh.

“Aku tahu kau bilang semuanya akan baik-baik saja karena kau punya sihir penyembuh,” kata Amako, matanya tertunduk, “tapi Nea bisa menggunakan sihir. Kalau kau terkena kutukan . . .”

Kutukan, ya? Aku bahkan tidak benar-benar mempertimbangkan kemungkinan itu. Namun, ketika aku memikirkan betapa mudahnya aku jatuh ke dalam perangkap Nea kemarin, aku bisa mengerti mengapa Amako begitu khawatir. Pada saat yang sama, kami tidak akan pernah sampai ke mana pun jika kami membiarkan rasa takut menguasai kami. Ya, sedikit keraguan memang diperlukan di saat-saat bahaya, tetapi dengan Aruku yang ditawan, kami tidak punya pilihan lain selain pergi ke sana dan menyelamatkannya.

“Aku tidak akan menyerah karena kutukan. Kau tahu itu, kan?” kataku sambil tersenyum meyakinkan. “Aku berhasil keluar dari yang terakhir dengan kekuatan kasar, bukan? Kau tidak perlu khawatir.”

“Tapi aku khawatir … karena kau bukan manusia. Kau adalah tipe orang aneh yang tidak berkedip sama sekali saat melakukan hal-hal yang tidak akan pernah terpikirkan oleh orang biasa, tetapi di saat yang sama, kau juga masih manusia.”

“Bagaimana kalau aku memberimu sedikit hal untuk dikhawatirkan saat ini?”

Aku tidak percaya dia bisa mengatakan hal seperti itu dengan ekspresi khawatir di wajahnya!

Aku mendesah dan bersandar pada Blurin yang sedang tidur.

“Kau membiarkan firasatmu menguasai dirimu,” kataku.

“Tetapi . . . mereka tidak pernah salah.”

“Tetapi Anda hanya melihatnya dari satu sisi,” jawab saya. “Ya, memang benar bahwa Anda melihat masa depan yang pasti dan tak tergoyahkan, tetapi Anda hanya melihat masa depan itu dari sudut pandang Anda.”

Saya tidak mengatakan kepada Amako bahwa dia salah—saya hanya ingin dia tahu bahwa dia tidak perlu bersikap pesimis.

“Kau mungkin melihat tetesan darah menetes ke lantai, tetapi kau tidak benar-benar melihatku ditusuk, kan? Sejauh yang kita tahu, darah yang kau lihat mungkin berasal dari orang yang mencoba menusukku. Orang yang sama itu membelakangi dinding dan bersembunyi di balik tubuhku, jadi kau tidak bisa melihat mereka, ya? Yang ingin kukatakan adalah, berdasarkan apa yang kau lihat, ada berbagai kemungkinan yang bisa terjadi.”

“Benar-benar?”

“Sebagai permulaan, serangan pedang pendek sederhana adalah sesuatu yang bisa kuhindari. Dan bahkan jika aku tidak bisa, aku akan menggunakan lenganku untuk melawannya. Aku yakin itu akan hancur.”

Selama aku bisa melihat pedang itu datang, aku akan menghindarinya. Mengenai apakah pedang atau lenganku yang akan patah, aku tidak tahu pasti. Bagaimanapun, dengan kekuatan dan penglihatanku, aku akan mampu membela diri. Aku bisa menyembuhkan luka dan kelelahanku dengan sihirku, dan aku akan lebih dari mampu untuk bereaksi bahkan jika aku lengah—bagaimanapun juga, aku telah berlatih untuk menanggapi kecepatan tinju Rose yang luar biasa.

“Tapi Usato, kamu mungkin akan ditusuk ,” kata Amako.

“Itu benar. Tapi kau sendiri yang mengatakannya. Mungkin akan ditusuk. Tidak akan ditusuk. Jadi masih ada secercah harapan, kan?”

“Kau… menyebut itu harapan?”

Aku tersenyum kepada Amako yang sedang merajuk. Aku bisa mengerti mengapa dia khawatir; aku benar-benar bisa. Tidak mudah menjadi satu-satunya yang bisa melihat masa depan.

“Lihat, kamu tidak sendirian,” kataku. “Kamu tidak harus menanggung bebanmu sendirian.”

Amako mendongak ke arahku, ekspresi terkejut tampak di wajahnya.

“Hah . . .?” gumamnya.

Dari cara Amako berbicara, aku tahu bahwa masa depan yang dilihatnya tidak selalu seperti yang diinginkannya. Masa depan itu juga tidak pasti, yang menimbulkan rasa tidak berdaya. Aku hanya bisa membayangkan bagaimana perasaannya, terbungkus dalam perasaan itu saat dia berada di Kerajaan Llinger.

Namun, dia tidak sendirian lagi. Dia memiliki kita.

“Percayalah padaku,” kataku, “seperti aku mempercayaimu.”

“Maksudmu . . . semuanya akan baik-baik saja?”

“Tentu saja.”

Kuakui aku merasa sedikit menyesal karena mengatakan sesuatu yang memalukan itu dengan lantang, tetapi Amako hanya mengangguk.

“Baiklah,” katanya. “Kalau begitu aku akan mencoba mempercayaimu . . . lebih lagi.”

Saya menyukai apa yang saya dengar, lalu saya mengangguk.

Tepat pada saat itu, Amako berdiri dengan ekspresi serius di wajahnya.

“Saat kita pergi menyelamatkan Aruku, ayo . . . lakukan hal yang kamu sarankan.”

“Eh… benda itu?”

“Ugh. Itu idemu ! Kok kamu bisa lupa?”

Aku merasa seperti kehilangan kepercayaan Amako dalam sekejap. Dengan tatapan dinginnya yang tertuju padaku, aku menyilangkan tanganku dan berpikir. Apa yang dia maksud dengan “benda itu”? Itu pasti semacam strategi atau taktik.

“Maksudmu pengalihan perhatian?” tanyaku.

“Tidak! Maksudku aku . . . dan kamu . . . bersama . . .”

Pipi Amako memerah. Bibirnya mengerut canggung. Namun, akhirnya, aku mengerti apa yang ingin dia katakan. Dia berbicara tentang ide kombo yang tak terhentikan yang kusampaikan sebelum kami berangkat ke istana.

“Aha,” kataku. “ Itu . Kau sadar aku mengatakan itu sebagai lelucon, kan?”

Kekecewaan di wajah Amako tampak jelas dan nyata.

“Itu hanya candaan ?”

Saya mengatakannya sebagai candaan, tetapi secara konseptual itu benar-benar kombinasi yang terbaik. Namun, agar semuanya berjalan lancar, Amako harus mendukungnya.

“Memang begitu . Tapi sekarang situasinya berbeda. Setelah apa yang terjadi kemarin, itu sama sekali bukan strategi yang buruk. Itu pun jika Anda tidak keberatan.”

“Aku ingin menyelamatkan Aruku,” kata Amako. “Dan juga . . . Aku sudah memutuskan untuk memercayaimu.”

“Luar biasa.”

Kami semua sudah siap. Dengan Amako dan aku bekerja sama, kami akan sampai di Nea dalam waktu singkat. Kami juga membawa Blurin bersama kami sekarang. Aku akan memastikan cakarnya bekerja.

Rencananya sudah ditetapkan. Kami akan melaksanakannya malam itu juga.

Satu-satunya hal yang tersisa untuk dikhawatirkan adalah bagaimana Nea akan mendekati kami sekarang setelah dia tahu semua tentang kami.

* * *

“Hm? Di mana itu?”

Aku memeriksa semua buku di ruang belajar, tetapi aku tidak dapat menemukannya. Aku tahu bahwa Usato dan Amako telah berada di sini tadi malam… ketika aku memeriksa untuk memastikan bahwa semuanya berada di tempat yang seharusnya, aku menyadari bahwa sebuah buku catatan telah hilang.

Mantra untuk mengikat Usato itu membuatku kelelahan. Kekuatan sihirku terkuras habis sehingga aku pingsan dan tertidur. Karena itu, aku lupa mematikan lampu di ruang belajar sebelum pergi.

“Aku tidak pernah menyangka semuanya akan sesulit ini,” gerutuku.

Aku menjulurkan kepala dari antara buku-buku, merapikan rambutku yang berantakan, dan menyerah mencari buku catatan.

“Sial, catatan tentang sang pahlawan sangat sedikit,” kataku dalam hati. “Mungkinkah mereka mengambil buku catatan itu? Namun, bagi manusia biasa, buku itu tidak ada bedanya dengan buku catatan tua yang sudah usang. Ugh. Masih ada hal-hal yang ingin kuselidiki di buku itu!”

Aku duduk bersandar di kursiku yang nyaman dan sering digunakan, lalu mulai berpikir.

Mengapa Usato dan gadis itu mengambil buku catatan itu?

“Apakah mereka hanya penasaran? Apakah gadis itu? Mereka bisa saja menjual buku-buku sihir itu dengan harga yang bagus, tetapi mereka tidak mengambilnya. Sebaliknya, mereka mengambil buku catatan itu. Bahkan tidak jelas apakah benda itu memiliki nilai sejarah.”

Atau mungkin ada sesuatu yang spesifik tentang buku catatan itu yang menarik perhatian Usato? Bagaimanapun, sang pahlawan dipuja oleh rakyat.

Sang pahlawan telah melawan Raja Iblis dan pasukannya sendirian. Aku pernah mendengar bahwa beberapa negara memujanya dengan fanatik, tetapi aku tahu bahwa Kerajaan Llinger tidak termasuk di antara mereka.

“Menurutku dia bukan tipe yang fanatik,” renungku. “Kurasa itu tidak akan menarik baginya. Gadis itu, Amako? Mungkin. Aku tidak tahu apa yang dipikirkan gadis itu.”

Dia tidak seperti beastkin lain yang pernah kutemui. Tidak ada beastkin biasa yang mau berada di dekat manusia.

“Apapun masalahnya, mereka tetap mengambil buku catatannya.”

Dan untungnya bagi saya, saya punya cara untuk mencari tahu mengapa mereka membawanya. Saya bersandar dan bersantai di sandaran tangan kursi dan berbicara kepada pria di belakang saya.

“Bagaimana menurutmu ? ”

Tidak ada jawaban. Aku menatap Aruku yang berdiri di depan pintu ruang belajar dengan tatapan kosong, dan aku tertawa senang. Dengan Aruku di bawah kendaliku, aku bisa melakukan apa pun yang kuinginkan padanya, termasuk mengetahui asal usulnya, semua yang telah dilakukannya, dan semua hubungannya.

Aku lebih suka berbicara dengannya saat dia masih sadar, tetapi setelah mengamati dia dan yang lainnya di desa, aku tahu bahwa Aruku tidak akan pernah mengkhianati teman-temannya—dia terlalu kuat hati untuk itu. Dia adalah tipe orang yang sering disukai orang lain, tetapi bagiku, seorang monster, dia benar-benar menyebalkan.

“Menurutmu, mengapa Usato tertarik pada buku tentang pahlawan?” tanyaku, suaraku mendesak untuk menjawab.

Sesaat kemudian, Aruku menjawab dengan suara datar.

“Tuan Usato punya hubungan dengan para pahlawan.”

“Hah?”

Jawaban Aruku benar-benar mengejutkanku. Aku terlonjak dari kursiku karena terkejut dan, saat melakukannya, aku menjatuhkan setumpuk besar buku.

Kaitannya dengan para pahlawan? Apa maksudnya ? Itu sangat menarik.

“Apa maksudmu? Kau tidak mengatakan dia penipu, kan?”

Aku dapat mendengar suaraku sendiri bergetar ketika aku berbicara.

Aruku menggelengkan kepalanya. Aku merasakan kegembiraan dan ketidakpercayaan menyelimutiku. Aku berusaha keras untuk mengendalikan kegembiraanku yang semakin besar.

“Beri aku lebih banyak detail… oh, tunggu. Lupakan itu! Ceritakan lebih banyak tentang Amako.”

Pertama, saya akan bertanya tentang beastkin, lalu saya akan mencari tahu lebih banyak tentang Usato. Bahkan setelah semua yang telah saya pelajari selama dua ratus tahun, saya merasa bahwa kisah Usato akan membuat saya kewalahan. Jadi, saya akan mulai dengan beastkin yang tidak biasa itu, Amako.

“Nona Amako adalah seorang beastkin,” Aruku memulai.

“Ya, ya, aku sudah tahu itu . Langsung saja ke bagian yang bagus.”

“Dia melakukan perjalanan ke Kerajaan Llinger untuk menyelamatkan ibunya di Beastlands.”

“Oh, ibunya, ya?”

Ibu saya sendiri adalah kenangan yang sudah lama berlalu. Ia adalah seorang ahli nujum. Ia telah dibunuh oleh manusia jauh sebelum saya sempat mengenalnya. Hal yang sama juga terjadi pada ayah saya, seorang vampir. Namun, ini bukan berarti saya membenci manusia sama sekali—sebaliknya, orang tua saya bersalah atas perbuatan jahat yang mengundang pembalasan dendam.

Tetapi selain itu, saya sedikit terkesan mendengar bahwa Amako telah melakukan perjalanan dari Beastlands ke Llinger.

Tapi hanya sedikit.

“Sihirnya . . ,” ucap Aruku.

“Itu sihir sensorik, kan?” kataku.

“Tidak. Mereka berbohong kepadamu tentang hal itu.”

“Aku sudah memperlakukan kalian semua dengan sangat baik, tapi kalian masih saja tidak percaya padaku?”

Namun, saya selalu ingin menipu mereka sejak pertama kali bertemu, jadi saya tidak bisa bicara. Namun, saya tidak merasa mereka tahu apa yang saya rencanakan, yang berarti mungkin mereka punya alasan lain untuk berhati-hati.

“Lalu sihir apa yang dimiliki Amako?” tanyaku.

“Dia memiliki penglihatan prekognisi yang memungkinkannya melihat masa depan.”

“Kamu bercanda.”

Namun, bahkan saat aku mendesaknya, jawaban Aruku yang tanpa ekspresi tidak pernah berubah. Penglihatan prekognitif sangat langka dan hanya terwujud dalam jumlah yang sangat kecil dari beastkin. Siapa pun yang memiliki sihir seperti itu dianggap sangat berharga bagi warga Beastlands. Beastkin dengan penglihatan prekognitif disebut “pembaca waktu”.

“Ini semua terlalu berlebihan,” gerutuku.

Seseorang yang memiliki hubungan dengan para pahlawan dan pembaca waktu? Duo macam apa itu? Itu tidak normal, itu sudah pasti. Dan jika gadis beastkin itu ingin bersama Usato, lalu apa yang membuatnya? Sama sekali tidak mungkin dia hanya seorang penyembuh biasa!

“Siapa kalian semua . . . tunggu. Siapa Usato ?” tanyaku, suaraku bergetar saat aku mengajukan pertanyaan yang sudah lama tertunda. “Apakah dia manusia?”

“Tuan Usato adalah . . .” kata Aruku.

Jika dia benar-benar orang yang memiliki hubungan dengan sang pahlawan, maka dialah orang yang tepat untuk membantuku menghabiskan waktu di sini. Aku punya firasat bahwa aku tahu apa yang akan terjadi, tetapi aku mendengarkan dengan saksama kata-kata Aruku selanjutnya.

“Tuan Usato adalah manusia yang datang ke sini dari dunia lain, bersama para pahlawan.”

Awalnya, aku tidak sepenuhnya mengerti apa yang baru saja dikatakan Aruku. Namun, perlahan-lahan, sebuah kemungkinan jawaban muncul di benakku.

“Memanggil . . . para pahlawan,” ucapku.

Itu adalah sihir transportasi yang memungkinkan orang-orang dengan kualitas heroik dibawa dari dunia lain. Atau, lebih tepatnya, sebuah upacara sihir.

Itulah yang pasti dibicarakan Aruku.

“Ya ampun,” aku bernyanyi.

Sungguh sumber informasi yang paling menakjubkan dan segar.

Tidak ada yang pernah kutemui sepanjang hidupku yang dapat menyamai rasa ingin tahu yang membuncah dalam diriku sekarang. Akhirnya aku mengerti mengapa Usato dengan keras kepala menolak untuk terbuka kepadaku.

“Kau bijak karena tetap diam, Usato,” kataku. “Tidak mungkin aku akan membiarkan cerita seperti itu lolos dari genggamanku.”

Dan sekarang setelah aku tahu, aku tidak akan membiarkannya pergi. Aku akan menyimpannya di sini seperti artefak yang berharga. Dunianya benar-benar berbeda dengan dunia yang telah kutinggali selama dua ratus tahun—sebuah misteri yang bahkan tidak dapat kubayangkan.

Awalnya, aku hanya penasaran tentangnya. Kupikir dia tidak lebih dari sekadar boneka yang bisa kugunakan untuk mengisi waktu luang. Namun setelah pertemuan pertama kami, aku mulai tertarik, dan sekarang, aku terobsesi.

“Ceritakan semuanya padaku ,” kataku.

“Baiklah . . .”

Aruku bercerita tentang Usato yang dipanggil bersama kedua pahlawan itu. Ia bercerita tentang tim penyelamat tempat Usato bergabung, dan pelatihan keras yang ia jalani. Ia bercerita tentang beruang grizzly biru, Blurin, dan ikatan kepercayaan mereka yang tidak menyertakan kontrak yang familiar. Ia bercerita tentang semua nyawa yang diselamatkan Usato saat ia bergabung dalam pertempuran melawan pasukan Raja Iblis dan bagaimana Usato berhasil menjatuhkan gempuran serangan Raja Iblis.

Semakin banyak yang kudengar, semakin aku menginginkannya. Dia menarik hanya karena dia orang dari dunia lain, namun petualangannya sejak kedatangannya di sini sangat mengasyikkan. Aku tidak percaya bahwa semua itu terjadi dalam satu tahun.

“Kau tahu, aku memang merasa aneh, meninggalkan surat-surat penting di tangan seorang penyembuh. Bahkan jika penyembuh itu kuat, tetap saja itu tidak masuk akal. Tapi sekarang semuanya sudah beres. Usato sepenuhnya mampu menjalankan tugas seperti itu!”

Dia sendiri adalah seorang pahlawan, yang telah mengalahkan pasukan Raja Iblis. Dia dipanggil dari dunia lain dan jauh dari manusia biasa. Siapa pun yang bisa menjadi sekuat dia hanya dengan sihir penyembuhan tidak diragukan lagi adalah seorang pahlawan.

“Aku. Akan. Menghabisinya! Tapi para zombie dan penduduk desa tidak akan cukup. Hei, Aruku—apakah Usato menggunakan sihir khusus?”

“Senjata utama Sir Usato adalah fisiknya yang murni. Sihir penyembuhan hanyalah cara dia membangun tubuhnya. Satu-satunya orang yang dapat melampauinya dalam hal kemampuan fisik, sejauh yang saya ketahui, adalah gurunya.”

“Wah. Wah, itu luar biasa!”

Harus kuakui bahwa saat aku kembali ke rumah bangsawan dan menemukan zombie dengan lengan dan kaki yang hancur total, aku benar-benar bingung. Aku tidak tahu monster macam apa yang tega melakukan sesuatu yang sangat menyakitkan bagi mangsanya.

Namun sekarang aku tahu bahwa itu adalah ulah Usato. Dan jika dia bisa membungkam zombie sebelum dia sempat bersuara, maka dia akan mengalahkan manusia hanya dalam hitungan detik.

Aku tahu aku bisa menggunakan kutukan pengikat seperti yang kulakukan malam sebelumnya, tetapi ketika kupikirkan semua yang terjadi saat terakhir kali kita berhadapan, kupikir Usato tidak akan tertipu oleh trik yang sama untuk kedua kalinya. Sihirku tidak bagus untuk pertempuran, dan tidak mungkin aku bisa bersaing dengan kekuatan fisik yang mengerikan itu secara langsung.

“Karena pesonaku sama sekali tidak efektif, aku harus berasumsi bahwa kekuatan mentalnya juga sama kuatnya.”

Sebenarnya aku belum pernah bertemu dengan seseorang yang bisa menolak pesonaku sebelumnya. Aku sudah mempersiapkan diri untuk menghadapi rasa malu yang amat sangat saat aku memeluk pria itu, tetapi jujur saja aku terkejut saat mengetahui bahwa pesonaku tidak berguna.

Semua ini membuatku bertanya-tanya: apa yang bisa kulakukan untuk menangkapnya?

Setelah beberapa saat tenggelam dalam pikiran, jawaban itu tiba-tiba muncul di benak saya.

“Ah, ya. Aku akan menggunakannya . ”

Rumah besar itu masih menyimpan satu koleksi almarhum ayahku. Itulah alasan mengapa aku meneliti buku catatan tentang sang pahlawan. Aku merasa sangat tidak sabar, tetapi aku menahan perasaan itu saat meninggalkan ruang kerja dan berlari menuruni tangga menuju pintu yang mengarah ke ruang bawah tanah. Cahaya matahari menyinarinya dengan tidak menyenangkan saat aku membuka pintu.

“Aku tak pernah menyangka akan memanfaatkanmu,” kataku, “tapi sekarang aku melawan monster yang takkan pernah bisa kutangkap tanpamu.”

Aku turun ke ruang bawah tanah dan melihat ke atas saat matahari bersinar di atas makhluk itu. Jika zombie, manusia, dan monster tidak bisa melakukannya, maka mungkin ini akan…

“Oh ya,” aku bernyanyi.

Tubuhnya yang besar menjulang ke langit-langit. Mulutnya telah robek, mata kanannya telah dicungkil, dan sayapnya telah dipotong-potong. Ia adalah mayat dengan hanya satu mata dan satu sayap, dan ia berdiri diam di hadapanku.

Bab 7: Sihir Penyembuhan Versus Sihir Api!

Saat malam tiba, Blurin dan aku tiba di suatu titik di antara desa dan rumah bangsawan. Di sanalah kami mulai melakukan pemanasan. Kami harus siap menghadapi malam yang berat—ini adalah penyerangan kami terhadap Nea dan misi penyelamatan Aruku.

“Blurin,” kataku. “Kita akan dikepung musuh, baik di luar maupun di dalam istana. Bersiaplah.”

Beruang grizzly itu menggeram sebagai balasan yang berarti jangan dipikirkan.

Aku yakin Blurin bisa mengurus dirinya sendiri. Aku butuh dia dalam kondisi prima—si beruang grizzly akan menangani semua zombie yang kami temukan berkeliaran di luar rumah besar itu.

“Usato, aku menemukan penduduk desa,” kata Amako, yang baru saja kembali dari perjalanan pengintaian.

“Apa yang sedang kita lihat?”

Jawaban Amako di sini akan menentukan apakah kita mampu tampil habis-habisan.

“Semua orang ada di desa,” katanya. “Menurutku, Nea tidak ingin melibatkan penduduk desa.”

“Yang berarti dia berencana untuk melawan kita hanya dengan Aruku dan zombi-zombinya. Aku penasaran apakah dia pikir itu sudah cukup, atau apakah dia menyembunyikan rahasia di balik lengan bajunya… sesuatu yang begitu kuat sehingga dia bahkan tidak perlu menggunakan penduduk desa sebagai sandera.”

Apa pun masalahnya, kami tetap harus keluar untuk menyelamatkan Aruku, apa pun yang terjadi. Dan setidaknya setelah penduduk desa itu pergi, kami bisa membuat kekacauan saat melakukannya.

