Bab 1: Bencana Bangkit Kembali! Naga Jahat Murni!

 

Dalam perjalanan kami untuk mengantarkan surat-surat Kerajaan Llinger ke seluruh negeri, kami menyelamatkan seorang gadis bernama Nea dari para zombie. Rumahnya, Desa Ieva, berada di bawah kendali seorang ahli nujum, monster yang dapat mengendalikan orang mati. Dia meminta kami untuk menyelamatkan semua orang, jadi kami menyelinap ke rumah ahli nujum itu dan menyadari bahwa kami telah masuk ke dalam perangkap. Ternyata Nea adalah ahli nujum itu, dan dia menyamar sebagai penduduk desa biasa untuk menipu kami.

Lebih tepatnya, Nea adalah setengah ahli nujum dan setengah vampir. Ini memberinya kekuatan untuk mengendalikan yang hidup dan yang mati. Kekuatan inilah yang memungkinkannya mengendalikan teman kita, Aruku.

Setelah pertarungan yang sengit, kami melepaskan Aruku dari genggaman Nea, dan tepat ketika kami mengira dia sudah kehabisan pilihan, dia mengungkapkan bahwa dia masih memiliki kartu as dalam bentuk naga hitam. Tingginya lebih dari lima belas meter, tidak memiliki sayap dan mata, dan menghembuskan gas ungu beracun. Monster itu berdiri di hadapan kami dan meraung—suaranya hampir membuatku terjatuh.

Naga itu tampak seperti gambar yang kutemukan di buku catatan—yang kuambil dari rumah besar Nea. Tidak diragukan lagi bahwa itu adalah naga dari gambar itu. Saat menatap naga itu, aku merasa diriku membeku sesaat, tetapi kemudian aku mengangguk dengan tenang saat tindakan terbaik kami terungkap kepadaku.

“Haruskah kita kabur?” tanyaku.

“Baiklah, mari kita lakukan itu,” kata Amako.

“Gwah!” imbuh Blurin.

Kami segera mencapai kesimpulan bersama. Amako melompat ke punggung Blurin, dan aku mengangkat Aruku ke bahuku.

“Tidak mungkin kita akan bertahan untuk melawan makhluk itu ,” kataku. “Kita sudah mendapatkan Aruku, jadi mari kita buat jejak.”

Melawan sesuatu yang berbahaya seperti naga itu tidak sepadan dengan usahanya. Aku menghadap Nea dan menyeringai padanya, lalu tertawa.

“Nea!” teriakku. “Kau bersusah payah membesarkan naga jahatmu, dan itu semua sia-sia! Kau benar-benar berpikir makhluk itu akan mampu menangkapku ? Dasar bodoh! Kau orang aneh yang tertutup dan kikuk!”

“Apa?!” teriaknya, tidak percaya kami melarikan diri. “Kalian terlalu benar!”

Tidak masalah apa yang dipikirkannya. Aku sudah memberinya sedikit pendapatku, jadi sejauh yang aku ketahui, kami sudah selesai. Semua cerita tentang serangan zombi itu hanyalah cerita yang dibuat-buat. Tidak ada serangan zombi sama sekali. Itu semua hanyalah kebohongan Nea. Dan tentu saja, penduduk desa berada di bawah kendalinya karena kekuatan vampirnya, tetapi di sisi lain mereka cukup aman di bawah kendalinya.

Menurutku, aku selalu bisa kembali dan memeriksa keadaan setelah perjalanan kami selesai dan kami telah mengirimkan semua surat kami. Saat ini, kami tidak perlu lagi terlibat dalam masalah apa pun. Namun, saat kami mulai berlari ke desa untuk mengambil tas dan kuda kami, aku melihat ada perubahan di udara.

“Angin,” ucapku.

Naga itu tersedot ke belakang kami. Itu membuatku merinding, jadi aku berbalik dan melihat naga itu. Ia menyedot udara di sekitarnya ke dalam paru-parunya. Yang artinya hanya satu hal…

“Blurin!” teriakku. “Awas!”

Blurin masih berlari, tetapi ketika mendengar teriakanku, ia berputar sehingga ia dapat bereaksi terhadap apa yang akan terjadi. Ketika naga itu berhenti menghirup udara, tenggorokannya mengembang, dan gas ungu mulai keluar dari luka terbuka di lehernya dan tepi mulutnya.

“Jika kau ingin melakukannya, lakukan saja!” kataku.

Naga itu membuka mulutnya dan, dengan suara gemuruh yang keras, melontarkan gumpalan lumpur ungu berlendir ke udara. Blurin dan aku secara naluriah meratakan diri kami di tanah karena panik. Lumpur itu terbang tepat di atas kepala kami dan mendarat di hutan, mengeluarkan bau yang sangat menyengat saat menyembur ke seluruh pepohonan.

“Sepertinya keberuntungan menyelamatkan kita,” kataku sambil menyeka keringat di dahiku dan mendesah lega.

Apa pun kotoran yang diludahkan naga itu, kami cukup cepat untuk menghindarinya. Meski begitu, dari warna dan baunya, Anda bisa tahu bahwa itu bukanlah sesuatu yang ingin Anda sentuh. Untungnya bagi kami, bidikan naga itu meleset jauh, dan kami berhasil keluar tanpa cedera. Aku mengangkat Aruku kembali ke bahuku dan berusaha melarikan diri lagi, tetapi kemudian aku menyadari efek lumpur naga itu.

“Oh tidak, hutan!” kataku.

Pohon-pohon pun layu.

Mereka membusuk! Dan baunya sangat menyengat!

“Itu racun! Aku tahu itu!”

Empedu menggelembung di tenggorokanku, dan aku terserang pusing ringan. Aku segera menutup mulutku dengan lengan bajuku dan menyembuhkan diriku sendiri. Aku dengan panik mencari yang lain dan melihat bahwa Amako tampak pucat pasi. Blurin masih baik-baik saja, tetapi semakin dekat dengan lumpur itu adalah langkah yang berbahaya, terutama dengan Aruku yang masih pingsan.

“Jangan khawatir Amako, aku melindungimu,” kataku.

“M-maaf,” ucapnya.

Aku mengangkat Amako dari punggung Blurin dan menjauhkannya dari angin yang membawa racun, lalu menyembuhkannya dan Aruku. Sayangnya, aku tahu bahwa tindakanku hanyalah solusi sementara. Selama masih ada sesuatu yang menghasilkan racun yang menghalangi jalan kami, kami masih akan berisiko menghirupnya.

“Kita harus pergi dari sini, dan cepat!” kataku.

Namun saat saya mencari jalan memutar, gumpalan lumpur lain menghalangi jalan kami.

“Hah?!” seruku.

Mata naga itu menyipit seolah sedang menilai kami sambil menatapku pada saat yang sama. Aku tahu tatapan matanya itu. Aku pernah melihatnya sebelumnya, di Hutan Llinger, saat aku melawan ular itu. Tatapannya persis sama.

“Sekarang! Tangkap dia! Tangkap Usato!” teriak Nea sambil tertawa terbahak-bahak.

Dia menyeringai dan jelas senang dengan kekacauan itu, tetapi aku benar-benar muak dengan gadis itu. Aku menaruh Aruku dan Amako di punggung Blurin, lalu mengulurkan tangan ke Blurin dan menyembuhkan beruang grizzly itu.

“Kalau begitu, tidak ada pilihan lain selain bertarung,” gerutuku.

Tak ada tempat untuk lari, tetapi aku tak mau biarkan Nea bertindak semaunya terhadapku.

“Blurin, pergilah ke suatu tempat yang jauh dari racun dan jaga Amako dan Aruku. Meskipun aku menginginkan bantuanmu di sini, kita tidak bisa meninggalkan mereka sendirian.”

Blurin mengangguk.

“Usato,” kata Amako, suaranya dipenuhi kekhawatiran.

“Jangan khawatir,” kataku. “Aku akan mencoba mengalahkannya dengan pukulan yang kuat dan mantap.”

“Bisakah kamu berhenti menyelesaikan semua masalahmu dengan kekerasan fisik? Tolong?”

Wah, aku tidak menyangka dia akan memilih sekarang sebagai waktu untuk memarahiku dengan begitu baik. Dan kurasa memang benar bahwa aku membuat banyak keputusan berdasarkan apakah aku bisa menyakiti sesuatu atau tidak. Mungkin itu bukan pertanda baik…

Tepat saat itu, naga itu mengeluarkan raungan dahsyat lagi. Ia sudah tidak sabar lagi. Menurut catatan pahlawan masa lalu yang pernah kubaca, tidak mungkin aku bisa mengalahkan naga ini. Namun, aku juga tidak bisa menghindarinya. Jika Aruku masih sadar, kami mungkin bisa menghancurkan lumpur itu dengan sihir apinya, tetapi kami tidak punya kemewahan itu—tidak saat ia masih pingsan.

Itu berarti, semuanya tergantung pada saya.

“Tapi kawan, bicara soal menakutkan,” ucapku.