“Kuda kita baik-baik saja,” kata Amako, “dan kurasa semua barang bawaan kita ada di tempat Tetra, sama seperti saat kita meninggalkannya. Oh, dan aku membawa ini.”

Amako mengulurkan sehelai kain panjang. Kain itu sudah usang di beberapa tempat, yang membuatku berpikir bahwa mungkin itu dulunya adalah tirai. Aku memegangnya, lalu menatap mata Amako.

“Kau yakin?” tanyaku. “Cuaca di luar sana bisa sangat buruk.”

“Aku juga ingin menyelamatkan Aruku,” jawabnya. “Kau boleh menjadi gila sesuka hatimu—aku sudah terbiasa sekarang.”

Ada kekuatan di mata Amako. Dia jauh lebih kuat daripada gadis yang menjerit saat kami melompat dari balkon lantai tiga malam sebelumnya. Aku mengangguk, lalu berpaling dari Amako dan berlutut. Amako melingkarkan lengannya di leherku dan melompat ke punggungku. Begitu aku yakin kakinya melingkari tubuhku, aku berdiri.

“Ini akan lebih mudah dari yang kukira,” kataku.

Inilah strategi kami: penglihatan Amako yang dapat melihat masa depan dipadukan dengan kecepatan dan kekuatanku. Selama kami dapat bekerja sama sebagai satu tim, kami akan mampu mengatasi hampir semua serangan yang ditujukan kepada kami.

“Baiklah, aku akan menguncimu di tempatnya,” kataku.

Aku menggunakan kain yang baru saja diberikan Amako untuk mengikatnya di punggungku. Tubuhnya ringan. Aku tidak perlu khawatir dengan beban yang berat.

“Amako, apakah ada bagian yang terasa ketat atau tidak nyaman?” tanyaku.

“Bagaimana menurutmu, Usato?” tanyanya balik.

Apa yang saya pikirkan? Apa artinya? Oh, sekarang saya mengerti.

“Amako, kamu punya waktu sekitar tiga tahun lagi sebelum kamu harus khawatir tentang kegagalan!”

Aku merasakan tangan Amako mencengkeram leherku dan mulai mencekikku.

“Ngh! Tunggu!” gerutuku.

Darah mengalir dari wajahku ketika aku menepuk lengan Amako sebagai tanda menyerah, yang tampaknya memuaskannya.

“Aku akan mengusirmu lain kali,” katanya sambil melepaskan pegangannya.

Suara Amako membuat bulu kudukku merinding.

“Hah? Uh, iya, Bu,” kataku, suaraku bergetar saat aku berusaha mengatur napasku.

Apa itu? Tiba-tiba, dia mempertaruhkan nyawaku untukku?

Tekanan yang berasal dari punggungku membuatku berkeringat dingin. Aku mengalihkan perhatianku ke Blurin untuk mencoba mengabaikannya.

“Blurin, kau sudah siap berangkat?” tanyaku.

Tubuh beruang grizzly bergetar saat ia meraung tanda setuju. Blurin sudah siap.

“Amako, fokus saja pada masa depan. Selama aku di sini, tidak ada serangan yang akan mengenai kita, dan tidak ada yang akan menghentikan kita.”

“Baiklah. Aku percaya padamu.”

Baiklah, mari kita lakukan hal ini.

Blurin dan aku berbalik ke arah rumah besar itu. Rencananya sederhana—menyerang Nea dengan cepat dan keras, lalu melepaskan Aruku dan para zombi. Mengenai pembebasan penduduk desa… yah, aku masih punya beberapa pertanyaan, dan aku tidak bisa memastikan apakah kami bisa membantu mereka. Aku tidak tahu mengapa Nea menjalani hidupnya sebagai penduduk desa, berpura-pura menjadi putri Tetra, tetapi itu tidak penting. Pertama, kami akan membuatnya mengembalikan teman kami.

“Ayo kita mulai!” teriakku.

Blurin berteriak sebagai balasan. Aku merasakan cengkeraman Amako padaku semakin erat saat aku berlari cepat.

* * *

Kami segera melihat garis besar rumah besar itu. Satu-satunya lampu yang menyala di rumah besar itu ada di lantai tiga. Aku tahu bahwa Nea pasti sudah menunggu kami di sana.

“Aku tahu pasti akan ada zombie!” kataku.

Sekitar dua puluh atau tiga puluh zombie mengepung rumah besar itu, tetapi mereka bukan urusanku—mereka akan menghadapi lawan yang berbeda.

“Blurin! Semuanya milikmu!”

Beruang grizzly itu muncul di hadapanku sambil mengaum, menerjang para zombie yang mencoba menghalangi jalan kami. Benturannya cukup kuat untuk menyebabkan cedera serius jika yang kami hadapi adalah makhluk hidup, tetapi zombie akan bangkit dan terus bergerak meskipun tulang mereka remuk dan patah.

“Kau sendirian di sini, Blurin!” teriakku.

Amako dan aku tidak punya waktu menghadapi tiap-tiap zombi, jadi kami meninggalkan Blurin di area luar rumah besar dan menyerbu masuk lewat pintu depan.

“Jangan harap kami akan cukup sopan untuk mengetuk, Nea!” teriakku sambil menendang pintu-pintu yang ternyata sudah diperbaiki dengan rapi.

Para zombie yang telah menunggu untuk menyergap kami terlempar.

“Tiga di kanan, satu di kiri, dan tiga di tangga,” kata Amako. “Kau bisa melakukannya, Usato.”

“Tentu saja. Pasti berhasil!”

Saat aku mendengarkan instruksi Amako, aku melayangkan tinjuku ke empat zombie yang datang ke arah kami dan melemparkan mereka menembus dinding istana. Itu mudah saja jika aku tahu persis dari mana mereka datang.

“Langsung naik tangga,” kata Amako.

Saat kami berlari ke atas, kami melihat tiga zombie yang telah diperingatkan Amako. Dengan tenang aku meraih lengan zombie yang mengulurkan tangan kepadaku dan mengayunkannya ke dua zombie lainnya, menjatuhkan mereka semua ke tanah dan membuat mereka tak berdaya.

“Kalian semua boleh langsung ke atas, Usato,” kata Amako. Tidak ada seorang pun di depan pintu lantai tiga.”

Saya menambah kecepatan dan berlari ke atas, tetapi berhenti tepat di depan pintu aula.

“Usato,” kata Amako, tiba-tiba bingung, “apa yang kau—”

“Hanya sesuatu untuk memberi tahu Nea bahwa kita sudah sampai,” kataku sambil mengepalkan tanganku.

Gadis itu mengambil alih kendali temanku dan mencoba menggagalkan perjalanan kami? Tentu saja, aku akan marah.

“Kau menginginkan kami! Kau mendapatkan kami!” teriakku. “Dasar vampir penyendiri!”

Lalu aku melayangkan tinjuku ke pintu, yang praktis meledak karena aku tidak bisa menahan diri sedikit pun.

“Jadi, akhirnya kau di sini,” kata Nea, tampak tenang sampai ia menyadari sebuah pintu terbuka tepat ke arahnya. “Apa-apaan ini?! Kau gila?!”

Dia segera jatuh ke lantai saat pintu terbang itu bertabrakan dengan salah satu jendela aula, meninggalkan lubang menganga di belakangnya.

“Hah? Apa? Apa yang kau lakukan pada rumahku?!” teriak Nea. “Apa kau tahu betapa sulitnya memperbaiki tempat ini?! Bagaimana kalau kau mempertimbangkannya sebelum kau masuk?!”

“Seolah aku peduli!” balasku. “Aku tidak punya waktu untuk peduli dengan keadaan istanamu! Sekarang diam saja sementara aku membuatmu pingsan.”

“Ih!”

Aku mengabaikan semua yang dikatakan Nea dan menyerangnya. Aku akan memukul kepalanya dengan tebasan dan membuatnya pingsan.

“Usato!” teriak Amako, menghentikanku sebelum aku bisa mendekat sepenuhnya.

Tepat pada saat itu, aku merasakan sesuatu mendekat dengan kecepatan tinggi, dan aku melompat menjauh dari Nea. Saat aku melakukannya, sebuah pedang terayun tepat di tempatku berdiri. Terpasang pada pedang yang kusam dan berkilau itu adalah baju zirah tebal, dan di dalamnya berdiri Aruku, tatapannya yang kosong melotot ke arah kami sementara Nea berjuang untuk mengatur napasnya kembali. Dia melindunginya.

“Astaga, itu hampir saja terjadi,” gerutu Nea sebelum tertawa cekikikan. “Wah, sepertinya situasinya sudah berubah, bukan begitu?”

Dia memasang ekspresi sangat puas saat dia menyelinap di belakang pengawalnya dan menyeringai berani kepada kami. Saat aku mencoba bergerak untuk mencari celah, Aruku bergerak untuk menghalangiku.

Tidak mampu untuk ceroboh.

“Kurasa kau tak akan membiarkan kami lewat ya, Aruku?” tanyaku.

Tidak ada tanggapan. Bahkan di bawah kendalinya, dia bertekad untuk mempertahankan apa yang diperintahkan untuk dia lindungi. Selama bertahun-tahun, dia telah berdiri di gerbang kastil Llinger. Aku tahu bahwa melewatinya bukanlah tugas yang mudah.

“Wah, menyebalkan sekali,” gerutuku.

Aku menghela napas panjang dan membiarkan tanganku terkulai di samping tubuhku. Aku tahu aku tidak akan mendaratkan apa pun pada Nea sekarang. Lega memenuhi wajahnya saat dia melihat itu terjadi, tetapi kepalanya miring karena bingung saat dia melihat Amako terikat di punggungku.

“Apa yang terjadi dengan kalian berdua . . .? Oh, itu supaya dia bisa fokus pada sihirnya, kan?”

“Jadi kamu berbicara dengan Aruku.”

“Tentu saja. Dan aku juga tahu semua tentangmu, Usato.”

Itulah yang kutakutkan—Nea tahu segalanya.

Saya cuma berharap saya bisa mengeluarkannya sebelum keadaan menjadi lebih merepotkan.

“Jadi kudengar kau datang dari dunia lain?” tanya Nea.

“Ya. Aku tidak dilahirkan atau dibesarkan di sini. Aku benar-benar tidak ingin kau mengetahuinya, tetapi tidak ada yang bisa kulakukan sekarang.”

Aku hanya harus berani dan menghadapi semuanya secara langsung—artinya mengalahkan Aruku sebelum aku mengalihkan perhatianku ke Nea.

“Amako, maaf, tapi . . . aku butuh bantuanmu untuk turun.”

“Mengerti.”

Di ruangan yang relatif sempit seperti aula ini, bertarung tidak akan mudah bagiku dengan Amako di punggungku. Ditambah lagi aku tidak tahu sejauh mana kemampuan sihir api Aruku.

“Keluar dari penggorengan, masuk ke api,” gerutuku.

Hal pertama yang terlintas di pikiranku ketika aku memikirkan sihir api adalah pertarungan di Luqvist antara Nack dan Mina, dan sihirnya yang meledak. Jika Aruku melepaskan sesuatu dengan jangkauan serang yang begitu luas, kurasa Amako tidak akan selamat, apalagi aku.

Aku menurunkan Amako lalu mengangkat tinjuku. Aruku berdiri diam dengan pedangnya yang siap dihunus.

“Seperti yang mungkin sudah kau duga, aku tidak akan menahan diri sedikit pun,” kata Nea. “Aku sudah mendengar semua tentang kekuatanmu, daya tahanmu, dan semua petualanganmu. Aruku menceritakan semuanya padaku . Jadi dia akan melawanmu dengan sekuat tenaganya. Dan aku memberinya sedikit bantuan!”

“Sedikit bantuan?”

Apa yang sebenarnya dilakukan Nea padanya? Atau apakah maksudnya baju besi jelek yang dikenakannya?

Sejauh yang aku tahu, selain tatapannya yang kosong dan baju zirahnya, Aruku tidak tampak berbeda.

Jadi, saya kira satu-satunya cara untuk mengetahuinya adalah dengan mengalaminya langsung.

“Serang!” teriak Nea.

Aruku sedikit menurunkan pinggulnya saat mendengar suara Nea, lalu melompat ke arahku dengan cepat. Pedangnya diselimuti api. Aku tahu dia bisa dengan mudah mengiris hampir semua benda menjadi dua bagian mengingat betapa tajamnya bilah pedangnya. Aruku melancarkan serangan dari atas, tetapi aku melompat mundur saat serangan itu mengenaiku. Aku melompat ke tempat yang aman sambil membungkus tanganku dengan sihir penyembuhan.

“Aduh! Panas sekali!” teriakku.

Sihir penyembuhanku tidak berguna melawan zombie, tapi melawan musuh yang masih hidup? Itu cerita yang berbeda. Aku akan membuat Aruku pingsan dengan pukulan penyembuhan.

“Aku tidak punya pilihan lain!” gerutuku.

Namun, untuk melancarkan pukulan itu, aku harus menghindari pedang Aruku dan mendekat cukup dekat untuk memukulnya. Ketika aku melawan Halpha di Luqvist, aku mampu bertahan langsung dari serangannya karena dia melawanku dengan tongkat. Namun, terhadap bilah pedang seperti ini, serangan apa pun akan langsung menembusku. Ini membuat segalanya menjadi sangat berbeda. Kesalahan sekecil apa pun dapat merenggut nyawaku.

Tepat saat itu, pedang Aruku terangkat ke atas, hampir menyentuh ujung hidungku. Panas api membuatku berkeringat.

“Wah!” teriakku sambil melompat mundur. “Kalau itu mengenaiku, kita bicara tentang sesuatu yang lebih dari sekadar luka bakar biasa!”

Aku tahu Nea tidak berniat membunuhku, tetapi jelas sekali bahwa apa pun yang kurang dari itu adalah sasaran yang sah.

Saya tidak bisa membiarkan pertengkaran ini berlangsung terlalu lama. . .

“Maaf Aruku, tapi aku harus memukulmu!”

Aku mengepalkan tanganku erat-erat saat Aruku mengayunkan serangan horizontal ke arahku, lalu menyerbu masuk. Aku mengulurkan tangan kananku untuk menangkis tangan kanan Aruku sendiri—yang sedang menghunus pedangnya—dan begitu aku berada dalam jangkauannya, aku melancarkan pukulan penyembuhan dengan tangan kiriku tepat ke dadanya.

“Di sana!” teriakku.

Aku merasakan dampak pukulan itu di tanganku. Bahkan jika dia tidak pingsan, aku akan memukulnya cukup keras hingga membuatnya terhuyung-huyung ke lantai. Dengan dia keluar dari permainan, yang harus kuhadapi hanyalah Nea. Itulah yang ada di pikiranku ketika tiba-tiba aku menyadari segel sihir aneh muncul di tempat aku memukul dada Aruku.

“Apa-apaan ini?!”

Kelihatannya sangat mirip dengan pola yang kulihat saat aku terikat. Pola itu berkelap-kelip dari dada Aruku hingga ke kakinya, seolah-olah menerima dampak pukulanku dan menyebabkannya mengalir ke tempat lain.

“Kamu pasti bercanda!” kataku.

Namun Aruku tidak akan membiarkan kebingunganku berlalu begitu saja. Ia meletakkan tangan kirinya di perutku.

Apakah aku langsung masuk ke perangkapnya?!

Namun saat pikiran itu muncul, semuanya sudah terlambat. Aku panik dan menutupi seluruh tubuhku dengan sihir penyembuhan tepat saat Aruku meluncurkan bola api dari telapak tangannya. Kekuatan yang luar biasa mengalir langsung ke tubuhku, dan aku terlempar langsung ke dalam satu set baju zirah yang dekoratif.

“Usato!” teriak Amako.

Dia baru saja hendak berlari ke arahku ketika aku mengulurkan tangan untuk menghentikannya.

“Tidak apa-apa, aku baik-baik saja. Jangan khawatir,” kataku sambil berdiri.

Aku menghela napas sambil melihat ke bawah ke tempatku tertembak. Seragam tim penyelamatku berwarna hitam dan kotor, tetapi tidak ada lubang di sana, dan aku baik-baik saja. Tidak seperti pedang yang menyala, mungkin tujuan utama bola api Aruku adalah untuk melontarkan musuhnya.

“Tak percaya pukulanku tak berhasil . . .” gerutuku.

“Eh, kenapa kamu baik-baik saja?” tanya Nea, wajahnya benar-benar tidak percaya. “Kamu baru saja terkena bola api dari jarak dekat, bukan?”

“Semua ini berkat latihanku,” kataku sambil membersihkan kotoran dari mantelku.

“Tunggu, tunggu, tunggu. Itu tidak masuk akal . . .”

Dibandingkan dengan tinju Rose, hantaman bola api itu tidak ada apa-apanya.

Tapi apa sebenarnya maksud dari baju besi yang dikenakan Aruku?

Aku tahu pasti bahwa itu bukanlah kemampuan yang dimiliki Aruku sendiri. Aku juga tahu bahwa itu bukanlah kemampuan vampir atau nekromantik. Itu artinya hanya satu hal.

“Itu sihir jenis lain,” kataku.

“Bingo!” teriak Nea sambil mengacungkan jempol kepadaku.

Rasanya seperti dia sangat gembira karena aku menyadarinya. Ada sesuatu yang begitu polos dan naif tentang ekspresinya saat itu—berada di sisi lain dari ekspresi itu, sejujurnya, menakutkan.

“Baju zirah yang dikenakan Aruku dipenuhi dengan kutukan perlawanan unik milikku, yang mengalihkan kekuatan serangan tumpul apa pun padanya. Itu adalah serangan balik langsung terhadap kemampuan fisikmu.”

Jadi Aruku tahan terhadap pukulanku?

Nea senang melihat ekspresi bingung di wajahku, dan itu memacu dia untuk melanjutkan.

“Namun, benda itu punya kelemahan,” katanya. “Benda itu hanya tahan terhadap satu jenis serangan, dan hanya efektif untuk Aruku. Namun, saya harus katakan bahwa saya merasa sangat tidak enak menggunakannya sejauh menyangkut kutukan—benda itu tidak terlalu praktis, dan hanya ada sedikit situasi di mana benda itu benar-benar berguna.”

Tidak nyaman, ya?

“Kau senang sekali membagi seluk beluk kutukanmu,” kataku.

“Yah, maksudku, tidakkah kau akan benci jika kalah dariku tanpa tahu bagaimana aku menang?”

Cara dia mengatakan itu benar-benar membuatku kesal. . .

Namun, kenyataannya adalah kutukan pada Aruku benar-benar tidak cocok untukku. Jika kekuatan semua tendangan dan pukulanku dialihkan, aku hampir kehabisan pilihan. Nea pasti sudah membaca pikiranku, karena bibirnya membentuk senyum, dan dia terkikik.

“Jika kau ingin menyingkirkan Aruku, kau selalu bisa menggunakan salah satu pedang atau kapak itu, tahu? Atau… mungkin kau bisa menggunakan semacam sihir serangan! Yah, itu jika kau tidak keberatan membunuh orang itu!”

Nea tertawa terbahak-bahak. Pada dasarnya, dia menyuruhku membunuhnya karena serangan fisikku tidak ada gunanya. Namun, itu bukan pilihan. Dia tahu bahwa aku tidak memiliki sihir serangan, tetapi mungkin dia menyinggungnya karena dia tidak menyukai caraku memulainya.

Tapi senyumannya sungguh membuatku jengkel.

“Kurasa aku sudah kehabisan pilihan,” kataku.

“Bagaimana kalau menyerah saja? Itulah yang kusarankan. Aku punya kartu as di balik lengan bajuku bahkan jika kau berhasil melewati Aruku. Dengan kata lain, tidak peduli seberapa keras kau berjuang, kemenanganku sudah pasti.”

Menyerah, ya?

Saya memikirkan kata-kata itu sejenak, dan seringai mengejek mengembang di wajah saya.

“Jangan berani-beraninya kau berbicara kasar padaku, dasar gadis kecil,” kataku.

“Hah?!”

“Aku tidak akan meninggalkan Aruku, dan aku tidak akan menyerah. Kau pikir hanya karena tinjuku dan kakiku sudah tidak ada lagi, aku akan menyerah begitu saja?”

Aku mengambil sepasang sarung tangan baja dari baju besi yang berserakan di kakiku dan memakainya. Sarung tangan itu tidak akan bertahan lama, tetapi masih bisa menahan beberapa serangan Aruku.

“Kau mungkin mengira kau mengenalku, tapi yang kau dapatkan hanyalah data mentah,” kataku, menyisir rambutku dengan tangan dan melotot ke arah Nea. “Kau tidak tahu apa pun tentang pengalaman yang kuperoleh sejak tiba di dunia ini, atau apa yang diajarkan tim penyelamat kepadaku.”

“Yah, tentu saja, itulah alasanku mencoba menangkapmu.”

“Jadi kau bisa memaksaku melakukannya? Itu hanya jika kau berhasil. Tapi izinkan aku memberitahumu sesuatu yang tidak kau ketahui—aku adalah pecundang sejati, dan aku tidak menyerah .”

Sudah waktunya untuk melihat apakah aku sanggup menghadapi pedang secara langsung.

“Satu kesalahan kecil saja, semuanya akan hancur, Usato,” gerutuku dalam hati.

Aku membenturkan sarung tangan itu untuk menguji kekuatannya, menarik napas dalam-dalam, lalu bersiap untuk bertarung. Aruku berdiri di hadapanku, pedangnya diarahkan ke mataku. Seranganku yang menyerang tidak efektif, tetapi senjata masih berfungsi. Aku memang memiliki pilihan untuk menghentikan Aruku dengan pukulan yang hampir fatal, tetapi itu terlalu berbahaya—bagaimanapun juga, kami di sini untuk menyelamatkannya.

“Kalau begitu, kita harus mengambil jalan lain saja,” gerutuku.

Saya belum punya ide, jadi saya harus mencari satu di tengah pertempuran. Itu berarti harus mendekat dan berhadapan langsung, di mana serangan saya akan mendarat—saya akan menghindar, saya akan menangkis dengan sarung tangan saya, dan saya akan membuka jalan bagi diri saya sendiri.

Aku melangkah maju dengan tangan kananku terentang di depanku dan tangan kiriku ditekuk di pinggangku. Kaki kananku setengah langkah di depanku sehingga aku siap bergerak dalam sekejap. Tidak peduli apa yang Aruku coba—aku akan siap menghadapinya.

“Ayo!” teriakku.

Aruku menyerbu ke arahku, pedangnya terhunus di pinggangnya, dan melancarkan serangan vertikal tepat ke arahku. Aku terus mengawasinya dan tentu saja menggunakan sarung tangan kananku untuk memukulnya sedikit. Aku melihat sedikit keterkejutan di wajah Aruku yang tanpa ekspresi.

“Terlalu lambat!” kataku. “Kau tidak akan menyerangku dengan serangan seperti itu, Aruku!”

Namun, dalam hati, aku merasa takut. Bertarung dalam jarak dekat dengan pedang yang menyala bukanlah hal yang mudah. Namun, di saat yang sama, tidak ada seorang pun selain aku yang dapat menyelamatkan Aruku.

Demi dia—dan demi kita semua—saya menolak untuk mundur.

Aruku mengiris secara horizontal, dan aku menunduk saat pedang itu melesat di atas kepalaku.

“Giliranku!” teriakku.

Aku melompat kembali ke jarak serang dan menarik bahu Aruku tepat ke lututku yang melayang. Aku tahu itu serangan yang kuat, tetapi tidak berpengaruh apa pun pada armor Aruku. Bahkan menahannya di tempat saat aku menyerangnya tidak ada gunanya.

“Wah!”

Aku melihat kekuatan sihir terbentuk di tangan Aruku dan melompat keluar dari jangkauannya. Aku sudah lolos dari satu bola api, tetapi bahkan aku tidak akan terluka jika terkena salah satunya di wajah. Namun, sebelum aku bisa berdiri, Aruku melancarkan serangan lagi.

“Bahkan tidak akan memberiku kesempatan untuk beristirahat, ya?”

Api menyala-nyala dari balik pedang Aruku saat dia mengayunkannya berulang kali untuk mencoba menyerangku. Aku menghindari apa yang bisa kuhindari. Aku menangkis apa yang tidak bisa kutangkis. Namun, setiap kali serangan, napasku terasa tersengal-sengal dan kulitku terasa sakit.

“Ih, panas banget . . .”

Aku menangkis serangan lainnya, kali ini saat Aruku berputar dan membiarkan berat tubuhnya membawa pedangnya pada garis diagonal. Ia membalasnya dengan tusukan, yang kuhindari dengan membungkuk ke belakang. Serangan demi serangan terus berlanjut. Aku harus menangkis hampir semuanya dengan sarung tanganku.

“Aduh!”

Saya menunduk dan melihat sarung tangan kanan saya memerah dengan cepat. Jadi, dengan panik, saya melemparkannya ke tanah—entah sarung tangan itu akan pecah, atau akan membuat saya terbakar parah.

“Api sialan . . .” kataku sambil berusaha bernapas, “sangat menyebalkan.”

Nack sungguh punya nyali untuk menghadapi Mina seperti itu.

Aku meniup lengan kananku sambil menangkis serangan dengan tangan kiriku. Namun, pada saat itu, aku melihat sedikit getaran di lengan Aruku dan ada sesuatu yang kaku dalam gerakannya.

“Hm?” ucapku.

Saat saya mengamatinya lebih cermat, saya menyusun sebuah hipotesis.

“Apakah dia kelelahan . . ?”

Tak seorang pun bisa menghindari rasa lelah. Batasanku sendiri sedikit lebih jauh dari biasanya, tetapi manusia biasa mana pun akan merasakan dampaknya jika terus bergerak tanpa istirahat. Selain itu, saat aku fokus pada pertahanan, Aruku menyerang tanpa henti. Ini akan membuatnya lebih lelah daripada aku.

Biasanya, di titik pertempuran ini, kau akan mencoba untuk menjaga jarak dan mengatur napas. Namun, Aruku berada di bawah kendali Nea. Ia tidak akan berhenti mengayunkan pedangnya sampai ia menyelesaikan perintah yang diberikan Nea.

“Jika dia tidak berada di bawah kendalinya . . .”

Dalam keadaan normal, Aruku tidak akan pernah membiarkan dirinya terseret ke dalam pertarungan ketahanan. Dia tidak akan repot-repot dengan sesuatu yang sesulit dan sesulit pertarungan jarak dekat. Dia akan membuat pertarungan lebih teknis, di mana aku paling lemah dan di mana dia bisa memanfaatkanku.

Aku menghindari serangan Aruku lainnya dan melirik Nea.

“Lakukan!” teriaknya. “Tangkap dia! Ya, seperti itu!”

Dia sangat bersemangat. Melihatku terjebak dalam posisi bertahan membuatnya semakin yakin akan kemenangannya sendiri. Namun melihatnya seperti itu memberitahuku bahwa dia tidak begitu berpengalaman dalam hal pertempuran. Alasan dia meringkuk ketakutan saat aku mencoba serangan pertamaku adalah karena dia tahu bahwa aku dapat dengan mudah menjatuhkannya jika aku cukup dekat. Aku harus menghampirinya dan menjatuhkannya sebelum tubuh Aruku hancur total. Sayangnya, Aruku tidak akan membiarkanku melakukan itu dengan mudah.

Kalau saja ada cara lain untuk menyerang Nea . . .

Dan kemudian aku tersadar. Aku harus mengubah perspektifku.

“Aku berhasil!” teriakku.

Jika serangan jarak dekat tidak efektif, saya harus menggunakan metode lain.

“Aku punya barang yang tepat!” seruku lagi.

Aku kembali fokus pada Aruku dan melangkah lebar ke jarak dekat. Jika aku mencoba memukulnya di sini, aku hanya akan mengulang kesalahan yang sama lagi, tetapi sekarang aku punya ide yang berbeda. Kali ini aku tidak memukul Aruku secara langsung, tetapi malah menjatuhkannya ke atas dengan tinjuku. Kekuatan dan guncangan pukulanku tidak efektif, tetapi itu tidak berarti aku tidak bisa mengangkat orang itu ke udara!

Dan tubuh Aruku membuktikan perkataanku. Tubuhnya terangkat dari lantai. Aku merasakan senyum mengembang di wajahku saat aku menoleh ke arah Nea.

“Ayo! Persiapkan dirimu, Nea!” teriakku.

“Ih! Apa?! Kenapa aku?!” teriak Nea dengan sangat terkejut.

Aku melotot tajam ke arahnya saat aku memegang Aruku di udara dan melemparkannya langsung ke arah Nea, yang berdiri di dekat jendela. Aku sudah tahu bahwa dengan kutukan pada baju besinya, Aruku akan baik-baik saja. Tapi bagaimana dengan orang yang bertabrakan dengannya? Bagaimana nasibnya?

“Apa?! Hah?! Kau mengincarku ?! ”

Aruku terbang menuju Nea yang membeku di tempat.

“Aruku! Berhenti!” teriaknya.

Tepat sebelum Aruku bertabrakan dengannya, dia menancapkan pedangnya ke lantai. Suara armornya yang menghantam tanah bergema di sekitar kami. Kejatuhannya jelas tidak terasa menyenangkan.

“Sialan,” gerutuku. “Dia berhenti.”

“Apa-apaan ini?! Apa kau gila?! Semua hal yang bisa kau lakukan, dan kau malah melemparkan temanmu langsung ke arahku!”

Apa dia baru saja menyebutku gila? Baiklah, terserah. Aku akan menghajarnya sesering mungkin.

Aku mempersiapkan diri saat Aruku mengangkat dirinya dari tanah sambil mengerang.

“Ugh . . ,” gumamnya.

“Hah?”

Dia terluka. Tapi bukan karena aku memukulnya. Mungkin karena berat baju besi dan tubuhnya sendiri saat dia jatuh. Apakah itu berarti dia tidak kebal terhadap segala jenis benturan?

“Kurasa aku mengerti,” kataku.

Saya merasa semakin memahami cara kerja kutukan perlawanan Nea.

“Jadi kutukan perlawananmu hanya bisa menahan serangan yang keras. Nah, itu membuat segalanya jadi mudah. Aku akan melemparkannya padamu sampai dia pingsan.”

“Ini temanmu yang sedang kau bicarakan, kan? Dan kau akan mengalahkannya hingga dia menyerah…? Hmm, apakah kau mampu melakukan itu?”

Aku mendengar ketakutan tersirat dalam suaramu, Nea.

Sebagai jawaban, aku mengangguk dan mengangkat tanganku.

“Aku akan melakukan apa yang harus kulakukan,” kataku. “Salah satu alasan aku begitu fokus pada pertahanan adalah untuk memastikan Aruku tidak melukaiku atau Amako. Aku tidak ingin dia menanggung rasa bersalah karena telah menyakiti kita, jadi aku akan menghentikannya.”

Nea tersentak mendengar kata-kataku.

“Aku tidak percaya,” katanya. “Kau tidak memberiku pilihan lain.”

Dia meletakkan tangannya di Aruku dan menggumamkan sesuatu. Aku melirik Amako, tetapi dia menggelengkan kepalanya—bahkan telinga beastkin-nya tidak dapat menangkap apa yang dikatakan Nea.

“Akan jauh lebih baik bagimu jika kau membiarkan semuanya berakhir di sini,” kata Nea.

“Apa maksudnya?” tanyaku.

Namun, sebelum dia sempat menjawab, Aruku sudah bergerak. Dia sempat mengatur napas, tetapi gerakannya masih lambat.

Tidak peduli apa yang telah direncanakannya. Aku akan melakukan apa yang kulakukan terakhir kali dan… hah?!

“Apa-apaan ini?!”

Sebuah bola api besar terbang ke arahku. Aku tidak percaya betapa besarnya api yang kulihat di rumah besar itu, jadi aku meluncurkan peluru penyembuh dengan panik, yang bertabrakan langsung dengan bola api itu dan menetralkannya.

“Apa itu ? ” tanyaku.

Selama ini sihir api itu hanya bisa dikendalikan dalam jarak dekat, tapi kini Aruku senang melontarkannya dengan sembarangan.

“Apakah itu hanya pengalih perhatian? Sebuah tipu daya?”

Aku dikelilingi asap dari bola api itu, aku berusaha untuk tetap siap menghadapi serangan Aruku berikutnya. Kemudian sesuatu menusuk ke leherku. Aku mencoba menangkisnya dengan tangan kiriku, tetapi aku terkejut. Itu bukan pedang Aruku yang datang kepadaku, melainkan tangannya, dan pedang itu mencengkeram tanganku.

“Aruku?!” teriakku.

Tiba-tiba, aku ditarik dan diayunkan dengan kekuatan yang luar biasa. Kakiku terangkat dari tanah, dan aku sepenuhnya berada di bawah kekuasaan Aruku.

“Wah!”

Dan begitu saja, aku terlempar keluar dari lantai tiga. Aku menunduk dan melihat Blurin menunggangi zombie yang tak bergerak, menamparnya.

“Apa yang dilakukan beruang grizzly itu?!”

Aku bisa melihat dampaknya saat aku jatuh, jadi aku berputar dan mendarat dengan kedua kakiku. Aku melihat Blurin menyadari kehadiranku dan bergerak mendekat, tetapi kemudian aku tersadar bahwa Amako masih di atas sana.

“Amako . . .” ucapku.

Aku berbalik hendak mendongak dan mengatakan sesuatu, namun pada saat itu, Aruku mencengkeram pagar balkon dan melompat langsung melewatinya.

“Aku tidak bisa melihatnya dari sini,” kataku.

Aku tahu Amako lebih tangguh daripada yang terlihat, dan dia akan baik-baik saja, tapi aku tetap khawatir.

Haruskah aku mengabaikan Aruku dan kembali untuk membantunya? Tidak, Blurin tidak bisa melawan Aruku sendirian, dan dia bahkan bisa terbunuh.

“Blurin, kau sudah cukup melakukan apa yang kau lakukan di sana. Pergilah ke Amako sekarang!”

Geraman beruang itu kedengaran seperti dia sedang bingung.

“Kamu harus menjaganya!”

Beruang itu meraung seolah-olah mengerti apa yang kukatakan, lalu melompat masuk ke dalam rumah besar itu. Sekarang aku yakin Amako akan aman. Masalahnya sekarang adalah Aruku.

Nea tengah duduk di tepi atap rumah bangsawan itu, sambil menatap kami.

“Aku tidak punya sedikit pun ide tentang apa yang sedang kau coba lakukan!” teriakku.

Dia terkekeh. Telapak tangannya menunjuk ke tanah. Tanah itu diterangi oleh cahaya ungu.

“Saya tidak pernah percaya bahwa jatuh dari ketinggian tiga lantai akan cukup untuk menghabisi Anda,” katanya. “Saya hanya ingin memberi Aruku sedikit lebih banyak ruang untuk bekerja—tempat di mana ia benar-benar dapat menunjukkan kekuatannya.”

Detik berikutnya, pedang Aruku mengeluarkan api paling besar yang pernah kulihat sejauh ini. Warnanya merah tanpa suara saat kami berada di istana, tetapi sekarang menyala terang. Aku bisa merasakan panasnya bahkan dari kejauhan.

“Aruku tidak suka menggunakan sihirnya seperti ini. Ide untuk mengubah musuhnya menjadi abu bukanlah sifatnya. Itulah yang dia katakan. Tapi hati-hati—pedang itu sangat panas, dan kau akan mengalami lebih dari sekadar luka bakar biasa.”

Nea terkekeh. Namun, di tempat Aruku berdiri dengan pedangnya yang menyala, aku melihat Mina. Ia memiliki kekuatan, jangkauan, dan jangkauan yang luar biasa, tetapi aneh bagi kami untuk berada di sini seperti ini—aku sang penyembuh dan Aruku sang pengguna api.

“Ini seperti terulangnya Nack versus Mina lagi,” gerutuku.

Nack telah menelan rasa takutnya dan dia melangkah maju—dia telah menghadapi Mina secara langsung. Ketika saya mengingat kembali pertarungan itu, saya tidak dapat menahan senyum.

“Dan saya rasa sebagai guru Nack, saya juga harus mengatasi ujian berat saya sendiri.”

Sekarang saya juga sudah tahu cara melawan kutukan perlawanan yang diberikan Nea. Meskipun tendangan dan pukulan tidak berhasil, saya masih punya pilihan. Selain itu, memindahkan pertarungan kami ke luar adalah keputusan taktis yang buruk dari pihak Nea.

“Saat kau memikirkan rencanamu,” kataku, “Aruku pasti sudah memperingatkanmu tentang membiarkanku bertarung di tempat terbuka. Dia pasti sudah memberitahumu untuk menahanku di tempat yang sempit.”

“Ya, terus kenapa? Yang bisa kau lakukan hanyalah menendang dan meninju. Di sini, di tempat terbuka, Aruku memiliki keuntungan berkat sihir api peledaknya.”

“Jadi, kamu mendengarnya, tapi kamu tidak memahaminya, ya?”

Saya dilatih oleh Rose sendiri. Jangan berani meragukan saya atau tim penyelamat. Saya tidak diciptakan untuk menendang dan memukul. Saya diciptakan untuk berlari .

Di sini, saya tidak perlu khawatir akan kemungkinan kaki saya terantuk lantai secara tidak sengaja, dan saya tidak perlu khawatir sama sekali tentang Amako yang tertarik pada sesuatu.

“Aku di sini untuk menyelamatkanmu, Aruku!” kataku.

“Potong dia menjadi beberapa bagian!” perintah Nea.

Atas perintah Nea, Aruku mengayunkan pedangnya yang menyala-nyala untuk menyerang. Gelombang api itu menyembur ke arahku. Aku berlari sebentar dan melompat dari tanah dengan sekuat tenaga, melompatinya.

“Tidak ada langit-langit dan dinding di sini,” teriakku.

Saat aku mendarat, aku bergerak ke samping, mendekati Aruku dari sudut tertentu. Namun, Nea masih bisa melihatku dari atas dan juga bisa memberi perintah. Aruku dengan cepat membuat dinding api dan mencegahku mendekat.

“Kalau begitu, aku harus bergerak lebih cepat!” kataku.

Aku berputar ke arah berlawanan dan menendang tanah sambil mempercepat langkah. Bola api Aruku bahkan tidak mendekatiku. Dia mengikuti perintah Nea dengan tepat, tetapi dia masih dalam posisi yang tidak menguntungkan melawanku.

“Kamu lambat . . . terlalu lambat!”

Aruku bagaikan robot yang terus-menerus melancarkan serangan yang sama. Itu tidak akan cukup. Sama seperti Mina, cara terbaik untuk menangkapku adalah dengan menggunakan sihir peledak untuk memancingku ke posisi yang tepat dan menangkapku dalam sekali gerakan. Namun, Aruku tidak dapat melakukannya saat ia berada di bawah kendali Nea. Nea dapat mengerahkan kekuatan Aruku semaunya, tetapi ia tidak dapat mengakses potensinya yang sebenarnya!

“Aku datang!” kataku sambil segera mengubah arah dan menghadap Aruku.

Nea segera kehilangan pandanganku. Aruku menghadap ke tempat yang menurutnya akan kutempati. Aku bergerak cepat. Ini adalah kesempatanku untuk menjatuhkannya sebelum dia menyadari keberadaanku. Namun, tepat saat aku hendak meraihnya, Aruku berbalik, matanya yang tak bernyawa menatapku.

Apakah dia menyadari kehadiranku? Tidak, dia bereaksi secara naluriah?!

Saat Aruku berputar, pedangnya turun dari atas dalam lengkungan diagonal. Aku memperhatikan pedang itu dan sesaat, aku ragu-ragu.

Haruskah saya mundur atau maju terus?

Keputusanku sudah bulat, kuangkat tangan kiriku untuk mencegat pedang Aruku sembari menyiapkan tangan kananku.

“Semuanya atau tidak sama sekali!” teriakku.

Rose adalah jenis monster yang dapat mematahkan pedang baja dengan tangan kosong.

“Dan jika dia bisa melakukannya, maka aku juga bisa!”

Pedang Aruku turun untuk mengiris kepalaku menjadi dua. Aku mengayunkan tubuhku dan menggunakan sarung tangan kiriku untuk menangkisnya. Percikan api meledak di antara kami akibat benturan itu. Aku meraung saat pedang yang menyala itu mengubah sarung tangan itu menjadi merah. Aku berjuang untuk menahan api yang mengancam akan menelanku dan menolak untuk mundur.

“Hancurkan, sialan!” teriakku.

Aku mendengar pangkal pedang Aruku patah. Aku merasakannya dan aku mengayunkannya lurus. Bilah pedang yang menyala itu kemudian patah sepenuhnya dari gagangnya dengan bunyi retakan dan jatuh ke tanah yang masih terbakar.

Tapi saya belum selesai.

“Ini akan menyakitkan, Aruku!”

Aku melangkah mendekati Aruku dan memegang pergelangan tangan dan kerahnya. Ini adalah caraku untuk menyiasati kutukan perlawanan Nea. Jika serangan itu benar-benar dibatalkan, maka aku tinggal melemparnya.

“Hup!” gerutuku.

“Apa?!” ucap Aruku yang tertegun.

Ini bukan teknik judo atau aikido yang aneh—ini hanya aku yang mengangkat Aruku dengan sekuat tenaga dan membiarkan semua momentum itu menghantamnya ke tanah!

Tanah melengkung saat Aruku menghantamnya, dan armornya bergetar keras karena kekuatan benturan. Saat mendengar erangan putus asa, aku merasa bersalah atas apa yang telah kulakukan, tetapi segera menyembuhkan kerusakan dari serangan lemparanku saat aku memastikan bahwa dia akhirnya pingsan. Aku sudah berhati-hati untuk memastikan bahwa Aruku tidak mendarat di kepalanya, tetapi aku tetap melemparkannya dengan kekuatan yang luar biasa untuk memastikan dia tidak akan bisa bangkit kembali.

Aku menghela napas lega saat aku berdiri kembali dan mengatur napas.

Pukulan penyembuh itu menyembuhkan setiap pukulan, tapi kali ini kemampuannya menyembuhkan saat dia terlempar ke tanah.

“Saya menyebutnya… lemparan penyembuhan!” kataku.

Saya memikirkannya saat sedang marah, tetapi saya merasa teknik ini akan sangat berguna di masa mendatang.

Bagaimanapun, akhirnya aku berhasil membuat Aruku pingsan. Dia mungkin belum terbebas dari cuci otak Nea, tetapi aku berharap dengan memukulnya hingga pingsan akan menyelesaikan masalah itu.

“Baiklah,” kataku sambil melepaskan sarung tangan di tangan kiriku.

Aku menyembuhkan luka bakar di tanganku dan menatap Nea. Bahkan saat Aruku benar-benar tidak ada dalam permainan, dia tidak tampak gentar sedikit pun. Malah, dia menatapku seperti sudah menduga hal ini sejak awal. Hal itu membuatku merinding.

“Sekarang hanya kamu,” kataku.

“Atau bukan?” jawab Nea.

“Aku tidak peduli berapa banyak zombie yang kau miliki, mereka tidak akan menghentikanku.”

“Tidak ada tandingannya untukmu, ya? Yah, begitulah, jika mereka adalah zombie biasa, kurasa. Jika mereka hanya zombie biasa, zombie sehari-hari.”

Saya tidak suka nada suaranya.

“Apa yang sedang kau rencanakan?” tanyaku.

Nea hanya terkekeh dan menyeringai lebar padaku. Dia tidak akan menceritakannya lagi, jadi kupikir tidak ada waktu yang lebih baik untuk menghajarnya habis-habisan.

Lalu, saya merasakan sesuatu yang aneh.

Mengapa dia masih saja mengarahkan telapak tangannya ke tanah seperti itu?

Itu tidak tampak seperti kutukan. Apakah dia sedang melemparkan sesuatu ke tanah?

Tidak, sepertinya dia sedang melemparkan bola ke dalam tanah.

“Mencoba membesarkan lebih banyak zombi?” tanyaku.

Dia tahu betul seperti aku bahwa aku akan menghancurkan zombie biasa. Apakah itu berarti dia membesarkan sesuatu seperti Blurin? Zombie monster yang kuat?

Tapi tidak mungkin ada mayat monster… Tunggu. Tidak mungkin.

“Hal yang dilihat Amako . . . di ruang bawah tanah.”

Satu-satunya tempat yang belum pernah kulihat sendiri. Tempat yang membuat Amako sangat takut. Tepat saat pikiran itu muncul, rumah besar itu berguncang saat suara-suara mengerikan bergema dari dalam. Suara benda-benda pecah.

“Apa-apaan ini?!” seruku sambil berbalik untuk melihat apa yang terjadi.

Itu adalah suara sesuatu yang muncul ke permukaan dari bawah rumah besar itu. Aku bisa melihat rumah besar itu berderit dan berguncang saat itu terjadi.

Apa yang sedang terjadi?

Aku tercengang saat melihat sosok biru muncul dari rumah besar itu dan berlari ke arahku. Sosok itu adalah Amako yang menunggangi Blurin.

“Usato!” teriaknya.

“Amako! Blurin! Kau aman!” kataku. “Tapi apa yang terjadi, Amako?”

Amako melompat turun dari Blurin sambil berbicara.

“Aku bahkan tidak ingin membayangkannya, tapi kupikir makhluk yang kulihat di ruang bawah tanah itu… sedang bangun.”

“Bisakah kau hentikan dramanya dan langsung bicara padaku?”

Aku tahu sesuatu yang buruk sedang terjadi—itu sudah pasti—tetapi aku masih belum tahu persis apa yang terjadi. Wajah Amako menjadi pucat pasi saat dia berbalik ke rumah bangsawan dan berbicara.

“Itu monster. Besar dan mulutnya penuh gigi tajam, dan . . . satu matanya yang tersisa dipenuhi kebencian murni. Kurasa itu . . .”

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, sebuah cakar besar muncul dari lantai pertama rumah besar itu. Cakar lain segera menyusul, membuka sebuah lubang besar.

Bahkan saat istananya sendiri hancur di depan matanya, Nea tertawa terbahak-bahak saat sayapnya membuatnya tetap melayang di udara di atas kami. Aku berpaling dari monster yang muncul di hadapan kami dan melotot ke arahnya.

“Nea! Kamu baru bangun apa?!” teriakku.

“Oh, tapi bukankah itu sudah jelas? Makhluk itulah yang akan menjatuhkanmu!”

Kau begitu menginginkanku hingga kau akan menghidupkan kembali sesuatu seperti ini ?