Ketakutan menjalar ke seluruh tubuhku, seperti yang terjadi saat aku melawan ular di Hutan Llinger. Dulu, saat aku masih kurang berpengalaman, aku pernah berhadapan langsung dengan ular itu setelah ular itu membunuh seekor Grand Grizzly. Itulah pertama kalinya aku dipaksa untuk benar-benar menghadapi kematian. Bahkan sekarang, aku tidak bisa melupakan bagaimana indraku membeku hingga ke inti keberadaanku.

“Pukul saja, Usato,” gerutuku dalam hati. “Kita selesaikan sisanya nanti.”

Pada akhirnya, tidak masalah apa yang kuhadapi. Itu tidak mengubah apa yang harus kulakukan. Ya, itu adalah naga yang benar-benar jahat, tetapi sekarang dia adalah zombi. Aku tidak tahu apakah dia masih sekuat yang tertulis dalam catatan yang kubaca. Jadi, saat naga itu menghentakkan kaki ke arahku sambil meraung, aku langsung berlari ke arahnya.

“Ini dia!”

Tingginya lima belas meter; yang berarti ukurannya kira-kira sebesar gedung apartemen empat atau lima lantai. Namun, ia merangkak di tanah dengan lamban, dan ukuran serta gerakannya yang lambat memberi tahu saya semua yang perlu saya ketahui—naga itu akan memberi saya celah. Saat saya mendekat, tangan naga yang besar dan bercakar itu bergegas turun ke arah saya.

“Ukuran saja tidak akan membantumu!” teriakku.

Dengan hentakan kaki, aku menghindar dari tangan naga itu, yang menghantam tanah. Suara benturan itu memekakkan telinga, dan bumi retak karena guncangan itu.

Aku tidak boleh membiarkan diriku terkena itu!

Naga itu mengeluarkan raungan lagi. Raungan itu seperti sejuta serangga yang berusaha keluar dari tenggorokan sang naga.

“Ih, suara itu menjijikkan sekali!” kataku sambil meringis.

Namun, pada saat yang sama, naga itu hampir terdengar seperti sedang tertawa. Meskipun ia adalah zombi yang dikendalikan Nea, saya merasakan kehadiran dan keinginan yang unik di dalamnya.

Tangan naga itu sekali lagi meluncur turun ke arahku.

“Apaaa?!”

Aku melompat mundur, dan cakar naga itu mencakar tanah tempatku berdiri tadi. Aku merasakan keringat dingin membasahi leherku. Namun, naga itu belum selesai. Ia mulai menghantam tanah dengan kedua tangannya seperti anak kecil yang sedang mengamuk. Yang bisa kulakukan hanyalah melompat dan meluncur menghindar. Tujuanku adalah memperpendek jarak, tetapi kekuatan serangan naga dan angin yang ditimbulkannya terus mendorongku mundur.

Aku melompat menjauh untuk menjaga jarak, lalu menatap Nea yang melayang di langit.

“Hei!” teriakku.

“Hm? Siap untuk menyerah?” tanya Nea.

“Tidak dalam hidupmu! Jelaskan sesuatu padaku—apakah benda itu benar-benar di bawah kendalimu?!”

Karena menurutku itu benar-benar di luar kendali!

“Hmph. Tentu saja,” jawab Nea. “Mengendalikan makhluk mati tanpa jiwa adalah kekuatanku. Dan tidak ada zombie yang bisa menentang perintahku!”

Dia tampak sangat bangga terhadap dirinya sendiri.

“Jadi mereka harus mematuhimu, ya?”

Itu berarti meskipun naga itu tampak seperti sedang gila, ia bergerak sesuai dengan keinginan Nea.

Yang artinya…

“Blinding Heal!” teriakku sambil melontarkan peluru penyembuh tepat ke wajah Nea yang sombong.

Itu mengenai tepat di bagian ciumannya.

“Apa?!” teriaknya. “Ah! Mataku!”

“Ya!” teriakku.

Bertujuan masih bukan keahlianku, tetapi aku akan mengenai sasaran pada saat yang paling penting.

Dan dengan jatuhnya Nea, naga itu akan berhenti bergerak.

Aku melihat Nea terlempar sampai ke atap rumah bangsawan, berteriak sepanjang jalan. Dia terdengar sama sekali tidak anggun. Aku mengalihkan perhatianku kembali ke naga yang sekarang terdiam, mengepalkan tanganku dan mengisinya dengan seluruh kekuatanku.

“Sekarang kesempatanku,” kataku.

Tidak perlu sihir penyembuhan sekarang. Aku akan memukul benda ini dengan sekuat tenaga. Aku menarik tinjuku ke belakang seperti sedang menyiapkan anak panah di busur dan melompat ke arah naga itu. Sisik hitam monster itu mendekat saat aku teringat sisik ular itu. Namun aku berbeda sekarang. Aku telah berlatih. Aku telah tumbuh.

“Makan ini!”

Aku melancarkan serangan pertamaku ke arah naga, dan seranganku langsung menembus dada monster itu.

“Sama, pahlawan . . . bunuh.”

 

Bab 2: Kekuatan Naga yang Luar Biasa!

 

Aku merasakan tinjuku menghantam sisik naga itu. Aku tidak tahu kekuatan macam apa yang bisa kukeluarkan, tetapi aku tahu setidaknya aku bisa meninju lengan zombi itu. Itu adalah kekuatan yang tidak akan pernah bisa kugunakan pada sesama manusia.

Namun, terhadap naga hitam itu, saya hampir tidak merasakan guncangan sama sekali dari dampaknya. Rasanya lebih seperti meninju langsung ke karet tebal.

“Ugh. Aku terjebak!”

Ini tidak seperti salah satu kutukan Nea. Rasanya seperti naga itu hanya menerima pukulanku dan menyerapnya. Pukulanku sama sekali tidak berguna. Itu mengingatkanku pada kalimat dari buku lama yang pernah kubaca.

“. . . tapi bahkan mantranya yang kuat tidak berguna melawan sisik naga yang tebal.”

Bukannya aku benar-benar lupa kalimat itu saat aku melayangkan pukulanku. Melainkan, mereka telah bertarung ratusan tahun yang lalu, dan makhluk hidup membusuk dan memburuk seiring waktu, jadi aku akui aku cukup optimis dengan serangan pertamaku. Sekarang setelah aku meninjunya, aku dapat memastikan bahwa naga itu memang telah memburuk. Sayangnya, itu tidak mengubah fakta bahwa tinjuku masih tersangkut di dalam tubuhnya.

“Hrnggh!”

Naga itu bergetar, tapi aku harus menjauh sebelum Nea pulih.

Namun saat aku mencoba melepaskan tanganku, aku merasakan getaran di lenganku.

“Apa-apaan ini . . . ?”

Mula-mula aku pikir aku hanya berkhayal saja, jadi aku berusaha melepaskan lenganku lagi, tetapi tiba-tiba ada sesuatu yang menghalangi cahaya bulan yang menyinariku.

“Eh…” gerutuku.

Nea masih meratap di suatu tempat, mungkin sambil menutupi matanya. Tidak mungkin zombi yang berada di bawah kendalinya bisa bergerak atas kemauannya sendiri. Dan itulah yang terus kukatakan pada diriku sendiri sambil mengepalkan tanganku dan mendongak.

Kami bertatapan mata. Naga itu tampak dari samping, dengan satu matanya yang masih bagus menatapku sambil menatapku. Di mata naga yang kering dan pecah-pecah itu, aku merasakan gerakan kesadaran. Saat sudut mulutnya melengkung ke atas, aku merasakan seringai mengejek dan menghina.

Ini sangat buruk. Aku tidak tahu apa yang terjadi, tetapi aku tidak menyukainya sedikit pun.

Saat itu aku tahu bahwa naga itu jauh lebih mematikan dan bahkan lebih berbahaya daripada ular yang pernah kulawan. Aku tidak pernah pandai berbicara, jadi aku tidak pandai menggambarkannya dengan kata-kata saja, tetapi sekarang aku tahu bagaimana rasanya menjadi seekor katak yang terperangkap dalam sorotan ular pemangsa tepat sebelum ia dibunuh. Itulah posisiku saat itu. Tatapan mata naga itu seperti rantai yang mengunciku. Aku membeku di tempat.

Aku akan tamat kalau tidak bergerak.

Tidak penting lagi apakah naga itu sadar atau tidak. Aku hampir digiling menjadi pasta oleh seekor naga sementara Nea masih menggeliat di atap rumah besar itu.

Saya tidak bisa membiarkan itu terjadi!

“Hrnggh . . . gah!”

Aku menarik dengan kuat dan akhirnya tinjuku terlepas, tetapi karena tergesa-gesa, aku juga meninju wajahku sendiri. Sesaat aku merasa kesadaranku akan memudar, tetapi seketika aku kembali, tubuh dan pikiran bekerja sama. Aku bisa bergerak lagi.

“Baiklah,” kataku dalam hati.

Ketika aku memukul diriku sendiri, dahiku terluka secara tidak sengaja, dan sekarang darah mengalir dari mataku hingga ke rahangku. Namun, sihir penyembuhanku tidak dapat menyembuhkannya. Aku menyeka darah itu dengan tanganku dan melompat menjauh dari naga itu untuk memberi jarak di antara kami. Namun, naga itu tidak bergerak. Sebaliknya, ia terus menatapku.