Aku mendengar geraman serak dari dalam rumah besar itu, dan bulu kudukku berdiri. Ada keheningan sesaat, lalu, lantai rumah besar itu berubah menjadi awan debu dan tanah. Dari sana muncullah seekor monster.

“Kau pasti bercanda…” gerutuku.

Makhluk itu memiliki kaki depan yang besar, satu sayap di punggungnya, dan satu mata hitam yang mengancam. Bau busuknya menusukku.

“Apa itu ?”

Aku tak percaya apa yang kulihat. Itu pasti bukan makhluk hidup. Makhluk seperti itu seharusnya tidak boleh ada. Kehadirannya saja memancarkan kebencian dan permusuhan. Ia membuka mulutnya dan mengeluarkan suara gemuruh yang berubah menjadi suara gemuruh yang memekakkan telinga. Suaranya pasti mencapai langit.

Itu naga dari buku catatan yang pernah kubaca.

Ekstra: Awal dari Cobaan Berat

“Mulai besok, kamu akan melayani Raja Iblis sebagai pembantunya.”

Begitulah kata kepala pelayan itu kepadaku, seorang gadis yang, harus kukatakan, terlalu tidak berpengalaman. Tanggung jawabnya terlalu berat. Aku hanyalah iblis biasa yang berani bermimpi melarikan diri dari pedesaan dan hidup di kota, dan seolah-olah tiba-tiba, aku menerima perintah ini.

Dalam kabut yang membuatku merasa kakiku sendiri hampir tak berdaya, aku berjalan dengan susah payah menuju tempat kerjaku yang baru. Kehidupan yang telah kuterima sekarang akan kupersembahkan sebagai pengabdian kepada Raja Iblis, yang telah bangkit dari tidur ratusan tahun. Satu-satunya keselamatanku adalah kenyataan bahwa aku tidak akan sendirian—aku akan bekerja secara bergiliran, berbagi pekerjaan dengan kepala pelayan. Namun, bahkan dalam situasi ini aku harus menjalankan tugasku di bawah tatapannya yang dingin dan tanpa emosi, yang disertai dengan ketidaknyamanan tersendiri.

Terus terang saja, yang saya inginkan hanyalah menangis tersedu-sedu.

Raja Iblis itu sangat kuat, dan kehadirannya, dengan sendirinya, sangat kuat. Sudah menjadi tugasku untuk merawatnya, namun, sebelum aku bisa merasakan kehormatan apa pun atas posisiku, aku hanya merasakan teror. Terorku tidak ditujukan kepada Raja Iblis secara individu, melainkan pada gagasan bahwa aku mungkin membuat semacam kesalahan memalukan di hadapan seseorang yang begitu dihormati.

Aku ingin menghindari kemarahan iblis itu dengan cara apa pun. Aku tidak tahan membayangkan dia akan menjauhiku.

Begitu kuatnya kekuatan tatapannya saat kami pertama kali bertemu.

Selama beberapa hari, aku menjalankan tugasku dengan sangat hati-hati. Kami berbincang-bincang, tetapi raut wajah Raja Iblis tidak menunjukkan emosi—aku tidak tahu apakah dia serius atau bercanda. Kadang-kadang dia menghilang dari ruangan tanpa sepatah kata pun. Bekerja di bawah tekanan yang hening ini menguras hati dan pikiranku, tetapi meskipun begitu, aku berusaha sekuat tenaga untuk melaksanakan tugasku. Akan tetapi, ketika akhirnya kupikir bahwa aku sudah terbiasa melayani di sisi Raja Iblis, kepercayaan diri itu hancur seperti kaca yang rapuh.

Pada hari itu, Raja Iblis tertawa terbahak-bahak. Melihatnya seperti itu—matanya tanpa ekspresi tetapi mulutnya melengkung membentuk senyuman—sejujurnya, menyeramkan. Itu menakutkan dan sangat tidak masuk akal bagi saya sehingga saya ingin menangis. Meskipun demikian, saya mengumpulkan keberanian dan berbicara.

“Ada apa, Tuanku?” tanyaku.

Dia menempelkan tangannya ke dahinya dan tertawa. Saat akhirnya selesai, Raja Iblis menoleh padaku.

“Saya merasakan energi nostalgia seekor naga tua,” jawabnya.

“Maksudmu… naga sungguhan ?” tanyaku.

“Mereka sekarang ada, bukan? Satu, atau dua? Sungguh menarik. Aku bertanya-tanya apakah ini hasil karyanya?”

Mereka yang mendengarkan dengan saksama perkataan Raja Iblis tertarik pada pesona yang terpancar dalam setiap kata-katanya. Namun, betapa pun terpesonanya saya, saya sama sekali tidak mengerti apa yang sedang ia bicarakan. Dengan kata lain, saya sama sekali tidak mengerti apa yang ia maksud.

“Sebelum aku disegel,” kata Raja Iblis, “naga itu diperlakukan dengan cara yang sama sepertiku. Kondisinya sangat baik.”

“Oh…” ucapku.

“Namun kekuatannya tidak seimbang. Mungkin telah dibangkitkan oleh seseorang,” kata Raja Iblis, memejamkan mata seolah menikmati setiap kata. “Aku merasakan kekuatannya bercampur dengan sihir yang tidak murni. Bagaimanapun, naga itu melemah—ia telah dibangkitkan dengan tidak sempurna.”

Saya masih bingung dengan gagasan bahwa naga benar-benar ada. Keberadaan mereka di masa kini bahkan belum dapat dipastikan.

“Saya tidak sepenuhnya mengerti apa yang Anda katakan, jadi saya minta maaf jika pertanyaan saya bodoh,” saya memberanikan diri, “tetapi apakah naga berbeda dengan makhluk terbang lainnya, seperti wyvern?”

“Naga sangat berbeda dengan makhluk yang sudah dijinakkan. Dan naga jahat ini adalah yang berada di puncak semua makhluk hidup.”

“Seekor naga jahat ?”

“Kekuatan bencana murni dan eksistensi yang harus dibenci.”

Meski ada nada keras dalam kata-kata yang diucapkan Raja Iblis, ada pula nada kenikmatan yang kentara di dalamnya.

“Makhluk yang sangat merepotkan,” lanjutnya. “Makhluk itu tidak mendengarkan akal sehat. Makhluk itu tidak berpikir. Makhluk itu hanya mampu menanggapi nalurinya. Makhluk itu dikaruniai kebijaksanaan yang besar, tetapi, makhluk itu mengabaikan karunia ini. Makhluk yang bodoh.”

Aku bahkan tidak dapat membayangkan monster seperti itu. Aku bahkan tidak tahu bahwa monster itu pernah ada. Sulit bagiku untuk percaya bahwa monster seperti itu telah bangkit dan sekarang hampir membuat kekacauan lagi.

“Satu-satunya pikiran yang memenuhi kepala naga adalah kebencian dan kehancuran. Aku pernah menggunakan monster itu sekali. Saat itu, monster itu telah menghancurkan tiga negara dalam satu malam. Apakah kau sekarang mengerti mengapa monster seperti itu begitu berbahaya?”

“Tidak ada kata lain untuk menggambarkannya selain menakutkan,” jawabku.

Kemampuan untuk menghancurkan tiga negara dalam waktu satu malam saja sungguh luar biasa. Tentu saja saya pernah mendengar cerita tentang invasi Raja Iblis sebelum kekuatannya disegel, tetapi bahkan dia tidak menggunakan taktik yang sangat merusak seperti itu.

“Menggunakan naga itu mudah,” kata Raja Iblis. “Kau hanya perlu memberinya target. Namun, cobalah untuk mengendalikan monster itu, dan ia akan segera menyerangmu. Bahkan orang sepertiku tidak akan bisa membunuh naga itu secara langsung.”

Meskipun tidak disebutkan, fakta bahwa Raja Iblis tidak dapat membunuh naga itu hanya menjadi pengingat betapa luar biasanya kekuatannya. Namun, jika Raja Iblis sendiri tidak dapat menghadapi monster seperti itu, bukankah monster itu merupakan ancaman bagi iblis seperti halnya bagi manusia?

“Tuanku, bukankah berbahaya membiarkan makhluk seperti itu berkeliaran?” tanyaku.

“Kau tak perlu khawatir. Seperti yang kukatakan sebelumnya, kekuatannya melemah. Kekuatannya tidak sekuat saat berada di puncaknya. Kekuatannya akan membusuk dan hancur dengan sendirinya sebelum aku perlu menggerakkan jariku. Begitulah sifat kehancuran,” kata Raja Iblis sambil melambaikan tangannya.

Sang Raja Iblis tidak tampak khawatir sedikit pun, namun ia meletakkan tangan di rahangnya sambil berpikir sambil melanjutkan.

“Namun, jika dibiarkan begitu saja, naga itu kemungkinan akan membantai banyak sekali manusia. Berabad-abad disegel, ditambah dengan pembusukan dan sifatnya yang pemarah, akan membuat pikiran naga menjadi sangat sederhana. Ia akan mengarahkan dorongan destruktifnya kepada mereka yang pertama kali menyegelnya. Jika sang pahlawan meninggalkan keturunan, maka mereka akan menjadi yang pertama dalam daftar. Kemudian, akan ada dua pahlawan yang baru saja dipanggil… dan satu yang memiliki aroma yang sama. Mereka semua akan menjadi targetnya.”

“Maka akan menjadi . . .” ucapku.

“Ya,” kata Raja Iblis, membaca pikiranku. “Binatang buas yang mengamuk. Ia hanya setia pada nalurinya, menakutkan sekaligus sombong. Binatang seperti itu tidak ada gunanya di dunia ini. Namun, juga benar untuk mengatakan bahwa tidak ada makhluk yang lebih murni darinya. Meskipun aku membenci naga itu dari lubuk hatiku, aku akan memujinya di mana pujian itu layak diberikan. Dan itulah sebabnya ia harus mati. Ia seharusnya mati saat sang pahlawan menusukkan pedangnya ke jantungnya.”

“Tetapi sang pahlawanlah yang menyegel naga itu. Bukankah itu karena dia tidak bisa membunuhnya?”

“Kau bicara omong kosong. Sang pahlawan lebih dari mampu melakukan hal seperti itu. Bukannya dia tidak bisa , tapi dia tidak melakukannya .”

Aku tidak mengerti. Aku merasa kebingungan. Berdasarkan apa yang dikatakan Raja Iblis, aku tahu naga itu makhluk yang merepotkan, terutama bagi manusia. Namun, sang pahlawan memilih untuk menyegel naga itu meskipun ia memiliki kekuatan untuk membunuhnya. Mengapa seseorang dengan sengaja mengambil tindakan seperti ini?

Sang Raja Iblis melirik tanda kebingungan yang kutunjukkan saat memiringkan kepalaku lalu menunjuk ke dirinya sendiri.

“Bagi saya, hal yang sama juga berlaku. Saya diizinkan untuk hidup, tetapi metodenya berbeda.”

“Dan maksudmu… sang pahlawan melakukan itu?”

“Benar. Aku disegel hidup-hidup, bukan?”

Apakah itu berarti bahwa sang pahlawan bahkan lebih kuat daripada Raja Iblis itu sendiri? Jika dia memang memiliki kekuatan seperti itu, apakah keputusannya untuk membiarkan Raja Iblis dan naga jahat tetap hidup merupakan tindakan belas kasih dan kemurahan hati? Ini tampaknya alasan yang paling mungkin.

“Kelihatannya sang pahlawan adalah orang yang cukup murah hati,” kataku, menguji pikiranku, tetapi memilih kata-kata dengan hati-hati.

Namun, dalam hatiku, aku merasa bahwa menunjukkan belas kasihan seperti itu kepada musuhmu adalah hal yang bodoh. Namun, Raja Iblis mengejutkanku dengan menyeringai.

“Dermawan, katamu,” dia terkekeh, seolah-olah merasakan kata itu sendiri. “Begitu ya…dermawan.”

“Tuanku?”

Aku bingung melihat bahu Raja Iblis bergetar. Ia bersandar di kursinya dan tertawa, lalu menoleh padaku dengan ekspresi gembira di wajahnya.

“Namamu?” tanyanya.

“Emm… Aku Ciel,” jawabku.

“Baiklah, Ciel, mulai hari ini kau adalah pelayan pribadiku.”

“Oh?”

Kata-kata itu terasa datang entah dari mana. Sekarang aku adalah pelayan pribadi dari orang yang berdiri di puncak dunia iblis. Aku membeku. Itu adalah tanggung jawab lain yang terlalu berat untuk kutanggung. Namun, Raja Iblis menyandarkan kepalanya di tangannya, puas dengan dirinya sendiri.

“Sangat membosankan menjadi Raja Iblis,” ungkapnya. “Tanpa seseorang untuk diajak bicara, aku tidak punya apa-apa untuk dilakukan. Namun, reaksimu terhadap apa yang kukatakan sangat menarik. Semua orang di sini terlalu polos untuk kebaikan mereka sendiri.”

“Anda membuatnya terdengar seolah-olah saya tidak suci, Tuanku,” kataku.

“Itulah yang saya katakan.”

Mendengar hal seperti itu secara langsung membuatku jengkel, dan meski tidak sopan, aku merasa aku harus bicara untuk diri sendiri.

“Eh, untuk pembelaanku, aku . . . murni, Tuanku.”

Sang Raja Iblis hanya menyeringai melihat keangkuhanku.

“Orang-orang yang kumaksud selalu ingin menyerahkan diri mereka untuk dihukum, entah karena alasan apa. Kalau itu yang kauinginkan, haruskah aku menghukummu juga?”

Sekarang aku mengerti. Kepala pelayan dan semua pelayan lainnya memuja Raja Iblis. Tidak, istilah yang tepat untuk itu, mungkin, adalah “dipuja”.

Aku tidak ingin orang ini menjauhi diriku. Aku tidak bisa membiarkan hal itu terjadi.

Begitulah cara berpikir mereka semua.

Dan ketakutan kami begitu besar sehingga, pada kesalahan sekecil apa pun, kami bersujud dan menyerahkan diri untuk dihukum. Itulah yang kami rasa harus kami lakukan, tetapi bukan itu yang dirasakan Raja Iblis sendiri tentang masalah ini. Apa yang saya pelajari dalam beberapa hari saya melayaninya adalah bahwa ia menghargai saat-saat ketika kami dapat terlibat dalam percakapan.

Tentu saja, dia tidak sedingin dan sekejam yang kita duga.

“Saya bersimpati,” kataku.

“Hanya dengan memahami saja sudah cukup. Itu sudah cukup.”

Pada saat itu, saya merasa hati kita semakin dekat.

Aku akan segera mengetahui bahwa Raja Iblis ternyata jauh lebih bijaksana dan luar biasa daripada apa yang pernah aku bayangkan.

Cerita Sampingan: Jalan Nack menuju Llinger

Saya menyadari sudah lama sejak terakhir kali saya menulis.

Pertama-tama, saya hanya meminta Anda untuk membaca surat ini sampai selesai. Ini adalah surat terakhir yang akan saya kirimkan kepada Anda sebagai putra Anda. Setelah selesai, Anda dapat melakukan apa pun yang Anda inginkan dengan surat ini. Bakar, sobek-sobek—Anda bebas melakukan apa pun yang Anda inginkan.

Saya ingin mengucapkan terima kasih karena telah mendaftarkan saya di Luqvist. Apa pun alasan Anda melakukannya, berkat Anda, orang tua saya, saya bisa sampai sejauh ini. Sebenarnya, saya tidak bisa mengungkapkan dengan kata-kata seberapa besar saya telah mengutuk kalian berdua, tetapi saya lebih mengutuk diri saya sendiri karena begitu tidak berdaya. Meskipun demikian, saya bisa sampai di tempat saya sekarang karena Anda membesarkan saya. Jadi, meskipun cinta Anda hanya sesaat, itu tetap memberi saya kehidupan.

Untuk itu, saya mengucapkan terima kasih.

Sekarang, mengenai maksud surat ini.

Aku melepaskan pangkatku sebagai seorang bangsawan.

Saya meninggalkan nama keluarga Agares dan sekarang ingin menjalani hidup saya dengan nama Nack, dan hanya Nack. Meskipun Anda mungkin membaca ini dan menganggap bahwa saya sudah gila, saya jamin bahwa saya tidak gila. Sejak awal, saya menjalani hidup saya di Luqvist dengan keputusasaan yang hebat, menyimpan harapan samar dalam hati saya untuk hidup jauh dari kalian semua.

Sejujurnya, setiap hari di Luqvist adalah pengalaman yang sangat mengerikan. Saya bertahan setiap hari tanpa bisa meminta bantuan, dan itu adalah siksaan yang sangat menyiksa sehingga orang bisa dengan mudah menyebut hari-hari itu sebagai neraka pribadi saya.

Namun, berkat hari-hari yang mengerikan itu, saya dituntun pada sejumlah pertemuan yang berharga. Salah satu pertemuan itu adalah dengan penyembuh lain.

Saya bayangkan Anda tertawa mengejek ketika membaca kata-kata tersebut.

Namun kenyataannya tetap sama—pertemuan itu mengubah jalan hidup saya. Anda memandang rendah penyembuhan, dan Anda menyebutnya tidak berguna, tetapi saya bertemu dengan seorang penyembuh yang sangat kuat, dan seseorang yang terus tumbuh lebih kuat. Dalam dirinya, saya menemukan seseorang untuk dikagumi. Ia berada di tempat yang sangat tinggi sehingga seperti saya sekarang, saya tidak dapat menjangkaunya.

Bertemu dengan tabib itu menandai pertama kalinya saya ingin menjadi lebih kuat. Selama ini, saya menggunakan kemalangan saya sendiri sebagai alasan untuk tidak melakukan apa pun, tetapi sekarang saya telah melihat seseorang yang jejak langkahnya dapat saya ikuti. Tabib itu membantu saya berdiri sendiri, dan sekarang saya ingin menjadi seperti dia.

Tidak ada lagi alasan. Tidak ada lagi keluhan. Saya akhirnya menemukan sesuatu yang ingin saya capai dengan penuh semangat sehingga saya akan mempertaruhkan hidup saya untuk itu.

Dan itulah sebabnya aku melepaskan gelar bangsawanku. Itulah sebabnya aku akan tetap menggunakan nama Nack.

Jika Anda ingin menertawakan saya, silakan saja tertawa. Saya akan terus melanjutkannya.

Tolong lupakan bahwa aku pernah ada.

Selamat tinggal Ayah, selamat tinggal Ibu.

Terima kasih atas dua belas tahun engkau membesarkanku.

Dan jika hal itu memungkinkan, sampaikan salamku kepada saudara perempuanku, dan katakan padanya bahwa aku mengucapkan selamat tinggal.

* * *

Saya menulis surat itu dan mengirimkannya ke rumah. Semua yang ingin saya katakan ada di sana. Saya tidak bisa memikirkan hal lain untuk ditulis di sana. Begitu selesai, saya merasa seperti beban terangkat dari pundak saya.

“Mereka mungkin akan membakarnya,” gerutuku.

Aku menyusuri jalan-jalan Luqvist, sedikit ngeri membayangkannya. Aku memikirkan ayahku dan rasa bangganya yang membuncah. Aku bisa melihat wajahnya, merah karena marah, saat ia merobek suratku dan melemparkannya ke perapian. Aku tahu betul bahwa apa yang kutulis dapat dengan mudah menimbulkan reaksi seperti itu, tetapi aku tetap mengirim surat itu.

Saya kira saya sudah terbiasa dengan pemandangan dan suara Luqvist tetapi sekarang saya sadar bahwa tempat itu telah berubah sejak pertarungan saya melawan Mina.

“Apakah selalu semarak ini?” pikirku.

Saya telah menghabiskan begitu banyak waktu berjalan-jalan dengan mata tertuju ke tanah, menghindari tempat-tempat yang ramai, sehingga saya tidak pernah benar-benar menyadarinya. Kota itu cerah, bersemangat, dan penuh dengan kehidupan. Pemandangannya seperti telah berubah dari hitam dan putih menjadi berwarna. Saya telah berubah begitu banyak sehingga seluruh dunia tampak telah berubah di sekitar saya. Saya hampir tidak dapat mempercayainya.

“Rasanya aku tak sanggup lagi mengimbangi perubahan yang terjadi,” kataku pada diriku sendiri.

“Hai, Nack. Ada apa? Kamu kelihatan asyik dengan pikiranmu sendiri.”

“Apa?”

Suara itu datang dari belakangku. Aku menoleh dan mendapati Kyo berdiri di sana dengan beberapa buah di tangannya. Dia menggigit satu, lalu melemparkan satu lagi sambil berjalan mendekat. Aku panik untuk memastikan aku tidak menjatuhkannya, lalu memiringkan kepalaku, bingung.

“Ada apa dengan buah itu, Kyo?” tanyaku.

“Saya mendapatkannya dari tempat saya bekerja. Saya pikir saya akan memberikannya kepada Anda.”

“Terima kasih.”

Aku menggigitnya dan berjalan berdampingan dengan Kyo. Mulutku dipenuhi rasa manis dan asam yang menyenangkan.

“Bagaimana kabarmu akhir-akhir ini?” tanya Kyo.

“Hah?”

“Aku bertanya apakah ada yang berubah sejak pertarunganmu.”

Perubahan, ya . . .

“Saya perhatikan semakin banyak orang yang memperhatikan saya,” kataku.

Tidak peduli di jalan atau di sekolah—ke mana pun aku pergi, aku merasa ada yang memperhatikanku. Kyo hanya mengangguk.

“Yah, ya, itu memang tidak bisa dihindari. Bahkan sekarang, rasanya kamu adalah pusat perhatian.”

Itu karena kita berjalan bersama, Kyo.

Bagi orang biasa yang lewat, pemandangan manusia dan beastkin bersama-sama adalah hal yang sangat tidak biasa.

“Ya, tapi aku tidak begitu berhati dingin sampai akan memutuskan hubungan denganmu hanya karena kamu menarik semua perhatiannya,” candaku.

Kyo menyeringai dan menepuk kepalaku dengan kasar.

“Lihatlah dirimu,” katanya, “tiba-tiba menjadi dewasa dan suka bercanda!”

“Hei! Berhentilah!”

“Tepukannya” lebih seperti tamparan, secara realistis, tetapi dengan caranya sendiri, itu adalah bukti kehangatan Kyo. Itu mengingatkanku pada bagaimana Usato dulu melakukan hal yang hampir sama.

“Aku penasaran apa yang sedang Usato lakukan?” kataku sambil menatap langit sembari merapikan rambutku.

Dia penyelamatku, begitulah, dan dia telah meninggalkan Luqvist tiga hari yang lalu. Aku tahu dia menuju Samariarl, tetapi aku bertanya-tanya sudah sejauh mana dia.

“Ah, ada apa? Semua terasa sepi dan hilang sekarang setelah Usato pergi?”

“Tidak! Sama sekali tidak,” kataku sambil mengalihkan pandangan dari cengiran menggoda Kyo.

Kyo adalah sosok yang baik dan ramah, tetapi dia juga suka bercanda dan menggoda.

Aku tak punya teman manusia, jadi sekadar punya seseorang untuk diajak bicara saja membuatku tak terkira bahagianya… Ugh, sekadar memikirkan betapa sedikitnya teman yang kumiliki membuatku begitu sedih.

“Aku pikir aku akan segera pergi,” kataku.

“Sudah?”

“Ya. Sejujurnya—dan mungkin hanya aku—aku tidak merasa nyaman di sini lagi.”

Ada banyak perhatian yang kudapatkan, salah satunya, tetapi juga terasa seperti kesan orang-orang terhadapku telah berubah. Rasanya seperti semua teman sekelas dan guruku tidak yakin bagaimana cara mendekatiku. Pada pelajaran sulap praktis kemarin, semua orang begitu takut berpasangan denganku sehingga itu hanya membuatku merasa sakit hati. Aku mengerti bagaimana perasaan Usato tentang aku yang begitu takut padanya. Karena semua itu, aku telah mempersiapkan diri agar aku dapat meninggalkan Luqvist dalam seminggu.

“Yang perlu saya lakukan sebelum pergi adalah memberi tahu keluarga saya.”

Jadi, aku menulis surat yang isinya menghasut, sejauh menyangkut keluargaku. Namun, Kyo sudah tahu aku berniat pergi, jadi dia mengikuti pandanganku ke langit dan mendesah.

“Kita pasti akan sendirian—” dia mulai bicara sebelum segera terdiam.

“Apakah kamu baru saja akan mengatakan kesepian?”

“Tidak sama sekali! Aku hanya akan merindukan cara yang nyaman untuk menghabiskan waktu, itu saja.”

Saya tertawa.

“Itu sama saja!” kataku.

“Apa?! Ini sama sekali tidak sama!”

Melihat Kyo seperti itu—berusaha mati-matian mencari alasan—membuatku senang. Aku benar-benar merasa puas.

“Cara kamu mengolok-olok orang, itu seperti Usato,” kata Kyo.

“Dengan serius?!”

“Kau senang?! Itu bukan pujian, tahu!”

Kurasa aku terlalu bersemangat karena dia bilang kami mirip. Kyo mendesah frustrasi dan menggaruk kepalanya.

“Tapi sekali lagi, caramu membalikkan suasana hati yang suram dan menjernihkan suasana… kamu benar-benar telah dipengaruhi oleh Usato.”

“Yah, bagaimanapun juga, kita adalah guru dan murid.”

“Jangan terlalu terpengaruh, oke? Apa pun cara yang kamu pilih untuk menjalani hidup, kamu tidak akan pernah menjadi dia. Kamu harus menjadi dirimu sendiri .”

“Jangan khawatir soal itu,” jawabku sambil terkekeh malu. “Aku tidak ingin menjadi Usato, aku hanya ingin bisa berdiri di sampingnya sebagai orang yang setara. Itulah sebabnya aku ingin meninggalkan Luqvist dan mengikuti pelatihan tim penyelamat yang sebenarnya.”

“Hmph. Setidaknya kau mengerti,” kata Kyo.

Tiba-tiba aku sadar bahwa aku telah membuat Kyo khawatir tanpa aku sadari. Aku merasa sedikit bersalah saat memakan buah terakhirku.

“Jadi, kapan kamu berangkat?” tanyanya.

“Jika memungkinkan, dalam minggu ini,” jawabku.

“Agak cepat, ya?”

“Menurutku, lebih baik bertindak saat keadaan masih baik. Aku sudah memutuskan, jadi sekarang saatnya untuk pergi. Itulah sebabnya aku akan menemui kepala sekolah hari ini dan mengatakan padanya bahwa aku akan pergi.”

Kyo awalnya tidak mempercayainya, tapi dia menoleh padaku sambil menyeringai.

“Kalau begitu, datanglah malam ini, oke? Aku dan kakak akan membantumu merayakan perjalanan barumu.”

Saat dia mengucapkan kata-kata itu, aku kehilangan semua ketenanganku. Hatiku dipenuhi dengan perasaan yang tidak dapat kuungkapkan dengan kata-kata. Aku tidak pernah, tidak pernah, memiliki seseorang untuk merayakan pencapaianku dan tindakan kebaikan Kyo membuatku lebih bahagia daripada sebelumnya.

“Aku akan ke sana! Aku tidak sabar!” kataku.

“Itulah semangatnya. Berharaplah setinggi-tingginya. Meskipun uh . . . Kiriha akan melakukan semua pekerjaan memasak.”

Saya tidak dapat menahan tawa mendengar pengakuan malu-malu Kyo.

“Baiklah, sebaiknya aku pulang,” kata Kyo. “Jadi, kurasa sudah terlalu lama untuk saat ini.”

“Kurasa begitu.”

Saat itu masih siang dan saya yakin dia masih punya urusan. Saya juga harus bicara dengan kepala sekolah.

“Kau akan pergi menemui kepala sekolah, ya?” tanya Kyo.

“Ya. Maksudku, mungkin butuh waktu sedikit . . .”

“Baiklah, kami tidak keberatan kalau kamu datang terlambat, oke? Semoga beruntung, Nack.”

Kyo melambaikan tangan dan berjalan menyusuri gang sambil membawa buahnya. Aku berusaha bersikap berani di hadapannya, tetapi sebenarnya aku sangat gugup untuk bertemu dengan kepala sekolah. Dia adalah orang paling berkuasa di seluruh kota.

“Tetapi aku tidak akan sampai ke mana pun jika aku tidak melangkah maju,” gumamku.

Itulah yang kulakukan dulu—dia hanya menerima keadaan dan tidak melakukan apa pun. Namun berkat lima hari latihanku dengan Usato, aku bisa berdiri sendiri dan berjalan di jalanku sendiri.

“Baiklah, ayo kita lakukan,” kataku sambil menyemangati diriku sendiri.

Aku gugup saat akan bertemu kepala sekolah. Aku khawatir dengan apa yang akan dikatakannya, tetapi aku akan menerimanya dan terus berjalan. Jika para siswa di sekolah tahu bahwa aku akan pergi, aku yakin mereka tidak akan mempercayainya. Lagipula, Luqvist adalah tempat terbaik di seluruh dunia untuk mempelajari sihir. Dan jika aku benar-benar serius mempelajari dan mempelajari sihir penyembuhanku saat pertama kali tiba di sini, mungkin aku tidak akan pernah mempertimbangkan ide untuk pergi.

Tetapi bukan sihir yang ingin saya pelajari lagi.

Jika aku ingin menjadi setengah dari Usato, maka aku harus pergi ke Kerajaan Llinger.

“Saya perlu bergabung dengan tim penyelamat.”

* * *

Kepala Sekolah Gladys. Orang terpenting dan paling berkuasa di Luqvist dan orang yang bertanggung jawab atas Sekolah Sihir Luqvist. Tidak diragukan lagi dia adalah wanita yang sibuk—pekerjaannya berarti mengawasi kota dan sistem pendidikannya serta semua tanggung jawab yang menyertainya. Tidak akan mudah baginya untuk menyediakan waktu bagi seorang siswa yang sendirian seperti saya. Saya menduga bahwa saya harus menunggu waktu istirahat di antara tugas, dan bahwa saya mungkin akan ditinggalkan di depan pintunya untuk beberapa lama.

“Baiklah, ini dia…” gumamku.

Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, lalu mengetuk pintu berat kantor kepala sekolah.

“Nack Agares,” terdengar suara dari dalam. “Silakan masuk.”

Aku bingung. Aku tidak pernah membayangkan dia akan tahu kalau aku yang ada di luar. Dengan takut-takut aku membuka pintu dan mendapati Gladys duduk di mejanya sambil tersenyum. Ada kursi lain di depannya.

“Saya punya firasat Anda akan datang,” katanya. “Silakan duduk.”

“Hm? Oh, eh . . .” Gumamku.

Bagaimana dia tahu aku datang?

Aku menuruti perintahnya dan duduk, tetapi aku merasa benar-benar tidak nyaman dengan suasana kantor kepala sekolah yang unik itu. Aku bahkan hampir tidak bisa menggerakkan tubuhku.

Apa yang terjadi? Ini tidak ada hubungannya dengan Usato, bukan? Aku tidak punya bukti, tapi aku tidak bisa tidak berpikir ini adalah perbuatannya… dan kurasa aku benar.

“Eh, apakah kamu mungkin tahu… mengapa aku ada di sini?” tanyaku.

“Kau ke sini karena kau ingin meninggalkan sekolah, ya?”

Ekspresi Gladys tidak pernah berubah, tetapi aku merasakan alisku berkerut dalam hati.

Sekarang setelah aku datang, akankah dia mencoba dan menahanku di sini?

Aku sudah menduga bahwa itu tidak akan mudah. Meskipun itu hanya nama, secara teknis aku masih seorang bangsawan yang terdaftar di sekolah itu. Aku hanya tidak menduga hal-hal akan terjadi seperti ini.

Saya mungkin telah membuat kesalahan besar…

Kepala sekolah memiringkan kepalanya, bingung melihat ekspresi tersiksa dan menderita di wajahku.

“Hm? Oh, Nack, kurasa kamu salah paham,” katanya.

“Tunggu, apa? Kau tidak akan mencoba menghentikanku pergi . . .?”

Gladys tertawa kecil. Saat itu aku sadar bahwa aku salah paham.

“Mari kita coba untuk tidak terburu-buru mengambil kesimpulan, ya?”

“Oh, um, oke.”

“Jangan khawatir. Sekarang, meskipun sedih melihat orang sepertimu memutuskan untuk meninggalkan sekolah kita, aku menghormati keputusanmu.”

Jadi tunggu, dia tidak mencoba menghentikanku… dia melakukan yang sebaliknya?

“Jadi, kamu tidak akan menginterogasiku tentang semua pelatihan yang diberikan Usato kepadaku lalu mencoba melakukan hal yang sama kepada orang lain?” tanyaku.

Gladys sedang meletakkan sikunya di atas meja, tetapi saat aku mengajukan pertanyaan, dia langsung ambruk di atasnya. Dia segera menenangkan diri dan memaksakan senyum getir di wajahnya.

“Aku tidak akan pernah bermimpi melakukan hal seperti itu,” jawabnya. “Membuat anak biasa menjalani perawatan seperti itu akan menghancurkan mereka sepenuhnya hanya dalam hitungan hari. Pelatihan seperti itu hanya untuk para penyembuh dan penyembuh—selain itu sama sekali tidak praktis.”

Itu penilaian yang kasar, tetapi itu juga benar. Usato telah mengklaim bahwa dia bersikap lunak padaku, tetapi bahkan hari pertamaku berlatih saja, singkatnya, sudah gila. Aku merasakan ketakutan dalam kenangan lama itu kembali lagi. Aku menggelengkan kepala untuk menjernihkannya dari pikiranku.

“Tapi bagaimana kau tahu aku akan datang?” tanyaku.

Itulah yang paling membuat saya penasaran. Aneh sekali bahwa kepala sekolah tahu apa yang sedang saya lakukan.

“Baiklah, kau menjalani instruksi unik dari Usato tentang ilmu sihir penyembuhan,” jawabnya lembut.

“Ya.”

“Metode pelatihannya . . . maksudnya, metode pelatihan tim penyelamat, tidak seperti apa pun di sekolah sihir kami. Pelatihannya menyeluruh—kamu memperkuat sihirmu, tubuhmu, dan pikiranmu. Dan sekarang setelah kamu mengalami hal seperti itu, kamu merasa ada yang kurang dalam pelajaran di Luqvist, bukan?”

Kepala sekolah benar-benar tepat sasaran. Sejak pertarunganku dengan Mina, setiap pelajaran yang kuambil terasa kurang. Dan ketika tiba saatnya pertarungan dasar, kecepatan yang kukembangkan pada kakiku membuatku mengambil inisiatif dan menang dengan mudah. Aku tidak pernah pandai dalam pelajaran pertarungan jarak dekat, tetapi sekarang aku bisa membaca gerakan lawan dengan mudah.

“Saya selalu berniat untuk berhenti pada akhirnya,” kataku, “tetapi dalam waktu yang singkat ini saya menyadari bahwa saya tidak bisa menjadi lebih kuat melalui pelajaran di sekolah.”

Aku tak ingin terdengar kasar atau tak tahu terima kasih, tetapi sekarang setelah aku menjalani pelatihan Usato yang mengerikan, semua yang kualami di sekolah terasa terlalu mudah dan terlalu lembut.

“Perubahan yang tiba-tiba tidak selalu baik. Ada juga sisi buruknya. Dalam kasusmu, seluruh rasa nilaimu berubah. Aku bisa melihat ini, jadi aku menunggumu datang.”

“Aku… aku mengerti.”

Dia khawatir padaku…

Aku menunduk ke lantai. Selama ini, aku menghindari kenyataan. Aku tahu bahwa aku menjadi lebih kuat karena latihanku, tetapi aku tidak pernah mengira kemampuan fisikku sekarang membuatku jauh lebih unggul dari teman-teman sekelasku. Aku senang karena berpikir bahwa aku sedikit lebih dekat untuk mencapai ketinggian Usato, tetapi perbedaan antara kemampuanku dan persepsiku terhadapnya membuatku bingung.

“Nack,” kata Gladys. “Kau sudah menjadi sangat kuat.”

Dia berbicara dengan ramah kepadaku saat aku menatap tanah. Ada campuran kebingungan dan kebahagiaan yang berkecamuk dalam diriku.

“Saya menyaksikan latihanmu bersama Usato,” lanjutnya. “Saya tidak bermaksud bersikap kasar, tetapi dalam banyak kesempatan saya mempertanyakan kewarasannya. Pada saat-saat dia . . . mulai serius, bisa dibilang begitu, banyak guru kami yang percaya bahwa dia adalah monster yang akhirnya menunjukkan sifat aslinya.”

“Ya, itu masuk akal,” kataku sambil mengangkat kepala dan mengangguk ke arah kepala sekolah.

Saat Usato berubah seperti itu, dia benar-benar menakutkan hingga saya yakin dia adalah orang yang berbeda.

“Namun, kamu bertahan, kamu mengatasi latihannya, dan itu membawamu pada kemenangan dalam pertandinganmu melawan Mina Lycia. Kamu seharusnya bangga pada dirimu sendiri. Kamu dan kemenanganmu kini terukir di hati semua orang yang melihatnya.”

“Aku tidak melakukan sesuatu yang sehebat atau sehebat itu,” kataku malu-malu.

“Itu hanya perubahan kecil, tetapi sangat menentukan,” kata kepala sekolah sambil meletakkan tangannya di dada. “Dan semua orang di sini akan berubah karenanya.”

Dia memejamkan matanya sejenak seolah merasakan sesuatu yang sangat penting, lalu dia tersenyum padaku.

“Yang saya maksud adalah kerja keras, usaha, dan kepercayaan diri atas bakat,” lanjutnya. “Itulah yang kamu dan Usato tunjukkan kepada seluruh Sekolah Sihir Luqvist. Itu adalah sesuatu yang tidak dapat kami, para guru, lakukan sendiri.”

Saya merasa Usato sama sekali tidak peduli dengan hal itu saat melatih saya. Saya begitu putus asa hanya untuk bisa bertahan sehingga saya bahkan tidak punya waktu untuk memikirkan gambaran yang lebih besar. Namun, saya bangga dengan diri saya sendiri. Saya sangat senang karena pekerjaan yang Usato dan saya lakukan memberikan pengaruh yang positif.

“Jadi, aku ingin memberi tahumu bahwa aku bersyukur. Terima kasih, Nack.”

“Sama-sama!” kataku dengan riang.

Kepala sekolah mengangguk dengan bijak, lalu ekspresinya sedikit gelap.

“Tidak seperti kalian berdua, kami para guru . . . tidak berdaya. Kami hanya memikirkan bagaimana menjaga kondisi sekolah. Karena itu, kami tidak dapat membantu kalian saat kalian membutuhkan kami.”

“Bukan salah sekolah kalau aku dibully,” jawabku.

“Tidak, itu adalah kebenaran yang tidak bisa diabaikan,” kata Gladys dengan sedih, “dan aku hanya merasa bersalah padamu atas hal itu.”

Dia benar-benar peduli terhadap kami semua siswa.

Aku tahu bahwa masalah antara Mina dan aku bukanlah masalah yang bisa dengan mudah dilibatkan oleh sekolah. Namun, kepala sekolah tetap tampak sangat menyesal karena tidak dapat menyelamatkanku.

“Sampai beberapa waktu lalu, aku mencoba berpura-pura seolah-olah dua tahun terakhir penindasan itu tidak pernah terjadi,” kataku.

Aku ingin menyelesaikan masalah antara Mina dan aku sehingga aku bisa melanjutkan hidup dan tidak akan pernah melihatnya lagi. Itulah yang mendorongku untuk menang dalam pertarungan kami.

“Apa yang dia lakukan kepadaku benar-benar mengerikan,” kataku, “dan itu lebih dari sekadar masalah pengampunan.”

Aku menjalani hidupku dengan berpikir bahwa tak satu pun adalah aku—bahwa semuanya adalah orang-orang di sekitarku.

“Tapi dia menangis,” akuku.

“Oh?”

Ketika Mina mencoba menggunakan mana boost-nya yang tidak sempurna, aku memegang tangannya untuk mencoba mengendalikan kekuatan sihirnya. Itulah pertama kalinya aku melihatnya menangis di depan orang lain.

“Saya mengenalnya saat kami berdua masih kecil, jadi saya tahu dia bukan tipe orang yang menangis karena terluka. Dia juga tidak akan mudah menangis di depan orang lain.”

Faktanya, sampai saat itu, saya belum pernah melihat Mina menangis sebelumnya. Begitu kuatnya dia.

“Yang selalu kupikirkan hanyalah diriku sendiri,” kataku. “Aku merasa bahwa keadaan yang tidak adil yang kualami adalah kesalahan orang lain. Namun, ketika aku melihat Mina menangis, aku merasa bahwa aku telah salah tentang semuanya.”

“Apa maksudmu?”

“Menurutku Mina dan aku sama-sama salah. Dia tidak akan pernah mengakuinya, tetapi menurutku jika aku lebih peduli dengan orang-orang di sekitarku saat pertama kali tiba di sini, mungkin kami bisa berteman, seperti saat kami masih anak-anak.”

Jika itu yang terjadi, aku tidak akan pernah menemui Usato seperti ini. Namun, bagaimanapun juga, tidak ada gunanya berlama-lama memikirkan apa yang mungkin terjadi.

“Kepala Sekolah Gladys,” kataku. “Aku akan tetap positif. Mina memang menindasku, tapi sekarang semuanya berbeda. Aku akan menjalani hidup di mana aku tidak perlu menghindarinya. Aku akan menjalani hidup di mana aku bisa menatap matanya.”

Ya, saya takut, tetapi di saat yang sama, itu hanya sebagian kecil dari hati saya. Selama ini, saya berjalan di jalan yang gelap tanpa tujuan, tetapi sekarang jalan di depan saya jelas dengan tujuan di ujungnya. Gladys awalnya terkejut dengan tatapan percaya diri saya, tetapi dia segera tersenyum.

“Kau benar-benar menjadi lebih kuat,” katanya. “Jauh lebih kuat dari yang kubayangkan.”

Dia memejamkan matanya, yang bergetar karena bahagia. Keheningan menyelimuti ruangan, dan aku menunggu apa yang akan dia katakan selanjutnya.

“Nack,” katanya akhirnya. “Kau meninggalkan tempat ini karena kau ingin bergabung dengan tim penyelamat, ya?”

“Benar sekali,” kataku sambil duduk tegak.

“Kalau begitu aku akan mempersiapkan perjalananmu ke Kerajaan Llinger.”

“Apa?!”

Saya bahkan tidak pernah meminta perlakuan seperti itu.

Apa yang sedang terjadi?!

“Saya sangat senang dengan tawaran itu,” kataku, “tetapi apakah kamu yakin?”

“Butuh waktu seminggu penuh dengan berjalan kaki, bukan? Biar aku bantu kamu sampai di sana dengan selamat.”

Ideku adalah bertanya kepada seorang pedagang keliling apakah aku bisa ikut bersama mereka dalam perjalanan ke Kerajaan Llinger, tetapi tentu saja tidak ada salahnya mengambil rute yang lebih aman.

“Tapi apakah benar-benar boleh memberikan perlakuan istimewa seperti itu kepada seorang siswa?” tanyaku.

“Saya tidak berharap itu menjadi masalah,” jawab kepala sekolah. “Begitu saya menyetujui permintaan Anda untuk meninggalkan sekolah, hubungan kita tidak lagi menjadi hubungan kepala sekolah dan murid. Kita hanya akan berteman, jadi tidak ada masalah.”

Saya merasa dia benar-benar memaksakan logika dari apa yang dia katakan, tetapi setidaknya saya bisa mengikuti alasan dasarnya. Itu hal yang mengesankan.

“Kamu harus berhadapan dengan Rose saat kamu bergabung dengan tim penyelamat, jadi berikan yang terbaik,” kata Gladys dengan ceria.

“Maksudmu guru Usato?”

“Ya. Dia kapten tim penyelamat. Dia yang mengajari Usato saat dia mulai. Dia penyembuh terkuat yang pernah kita kenal.”

“Penyembuh terkuat yang pernah ada . . .”

“Mungkin sedikit berlebihan, tetapi memang benar bahwa tidak ada seorang pun yang pernah melampaui kemampuan fisiknya. Saya belum pernah melihat siapa pun yang mengalahkannya sebagai penyembuh . . . yah, belum.”

Ketika saya memikirkan betapa gilanya Usato, masuk akal jika gurunya juga sama kuatnya. Namun, kepala sekolah pasti telah melihat berbagai macam sihir dalam hidupnya, jadi jika dia bisa mengatakan itu tentang Rose, seberapa kuatkah Rose?

“Kudengar dari Usato kalau dia membawa aura binatang buas karnivora,” kataku.

“Dan dia tidak salah. Selalu ada aura mengerikan yang melingkupinya.”

Gladys meringis sejenak, seakan teringat masa lalu, tapi kemudian dia mengalihkan pandangan serius ke arahku.

“Saya yakin Anda sudah tahu, tetapi pelatihan tim penyelamat bukanlah pelatihan biasa,” katanya. “Dan sejujurnya, sebelum Usato datang, gagasan bahwa dia memiliki murid sungguh tidak masuk akal.”

“Bagaimana caranya?”

“Standar Rose untuk penyembuh sangat tinggi. Begini, yang dicarinya adalah . . .” Gladys berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Dia mencoba menciptakan penyembuh seperti dirinya.”

“Apa?”

Pikiranku seakan membeku dalam benakku.

“Kamu berlatih di bawah bimbingan Usato, jadi kamu belum pernah benar-benar merasakan pelatihan Rose yang sebenarnya. Di sisi lain, Usato datang ke sini dengan persetujuannya. Pelatihannya sangat ekstrem, dan dia berhasil melewatinya.”

“Wah, Usato benar-benar hebat, bukan?”

“Dia mungkin tidak melihatnya sendiri, tetapi dia adalah anggota tim penyelamat ideal bagi Rose. Mengingat penampilannya dalam pertempuran melawan pasukan Raja Iblis, dia sekuat yang mereka kira. Dia tidak hanya memenuhi harapannya, dia melampauinya.”

Aku sama sekali tidak tahu seperti apa Rose. Aku membayangkannya sebagai monster yang sangat besar, seseorang yang bisa mengangkat gunung—seseorang yang telah mengubah Usato menjadi monster yang kuat dan ganas. Sekarang, berkat kata-kata kepala sekolah, aku mulai percaya bahwa dia bahkan lebih buruk dari itu.

“Tidak perlu khawatir, Nack,” kata Kepala Sekolah Gladys, “Ketegasan Rose yang sangat menonjol adalah yang paling menonjol, tetapi dia juga menyembunyikan sisi yang lebih baik dan lembut. Bahwa Usato menghormatinya dan mengikutinya sebagai salah satu muridnya adalah buktinya.”