“Baiklah, sekarang bagaimana?” tanyaku.

Racun naga itu mengancam nyawa, cakarnya juga tidak lebih baik, dan aku tidak suka harus berhadapan dengan ekornya. Selain itu, tinjuku tidak berguna untuk melawannya. Peluangku untuk menang hampir nol.

“Baiklah, aku akan mulai dengan Nea,” kataku dalam hati.

Jika naga itu benar-benar berada di bawah kendalinya, maka menyingkirkannya dari pertarungan akan menyingkirkan naga itu juga. Dan meskipun naga itu jauh lebih kuat daripada Aruku, ia juga jauh lebih lambat. Ia tidak akan bisa menghentikanku untuk mencapai Nea dan menjatuhkannya.

Rencanaku adalah mengalihkan fokusku dari sang naga dan menyakiti Nea. Namun sebelum aku bisa menjalankan rencanaku, sang naga mengalihkan pandangannya, lehernya berputar tidak wajar saat ia mengintip ke arah lain.

“Des. . . tion. . . Bl. . . aneh. . . Untuk semuanya. . . exti. . . pada . . . nnrrrrgghhh. . .”

Ia menatap ke kejauhan di belakangku.

“Apa? Apakah dia mencoba mengatakan sesuatu?” tanyaku dengan suara keras.

Apakah gumaman itu hanya kebiasaan zombi? Apakah naga itu sedang berusaha menemukan jalan pulang? Atau apakah ia sedang melihat ke tempat di mana ia pernah bertarung dengan sang pahlawan? Namun, apakah itu sesuatu yang bisa dilakukan zombi?

Sejauh catatan yang saya baca, sang pahlawan dan naga itu telah berhadapan di Samariarl, yang berarti naga itu melihat ke arah yang berlawanan. Jika pun menghadap ke arah mana pun, ia menghadap ke Desa Ieva, tempat Tetra dan penduduk desa lainnya tinggal.

“Yah, terserahlah,” aku mengangkat bahu. “Jika tidak ada gunanya, maka aku tidak akan mengkhawatirkannya.”

Aku berlari menuju istana, namun aku tetap mengawasi naga itu.

Dia tidak bereaksi sama sekali. Kurasa itu memang di bawah kendali Nea.

Lega, aku berlari dan bersiap melompat ke atap rumah bangsawan. Namun, saat itu, aku mendengar suara tawa yang sangat mengerikan. Pada saat yang sama, tenggorokan naga itu mulai mengembang.

“Oh tidak . . .”

Apakah itu jebakan? Apakah naga itu akan menutupiku dengan lumpur beracun itu?

Aku melompat menjauh, tetapi naga itu tidak pernah menoleh ke arahku. Ia sama sekali tidak peduli padaku. Sebaliknya, tenggorokannya terus mengembang saat ia menarik napas. Aku tidak tahu apa yang dilakukannya, jadi aku melihatnya dengan bingung saat aku berdiri di tepi rumah besar itu. Saat itulah aku mendengar suara Amako, samar-samar, berteriak dari tempatnya berlindung. Aku menoleh dan melihatnya berusaha mati-matian untuk memberitahuku sesuatu.

“Ada apa? Aku tidak bisa mendengarmu karena angin kencang!” teriakku.

Aku tidak dapat mendengar kata-kata dengan jelas. Aku mengangkat tangan untuk mencegah pasir dan kotoran masuk ke mataku dan menatap mulut Amako dengan saksama sementara dia terus berteriak panik.

“jahat. . . ketinggalan! Dan. . . ger! Poi. . . Jadi . . . N!”

Mustahil!

Saat aku memahami kata-kata Amako, aku melompat dan menendang tembok istana untuk melompat tepat ke wajah naga itu. Aku mengepalkan tangan kiriku saat angin kencang bertiup kencang di sekitarku. Kali ini, aku memiliki target yang jelas, dan ada kemarahan dalam tindakanku. Aku melancarkan pukulanku dan pukulan itu mengenai rahang bawah naga itu, tepat di bawah satu matanya yang masih berfungsi.

“Tidak di bawah pengawasanku!” teriakku.

Rahang naga itu bergeser ke kiri dan mengeluarkan gas ungu, yang mengelilingiku. Aku menyembuhkan diriku sendiri saat jatuh kembali ke tanah, tetapi aku tidak cukup cepat, dan jatuh terduduk, terbatuk-batuk. Racun itu telah masuk ke tenggorokanku, dan aku memuntahkan darah setiap kali batuk.

“Betapa pun banyaknya latihan yang kulakukan,” gerutuku sambil menyeka darah dari rahangku, “racun tetap saja menyebalkan.”

Aku menyembuhkan semua bagian yang terkena racun dan kembali menatap naga itu. Naga itu memegang rahangnya, setelah menabrak rumah besar dan jatuh karena kekuatan pukulanku. Namun, naga itu belum menyerah; ia hanya terguncang, dan dengan cepat berdiri kembali.

“Kurasa itu juga berarti aku,” kataku sambil berdiri.

Sekarang aku tahu pasti: Aku tidak bisa meninggalkan naga itu di sini begitu saja. Aku harus menghabisinya, apa pun yang terjadi. Saat itulah Amako berlari ke arahku, wajahnya pucat.

“Aku senang sekali kamu mendengarkanku,” katanya.

“Terima kasih, Amako,” jawabku. “Semuanya akan menjadi sangat buruk jika kau tidak bisa menghubungiku. Tapi naga itu . . .”

Naga itu mengabaikanku sepenuhnya dan mencoba menyerang Desa Ieva. Ketika ia menoleh ke tempat lain, ia melihat ke arah lampu-lampu Ieva, yang berkilauan dalam kegelapan. Aku tidak tahu mengapa tempat itu penting, tetapi aku tahu itu bukan ulah Nea. Tidak mungkin ia menggunakan naga itu untuk membantai semua orang itu tanpa malu-malu.

“Sepertinya aku meremehkan naga ini,” kataku. “Dan sekarang aku tahu apa yang coba dikatakannya tadi.”

Makhluk itu mengucapkan kata-katanya sambil menatap Ieva. Awalnya aku tidak memahaminya, tetapi sekarang setelah aku melihat kekejaman tindakannya, maknanya menjadi jelas.

“Kehancuran . . . Darah . . . Bagi semuanya, kepunahan,” kataku. “Naga itu didorong oleh keinginan untuk menghancurkan. Ia memperlakukanku seperti mainan, tetapi ketika melihat desa itu, ia menemukan sesuatu yang lebih baik untuk dimainkan.”

Ketika naga itu tidak dapat menyerangku, ia mengalihkan perhatiannya ke tempat lain. Itu membuat situasi menjadi lebih mengerikan dan lebih jelas. Naga itu adalah makhluk yang terlalu jahat dan kejam untuk kutinggalkan dan kuhindari.

“Nea membangkitkan monster yang benar-benar mengerikan,” kataku. “Dan entah baik atau buruk, dia masih tidak tahu apa yang telah dia lakukan.”

Lebih baik benda itu mati saja. Tidak bertanggung jawab jika mengembalikannya.

Aku bisa menceritakannya pada Nea, tetapi juga pada pahlawan terakhir, yang belum membunuhnya. Apa pun itu, melarikan diri bukan lagi pilihan.

“Yah, sepertinya tinjuku bisa berfungsi sampai batas tertentu,” kataku. “Lihat bagaimana rahang naga itu terkilir? Ia tidak bisa lagi menutup mulutnya sendiri. Ia memiliki cangkang luar yang kuat, tetapi tulang-tulang di dalamnya masih bisa dipatahkan. Dan aku punya kekuatan untuk mematahkannya.”

Tepat saat aku hendak lepas landas, Amako mencengkeram lenganku.

“Usato, ayo lari,” katanya.

Kata-kata itu membuatku tercengang.

“Apa?” gerutuku. “Lari? Kalau kita biarkan benda itu berjalan sendiri, akan terjadi pembantaian di sini. Ditambah lagi, dengan semua lumpur di sekitar kita, tidak ada jalan keluar.”

“Beberapa pohon masih belum terkena racun. Kita mungkin bisa memanfaatkan celah itu. Usato, aku sama khawatirnya denganmu tentang penduduk desa, tetapi ada beberapa masalah yang tidak bisa kau atasi dengan pukulan.”

Aku terdiam.

“Itu bukan monster biasa. Dan sekuat apa pun dirimu, naga itu akan membutuhkan lebih dari sekadar pukulan.”

Dia benar. Itu sangat dahsyat.

 

Sampai sekarang, naga itu bahkan tidak menganggapku serius. Menghadapinya secara langsung sama saja dengan bunuh diri, tetapi aku sudah memutuskan. Aku tidak akan membiarkannya mengamuk di seluruh negeri.

“Amako, kau melihatnya sendiri,” kataku. “Ia mencoba menutupi desa dengan racun. Ia tidak ragu sedikit pun.”

“Tapi—” dia memulai.

“Racun itu bahkan membuatku tidak bisa bergerak selama beberapa saat. Bayangkan jika racun itu mengenai wanita atau anak-anak. Mereka akan mati dalam hitungan menit.”