“Oh, uh . . . begitukah . . .?”

Aku tak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa tidak bijaksana untuk menaruh kepercayaanku pada kebaikan yang tak terlihat. Gladys tidak terlalu memerhatikan ekspresi canggungku saat dia melanjutkan.

“Rose memperlakukan semua orang sama, tidak peduli siapa mereka.”

“Haruskah aku berasumsi bahwa itu berarti dia bersikap sama ketatnya pada semua orang?”

Gladys terdiam.

Oh, ayolah, di sinilah kau seharusnya meyakinkanku, bukan? Sekarang aku akan menuju bagian selanjutnya dari perjalananku dengan rasa khawatir yang amat sangat.

“Nack,” kata kepala sekolah, “Rose jauh lebih dari yang bisa kau bayangkan. Dan saat bertemu dengannya, kau mungkin akan menghadapi kesulitan… sebenarnya, tidak. Kau akan menghadapi kesulitan. Tidak ada yang meragukan itu.”

“Jadi kamu menjaminnya? Tidak ada cara lain untuk menghindarinya?”

“Saya akan menyerah untuk mencoba melarikan diri dari penderitaan. Rose adalah definisi sebenarnya dari kata tidak masuk akal.”

Bayanganku tentang Rose tiba-tiba berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih buruk daripada saat pertama kali aku datang ke sini. Namun, di saat yang sama, aku tidak akan benar-benar tahu apa pun sampai aku benar-benar bertemu dengannya sendiri. Hal itu berlaku bagi Rose dan juga bagi tim penyelamat yang bertugas di bawah komandonya—semua anggota tim penyelamatnya yang berpenampilan menakutkan dan gadis iblis yang mereka sebut Ksatria Hitam. Lalu ada dua penyembuh di luar tim penyelamat yang diceritakan Usato kepadaku.

“Tetapi meskipun begitu, saya akan bertemu orang lain melalui pengalaman itu, bukan? Dan bagi saya, koneksi yang saya buat mungkin tak terlupakan.”

Gladys terkikik.

“Oh ya, saya jamin itu sepenuh hati.”

“Kalau begitu, aku pergi.”

Tidak ada alasan bagiku untuk berhenti di sini. Tidak peduli seberapa banyak penderitaan yang harus kulalui untuk pelatihan tim penyelamat, aku tidak akan meninggalkan tujuanku. Kepala sekolah tersenyum melihat tekad yang ia lihat dalam diriku dan mengangguk.

“Yang berarti tidak ada lagi yang bisa dikatakan. Katakan padaku, kapan kamu berencana untuk pergi?”

“Sebaiknya dalam seminggu, tapi . . . apakah itu mungkin?”

“Kalian anak muda begitu cepat bertindak, bukan? Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk menyediakan transportasi bagi kalian pada akhir minggu ini.”

“Terima kasih banyak!”

Aku melompat dari kursiku dan membungkuk dalam-dalam kepada kepala sekolah. Aku tahu bahwa aku meminta banyak darinya, tetapi aku sangat gembira mengetahui bahwa aku akan segera dapat pergi. Aku melirik ke luar jendela dan menyadari bahwa kami telah berbicara cukup lama—matahari sudah terbenam. Kupikir sekarang setelah keberangkatanku dari sekolah sudah ditetapkan, aku harus berpamitan kepada kepala sekolah—saat aku sampai di rumah Kiriha dan Kyo, makan malam mungkin sudah siap.

“Baiklah, sebaiknya aku pergi,” kataku. “Terima kasih banyak untuk semuanya.”

“Jangan pikirkan itu. Aku belajar banyak darimu dan Usato. Lakukan yang terbaik, Nack. Aku tak sabar melihat seberapa jauh kau melangkah.”

Saya tertawa.

“Aku yakin tidak akan mudah untuk sampai ke sana,” kataku.

Saya membungkuk lagi. Kepala sekolah melambaikan tangan saat saya meninggalkan kantornya. Kami para siswa tidak mendapatkan banyak kesempatan—jika ada—untuk berbicara dengan kepala sekolah secara langsung, tetapi saya belajar melalui percakapan kami bahwa dia benar-benar mengutamakan kepentingan terbaik para siswanya.

“Aku tidak percaya dia tahu aku akan pergi sebelum aku mengatakan apa pun,” kataku sambil terkekeh sendiri. “Aku pasti terlihat seperti orang bodoh.”

Saya menyusuri koridor sekolah saat matahari mulai terbenam. Banyak siswa yang sudah pulang karena semua kelas hari itu sudah berakhir.

“Ini mungkin kali terakhir aku melihat tempat ini,” gerutuku dalam hati.

Aku tidak punya satu pun kenangan indah tentang Sekolah Sihir Luqvist—semuanya hanya tentang aku yang diganggu Mina dan aku yang terpuruk karena sihir penyembuhanku. Namun, terlepas dari semua yang telah terjadi, aku tetap menghabiskan dua tahun hidupku di sini. Bagiku, ini sekarang menjadi titik awal—di sanalah hidupku benar-benar dimulai. Dan ketika aku memikirkannya seperti itu, aku merasa agak enggan untuk pergi, meskipun tempat itu tidak begitu berarti bagiku.

Tepat pada saat itu, seorang gadis yang hendak berjalan melewatiku melihat sesuatu di belakangku dan menjerit sebelum berlari menjauh.

“Hm?” gumamku.

Apakah itu karena aku?

Aku tidak bisa menahan rasa terkejutku dengan reaksi gadis itu. Aku kemudian menyadari bahwa dia telah melihat ke belakangku. Aku menghela napas lega dan berbalik, hanya untuk mendapati diriku sekali lagi terkejut.

“Apa?!”

Semua siswa yang berjalan di belakangku terdesak ke dinding, wajah mereka pucat karena mereka panik untuk membersihkan koridor agar seorang siswa bisa lewat tanpa halangan. Dia berambut abu-abu dan tersenyum lebar, dan ketika dia melihatku, dia melambaikan tangan dengan santai.

“Halo, Nack,” katanya.

“H-Halpha . . .?” Aku tergagap.

* * *

Halpha.

Jika Anda bertanya kepada siapa pun di sekolah siapa yang paling mereka takuti, ini adalah nama yang akan mereka ucapkan. Halpha agresif, kejam, dan berdarah dingin, tetapi dia melakukan kekerasannya dengan senyum di wajahnya. Kemampuan mata sihirnya dapat melumpuhkan hampir semua penyihir. Hampir semua orang yang menghadapinya pergi dengan semangat yang hancur.

Dan sekarang, karena alasan yang tidak dapat kupahami sepenuhnya, aku berjalan berdampingan dengannya. Kami telah bertemu beberapa kali, tetapi aku hampir tidak pernah berbicara langsung dengannya sebelumnya.

“Saya tidak dapat menceritakan sudah berapa lama sejak terakhir kali saya ditemani dalam perjalanan pulang,” kata Halpha.

Jadi mengapa kita pulang jalan kaki bersama?

Halpha menoleh padaku sambil tersenyum, sementara aku bergelut dengan gejolak batinku.

“Ada yang salah?” tanyanya.

“Eh, tidak… tapi, eh, maaf. Senyummu mengerikan.”

Tidak seseram milik Usato, tetapi tetap saja menakutkan. Halpha tampak terkejut sesaat tetapi segera tersenyum santai.

“Itu artinya aku gagal,” katanya. “Hm. Jadi senyum itu tidak bagus, ya? Dan aku sudah berusaha keras untuk membuat orang merasa nyaman dengan senyum itu. Sayang sekali itu tidak berhasil.”

“ Itu usahamu untuk tersenyum?!” kataku, bingung.

Tapi matamu sedingin es sepanjang waktu! Kalau boleh jujur, kamu tampak seperti sedang merencanakan sesuatu! Aku akan memberimu nilai penuh karena berusaha terlihat mencurigakan!

Halpha terkekeh. Dia tampak menikmati reaksiku. Hal ini membuatku sangat bingung.

“Kamu tidak takut padaku,” kata Halpha dengan jelas.

Aku terkesiap.

Sampai baru-baru ini, saya sangat takut pada Halpha sehingga saya menghindari untuk berada di dekatnya setiap saat. Namun sekarang keadaan sudah berbeda—meskipun saya takut padanya, saya dapat berbicara kepadanya seperti saya berbicara kepada orang lain.

“Kurasa itu karena aku bertemu seseorang yang lebih menakutkan,” jawabku.

“Maksudmu Usato?”

“Ya. Dibandingkan dengan dia, kamu baik-baik saja.”

Ketika Usato dalam mode latihan, ekspresinya dan cara bicaranya kepadaku begitu menakutkan hingga menggerogoti jiwaku. Sekarang setelah aku menghabiskan tiga hari dengan sisi dirinya itu, semua hal lainnya benar-benar dapat kutanggung.

“Tapi aku harus bertanya,” kataku. “Kenapa kau berjalan bersamaku, Halpha?”

Halpha menempelkan jarinya ke rahangnya beberapa saat sebelum menjawab.

“Saya hanya ingin melakukannya,” ungkapnya.

Ini bukan jawaban yang kuharapkan. Rasa heran terpancar dari diriku.

“Tetapi jika kamu mendesakku untuk memberikan jawaban yang lebih,” lanjutnya, “itu karena aku ingin memiliki kesempatan untuk berbicara denganmu.”

“Aku? Tapi selain Usato, tidak ada yang menarik tentangku sama sekali.”

“Namun, ini menyenangkan bagi saya,” kata Halpha. “Sudah lama sekali sejak saya bisa berbicara dengan seseorang tanpa mereka merasa takut atau merasa dengki atau benci terhadap saya.”

“Oh, aku uh, aku paham.”

Saya merasa kata-kata Halpha memberi saya sedikit gambaran tentang hidupnya. Tidak heran orang-orang takut padanya—dalam pertempuran, dia benar-benar kejam dan memiliki kekuatan yang lebih dari cukup untuk melawannya. Namun, itu juga berarti bahwa kehidupan di sekolah baginya, dalam beberapa hal, sangat sepi.

Hah?! Perasaan apa ini?!

Halpha adalah orang terkuat di seluruh sekolah, sementara aku hanyalah seorang penyembuh yang, hingga baru-baru ini, menghabiskan seluruh hidupnya di sini untuk diganggu. Namun, di sini aku merasakan sesuatu seperti hubungan kekerabatan di antara kami, tetapi posisi kami tidak bisa jauh berbeda.

“Ehm, aku masih punya waktu,” kataku, “jadi mengapa kita tidak bicara sebentar?”

Mata Halpha membelalak karena penasaran, tetapi saat bertemu dengan mataku, dia tersenyum lebar.

“Saya sangat menginginkannya,” jawabnya.

Jadi, Halpha dan saya mencoba percakapan sehari-hari yang agak canggung. Semakin banyak kami berbicara, semakin saya menyadari bahwa Halpha lebih manusiawi daripada yang orang-orang kira. Memang, dia agak terlalu agresif dan senyumnya menakutkan. Kata-katanya selalu terasa seperti menyembunyikan makna yang lebih dalam dan lebih misterius, tetapi di dalam hatinya dia terluka seperti kita semua.

“Begitu ya,” kata Halpha. “Jadi kau akan segera pergi?”

“Benar sekali,” jawabku.

Aku baru saja selesai bercerita kepadanya tentang rencanaku untuk bergabung dengan tim penyelamat. Halpha mengangguk, terkesan.

“Harus kukatakan,” katanya, “sangat mengasyikkan untuk berpikir bahwa suatu hari nanti kau mungkin akan sama kuatnya dengan Usato.”

Wah! Dia punya harapan yang sangat tinggi!

Memang menyakitkan ketika orang mengatakan hal-hal negatif tentang kita. Namun, sekarang saya menyadari bahwa ketika orang-orang yang benar-benar kuat seperti Halpha menaruh harapan mereka kepada kita, hal itu juga disertai dengan beban yang sangat berat.

“Apakah kamu berharap suatu hari nanti bisa bekerja sebagai anggota tim penyelamat?” tanya Halpha.

“Ya. Tapi, tentu saja, aku harus membuktikan bahwa aku cukup baik untuk bergabung dengan mereka terlebih dahulu.”

“Meskipun saya ingin mengatakan bahwa Anda sudah cukup kuat, yang saya miliki hanyalah contoh Usato. Jika dia adalah anggota inti, menjadi anggota penuh mungkin akan menjadi tantangan yang cukup besar.”

“Ya, kurasa aku tidak akan tahu sampai aku benar-benar sampai di sana.”

Usato sendiri mengatakan aku tidak akan kesulitan masuk. Dia mengatakan itu untuk menghiburku, tetapi jika aku benar-benar tidak berhasil masuk ke dalam tim, aku akan merasa tidak enak. Memikirkannya membuat bahuku merosot. Aku mendesah putus asa. Halpha melihat ekspresi di wajahku, dan dia tampak khawatir sambil menutupi matanya dengan tangannya.

“Ya ampun, aku membuatmu khawatir, bukan?” katanya. “Pada saat-saat seperti ini aku sangat benci dengan caraku mengomentari sesuatu dengan begitu tidak berperasaan.”

“Tidak apa-apa. Itu benar. Dan, aku juga tidak terlalu khawatir tentang hal itu.”

Halpha tidak mengatakan sesuatu yang salah. Aku benar-benar belum tahu apakah aku punya kemampuan untuk bergabung dengan tim penyelamat. Bahkan dengan persetujuan Usato, jika aku melakukan kesalahan di suatu titik, itu berarti tidak ada tim penyelamat untukku.

Usato telah membantu saya mempelajari sihir penyembuhan dengan lebih baik, dan melalui pelatihannya saya telah meningkatkan kemampuan fisik saya. Sejak saat itu, sisanya terserah saya. Dan saya akan memastikan, apa pun yang terjadi, bahwa saya akan memenuhi harapan Usato.

Tanpa berpikir panjang, tangan kananku mengepal—wujud nyata tekadku.

Halpha terkekeh melihat pemandangan itu.

“Sepertinya aku meremehkanmu, Nack,” katanya.

“Benar-benar?”

“Ya. Aku bisa melihatnya dalam dirimu. Kamu jauh lebih kuat dari sebelumnya.”

Tiba-tiba aku merasa malu mendengar pujian seperti itu dari seseorang yang begitu kuat. Aku menggaruk bagian belakang kepalaku sementara Halpha melangkah maju di depanku.

“Kamu sudah menghabiskan waktumu untuk berbicara tentang dirimu kepadaku, tetapi pembicaraan sepihak tidak adil, bukan? Izinkan aku berbicara tentang diriku sedikit.”

“Kau akan menceritakan tentang dirimu padaku?”

“Memang.”

Mata ungu Halpha berbinar saat ia berbalik menghadapku. Itu adalah penglihatan ajaibnya, sebuah keajaiban dalam bidang mata ajaib yang langka. Itu memungkinkannya untuk melihat kekuatan seseorang dan aliran energi ajaibnya. Itu sedikit membuatku takut berada di ujung lainnya, tetapi tetap saja, aku berdiri tegak dan menatap Halpha.

“Saya sudah bisa melihat aliran keajaiban dalam diri orang-orang sejak saya masih cukup muda,” kata Halpha.

“Jadi, sejak kamu berusia sekitar tujuh atau delapan tahun?”

Saat itu orang-orang mulai menyadari kemampuan sihir mereka. Namun, saat menjawab pertanyaanku, Halpha menggelengkan kepalanya.

“Tidak, aku jauh lebih muda dari itu. Aku sudah memiliki sihir ini sejak lama. Saat itu, aku terpesona oleh ide bertarung dengan sihir. Meluncurkan bola api dan petir dari tanganmu, membuat es—itulah yang kukagumi. Namun, aku jadi mengutuk takdir atas mata ajaib yang diberikannya padaku.”

Aku memahami perasaannya. Aku memahaminya dengan sangat baik hingga terasa menyakitkan. Tipe sihirmu adalah sesuatu yang kau miliki sejak lahir—itu adalah kenyataan yang harus kau terima begitu saja karena mustahil untuk mengubahnya, tidak peduli seberapa keras kau berjuang. Sama seperti Halpha dengan mata ajaibnya, aku juga pernah membenci sihir penyembuhanku.

“Lalu apa yang terjadi selanjutnya?” tanyaku.

“Yah, aku tahu kalau marah-marah tidak ada gunanya, jadi aku terima saja keadaannya.”

“Itu cukup mudah.”

“Saya tidak pernah terpaku pada sesuatu,” kata Halpha dengan lugas. “Begitu saya menerima kenyataan bahwa saya terpaku pada mata saya, yang dapat saya pikirkan hanyalah bagaimana saya dapat menggunakannya untuk bertarung. Itulah gambaran masa kecil saya.”

“Itu adalah uh… pikiran yang menakutkan,” kataku.

Aku tidak punya kata lain—Halpha pasti sangat berkemauan keras saat masih kecil. Tapi sekarang aku merasa mengerti mengapa dia tumbuh menjadi orang seperti sekarang.

“Lalu kamu datang ke Luqvist?” tanyaku.

“Ya. Ada begitu banyak keajaiban di sini dari berbagai jenis. Kupikir tempat ini akan memberiku beberapa wawasan,” kata Halpha, sambil menunduk melihat tangannya. “Namun, pada akhirnya, aku tidak dapat menemukan apa yang kucari di sini.”

Ada sesuatu dalam kata-katanya—kata-katanya bergema dengan kesia-siaan tertentu.

“Orang-orang di sini tidak setuju dengan pendapatku. Mereka mencoba meyakinkanku sebaliknya. Mereka mengatakan hal-hal seperti, ‘mata ajaib tidak dapat digunakan dalam pertempuran’, dan menyuruhku mencari cara yang lebih bermanfaat untuk menggunakan sihirku.”

“Tapi kamu tidak bisa melepaskan apa yang kamu yakini, bukan?”

“Tidak. Mereka berbicara, berargumen, dan menegur saya, tetapi itu tidak penting—saya bukan tipe anak yang penurut dan patuh yang akan mengikuti perintah mereka.”

Ia mengucapkan kata-kata itu sambil tersenyum, tetapi ada permusuhan dalam komentar Halpha sehingga saya tidak dapat menahan diri untuk tidak mengernyit sebagai tanggapan. Saya mendapat kesan kuat bahwa Halpha adalah tipe orang yang mengungkapkan pikirannya secara terbuka dan bahwa ia telah seperti itu sejak lama.

“Jadi, saya berhenti meminta pendapat orang-orang di sekitar saya,” lanjut Halpha. “Dengan demikian, sekolah ini bukan lagi tempat saya menerima pelajaran, melainkan tempat saya dapat mengasah keterampilan saya sendiri.”

“Uh-huh . . .”

Saya bisa melihat bagaimana keadaan telah berkembang sejak saat itu. Sekarang alasan mengapa Halpha begitu ditakuti di antara para siswa menjadi sangat jelas.

“Di mana ada kemauan, di situ ada jalan,” kata Halpha. “Dalam kasus saya, yang dapat saya lihat hanyalah aliran energi magis, jadi saya belajar sendiri cara menggunakannya untuk pertempuran. Hasilnya, saya mengembangkan gaya bertarung saya sendiri yang unik—gaya yang membuat saya mengunci lawan dengan membaca gerakan mereka dengan sempurna.”

Jika Anda bertanya pada saya, itu tidak normal…

Aku tidak akan mengatakan itu langsung ke Halpha, tapi siapa yang bisa membayangkan itu? Siapa yang bisa mengira bahwa dia akan mengembangkan mata sihirnya menjadi teknik pembunuh yang sempurna untuk melawan pengguna sihir? Aku punya firasat bahwa Halpha membuat teman-teman sekelasnya saat itu mengalami sesuatu yang tidak jauh berbeda dengan neraka yang unik.

“Ya, itu yang membawaku ke sini,” kata Halpha, “tapi sejujurnya, aku mulai bosan.”

“Oh? Kenapa begitu?”

“Tidak ada yang akan melawan saya. Bagaimana saya bisa mengembangkan keterampilan saya jika saya tidak memiliki rekan kerja?”

Siapa pun yang melawan Halpha dapat disembuhkan sepenuhnya dengan sihir penyembuhan, tetapi itu tidak berarti Anda dapat dengan mudah menghilangkan rasa takut saat titik lemah Anda menjadi sasaran dan rasa sakit yang muncul saat titik tersebut diserang. Saya harus membayangkan hal itu akan membuat kebanyakan orang trauma sehingga mereka tidak akan pernah ingin berdiri di depan Halpha lagi.

“Itulah sebabnya, meskipun itu bukan niatku, aku sangat menikmati pertarungan tandingku dengan Usato.”

“Kamu menikmatinya?”

“Yah, aku kalah, tapi ya.”

Aku tidak percaya dia bisa mengatakan itu, tapi sekali lagi, begitulah Usato. Dia punya caranya sendiri. Halpha terkekeh saat melanjutkan.

“Saya tidak suka kalah, tetapi saya merasakan keterbatasan saya ketika Usato mengalahkan saya, dan itu membuat saya ingin tumbuh lebih kuat lagi.”

“Eh, Halpha?” tanyaku, tiba-tiba takut.

Halpha mengabaikanku.

“Aku harus lebih mengembangkan kemampuan pengamatanku untuk memastikan aku tidak akan tertipu lagi oleh tipuan yang sama. Namun, mungkin lebih baik untuk memperkuat tubuhku terlebih dahulu. Sekarang setelah aku bisa melihat betapa banyak yang harus kulakukan, aku sadar bahwa aku sombong. Jika kamu terlalu bangga dengan dirimu sendiri, kamu akan kehilangan kemauan bawah sadar yang sebenarnya untuk tumbuh lebih kuat. Lain kali aku bertemu Usato, aku akan meminta ronde berikutnya agar aku bisa menemukan titik lemah baru yang muncul.”

Wajah Halpha sungguh mengerikan untuk dilihat. Dan bukan hanya itu, auranya begitu kuat hingga aku menjauh dua langkah darinya tanpa menyadarinya. Bahkan orang-orang di sekitar kami di kota itu berhenti dan menatapnya dengan heran. Beberapa dari mereka bahkan tampak hampir pingsan. Melawan instingku sendiri, dan tahu itu agak kasar, aku menepuk bahu Halpha.

“Halpha,” kataku, “kamu mungkin ingin sedikit menenangkan diri, ya?”

“Oh, maafkan aku,” jawab Halpha sambil menggaruk pipinya malu-malu. “Sepertinya aku melamun sejenak.”

Tiba-tiba, semua orang di sekitar kami menatapku dengan bingung—mereka tidak percaya bahwa aku bisa menenangkan monster dengan menepuk bahunya pelan. Namun, bukan hanya mereka—aku juga tidak percaya bahwa aku melakukannya.

Dan kemudian aku menyadari Halpha tengah berdiri dengan tangan disilangkan, menatapku dalam diam.

“Eh, ada apa? Kenapa kamu menatapku seperti itu?” tanyaku.

“Itu tiba-tiba terlintas di pikiranku saat aku sedang memikirkan kekuatanku sendiri . . . saat aku melihatmu dan Usato, yah . . .”

“Dengan baik?”

“Aku tidak bisa tidak berpikir bahwa mungkin bukan ide yang buruk jika aku pergi ke Kerajaan Llinger juga.”

“Apa?!”

“Oh, jangan salah paham. Maksudku bukan sekarang. Aku hanya berpikir itu sebagai pilihan yang mungkin di kemudian hari. Aku masih belum lulus, lho.”

Sesaat aku mengira dia berkata akan pergi bersamaku ke Llinger.

Akan tetapi, kata-katanya tetap mengejutkan saya.

“Tapi apa yang akan kamu lakukan di Kerajaan Llinger, Halpha?”

“Aku bisa menjadi seorang kesatria. Sebelum Usato berkunjung, aku berpikir untuk menjadi salah satu kesatria Samariarl. Namun sekarang setelah aku berkenalan dengan Usato, ide untuk bergabung dengan pasukan Kerajaan Llinger juga menarik.”

“Wah,” kataku.

“Itu, dan Luqvist jauh lebih dekat.”

Tambahan terakhir Halpha tampaknya menghapus semua bobot dalam pernyataan sebelumnya.

“Ada satu alasan lagi,” kata Halpha.

“Bukan karena makanannya enak atau apalah, kan?” tanyaku jengkel.

Halpha terkekeh.

“Oh, mungkin itu juga alasan yang bagus… tapi tidak. Sederhananya, menurutku itu adalah jenis negara yang akan menerima pengguna mata ajaib sepertiku.”

“Oh, begitu,” kataku.

“Biasanya, gagasan pengguna mata ajaib menjadi seorang kesatria itu tidak masuk akal. Orang-orang seperti itu mungkin ditolak bahkan sebelum mereka mendapat kesempatan untuk mengikuti ujian masuk. Namun, sejak saat itu saya mendengar bahwa Llinger menilai orang bukan berdasarkan jenis sihir mereka, melainkan berdasarkan kemampuan mereka yang sebenarnya, dan bagi saya, hal itu sangat berharga.”

Keunggulan adalah sesuatu yang sering ditentukan oleh sihir seseorang. Hal itu terutama berlaku bagi para kesatria, yang menghabiskan sebagian besar waktu mereka dalam pertempuran. Namun, Kerajaan Llinger adalah tempat tanpa diskriminasi semacam itu. Hal itu menjadikannya masa depan yang cerah bagi Halpha.

“Namun, aku harus mengatakan,” aku memberanikan diri, “aku tidak bisa melihatmu sebagai seorang ksatria.”

“Aku sangat menyadari hal itu—bahkan aku tidak dapat membayangkan diriku mengenakan baju besi dan mengayunkan pedang.”

Halpha menggunakan kecepatan dan kelincahannya untuk membaca lawan dan mencegat gerakan mereka. Jika ia harus mengenakan baju zirah, kecepatannya akan terhambat.

“Lagi pula, kurasa kau bisa mengalahkan musuhmu dengan membaca gerakan mereka dan melancarkan serangan balik yang dahsyat. Ini seperti, jika kau tidak bisa menang dengan pukulan pertamamu, setidaknya kau bisa menghukum musuhmu dengan keras atas serangan mereka,” aku terkekeh memikirkan hal itu. “Tapi tidak seperti dirimu yang memberi lawanmu inisiatif, kan?”

“Mungkin kau benar,” kata Halpha.

“Hm?”

“Ah, ya. Begitu, begitu,” kata Halpha sambil berpikir. “Serangan balasan yang mematikan. Sungguh hal yang luar biasa yang baru saja kau sampaikan kepadaku. Daripada mencegat gerakan pertama lawan, aku bisa memberi mereka kesempatan untuk melancarkan serangan balasan yang lebih kuat. Kurasa aku belum mampu melakukan hal seperti itu saat ini, tetapi jika aku melatih keterampilan itu . . .”

Oh tidak! Halpha membuat wajah mengerikan itu lagi! Upayanya untuk mendapatkan kekuatan tidak manusiawi!

“Halpha! Halpha! Kembalilah padaku!” teriakku.

“Hah…? Oh. Apakah aku tenggelam dalam pikiranku lagi?”

“Seberapa sering kamu melakukan itu?” tanyaku jengkel.

Tetap saja, saya terkesan dengan dorongannya untuk berkembang dan maju. Dia benar-benar berbeda dari saya. Ketika saya tahu saya seorang penyembuh, saya menyerah sepenuhnya. Di sisi lain, Halpha mengabaikan semua kritik yang ditujukan kepadanya, dan dalam usahanya untuk mendapatkan kekuatan, dia telah mengukir tempat untuk dirinya sendiri. Yang terpenting, dia masih belum selesai—dia bertekad untuk menjadi lebih kuat lagi .

Dan begitu saja, saya menyadari bahwa saya menghormatinya.

“Kau hebat, Halpha,” kataku.

Halpha menanggapi dengan senyum malu-malu. Meskipun ia tampak ragu-ragu sejenak atas pujianku, ia tersenyum santai sesaat kemudian.

“Menurutku kaulah yang paling hebat, Nack,” jawabnya.

“Tapi aku hanyalah orang yang tidak berarti apa-apa sampai baru-baru ini,” kataku. “Aku tidak berdaya, tersesat, dan terjebak pada keinginan siapa pun yang ingin menindasku.”

“Tetapi justru itulah yang sangat menakjubkan. Di bawah bimbingan Usato, kamu merangkak naik dan melewati kesulitan yang kamu hadapi, dan kamu berhasil mengatasinya. Tidak mudah bagi orang untuk menghadapi penyiksa mereka secara langsung, tetapi kamu menerima ketakutanmu sendiri, dan itu membuatmu menang atas Mina Lycia.”

Halpha meletakkan tangannya di bahuku, lalu melanjutkan.

“Kamu bukan siapa-siapa lagi, dan kamu jauh dari kata tak berdaya sekarang. Kamu tidak perlu merendahkan diri lagi. Dalam kemenanganmu atas Mina, kamu menjadi salah satu yang terkuat.”

“Halpha,” ucapku.

“Anda adalah orang yang tahu kerja keras dan kekuatan usaha. Saya sangat menghargai mereka yang tahu hal-hal seperti itu. Saya tidak akan pernah menghormati mereka yang menyalahkan kekalahan mereka pada ‘bakat’ lawan mereka. Anda bekerja keras, dan Anda mendapatkan apa yang Anda dapatkan. Dan itu, sederhananya, luar biasa.”

Itu mengingatkanku pada sesuatu yang Kyo katakan kepadaku.

Halpha tidak kenal ampun. Dia menghakimi orang hanya berdasarkan kekuatan atau kelemahan mereka.

Namun, sebenarnya itu tidak benar. Halpha mengamati orang-orang dengan saksama. Ia tidak berpikir tentang orang-orang dalam hal kuat atau lemah, tetapi lebih kepada apakah mereka berusaha untuk mencapai apa yang mereka inginkan atau tidak. Kini jelas bagi saya bahwa Halpha membenci mereka yang menyerah untuk memperbaiki diri dan berhenti percaya pada potensi mereka sendiri. Ia membenci orang-orang yang memutuskan bahwa segala sesuatunya tidak mungkin dan menolak untuk membela diri mereka sendiri… persis seperti saya dulu.

Halpha hanya membuka hatinya kepada mereka yang menurutnya sungguh-sungguh memberikan upaya terbaik mereka dalam hidup.

“Percaya diri pada dirimu sendiri, Nack,” katanya.

“Aku akan melakukannya,” kataku, meski aku mendengar suaraku sendiri bergetar.

Halpha adalah orang yang mudah disalahpahami, tetapi sekarang aku merasa telah memahami siapa dia sebenarnya. Dia adalah orang terkuat di Sekolah Sihir Luqvist, tetapi juga orang yang paling kesepian. Halpha melepaskan tangannya dari bahuku dan berbalik. Dia mulai berjalan kembali ke arah yang kami lalui.

“Baiklah kalau begitu, saya sebaiknya pulang saja,” katanya.

“Eh, terima kasih, Halpha,” kataku.

“Tidak, tidak, terima kasih . Sudah lama sekali aku tidak pernah berdiskusi dengan seseorang yang menyenangkan seperti ini.”

Awalnya aku sangat takut padanya, tetapi sekarang, berbicara dengan Halpha terasa sangat alami.

Kalau saja aku berbicara dengannya lebih awal… tetapi sekali lagi, hanya karena aku adalah diriku yang sekarang, aku bisa berbicara dengannya. Sebagai diriku yang dulu, aku akan langsung lari saat melihat wajahnya.

“Saya sedih mendengar bahwa Anda akan segera pergi,” kata Halpha, “tetapi lebih dari itu, saya ingin melihat hasil dari usaha Anda.”

Saya tertawa.

“Itulah yang dikatakan kepala sekolah kepadaku.”

“Itu artinya kami melihat hal yang sama dalam dirimu. Dan aku yakin bukan hanya kami—Kiriha, Kyo, dan Usato semua mengharapkan hal-hal hebat darimu.”

Wah, bicara tentang tanggung jawab.

Namun, itu bukanlah hal yang buruk untuk dipikul. Saya tertawa kecil mengingat betapa saya dulu membenci gagasan tentang ekspektasi dalam segala bentuknya. Betapa saya telah berubah.

“Kita akan bertemu lagi,” kataku, “dan saat itu terjadi, aku akan cukup kuat untuk melawanmu!”

“Tidak ada yang bisa membuatku lebih bahagia,” kata Halpha sambil tertawa. “Itu artinya aku harus bekerja lebih keras untuk memastikan aku tidak kalah.”

Dari senyum di wajahnya, aku bisa melihat bahwa aku telah membangkitkan semangat kompetitifnya. Aku memang telah membangkitkan semangat itu pada diriku sendiri, tetapi itu juga merupakan alasan lain bagiku untuk bekerja keras dan tumbuh lebih kuat. Halpha melambaikan tangan dan aku melihatnya berjalan kembali ke sekolah. Kemudian aku menepuk pipiku sendiri dengan kedua tangan untuk menenangkan diri dan mulai berjalan lagi.

“Wah, hari sudah mulai gelap,” gerutuku.

Cahaya terakhir matahari terbenam mulai memudar, dan langit malam membentang di atas kepalaku. Lentera-lentera ajaib di sekitar kota mulai menyala, menerangi jalan bagi warganya.

“Mungkin ini saat yang tepat untuk makan malam.”

Kyo dan Kiriha sedang menunggu. Pikiran itu membuatku senang. Aku merasa langkahku ringan. Begitu banyak hal yang terjadi hanya dalam satu hari, tetapi semuanya masih belum berakhir.

* * *

Saat saya tiba di rumah Kiriha dan Kyo, matahari sudah benar-benar terbenam. Tidak banyak penerangan di lingkungan mereka, jadi sering kali gelap gulita. Namun, hari ini lebih mudah untuk menyusuri jalan setapak berkat cahaya bulan yang terang. Saya tiba di rumah mereka dan mengetuk pintu depan dengan pelan.

“Sebentar lagi!” kata Kiriha, yang membuka pintu untuk menyambutku. “Kau datang tepat waktu, Nack. Makan malam hampir siap. Masuklah dan duduklah.”

“Terima kasih banyak telah mengundangku hari ini,” kataku sambil duduk di meja.

“Sudahlah, tidak perlu terlalu tegang.”

Sesaat kemudian, Kyo masuk ke ruangan sambil menguap.

“Oh, Nack,” katanya. “Kau datang.”

“Ya, tapi butuh waktu lebih lama dari yang kukira,” jawabku.

“Sepertinya pembicaraanmu dengan kepala sekolah berjalan lancar.”

Aku mengangguk.

“Ya. Kami membicarakan banyak hal, tapi dia tidak keberatan aku meninggalkan sekolah ini.”

“Senang mendengarnya.”

Kyo duduk di depanku dan menyandarkan kepalanya di tangannya. Dari senyumnya, aku tahu dia sangat senang. Kami mengobrol sebentar, lalu Kiriha membawakan makan malam. Makan malamnya jauh lebih mewah daripada yang pernah kuhidangkan saat aku tinggal bersama mereka sebelumnya.

Berapa banyak uang yang mereka habiskan untuk ini?

Aku menoleh ke Kiriha dengan ekspresi khawatir. Dia tersenyum.

“Jangan khawatir,” katanya. “Kami memang mengeluarkan sedikit biaya tambahan, tetapi tidak akan menguras kantong.”

“Sejujurnya,” imbuh Kyo, “kami menggunakan uang yang Usato berikan kepada kami, jadi kami tidak terluka sama sekali?!”

Kiriha meninju Kyo yang tertawa kecil saat dia meletakkan makanan di atas meja.

“Tidak ada sepatah kata pun yang keluar dari mulutmu,” katanya sambil mendesah. “Kadang-kadang aku bertanya-tanya apakah adikku akan tumbuh dewasa…”

“Kita kembar!” katanya. “Kita seumuran!”

“Saya tidak berbicara tentang usia. Saya berbicara tentang perilaku, dasar bodoh.”

Ketika semua makanan sudah ada di meja, Kiriha menghela napas lagi dan duduk di sebelah Kyo. Ada lebih banyak variasi dari biasanya—sup, roti, daging, dan salad—dan semuanya tampak lezat.

“Eh, kamu yakin dengan semua ini?” tanyaku. “Kamu tidak akan kelaparan setelah aku pergi karena kamu menghabiskan semua ini, kan?”

“Jangan khawatir,” kata Kiriha.

“Benar juga katanya,” imbuh Kyo. “Lagi pula, menurutmu Kiriha adalah tipe orang lemah yang akan pingsan karena tidak punya cukup makanan? Keluar dari kota ini!”

Kyo tertawa terbahak-bahak saat adiknya menatapnya dengan tajam. Namun, itu benar—Kiriha sama sekali tidak terlihat lemah. Malah, dia menyikut Kyo dengan sangat keras saat aku mengalihkan perhatianku kembali ke meja.

“Kelihatannya enak sekali,” kataku sambil menyeruput supnya.

Enak seperti biasa.

“N-Nack . . . bukankah kau terlalu tenang dan kalem? Aku menderita di sini . . .”

Aku memilih untuk menikmati makananku sementara Kyo mengerang kesakitan.

“Yah, kau hanya mendapatkan apa yang kau minta,” kataku. “Berbicara kepada Kiriha seperti itu akan membuatmu dalam masalah besar.”

“Ya, katakan saja padanya, Nack,” imbuh Kiriha.

Kyo menggeser tubuhnya dari tempat duduknya, menenangkan diri, lalu mulai makan seolah tidak terjadi apa-apa. Kami semua sudah terbiasa dengan percakapan seperti ini.

“Kudengar dari Kyo kau akan segera berangkat ke Llinger?” kata Kiriha.

“Ya. Kepala sekolah bilang dia akan mengatur transportasi untukku, jadi aku akan berangkat segera setelah persiapan selesai.”

“Kepala sekolah akan melakukan itu untukmu? Tapi kenapa?”

“Eh, dia bilang dia ingin mengucapkan terima kasih padaku.”

Agak rumit, tapi saya memberikan mereka ikhtisar singkat. Kiriha mengangguk, terkesan.

“Yah, memang terasa agak cepat, tetapi jika kamu sudah memutuskan, maka kami mendukungmu. Pastikan kamu tidak pergi dengan penyesalan, oke?”

“Tidak masalah,” kataku. “Lagipula, ini adalah jalan yang kupilih sendiri.”

“Baiklah, jika kau bisa mengatakannya secara terbuka dan jujur, kurasa kau akan baik-baik saja,” kata Kiriha sambil tersenyum. “Dan itu artinya kami bisa mengantarmu pergi tanpa rasa khawatir.”

“Kau seperti wanita tua,” gumam Kyo, hanya untuk sekali lagi menerima sikutan keras di tulang rusuknya. Erangannya memenuhi ruangan saat Kiriha mencengkeram sikunya dan menatapku.

“Ngomong-ngomong, apa yang akan kau lakukan dengan barang bawaanmu?” tanyanya. “Apakah kau akan mengemas semuanya dan mengirimkannya?”

“Oh, benar juga. Barang-barangku,” gerutuku.

Saya bahkan belum memikirkannya.

“Baiklah, saya hanya membawa barang-barang yang paling penting saja,” kataku. “Yang saya punya di rumah saat ini hanyalah baju ganti dan buku pelajaran.

“Ah, begitu ya… Tunggu. Rumah? Tadi kau bilang rumah?”

Mata Kiriha terbelalak.

“Orang tuaku meninggalkanku sepenuhnya, tetapi mereka masih khawatir dengan reputasi mereka,” aku menjelaskan. “Mereka tidak ingin aku tinggal di asrama karena mereka tidak ingin orang-orang salah paham. Jadi, ayahku akhirnya membelikanku rumah besar.”

“Semua atas nama penampilan?”

“Ya.”

Bagi kaum bangsawan, menjaga penampilan adalah hal yang terpenting. Jika orang tuaku mengirimku ke Luqvist untuk belajar ilmu sihir dan aku tidak hidup sesuai dengan norma kaum bangsawan, rumor tentang kekayaan keluargaku akan mulai beredar. Jadi ayahku, yang sombong, menghabiskan banyak uang untuk membelikanku rumah.

“Tetapi setelah dia memberiku rumah itu, dia tidak melakukan apa pun lagi,” kataku. “Aku mencuci, memasak, dan membersihkan sendiri. Aku akan lebih baik jika tinggal di asrama.”

Ayah saya hanya memberi saya dukungan yang dangkal. Kalau dipikir-pikir sekarang, dia benar-benar konyol. Siapa yang mau membelikan rumah untuk remaja?

“Sulit bagimu, ya?” kata Kiriha.

“Kurasa bahkan para bangsawan pun tidak selalu hidup dengan mudah,” imbuh Kyo. “Bukan berarti aku menganggap mereka hebat sejak awal.”

“Ini benar-benar perjuangan,” akuku. “Tidak ada masa depan yang bisa dibicarakan, mempelajari semua etiket adalah hal yang sangat menyusahkan, dan Anda harus selalu tampil dengan penampilan yang kuat. Saya juga tidak akan terlalu mempermasalahkannya.”

“Oh, uh… kamu baik-baik saja, Nack?” tanya Kiriha.

Aku terlalu tenggelam dalam pikiranku dan membuat dia dan Kyo khawatir. Tiba-tiba, aku mendapati diriku memikirkan adik perempuanku. Dia memiliki potensi yang jauh lebih besar daripadaku. Dia sangat baik. Aku ingin bertemu dengannya lagi, tetapi aku menyingkirkan perasaan itu dan menyesap secangkir tehku.

“Saya diusir oleh keluarga saya, jadi sisa hidup saya sepenuhnya terserah saya. Saya bisa menjalaninya sesuai keinginan saya. Sejujurnya, ini menyegarkan—saya akhirnya merasa bebas.”

Sekarang setelah aku mengirim surat terakhirku kepada keluargaku, aku bukan lagi anggota bangsawan. Aku yakin itu membuat segalanya lebih mudah bagi mereka, tetapi jika karena suatu alasan mereka mencoba membawaku kembali, aku siap untuk melarikan diri.

“Kyo, kau bisa belajar dari Nack,” kata Kiriha. “Dia hidup sendiri. Sudah saatnya kau mengerjakan beberapa tugas lagi.”

“Kenapa tiba-tiba sekarang kau memilih untuk mulai menudingku? Apa kau tidak mengikuti alur pembicaraan atau apa?!”

“Cepat atau lambat kau harus mulai bangun sendiri,” kata Kiriha. “Usato bangun lebih awal dariku.”

“Yang artinya dia bangun terlalu pagi!”

Usato bangun tepat sebelum matahari terbit. Ia mengatakan bahwa pagi hari adalah waktu baginya untuk melakukan latihan hariannya.

Mungkin aku akan mencoba dan melakukan latihan pagi juga. Tapi bagaimanapun, aku mungkin harus mengganti topik pembicaraan, demi Kyo . . .

“Oh ya, aku lupa menyebutkannya sebelumnya, tapi aku bertemu Halpha sebelum aku datang ke sini,” kataku.

Aku ingin memberi tahu Kiriha dan Kyo tentang sisi barunya yang telah kutemukan. Aku berharap mungkin itu bisa menjadi kesempatan bagi mereka untuk akur, atau… paling tidak, untuk berbicara secara normal satu sama lain. Setelah aku memberi tahu mereka apa yang telah kubicarakan dengan Halpha, Kiriha meletakkan kepalanya di tangannya.

“Halpha, ya . . ,” gumamnya.

“Dia memang agak aneh dalam hal mengejar kekuatan, tentu saja, tetapi dia orang yang baik hati. Itulah sebabnya saya pikir mungkin kalian berdua bisa mencoba berbicara dengannya, mengenalnya, tahu?”

“Kau baru saja memanggilnya orang aneh,” kata Kyo. “Kau benar-benar tahu cara merendahkan orang lain secara halus, Nack. Maksudku, dia memang orang aneh, tapi tetap saja.”

Saya hanya mengatakan itu karena ekspresi yang saya lihat di wajahnya setiap kali dia tenggelam dalam pikiran tentang latihannya sendiri. Namun, terlepas dari itu, saya merasa cukup santai di dekatnya. Saya masuk ke percakapan kami dengan asumsi dia hanyalah seseorang dengan gaya bertarung yang sangat berbahaya dan kepribadian yang sesuai, tetapi saya salah besar.

“Aku hanya… aku tidak pandai menghadapi senyumnya itu,” gerutu Kyo sambil menggaruk kepalanya.

“Sepertinya dia berusaha sebaik mungkin agar terlihat ramah di mata orang-orang di sekitarnya,” kataku.

“Benarkah? Kalau begitu, usahanya sendiri benar-benar menusuknya dari belakang. Dia benar-benar berusaha bersikap ramah pada orang lain?”

“Ya.”

“Apa-apaan ini?” gerutu Kyo. “Sekarang aku bahkan tidak tahu apa yang harus kulakukan saat bertemu dengannya nanti.”

Halpha bersikap acuh tak acuh dan canggung. Namun, semua orang punya sisi yang mengejutkan atau tak terduga. Aku mempelajarinya dari perbincangan dengan Mina.

“Baiklah, Nack,” kata Kiriha. “Kita akan coba berbicara dengannya seperti orang normal saat kita bertemu lagi dengannya. Maksudku, kita memang ingin seseorang untuk diajak bicara di kelas, kan Kyo?”

Kyo mendesah berlebihan.

“Baiklah, baiklah,” katanya. “Aku akan mencoba berbicara dengannya juga.”

“Kiriha, Kyo . . .” kataku, penuh rasa terima kasih.

Itu membuatku sangat senang, meskipun mereka tidak akan berbicara denganku. Aku senang bahwa Halpha akan memiliki orang yang bisa diajak mengobrol, dan bahwa Kiriha dan Kyo akan memiliki manusia selain aku dan Usato untuk diajak mengobrol juga.

“Baiklah, cukup bicaranya untuk saat ini,” kata Kiriha. “Saatnya makan. Tidak mudah membuat semua ini, jadi nikmatilah selagi masih panas.”

“Kedengarannya bagus!” kataku.

Saat itu aku baru sadar bahwa mungkin ini adalah makan malam terakhir yang kami nikmati bersama. Di rumah inilah aku belajar tentang kehangatan dan kebaikan. Sebelumnya, setelah aku pingsan di jalan, saat aku bangun, aku ada di rumah Kiriha dan Kyo. Itulah yang memulai latihanku dengan Usato. Itu semua untuk mengalahkan Mina dalam pertarungan. Usato telah mengujiku di setiap sesi. Setelah itu, kami kembali ke sini untuk makan makanan hangat. Aku selalu merasa bersyukur atas kebaikan Kiriha dan Kyo.