Belum lagi betapa berbahayanya dan bagaimana ia dapat meluruhkan pohon. Kali ini ia mengincar Ieva, tetapi bagaimana jika ia mencoba hal yang sama pada Kerajaan Llinger atau Luqvist? Itu akan menjadi pembantaian total. Llinger memiliki tim penyelamat, jadi ia masih dapat menyelamatkan nyawa, tetapi anak-anak di Luqvist tidak akan memiliki kesempatan.

“Bagaimana jika monster beracun seperti itu menyerang negara tetangga?” kataku. “Jika itu adalah naga yang sama dengan yang kubaca, maka ia tidak akan meninggalkan apa pun selain kehancuran. Bahkan pasukan Raja Iblis pun tidak dapat mengendalikannya.”

“Tapi kau akan mati, Usato,” kata Amako.

Aku tidak sanggup mengatakan bahwa aku tidak dalam bahaya. Aku bahkan tidak bisa menemukan kata-kata untuk menenangkan Amako. Yang bisa kulakukan hanyalah meletakkan tanganku di kepalanya untuk mengungkapkan perasaanku. Tidak ada makna yang dalam dalam gerakan itu, tetapi aku tahu saat itu bahwa aku tidak sendirian, dan sedikit rasa takutku pun sirna.

“Menjauhlah dan pergilah ke tempat yang aman,” kataku.

Amako sedih, tetapi dia mengangguk, dan berlari kembali ke Blurin. Ketika aku kembali ke naga itu, naga itu membeku di tempat secara tidak wajar.

“Hah?” ucapku.

Naga itu gemetar. Apakah ada sesuatu yang mengganggu gerakannya? Saat itulah Nea muncul di atap rumah besar itu, memegang hidungnya dan melotot ke arahku, wajahnya merah padam karena marah.

“Berani sekali kau! Aku tidak akan tinggal diam!” teriaknya. “Kau selalu mengincarku ! Kenapa?! Apa kau punya dendam padaku?!”

Aku mendesah.

Yang kumiliki hanyalah dendam.

Aku kembali menatap naga itu sekarang setelah Nea kembali. Tepat seperti yang kuduga, naga itu terkekang. Itu berarti Nea memang memiliki kendali atas naga itu. Alasan mengapa naga itu bebas bergerak sesuai keinginannya sebelumnya adalah karena aku telah membuat Nea tertegun dan dia sempat kehilangan kendali. Namun, dalam waktu singkat itu, naga itu bebas.

Yang berarti kita mungkin masih punya kesempatan jika aku bisa menghubungi Nea.

“Nea, naga itu punya jiwa!” teriakku. “Kau tidak bisa mengendalikannya selamanya. Kau harus mengubahnya kembali menjadi mayat selagi kau masih punya kesempatan!”

“Hah? Jiwa?” jawabnya.

Situasinya genting. Naga itu akan bergerak begitu konsentrasi Nea goyah, jadi aku tidak bisa begitu saja menyerangnya lagi. Dan sejauh yang kutahu, naga itu perlahan lepas dari kendalinya.

“Kau pikir kebohongan seperti itu akan membodohiku?” teriaknya balik. “Mayat tidak punya jiwa sejak awal!”

“Tapi naga itu baru saja mencoba meracuni desa! Kalau aku tidak menghentikannya, Tetra dan penduduk desa lainnya pasti sudah mati karena banjir racun!”

“Kau pikir aku peduli? Aku monster. Aku sudah hidup selama tiga ratus tahun. Buat apa aku peduli dengan manusia? Dan serius, kau benar-benar berpikir bisa memanfaatkan penduduk desa untuk menangkapku?”

Ih, dia menyebalkan sekali. Sulit dipercaya dia benar-benar lebih tua dariku.

“Apakah kita sudah selesai?” katanya. “Ayo naga, pergi tangkap dia.”

“Sudah selesai? Kita bahkan belum sempat memulainya,” gerutuku.

Naga itu melotot ke arahku, rahangnya masih menggantung, terkilir. Apakah ia benar-benar akan menuruti perintahnya? Tepat saat pikiran itu terlintas di benakku, naga itu mulai menarik napas. Namun, tidak mungkin ia bisa meludahkan apa pun dengan rahangnya yang dalam kondisi buruk seperti itu.

Jadi apa yang coba dilakukannya?

Aku mempersiapkan diri untuk mengambil jarak lebih jauh jika memang harus, dan naga itu mendongak ke atas.

“TIDAK!”

Nea telah memerintahkan naga itu untuk menyerangku. Bagaimana tepatnya ia melakukannya tidaklah penting. Yang penting pada akhirnya adalah apakah ia berhasil atau tidak. Mengetahui hal itu, aku tahu persis apa yang naga itu coba lakukan.

“Nea!” teriakku. “Minggir! Sekarang!”

“Hah?”

Aku melemparkan peluru penyembuh padanya dan berlari sambil menutupi diriku dengan sihir penyembuh. Pada saat yang sama, semburan gas ungu meledak dari naga itu, menutupi area di sekitarnya dan memenuhi paru-paru Nea.

“Sial! Apa aku berhasil sampai tepat waktu?!”

Aku tidak peduli lagi bahwa dia adalah musuhku. Jika sesuatu terjadi padanya, itu berarti kita akan kehilangan satu-satunya rantai yang membuat naga itu tetap berada di bawah kendali. Dalam upayaku untuk mencapai Nea, aku terjun ke dalam gas beracun. Namun pada saat yang sama, sebuah kekuatan dahsyat menghantam tubuhku.

“Aduh!!” teriakku.

Itu adalah ekor, yang melata seperti ular.

Apakah itu… menggunakan gas sebagai taktik? Gas itu tidak akan pernah mengenai saya di tempat terbuka, jadi apakah itu sebabnya gas itu mengaburkan pandangan saya?!

Saya hampir tidak bisa melihat, dan saya dikelilingi oleh gas beracun. Tidak ada yang bisa saya lakukan selain menerima hantaman itu, yang membuat saya terpental. Begitu saya mendarat, ekornya berputar dan menghantam saya ke tanah.

“Aduh!”

Entah bagaimana, aku berhasil menangkis serangan itu, tetapi racunnya telah merasukiku, dan aku hampir tidak bisa berkonsentrasi. Naga itu telah menyerangku dan melepaskan diri pada saat yang sama. Sungguh tidak dapat dipercaya.

Saya harus keluar dari jangkauan serangan.

Aku mencoba berdiri, menyembuhkan tubuhku yang sakit, tetapi naga itu berdiri di atasku. Ia menjepitku ke tanah dengan tangannya. Aku menggerutu karena tekanannya, sementara naga itu mulai terkekeh.

Suaranya aneh karena rahang naga itu masih terkilir, tetapi meskipun begitu aku bisa melihat bahwa naga itu sedang menatapku. Naga itu menahanku dengan satu tangan sementara naga itu menggunakan tangan yang lain untuk mendorong rahangnya kembali ke tempatnya dengan bunyi berderak .

“Aku… telah mendapatkanmu,” katanya.

Suara naga itu serak dan parau.

“Jadi kau bisa bicara, ya?” gerutuku.

Naga itu mendekatkan wajahnya ke wajahku dan menyeringai.

“Bunuh… sang pahlawan. Jangan tinggalkan… jejak,” katanya.

“Apa?”

Pahlawan? Apakah itu berarti pahlawan terakhir? Mengapa ia berkata seperti itu padaku? Ia tidak mungkin menganggapku pahlawan, bukan?

“Tidak,” kataku. “Aku bukan salah satu pahlawan.”

“Kau . . . tidak manusiawi. Jadi . . . kau adalah pahlawan.”

“Tidak manusiawi?”

Makhluk ini sama sekali tidak mengerti! Aku bukan pahlawan, aku hanya orang biasa yang terjebak dalam semua urusan pahlawan ini! Dan apa yang kau bicarakan, tidak manusiawi?! Jika begitu caramu menilai pahlawan, maka seluruh tim penyelamat adalah pahlawan!

Harus kuakui, saya lebih terkejut dengan kesalahan naga itu daripada fakta bahwa ia bisa berbicara.

“Dan akhirnya… kau mati,” kata sang naga.

Saya benar-benar dalam kondisi buruk.

Masih terperangkap di bawah tangan naga itu, aku memeras otakku untuk mencari jalan keluar. Namun sebelum aku dapat menemukan jalan keluar, naga itu mengangkatku ke udara. Secara naluriah aku tahu apa yang akan dilakukannya selanjutnya dan mempersiapkan diri untuk menghadapi kejutan itu.

“Yah, semoga saja ini tidak membunuhku,” kataku.

Dan kemudian saya terkena pukulan yang kekuatannya menyaingi, atau mungkin bahkan melebihi, salah satu pukulan Rose sendiri.

 

* * *

 

Gas beracun yang dihembuskan naga itu terbawa angin dan mengelilingi istana. Usato berteriak pada Nea agar segera menyelamatkan diri, lalu langsung terjun ke dalam gas itu. Namun, dia memiliki sihir penyembuh, jadi dia baik-baik saja. Dia harus baik-baik saja. Dia kuat, jadi dia akan baik-baik saja. Itulah yang kukatakan pada diriku sendiri saat menahan keinginan untuk berlari menghampirinya.