“Semuanya terjadi begitu cepat . . .” ucapku.

Waktu yang saya habiskan untuk berlatih bersama Usato kini terasa seperti waktu yang sangat singkat. Namun, melalui waktu tersebut, saya telah menemukan banyak hal yang penting bagi saya.

“Hei, Nack,” kata Kyo. “Kamu kedinginan. Ada apa? Kalau kamu nggak mau makan, aku yang akan mengambil bagianmu.”

Saat pikiranku melayang, Kyo mengambil makananku tepat di bawah hidungku.

“Tidak mungkin,” jawabku. “Aku tidak akan menyerah begitu saja. Hei! Kenapa kau mengambil piringku? Itu dagingku !”

“Seperti aku peduli! Orang yang bangun pagi akan dapat cacing, kan?”

“Yang berarti kau tidak keberatan kalau aku mengambil makananmu , kan Kyo?” kata Kiriha.

Kyo cepat-cepat mengembalikan piringku—jelas takut pada saudara perempuannya—dan terkekeh, meski itu terlihat sangat canggung bagiku.

“Eh, maafkan aku Nack. Kurasa aku agak berlebihan,” katanya. “Ini piringmu.”

Sungguh menyakitkan membayangkan bahwa aku mungkin tidak akan pernah melihat mereka berdua bertarung seperti ini lagi. Aku merasakan lubang menganga di hatiku. Namun, aku berkata pada diriku sendiri bahwa ini tidak akan menjadi yang terakhir. Aku tahu ini tidak akan menjadi yang terakhir. Namun, perpisahan tetap saja membawa kesedihan tersendiri. Itulah sebabnya aku ingin memanfaatkan malam ini sebaik-baiknya, sehingga aku dapat berangkat ke Kerajaan Llinger dengan perasaan gembira dan positif.

Aku merasakan senyum lebar tumbuh di wajahku saat aku berbicara dan makan bersama Kiriha dan Kyo.

Aku akan menyimpan kenangan ini dalam pikiranku sehingga aku tidak akan pernah melupakannya. . .

* * *

Sehari setelah makan malam dengan Kiriha dan Kyo, aku mendapat pesan dari kepala sekolah. Pesan itu mengatakan bahwa dalam waktu lima hari, kereta dagang akan berangkat pagi ini untuk membawaku ke Kerajaan Llinger.

Begitu saya menerima pesan itu, saya mulai mempersiapkan diri. Namun, yang harus saya persiapkan hanyalah uang, pakaian ganti, makanan, dan kebutuhan pokok untuk bertahan hidup. Sekarang setelah saya tidak lagi menjadi mahasiswa Luqvist, saya pergi ke sebuah toko di kota dan memilih beberapa pakaian dan jubah untuk dibawa. Saya tidak membutuhkan seragam, tetapi saya telah memakainya selama dua tahun saya terdaftar di Luqvist. Seragam itu terasa berharga, jadi saya mengemasnya bersama barang-barang saya.

Segala yang saya butuhkan untuk perjalanan saya muat dengan rapi di dalam ransel, yang bahkan mengejutkan saya.

Setelah semua persiapan selesai, yang tersisa hanyalah menunggu hingga hari keberangkatan. Saat hari keberangkatan tiba, aku pergi ke rumah Kiriha dan Kyo untuk mengucapkan selamat tinggal. Mereka sangat baik padaku, dan aku ingin mengucapkan terima kasih atas hal itu.

“Aku tidak pernah menyangka kita akan melihatmu pergi secepat ini,” kata Kiriha. “Semoga sukses di luar sana!”

“Terima kasih!”

Ada sebagian diriku yang ingin tinggal di Luqvist sedikit lebih lama. Aku tak dapat menahan pikiran bahwa sekolah akan lebih menyenangkan jika bersama mereka berdua.

“Aku tidak tahu seberapa keras dan uletnya tim penyelamat, tapi jangan terlalu memaksakan diri, ya?” kata Kyo. “Terkadang kamu harus tahu kapan harus rileks, oke? Aku merasa kamu selalu agak tegang.”

“Kata orang yang hanya tahu cara bersantai . . .” gumam Kiriha.

Kepala Kyo terkulai di antara kedua bahunya. Aku tak dapat menahan tawa. Kiriha mendesah jengkel, lalu menoleh kembali padaku.

“Tapi dia benar,” katanya. “Anda membiarkan segala sesuatunya membebani diri Anda sendiri, dan terkadang Anda perlu melepaskannya dan beristirahat. Ini terutama berlaku sekarang karena Anda akan pergi ke negara lain di mana Anda tidak mengenal siapa pun. Terkadang Anda akan merasa cemas. Saya yakin itu akan sama seperti saat kami pertama kali tiba di sini—kami tidak terbiasa dikelilingi oleh manusia.”

“Ya, benar juga,” kataku.

Saat pertama kali datang ke Luqvist, saya takut dan khawatir, tetapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang dirasakan Kiriha dan Kyo. Pasti tidak mudah bagi mereka, dikelilingi oleh manusia, yang sebagian besar tidak menyukai mereka.

“Tapi aku akan baik-baik saja,” kataku. “Aku akan pergi ke tempat asal Usato. Aku yakin semua orang di sana akan bersikap baik padaku.”

Bahkan Usato sendiri mengatakan bahwa tim penyelamat—selain penampilan mereka yang kasar—semuanya adalah orang baik hati, jadi saya rasa saya tidak perlu khawatir tentang hal itu.

“Ya, sikap seperti itulah yang membuatku sedikit khawatir,” kata Kiriha, “tapi jika kamu bilang kamu akan baik-baik saja, maka kurasa kamu akan baik-baik saja.”

“Oh, mungkin aku harus segera pergi,” kataku.

Tak lama lagi kereta akan berangkat. Tidak ada waktu pasti yang ditetapkan, tetapi karena pedagang itu akan berbaik hati mengantarku, aku tidak ingin terlambat.

“Baiklah. Semoga beruntung, Nack,” kata Kyo. “Manfaatkan waktumu sebaik-baiknya di Kerajaan Llinger.”

Saya tertawa.

“Kita ini tetangga, jadi aku bisa datang menjenguk kalian kapan saja aku mau,” kataku.

“Itu benar,” kata Kyo sambil terkekeh.

Dia sedikit gaduh dan kasar, tapi Kyo adalah orang baik—dia selalu memperhatikan orang-orang yang dia sayangi.

“Jangan biarkan Usato terlalu memengaruhimu,” kata Kiriha. “Kami tidak ingin dibuat bingung oleh perubahan kepribadian yang total saat kami bertemu denganmu nanti.”

Saya tertawa lagi.

“Ya, aku rasa itu tidak akan terjadi.”

“Baiklah, saya masih berharap . . .”

Komentar Kiriha sedikit membuatku khawatir. Bagaimanapun, dia telah menjadi sumber dukungan yang besar bagiku. Makanan yang dimasaknya lezat, dan aku merasa kebaikan hatinya yang diam-diam telah menyelamatkanku dalam beberapa kesempatan. Aneh rasanya berpikir bahwa dua sahabatku di Luqvist adalah beastkin, tetapi menurutku itu sama sekali bukan hal yang buruk.

Aku menarik napas dalam-dalam dan menenangkan diri.

“Kiriha, Kyo,” kataku. “Terima kasih banyak atas semua yang telah kau lakukan untuk membantuku sampai sekarang! Kita berpisah untuk saat ini, tapi aku yakin kita akan bertemu lagi!”

“Jika kita punya waktu, kami akan datang menemuimu di Llinger,” kata Kiriha.

“Bagus! Baiklah, sampai jumpa!” kataku.

Dan dengan itu, aku berbalik dan berjalan pergi. Aku mengangkat kepalaku tinggi-tinggi dan berusaha sekuat tenaga untuk menahan semua pikiran sentimentalku. Aku tahu bahwa jika aku berbalik sekarang, aku akan berhenti berjalan dan aku akan mulai menangis. Aku telah mengambil keputusan, dan aku bertekad untuk melihat tujuanku sampai selesai, jadi aku terus berjalan sampai kedua temanku benar-benar tidak terlihat.

“Menurut pesan kepala sekolah, kereta dagang itu seharusnya ada di sekitar sini,” gumamku.

Aku telah meninggalkan rumah Kiriha dan Kyo dan sekarang berada di dekat gerbang untuk keluar dari Luqvist. Aku melihat sekeliling untuk mencari kereta dagang yang akan membawaku ke Llinger.

“Dimana itu?”

Ada banyak kereta kuda yang berhenti di dekat gerbang kota. Ada banyak orang juga, tetapi aku tidak tahu siapa di antara mereka yang menjadi tumpanganku.

“Kurasa aku harus bertanya pada seseorang.”

Aku mendesah pelan dan memberanikan diri untuk menghentikan seseorang yang lewat. Namun, saat aku hendak melakukannya, aku melihat pemandangan kota dari gerbang dan berhenti di tempat.

“Aku benar-benar akan pergi hari ini,” ucapku saat kenyataan menghantamku.

Aku menatap pemandangan kota yang telah menjadi bagian dari kehidupanku sehari-hari dan jalan utama yang sibuk, penuh dengan pelajar. Aku memandangi semuanya dan merasakan perasaan kagum. Tempat itu selalu menjadi tempat yang gelap dan suram bagiku, tetapi akhirnya, di sini dan sekarang, tempat itu tampak begitu menakjubkan bagiku.

“Di sinilah semuanya dimulai,” kataku. “Di sinilah kehidupan baruku dimulai.”

Itu adalah perjalanan saya untuk bergabung dengan tim penyelamat.

“Apa yang kau lakukan, hanya berdiri saja seperti itu?”

Suara di belakangku mengejutkanku. Diikuti dengan tendangan di punggung.

“Hah?!” kataku sambil terhuyung ke depan, bingung.

Aku kenal suara yang tidak rasional dan arogan itu.

“Apa yang kau lakukan, mengendap-endap seperti itu?! Apa yang kau inginkan, Mina?!”

Teman masa kecilku sekaligus mantan pengganggu, Mina, berdiri menatapku sambil menyilangkan lengan.

“Tidak apa-apa,” katanya. “Aku hanya jalan-jalan, lalu kulihat orang idiot berdiri di tengah jalan. Kupikir aku akan mendorongmu pelan-pelan.”

“Mina . . .”

Dia tidak sedikit pun melunak. Bukan saja dia tidak belajar apa pun dari pertempuran kami, hal itu malah mendorongnya untuk menjadi dirinya sendiri.

“Jadi kamu akan pergi,” katanya.

“Bagaimana kamu tahu?”

“Halpha memberitahuku.”

Mengapa tiba-tiba aku merasa dikhianati karena kebaikanku? Lagipula, aku tidak berbuat baik padanya.

Tunggu sebentar. Jika Halpha memberi tahu Mina bahwa aku akan datang, maka dia tidak akan sekadar jalan-jalan santai.

“Jadi kamu tidak hanya jalan-jalan saja,” kataku.

“Saya begitu.”

“Tidak, tapi . . .”

“Aku mau jalan-jalan,” kata Mina keras kepala.

“Ya, tapi Halpha . . .”

“Berapa kali aku harus mengatakannya?”

“Bagus.”

Dia sangat ingin mempertahankan alasan “jalan-jalan”. Tapi mengapa dia berusaha keras menyembunyikan fakta bahwa dia ke sini untuk menemuiku?

Aku mendesah.

“Dengar, jangan ganggu aku,” kataku. “Aku harus mencari pedagang yang akan membawaku ke Kerajaan Llinger.”

Saya menunggu Mina membalas, tetapi yang saya dengar hanya keheningan.

“Hm?” gumamku.

Apa yang terjadi? Di luar tendangan awalnya, Mina tidak menjadi dirinya sendiri.

Anehnya, lalu aku menyadari Mina diam-diam menunjuk ke kiri, di belakangku.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanyaku.

“Pedagang yang kamu cari ada di sana,” katanya.

Saya melihat lebih dekat ke arah yang ditunjuk Mina dan melihat kereta yang sedikit lebih besar daripada yang lain. Orang-orang di sekitar bersiap untuk berangkat. Mina benar sekali—itulah pedagang yang saya cari.

“Mengapa kamu menolongku?” tanyaku.

“Aku hanya kebetulan tahu itu ada di sana. Itu saja. Lalu kau terlihat bingung… dan lihat—setelah kau berbicara besar kepadaku setelah pertarungan kita, aku harus memastikan kau akhirnya melakukan apa yang kau katakan. Kalau tidak, kau hanya akan membuatku terlihat seperti orang bodoh dengan janji itu!”

“Eh, tunggu dulu. Apa? Kenapa kamu tiba-tiba marah?”

“Aku marah dengan kebodohanmu!”

Gadis ini benar-benar kewalahan dengan semua luapan kebaikan aneh dan kemarahan yang tiba-tiba. Namun, hal ini tidak menakutkan lagi bagiku—tidak sekarang setelah Usato membuatku terbiasa. Namun, ada satu hal yang mengejutkan.

“Jadi kau menganggapnya sebagai sebuah janji,” kataku.

Pada hari Usato meninggalkan Luqvist, Mina dan aku berbicara. Aku mengatakan padanya bahwa aku akan pergi ke Kerajaan Llinger, dan aku akan menunggunya di sana.

Saya terkejut karena dia ingat.

Namun saat Mina menyadari arti dari apa yang kukatakan, wajahnya memerah. Atau setidaknya, begitulah yang kurasakan. Alasan mengapa aku tidak sepenuhnya yakin adalah karena dia berdiri di hadapanku, tanpa ekspresi, sambil membentuk sihir ledakan di telapak tangannya.

Jadi mungkin kemerahan di wajahnya hanya akibat panas. Tapi, itu mungkin hanya imajinasiku. Matanya mulai sedikit berkaca-kaca.

“Tunggu, jadi kamu berbohong?” tanyanya.

“T-tidak . . .”

Ekspresi Mina yang biasanya agresif berubah menjadi sunyi saat dia berjalan ke arahku perlahan, sihirnya masih di tangannya. Tiba-tiba aku merasa dalam situasi yang sangat genting.

“Kamu mengatakan semua itu, dan kamu tidak menganggapnya sebagai sebuah janji?” tanyanya.

“Ehm . .”

Naluriku mengatakan agar aku tidak tidak setuju dengannya. Selain itu, aku juga sadar bahwa itu salahku atas apa yang telah kukatakan.

“T-tidak, bukan itu,” aku tergagap. “Itu benar. Aku serius. Aku bersumpah atas nama saudara perempuanku.”

Aku bertanya-tanya apakah bagian terakhir itu terlalu berlebihan. Bagaimanapun, aku mundur perlahan, dan ketika aku menatap Mina, dia telah memadamkan sihirnya dan menyilangkan lengannya. Dia tampak tidak terkesan.

“Biar kuberitahu satu hal, Nack,” katanya. “Aku benci kebohongan.”

“Hah?”

“Saya juga benci diabaikan. Dan dilupakan. Namun yang paling saya benci adalah ketika orang-orang mengingkari apa yang mereka katakan.”

Apa yang ingin dia katakan?

Tiba-tiba aku merasa bingung dengan sesuatu yang terasa sangat mendalam. Mina melotot ke arahku.

“Setelah semua yang kau katakan padaku, lebih baik kau pastikan kau menepati kata-katamu dan menjadi lebih kuat.”

“Mina,” ucapku.

“Para penyembuh untuk tim penyelamat itu? Aku yakin kalian tidak bisa setengah-setengah dalam posisi seperti itu. Dan kalian pasti sangat menginginkannya, mengingat kalian meneriakkannya dengan suara keras di tengah-tengah pertarungan kita.”

Mina teringat. Dia ingat apa yang aku teriakkan selama pertengkaran kami. Rasa takjub di hatiku tiba-tiba terbayar lunas oleh betapa terkesannya aku. Bahkan setelah semua yang telah dia lakukan padaku, Mina, dengan caranya sendiri, telah menerima tujuan yang ingin aku capai. Itu membuatku sangat bahagia.

“Kau membuang gelar bangsawanmu, dan sekarang kau meninggalkan Luqvist. Jika kau sangat menginginkannya, maka aku menuntutmu untuk mewujudkannya. Jangan berani-berani mengingkari janjimu. Jadilah penyembuh bagi tim penyelamat. Wujudkan itu.”

Apakah Mina menyemangatiku dengan caranya yang unik dan terlalu agresif?

Aku sedikit merinding melihat perubahan sikapnya begitu drastis, tetapi meskipun begitu, aku senang dengan perubahan dalam dirinya.

Mungkin dengan cara ini, dia akan menenangkan pikirannya yang mengganggu, menyiksa, dan…

“Jika kamu tidak menjadi penyembuh sepenuhnya, maka aku tidak bisa mengerahkan seluruh kekuatanku saat kita bertarung,” kata Mina.

Aku tidak berkata apa-apa. Bahkan, aku tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun—senyum Mina dan kata-katanya sama sekali tidak menunjukkan kebaikan.

Usato, aku tidak bisa melakukannya! Gadis ini benar-benar gila! Dia bahkan tidak bisa berpikir seperti manusia biasa!

“Aku akan menjadi lebih kuat dari sekarang,” kata Mina. “Aku akan menguasai peningkatan mana, dan aku akan belajar mengendalikan bola apiku sepenuhnya. Tapi jika aku melakukan itu dan yang kau lakukan hanya gerakan cepat, apa gunanya?!”

Saya tarik kembali semua yang saya katakan mengenai kesan yang saya rasakan.

Aku masih tidak bisa berkata apa-apa. Mina tampak sangat menikmatinya. Dalam kasus seperti ini, yang terbaik adalah tidak menunjukkan rasa takut dan menerima semuanya apa adanya.

“Kalau begitu, kamu lihat saja,” kataku. “Aku akan bergabung dengan tim penyelamat dan menjadi cukup kuat untuk berdiri berdampingan dengan Usato. Aku akan berdiri tegak di atas pesaingku.”

“Omong kosong untuk seseorang yang sekecil itu. Aku tidak percaya itu.”

Aduh. Pukul saja seseorang di bagian yang sakit, kenapa tidak?

“Tapi tinggi badanmu sama denganku!” balasku.

“Saya seorang gadis; tidak masalah!”

“Kamu tidak terlihat seperti seorang gadis yang . . .”

Sebelum aku bisa menyelesaikan jawabanku, tatapan Mina membuatku terdiam. Aku benar-benar tidak tahu di mana batasnya dan bagaimana cara menghindarinya. Bagaimanapun, kami sudah berbicara cukup lama. Aku harus memastikan aku sampai di kereta dagang sebelum kereta itu berangkat.

“Ngomong-ngomong, terima kasih sudah menunjukkan kereta dagang itu untukku,” kataku. “Aku harus pergi.”

Aku berbalik dan bersiap pergi

“Tunggu di sana.”

“Hurk!” gerutuku saat Mina mencengkeram kerah bajuku.

Aku berbalik kembali.

“Apa ide besarnya?!” tanyaku.

“Ini,” kata Mina.

“Hah?”

Mina memegang surat di tangannya.

Aku mengambilnya darinya, tapi itu membuatku bingung.

“Itu dari kakakmu,” kata Mina.

“Apa? Bagaimana?”

“Barang itu sampai di tempatku tadi malam, tapi ditujukan untukmu.”

Aku membalik amplop itu di tanganku dan melihat namaku tertulis di belakangnya dengan tulisan tangan yang jauh lebih rapi dan lebih bagus daripada tulisanku sendiri. Mungkinkah orang tuaku menyampaikan pesanku kepada adikku? Mungkinkah hal seperti itu terjadi?

Belum lama sejak saya mengirim surat, tetapi sudah cukup waktu bagi seseorang untuk membalasnya. Saya membuka amplopnya, berhati-hati agar tidak merobeknya, dan dengan tangan gemetar saya mengambil sepucuk surat dari dalamnya. Surat itu ditulis oleh saudara perempuan saya, yang sudah lama tidak saya temui.

Kabar saya baik baik saja.

Saya berharap yang terbaik untuk Anda semua.

Surat itu hanya dua baris yang pendek dan padat, tetapi tulisannya yang rapi sedikit terburu-buru, seolah-olah dia menulis surat itu dengan tergesa-gesa. Saya dapat melihat betapa putus asanya dia ingin membalas surat saya. Hanya dalam dua baris, saya dapat merasakan semua yang ingin dia katakan.

Adikku dalam keadaan sehat, dan dia masih menyemangatiku—aku, saudaranya yang tidak berguna yang telah melepaskan posisinya dalam keluarga. Aku mengingat-ingat kata-katanya, lalu menatap Mina, yang entah mengapa wajahnya tampak cemberut.

“Terima kasih, Mina,” kataku.

“Jangan berterima kasih padaku. Aku hanya tidak ingin permintaan kakakmu diabaikan begitu saja.”

“Sama-sama, terima kasih.”

Mina menjawab dengan suara keras “Hmph” dan mengalihkan pandangan. Aku meletakkan surat itu dengan rapi di samping surat yang diberikan Usato kepadaku. Kupikir aku tidak akan pernah mendengar suara adikku lagi, jadi aku tidak pernah membayangkan dia akan mengirimiku surat.

Sekarang saya benar-benar tidak menyesal sama sekali.

“Baiklah, sekarang aku akan bertindak nyata,” kataku.

“Ya, kau lakukan saja apa yang kau mau,” gumam Mina.

Aku melempar ranselku ke punggung dan menatap Mina. Dia masih menyilangkan tangannya. Dia masih tampak tidak terkesan. Aku tidak punya apa pun lagi untuk dikatakan. Aku tidak tahu apakah dia juga punya, tetapi menurutku kami berdua tidak butuh kata-kata perpisahan yang dramatis.

Dia adalah teman masa kecilku, penggangguku, dan sekarang saingan baruku. Kami berjanji untuk bertarung lagi suatu hari nanti, dan meskipun aneh untuk memikirkannya terlalu dalam, kupikir semuanya baik-baik saja. Kurasa masalahnya adalah bagaimana hubungan kami akan berubah seiring waktu. Tetap saja, aku berharap semuanya akan baik-baik saja. Aku tidak punya bukti apa pun tentang ini—hanya firasat bahwa itu akan terjadi.

Kita akan tahu pasti suatu saat nanti, setelah kita berdua tumbuh dewasa. Di mana aku nantinya? Apakah aku akan menjadi penyembuh tim penyelamat yang luar biasa, berdiri di samping Usato?

Masa depan apa pun yang menantiku, aku tidak sabar untuk menemuinya.

Tanpa berkata apa-apa lagi, aku meninggalkan Mina dan menuju kereta dagang.

“Di sinilah semuanya dimulai,” kataku.

Kehidupanku sendiri, dimana tak seorang pun mengikatku.

Aku tahu itu tidak akan mudah. Itu akan lebih sulit daripada apa pun yang pernah kualami sampai sekarang, dan kenyataan itu akan begitu keras sehingga terkadang aku ingin menangis. Namun, aku telah memilih jalan ini untuk diriku sendiri, jadi aku akan berdiri tidak peduli berapa kali aku jatuh. Aku akan terus maju.

Dengan perasaan yang membara di dadaku, aku mengambil langkah pertama untuk menjadi anggota tim penyelamat.