Lalu aku melihat sosok hitam muncul dari atap rumah besar itu, terbang. Sosok itu terbatuk-batuk saat terbang.

Tidak.

Dia menangis dan batuk karena sedikit racun yang ditelannya. Dia meletakkan tangannya di dadanya. Wajahnya dipenuhi kebingungan.

“Apa-apaan ini,” katanya. “Kau tidak perlu meracuniku juga. Tapi kenapa Usato . . .”

Nea adalah hal yang paling tidak kukhawatirkan saat itu, jadi aku mengalihkan perhatianku kembali ke gas ungu itu. Gas itu lebih beracun daripada yang bisa ditangani orang biasa, dan aku mengkhawatirkan Usato yang tersesat di dalamnya. Tepat saat itu, aku melihat sesuatu terbang keluar dari gas itu. Itu adalah salah satu tangan naga itu, dan ketika aku melihat apa yang tersangkut di genggamannya, darahku menjadi dingin.

“Usato?!” teriakku.

Dia terperangkap dalam cakar naga, tidak bisa bergerak. Tiba-tiba, kekhawatiranku berubah menjadi ketakutan yang luar biasa. Naga itu melemparkan Usato dengan kekuatan yang tak terbayangkan melalui atap rumah bangsawan. Dia menerobosnya, lalu menghancurkan lantai tiga dan lantai dua sebelum bertabrakan dengan lantai pertama dan mengirimkan gelombang kejut ke tanah.

“Oh tidak. . . Usato. . .” ucapku.

Tidak ada manusia yang dapat menahan benturan seperti itu. Itu akan menghancurkan mereka.

Apakah Usato… meninggal?

Aku jatuh berlutut. Aku tak ingin mempercayai mataku.

“Tidak, tidak mungkin,” kataku. “Aku tidak melihat ini. Usato tidak mungkin . . . dia tidak mungkin meninggal di sini . . .”

Aku masih belum bisa meramalkan kematiannya. Kami masih belum sampai pada masa depan yang kulihat dalam penglihatanku. Aku terus mengatakan itu pada diriku sendiri saat aku terhuyung-huyung menuju rumah besar tempat dia jatuh. Namun, aku tidak bisa melangkah terlalu jauh. Blurin menghentikanku.

“Blurin?” tanyaku.

“Gwah.”

Tidak ada kemarahan atau kesedihan di mata beruang grizzly. Yang kulihat adalah sesuatu seperti kepercayaan.

“Kita tidak perlu khawatir tentang dia?” tanyaku.

Blurin mengangguk dengan percaya diri dan melihat ke arah rumah besar itu. Sepertinya beruang grizzly itu yakin bahwa Usato tidak akan bisa dihabisi dengan jatuh seperti itu.

“Dia akan baik-baik saja?”

Saya pernah mendengar tentang bagaimana Usato dan Blurin bertemu. Saat itu di sebuah hutan bernama Kegelapan Llinger. Mereka bergabung untuk melawan ular yang membunuh orang tua Blurin. Pada akhirnya, guru Usato, Rose, yang melancarkan pukulan mematikan, tetapi bahkan saat itu, mereka bertemu dalam kondisi yang menakutkan. Dengan pintu kematian yang mengancam akan terbuka di hadapan mereka, Usato dan Blurin telah menjalin ikatan. Blurin memahami Usato dengan cara yang mungkin tidak bisa dipahami orang lain.

Blurin tahu bahwa Usato bukanlah orang yang akan menyerah begitu saja. Dan ketika aku melihat keyakinan penuh di mata beruang itu, aku menyeka air mataku dan mengangguk.

“Kau benar,” kataku. “Aku tidak boleh kehilangan kepercayaan sekarang. Usato akan baik-baik saja. Itu tidak cukup untuk menyingkirkannya dari pertarungan.”

Saya baru mengenal Usato dalam waktu singkat, tetapi saya tahu kekuatannya. Saya telah melihatnya sendiri berkali-kali. Dia melakukan hal-hal yang tidak manusiawi. Kepribadiannya bisa berubah seperti koin, dan dia seorang pengganggu dan gila. Namun, dia tidak pernah mengkhianati kepercayaan saya. Saya tidak berpikir dia akan mengkhianati saya sekarang. Jadi saya harus percaya padanya. Saya harus percaya dia akan berhasil melewati ini.

“Terima kasih, Blurin,” kataku. “Sekarang aku merasa lebih baik.”

Jika aku berlari ke rumah besar itu, aku hanya akan meracuni diriku sendiri. Jika Usato baik-baik saja, maka aku akan membuat keadaan menjadi lebih sulit baginya. Saat ini, lebih baik bagiku untuk tinggal di sini bersama Blurin, melindungi Aruku, dan menggunakan kekuatanku untuk memprediksi gerakan naga itu. Aku mundur beberapa langkah dan menatap naga itu. Nea masih terkejut dan bingung, menatap rumah besar yang sebagian telah dihancurkan Usato.

Dengan kibasan ekornya, naga itu menyebarkan racun ke udara. Ia melihat ke dalam istana, dan mengeluarkan raungan gembira. Ia mengangkat lengannya tinggi-tinggi.

“Kau pasti bercanda!” kataku.

Bahkan setelah menghantam Usato menembus istana, naga itu akan menyerangnya lagi ? Apakah Usato mampu bertahan dari pukulan seperti itu? Aku siap berteriak pada naga itu, berharap bisa menghentikannya, tetapi sebelum aku bisa melakukannya, Nea membekukannya di tengah jalan.

“Berhenti!” katanya. “Kau tidak boleh menyerangnya lagi tanpa izinku!”

Naga itu menggeram.

“Lihatlah kekacauan yang kau buat! Ini bencana. Aku akan tidur di desa malam ini, itu sudah pasti. Tapi mari kita selesaikan masalah Usato dulu, oke? Dia memang menyelamatkanku.”

Tangan Nea dipenuhi energi magis, dan dia mengarahkannya ke naga itu. Konsentrasi terukir di wajahnya saat dia fokus. Dia menatap naga itu dan memiringkan kepalanya, bingung. Energi magis di sekitar tangannya bergetar mencurigakan.

“Usato benar . Kau bukan zombie biasa,” katanya. “Tapi selama kau berada di bawah kendaliku, kau tetaplah boneka. Tanpa energi sihir, kau hanyalah mayat.”

Tubuh naga itu bergetar, dan energi magis ungu merembes dari tubuhnya dan kembali ke Nea, tangannya bersinar dengan warna yang sama. Sepertinya rantai yang menghubungkannya dengan tubuh naga itu menghilang. Begitulah cara para ahli nujum mengendalikan orang mati—dengan mengisi mereka dengan energi magis dan menggunakan energi itu untuk mengendalikan mereka. Dengan logika itu, sepertinya Nea mengambil kembali energi magisnya.

Butuh waktu sekitar sepuluh detik bagi Nea untuk menyedot semua energi magis. Naga itu kemudian berhenti total. Nea memandanginya, merasa puas bahwa naga itu sekali lagi hanyalah mayat, lalu ia mendesah.

“Fiuh. Dan sekarang kau hanya mayat biasa,” katanya. “Apa yang Usato bicarakan tadi, ya? Dia membuatku paranoid sesaat. Baiklah, saatnya untuk mendapatkan tahanan baruku!”

Dia berpaling dari naga itu, dan saat dia melakukannya, aku melirik Blurin. Dengan lenyapnya naga itu, yang tersisa hanyalah Nea dan para zombinya. Blurin dan aku bisa menanganinya sendiri. Dari apa yang baru saja kulihat, dibutuhkan energi magis yang sangat besar untuk menghidupkan kembali naga itu. Kami bisa menghajar Nea sebelum dia sempat melakukannya.

Aku tidak begitu suka dengan cara pikiranku yang jelas-jelas berbau pengaruh Usato, tetapi itu benar-benar pilihan terbaik kami. Itu membuat perintah pertama kami jelas: menampar kepala Nea. Kami berjalan diam-diam menuju rumah besar agar tidak ketahuan. Tetapi saat itulah aku melihat mata naga itu.

Kegelapan pekat menyelimuti tubuhnya di bawah sinar bulan, tetapi dia bergerak dan sesaat kemudian tangannya yang bercakar mencengkeram Nea.

“A-apa-apaan ini?!” teriaknya.

“Aku bebas,” kata sang naga. “Gangguan sihirmu sudah hilang. Sang pahlawan sudah mati.”

Bisa bicara?!

Mengapa benda itu bergerak? Nea telah mengambil kembali energi sihirnya. Tidak ada mantra lagi.

“Terima kasih, ahli nujum,” kata sang naga. “Kau memberiku kehidupan. Jika tidak, aku akan membusuk selama tiga ratus tahun ke depan.”

“Memberimu kehidupan?! Tapi kau mayat! Kau mayat! Kau tidak punya jiwa! Bagaimana mungkin kau punya jiwa!”

“Aku tidak tahu. Itu tidak penting. Semua itu tidak mengubah fakta bahwa aku ada di sini, sekarang.”

Dengan Nea masih di tangannya, naga itu berdiri dengan kaki belakangnya dan mengamati daerah sekitarnya. Nea mengikuti tatapannya, dan ketika menyadari di mana naga itu berada, dia menjadi pucat. Naga itu melihat ke arah Desa Ieva, tempat yang terkadang dia sebut sebagai rumah.

“Sekarang setelah aku kembali, aku hanya punya satu tujuan: kehancuran. Segala sesuatu yang memasuki pandanganku akan dibantai.”

“Tidak! Kau tidak bisa!” teriak Nea.

Naga itu menyeringai mendengar teriakan kesakitannya.

“Kenapa?” ​​tanya sang naga sambil memiringkan kepalanya.

“Karena ini milikku ,” katanya. “Jangan lakukan apa pun pada desa ini, kumohon. Aku tidak peduli dengan apa pun, tinggalkan saja desa ini.”

“Bagimu, manusia hanyalah sumber makanan, bukan? Aku ingat desa itu. Aku ingat ayahmu. Desa itu tidak lebih dari sekadar ladang. Orang-orang di sana adalah ternak, yang menunggu untuk dijadikan santapan. Hidup mereka tidak berarti apa-apa.”

Wajah Nea mengerut tidak nyaman mendengar pilihan kata-kata sang naga.

“Tepat sekali,” katanya. “Tempat itu… itu pertanianku . Jadi aku tidak ingin kau menyentuhnya.”

Naga itu mengangkat hidungnya dan terkekeh. Ia mencengkeram Nea lebih erat dan Nea mengerang.

“Aku tidak peduli,” kata sang naga. “Aku akan membunuh mereka semua. Desamu. Negara ini. Seluruh benua. Semuanya.”

“Berhenti,” kata Nea. “Tidak bisa. Aku yang membawamu kembali, bukan?”

Naga itu terkekeh lagi.

“Itu tidak berarti apa-apa, kelelawar kecil.”

Naga itu lalu melempar Nea melalui lubang di atap rumah bangsawan itu. Ia terbanting ke tanah di lantai tiga, lalu terpental hingga tak terlihat lagi. Aku tidak tahu mengapa ia berusaha menyelamatkan desa, tetapi aku tidak peduli. Ia adalah satu-satunya yang bisa menghentikan naga itu, dan sekarang ia hancur. Situasinya tidak ada harapan.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanyaku.

Aku mencoba melihat ke masa depan di mana kami berdiri dan melawan naga itu, tetapi di setiap masa depan kami berakhir mati. Ketika naga itu menatapku dengan mata hitamnya yang gelap, aku membeku. Kupikir aku akan terbunuh.

Kemudian sesuatu terbang keluar dari lantai pertama rumah besar itu sambil membawa tombak dengan bilah kapak tepat ke mulut naga itu. Naga itu meraung dan jatuh ke samping karena benturan itu.

“Anggap saja itu balasannya!”

Aku melihat jas putih itu tertiup angin, tombak dengan bilah kapak di atasnya, dan Usato. Dia mencengkeram senjatanya saat dia mendarat di tanah.

“Kamu baik-baik saja?!” tanyanya.

Aku gembira dia datang, tetapi alih-alih mengucapkan kata-kata kegembiraan, yang keluar malah teriakan ketakutan.

“Kau mengerikan!” seruku.

Wajah Usato berlumuran darah. Tatapan matanya yang tajam sangat menakutkan.

* * *

 

Kekuatan yang ditimbulkan saat terlempar menembus atap rumah bangsawan dan berbenturan dengan lantai telah mengirimkan gelombang kejut yang luar biasa ke dalam diriku. Aku mengerahkan seluruh tenagaku untuk tetap sadar. Dari balik semua puing, aku mendongak dan menyadari bahwa aku dapat melihat langit. Naga itu benar-benar telah menghancurkanku. Seluruh tubuhku terasa sakit. Aku hampir tidak dapat bergerak.

Hal pertama yang saya lakukan adalah menyembuhkan diri sendiri dan membuang semua puing-puing. Rasa sakit berdenyut di bahu kanan saya. Saya tidak bisa mengangkat lengan saya.

“Aduh!”

Sungguh menyakitkan hanya dengan mencoba menggerakkannya. Saya mungkin mengalami dislokasi saat terjatuh.

“Sihir penyembuhan tidak berguna untuk hal semacam ini,” gerutuku.

Saya pernah mengalami dislokasi sendi beberapa kali saat berlatih dengan Rose. Itu adalah hal yang paling menyakitkan untuk ditanggung. Saya memegang lengan kanan saya dengan tangan kiri, menggertakkan gigi menahan rasa sakit, dan memaksa lengan saya kembali ke sendi, dan segera menyembuhkan area tersebut. Baru setelah itu saya bisa menghela napas lega. Kemudian saya memutar bahu saya beberapa kali dan memeriksa untuk memastikan tidak ada cedera serius lainnya. Kepala saya terpotong dan sedikit berdarah, tetapi selain itu, tidak ada yang serius. Dalam latihan saya dengan Rose, saya pernah menerima serangan yang sama kuatnya, jadi naga ini bukanlah hal baru. Itu memberi tahu saya betapa buruknya latihannya. Tidak keren.

“Baiklah, tubuhku baik-baik saja. Sekarang saatnya mencari tahu apakah aku bisa mengalahkan monster itu atau tidak,” kataku.

Racun naga itu satu hal, tetapi binatang itu sendiri juga licik. Saat aku menyadari bahwa seranganku tidak efektif, aku tahu aku tidak bisa menang dalam pertarungan yang adil. Satu-satunya harapanku adalah naga itu punya titik lemah yang bisa kumanfaatkan.

“Lalu ada fakta bahwa itu sungguh mengerikan,” gerutuku.

Aku belum pernah merasakan sensasi seperti kebencian pada naga itu. Mungkin sebagian perasaan monster itu berasal dari fakta bahwa ia telah mencampuradukkanku dengan para pahlawan. Namun, meskipun begitu, ia menatapku dengan kebencian yang meluap. Ia ingin membunuhku, dan beban perasaan itu menggerogoti akal sehatku. Ia mengancam akan menghancurkan tekad dan semangatku. Aku ingin melarikan diri, seperti yang disarankan Amako.

“Tapi sekarang, tidak ada seorang pun yang bisa menghentikannya kecuali aku,” kataku.

Jika naga itu membunuhku, ia akan menyerang Desa Ieva. Kemudian ia akan mengincar tempat yang lebih besar, seperti Luqvist atau Llinger. Pada akhirnya, seseorang akan menghentikannya, tetapi hanya setelah naga itu memangsa banyak nyawa. Aku harus menghentikannya dengan cara apa pun.

“Senpai . . .”

Aku menggenggam erat omamori yang diberikan Inukami-senpai kepadaku. Aku memikirkannya, dan aku memikirkan Kazuki saat aku menatap langit. Aku tidak boleh mati di sini. Aku harus bertahan hidup agar kita semua bisa bertemu lagi. Aku menarik napas dalam-dalam dan merasakan tekadku mengendur. Aku siap, tetapi aku masih punya masalah: bagaimana aku bisa melawan naga itu? Aku tidak bisa meninju jalan menuju kemenangan, jadi aku harus mencari cara lain.

“Itu mengingatkanku . . .”

Dalam catatan yang kubaca, sang pahlawan melompat langsung ke mulut sang naga dan menusukkan pedangnya ke jantung sang naga. Begitulah cara dia menang. Itu berarti naga itu bisa diserang dari dalam.

“Tapi sekarang dia sudah menjadi zombi. Tak satu pun organnya akan berfungsi lagi.”

Itu, dan mayatnya telah dibiarkan membusuk selama ratusan tahun. Sejauh yang saya tahu, organ-organnya telah hancur.

Oh, tunggu sebentar.

“Tetapi ketika aku meninju naga itu, apa yang kudengar dari dalam dirinya?”

Aku harus memeriksanya lagi. Aku harus memastikannya. Mungkin itu berarti aku bisa mengalahkan naga itu dengan cara yang sama seperti yang dilakukan pahlawan lama.

“Sekarang, segera keluar lagi,” aku mengingatkan diriku sendiri.

Aku mendorong puing-puing dari kakiku dan hendak menuju pintu ketika aku menjatuhkan baju zirah. Senjata di tangannya jatuh ke lantai dengan bunyi berdenting yang membuatku benar-benar terkejut.

“Oh,” ucapku sambil mengamati tombak sepanjang dua meter itu dengan bilah kapak di ujungnya.

Itu adalah tombak. Anda harus berbadan besar dan kuat untuk menggunakannya karena benda itu sangat berat. Untungnya, beratnya pas untuk saya.

“Kurasa ini adalah jenis senjata yang kau butuhkan untuk menghadapi monster seperti itu.”

Saat itulah aku mendengar sesuatu menghantam rumah besar di atasku.

“Apa itu tadi?!”

Aku berlari ke ruangan terdekat dan melihat ke luar jendela. Naga itu ada di sana. Di baliknya aku melihat Amako dan yang lainnya.

“Baiklah, tidak ada waktu untuk duduk di sini tanpa melakukan apa pun!” kataku.

Aku tidak akan membiarkanmu menyentuh temanku!

Aku melompat mundur dari jendela dan menggenggam tombak itu erat-erat di tanganku.

“Tidak ada waktu untuk mencari jalan keluar juga,” gerutuku. “Jadi, aku akan membuatnya saja!”

Aku mengiris ke samping dengan tombak, membiarkan momentum membawanya. Bilahnya bertabrakan dengan dinding dan merobeknya hingga terbuka, menimbulkan hujan pecahan kaca dan kayu. Namun, aku tidak menunggu debu mengendap. Sebaliknya, aku terbang keluar dari istana dan langsung menuju naga itu. Sebelum naga itu sempat bereaksi, aku mengayunkan tombak ke rahangnya dengan sekuat tenaga.

“Anggap saja itu balasan!” teriakku.

Beberapa gigi naga itu hancur dan jatuh ke tanah. Begitu aku menyentuh tanah, aku langsung berlari ke Amako dan yang lainnya. Aku tetap memusatkan perhatianku pada naga itu, tetapi aku masih harus memastikan dia baik-baik saja.

“Kamu baik-baik saja?!” tanyaku.

Entah mengapa wajah Amako langsung pucat pasi saat melihatku.

Ada apa dengan reaksi itu?!

“Kau mengerikan!” serunya.

“Aku datang untuk membantumu dan itu hal pertama yang kau katakan padaku?!”

Aku tidak dapat mempercayainya, tetapi meskipun begitu, aku segera menoleh kembali ke naga itu. Naga itu berdiri tegak lagi, dan gas beracun mengepul dari mulutnya saat ia menatapku tajam.

“Jadi kau masih hidup, pahlawan,” geramnya.

“Ha! Kamu ternyata sangat fasih berbicara untuk seekor kadal!”

Aku menyelinap di bawah lengan naga itu saat ia hendak menyerangku, lalu mengayunkan tombakku tepat ke perutnya. Sayangnya, hasilnya tidak lebih baik daripada saat aku mencoba meninju monster itu.

Bahkan bilah pisau pun tak berguna?! Terbuat dari apakah benda ini?!

“Bagaimana dengan ini?!”

Aku memindahkan tombak itu ke tangan kiriku dan melemparkan peluru penyembuh berturut-turut ke mata naga itu untuk membutakannya. Naga itu meraung, tidak dapat melihat. Ia mencakarku dengan cakarnya. Namun sekarang setelah aku berputar di belakangnya, serangan itu tidak berguna. Aku melemparkan diriku ke dalam sebuah dropkick yang diarahkan tepat ke kaki naga itu, membuatnya kehilangan keseimbangan. Tanah berguncang saat tubuh raksasa naga itu jatuh.

Dengan dada naga yang terbuka lebar, aku menancapkan tombakku ke tanah dan menyerbu dengan tangan kosong.

“Semoga saja aku benar!”

Kali ini, aku tidak meninju naga itu. Sebaliknya, aku menghantamkan telapak tanganku ke dadanya. Namun, karena aku tidak mengerahkan banyak tenaga, tidak ada banyak efek. Akan tetapi…

“Aku sudah tahu itu.”

Aku bisa merasakan hentakan di telapak tanganku, dan saat itu aku tahu . Naga itu memang punya detak jantung. Aku tidak tahu bagaimana cara kerjanya, tetapi aku tahu itu adalah titik lemahnya. Jika aku bisa masuk ke dalam naga itu, aku benar-benar bisa menghancurkan jantungnya dan membunuhnya.

“Dan tidak ada waktu yang lebih baik daripada sekarang!” teriakku.

Aku meliuk-liuk di sekitar anggota tubuh naga itu saat ia berjuang untuk berdiri. Aku tidak menantikannya, tetapi aku akan melompat ke mulutnya dan menyerang jantungnya secara langsung. Aku menyebutnya Taktik Tom Thumb.

Namun, saat aku hendak menyelam langsung, aku merasa kakiku lemas. Aku kehilangan keseimbangan dan terjatuh.

“Saya belum sembuh sepenuhnya!”

Aku memaksakan diri hingga batas fisik dan penyembuhanku, yang melemahkan efek sihirku. Naga itu melihatku jatuh, wajahnya dipenuhi amarah.

“Kau mencoba melakukan hal yang sama seperti pahlawan masa lalu!” teriaknya.

Aku mendecakkan lidahku. Sekarang ia tahu apa yang kuinginkan. Ia pernah dikalahkan dari dalam sebelumnya, dan secara naluriah ia tahu bahwa aku berniat melakukan hal yang sama. Kecerdasan naga yang cerdik akan membuat segalanya menjadi sulit. Dan seolah untuk membuktikannya, racun mulai menyembur dari mulut naga untuk menghentikanku masuk ke dalam.

Aku tahu aku tidak akan bisa menembus mulutnya lagi, jadi aku menyerah dan meraih tombakku. Lalu aku melompat kembali ke tempat Amako dan yang lainnya berada.

“Usato! Kamu baik-baik saja?” tanyanya.

Aku berlutut dan menyembuhkan diriku sendiri sambil menjawab.

“Sejujurnya, tidak juga,” jawabku.

Racun dan luka-lukaku telah memberi dampak yang lebih besar padaku daripada yang kukira. Meskipun aku masih memiliki semangat untuk bertarung, sihir penyembuhanku kini lebih lemah. Itu cukup jelas dari kejatuhanku beberapa saat yang lalu. Aku juga tahu bahwa aku tidak dapat memasuki tubuh naga itu saat ia dipenuhi racun yang begitu kuat. Mencoba memasukinya akan membunuhku.

“Apa yang terjadi pada Nea?” tanyaku.

“Naga itu menangkapnya. Ia melemparkannya ke istana. Ia tidak bisa menghentikannya.”

“Jadi begitu.”

Jadi dia pun tidak bisa berbuat apa-apa.

Aku segera memberi tahu Amako dan Blurin tentang titik lemah naga itu. Monster itu bersikap hati-hati untuk sementara waktu dan memberiku ruang, tetapi ia tidak akan menunggu lama. Kami harus segera menyusun rencana. Ketika ia mendengar tentang jantung naga itu, Amako mengerutkan kening.

“Jika jantung adalah titik lemahnya, bagaimana kita bisa mencapainya?” tanyanya.

“Itulah masalahnya,” jawabku. “Lihatlah benda itu. Ia tahu aku ingin menyentuh jantungnya, jadi ia bermain dengan hati-hati. Itu memberi tahu kita betapa pentingnya jantungnya, tetapi mulutnya adalah satu-satunya jalan masuk, dan kita tidak bisa mendekatinya.

Jika semua berjalan sesuai rencana sebelumnya, semua ini mungkin sudah berakhir.

Aku benci karena telah menyia-nyiakan kesempatan seperti itu. Namun, penyesalan tidak akan membantuku saat ini. Aku harus memfokuskan diri untuk mencari cara menyerang jantung naga itu.

“Mungkin kita pertaruhkan semuanya pada usaha terakhir untuk masuk lewat mulut,” kataku.

“Tapi aku pun bisa tahu betapa lelahnya dirimu, Usato,” kata Amako. “Kau tidak bisa melakukan sesuatu yang berisiko seperti itu.”

“Tetapi jika aku berhasil melewati racun itu . . .” Aku mulai.

Lalu saya melihat kesedihan di wajah Amako.

“Tidak, kau benar,” kataku. “Maafkan aku.”

Mengorbankan diri sendiri bukanlah cara yang tepat untuk menyelesaikan masalah ini. Aku telah berjanji kepada Rose, dan aku bertekad untuk bertahan hidup sehingga aku dapat melanjutkan perjalananku dan membantu Amako juga. Kemungkinan aku akan mati karena racun naga itu tinggi, jadi tidak ada gunanya mencoba. Kami butuh cara lain.

Naga itu akan menginjak-injak di sini sebentar lagi. Kurasa aku harus melakukan apa yang selalu kulakukan: berpikir cepat.

“Tuan… Usato,” terdengar sebuah suara, mengejutkan kami semua.

Itu Aruku. Ia berdiri berkat dukungan Blurin. Satu tatapan matanya memberitahuku bahwa ia terbebas dari cuci otak Nea.

“Aruku, kamu sudah bangun!” seruku.

“Ya. Aku tahu apa yang sedang terjadi. Bahkan saat aku dikendalikan, itu seperti mimpi yang samar, tapi aku sadar. Aku juga mendengar percakapanmu tadi, dan aku tahu betapa buruknya keadaan.”

Aruku tersandung dan berdiri tegak, lalu melanjutkan.

“Tuan Usato, saya punya ide.”

“Sebuah ide?”

“Jika berhasil, mungkin ini akan membantu kita menghentikan naga itu. Namun, kita harus bekerja sama untuk mewujudkannya.”

Bekerja bersama…

Aku melihat ke sekeliling, ke arah semua orang—Blurin, Amako, dan Aruku. Perjalanan kami baru saja dimulai, tetapi mereka semua sudah penting bagiku. Mereka adalah teman-temanku dalam perjalanan ini.

Dan jika keluar dari sini berarti kita semua berperan, maka . . .

“Ayo kita lakukan, Aruku. Ayo kita kalahkan naga itu bersama-sama.”

Aku akan mengerahkan seluruh kemampuanku. Aruku dan Amako mengangguk, dan Blurin mengeluarkan raungan percaya diri.

Kita akan melakukan ini bersama-sama.

Aku membiarkan kata-kata itu terngiang di pikiranku. Kata-kata itu memberiku rasa percaya diri dan kekuatan. Aku menatap naga itu, melotot padaku, dan menyeringai lebar.

 

 

Bab 3: Semua atau Tidak Sama Sekali! Upaya Terakhir!

 

“Ayo kita lakukan ini, Blurin!” teriakku.

“Gwah!”

Kami berdua menyerang naga itu. Naga itu jelas terkejut dan curiga dengan gerakan kami yang tiba-tiba, tetapi tetap saja, ia mengangkat kepalanya tinggi-tinggi, meraung, dan bersiap untuk menghancurkan kami.

Begitu Blurin dan aku memasuki jangkauan serangan naga itu, kami segera berpisah. Saat aku berlari cepat ke sisi naga itu, aku melirik Amako dan Aruku yang bersembunyi di dekatnya.

“Aku mengandalkanmu,” kataku.

Menarik perhatian naga.

Itulah langkah pertama dalam rencana Aruku. Blurin dan aku akan berlari mengelilingi naga itu agar ia tetap bingung dan waspada. Tugas ini akan sulit jika dilakukan sendiri, tetapi bersama Blurin, itu akan mudah.

“Jangan melakukan hal gegabah, Blurin!” teriakku.

“Gwah!” raung beruang grizzly itu, memberi tahuku bahwa ia mengerti.

Blurin tampak lebih bersemangat dan energik dari sebelumnya. Sekarang setelah ia pada dasarnya terlepas dari tali kekang dan bebas berkeliaran, ia sangat gembira.

“Di sini!” teriakku sambil meninju naga itu untuk memecah konsentrasinya.

Yang perlu kami khawatirkan hanyalah tidak terluka parah. Kami tidak berusaha menghentikan naga itu di sini. Kami hanya ingin membuatnya tetap sibuk.

“Dasar hama! Dasar belatung!” raung sang naga.

Ia menyapu ke arahku lagi dan aku berguling di bawahnya.

“Lebih baik hati-hati saat kau mengayun besar seperti itu!” teriakku. “Blurin! Sekarang!”

Blurin menyerbu dan menyerang naga itu di sisi kanannya, yang dibiarkan terbuka saat mencoba menyerangku. Naga itu bergoyang ke samping dengan kedua kakinya dan meraung lagi.

“Sekarang giliranku!” teriakku.

Aku menyelinap ke titik buta naga itu lalu meninjunya tepat di kaki. Monster itu jatuh terguling. Getaran menjalar di tanah saat naga itu bertabrakan dengan tanah. Aku menyeringai penuh kemenangan.

“Kerja bagus, Blurin!”

Dua kepala lebih baik daripada satu! Terutama ketika… salah satunya adalah beruang grizzly?

Kami hanya pernah bertarung berdampingan dua kali, tetapi kami telah menghabiskan cukup waktu bersama untuk saling memahami. Aku bisa merasakan apa yang akan dilakukan Blurin, sama seperti beruang grizzly yang bisa dengan mudah membaca gerakanku sendiri. Apa lagi yang bisa kau harapkan dari seorang partner?

Setiap kali salah satu dari kami bergerak ke garis pandang naga, yang lain melancarkan serangan kejutan. Karena naga itu hanya punya satu mata, ia tidak punya cara untuk merespons ketika salah satu dari kami menyerang dari sisi butanya.

“Itulah yang saya sebut kombinasi!”

Meskipun aku tidak bisa dengan mudah mendekati naga itu sendirian, dengan seorang rekan, sangat mudah untuk membuat naga itu tetap waspada. Pada saat yang sama, mulut naga itu masih penuh dengan gas beracun, jadi kami masih belum bisa melancarkan serangan yang benar-benar menentukan.

“Apa kau pikir tarianmu akan mengalahkanku?! Kau bukan pahlawan seperti yang kulawan terakhir kali! Kau lemah!”

Yah, tentu saja aku lemah jika kau membandingkanku dengan itu. Namun, mengingat situasinya, kau terdengar seperti anak kecil yang mengamuk karena kalah dalam permainan.

“Kau memang suka bicara!” kataku sambil berjalan di bawah lumpur yang diludahkan naga itu padaku. “Apakah itu karena kau telah tertidur selama ratusan tahun? Apakah kau kesepian?”

Dalam hal ejekan dan intimidasi, saya lebih unggul dari yang lain. Itu karena kemampuan saya untuk menekan tombol untuk membuat frustrasi dan kesal telah berkembang ketika saya bergabung dengan tim penyelamat. Saya tahu bahwa naga itu membencinya, dan itu membuat saya lebih mudah untuk mendorongnya.

“Seranganmu tidak berarti apa-apa! Bahkan sang pahlawan tidak bisa mencakarku! Dan kau jauh lebih lemah! Apa pun yang kau coba, kau akan gagal!”

“Ha! Teruslah bicara, kadal! Semua omelan dan ocehanmu itu karena kamu takut, bukan? Akui saja!”

“Mengapa aku harus takut pada belatung?!”

Setiap kali aku menatap naga itu, aku melihat ular dari hutan Llinger. Rose telah mendaratkan pukulan terakhir. Jika dia tidak ada di sana, Blurin dan aku akan mati. Namun melalui pengalaman itu aku belajar apa artinya berada di ambang hidup dan mati. Aku juga menemukan partnerku, Blurin. Ketika aku mengingatnya kembali, ada rasa frustrasi yang besar dalam diriku. Aku benci bahwa pada akhirnya aku harus bergantung pada bantuan Rose. Itu membuatku merasa kasihan.

Aku merasakan bayangan pertarungan itu lagi saat kami berlari mengelilingi naga itu. Namun, aku bukan orang yang sama seperti dulu. Dan yang lebih penting, aku punya dua teman lain di sampingku.

Apa yang kau katakan? Bahkan sang pahlawan pun tidak bisa mencakarmu?

“Dengar, aku akui bahwa saat kau masih hidup, kau adalah binatang yang menakutkan,” kataku. “Dan bahkan di sini, meski kondisimu sudah memburuk, kau masih tangguh. Aku yakin kau memiliki kekuatan yang tak terbayangkan. Tapi!”

Dan dengan itu, Blurin meluncur di depanku. Aku menggunakan punggungnya sebagai landasan untuk melompat ke udara dan melancarkan tendangan memutar tepat ke rahang naga itu. Racun menyembur ke udara seperti air mancur. Naga itu jatuh dengan tangan di tanah akibat pukulan itu. Ia menatapku dengan heran saat aku mendarat di depannya.

“Tapi aku tahu siapa pahlawan sejati,” kataku. “Bagi mereka, kau tak lebih dari kadal yang menyebalkan.”

Inukami-senpai akan langsung menghancurkan benda itu dengan petirnya yang meluap. Kazuki akan melilitkan naga itu di jari kelingkingnya sambil dengan cekatan menenun sihir cahayanya di sekelilingnya. Mereka berdua adalah pahlawan sejati . Jika naga ini kesulitan mengimbangi orang sepertiku, maka dia hanyalah hama.

“Sialan kau!” sang naga meraung.

Dengan tenggorokannya yang terjepit, dan racun yang keluar dari mulutnya, naga itu mengamuk membabi buta. Ia langsung menyerangku. Aku tidak cukup kuat untuk menahan gas beracun yang mengepul di sekitar mulutnya. Aku tahu bahwa jika ia menggigitku, kekuatan rahangnya, yang dipadukan dengan racunnya, akan membunuhku.

“Apakah kamu lupa kalau aku tidak sendirian?” tanyaku.

“Gwaaah!”

Naga itu hanya fokus padaku. Namun, saat ia hampir mencapaiku, Blurin menyerangnya lagi sambil meronta-ronta. Guncangan akibat benturan itu membuat naga itu terhuyung ke samping dan langsung melewatiku. Sekali lagi, ia jatuh terduduk.

“Bukan hanya aku yang kau lawan,” kataku. “Kau tidak boleh meremehkan rekanku. Dia akan melawan siapa pun, kapan pun, di mana pun. Dia tidak tahu arti rasa takut.”

Ya, kecuali jika itu menyangkut Rose!

Namun, bahkan setelah semua serangan ini, kami masih belum berhasil melukai naga itu. Naga itu sangat kuat, dan terlebih lagi, ia juga zombi. Saat monster seperti itu berubah menjadi zombi, ia hampir tidak bisa dibunuh.

“Tapi zombie pun punya kelemahan,” bisikku dalam hati.

“Usato!”

Aruku dan Amako berteriak kepadaku saat aku hendak terjun ke dalam ronde tarian berikutnya di sekitar naga itu.

“Sudah siap?” kataku. “Blurin, tarik naga itu menjauh!”

“Gwah!”

Blurin berlari kencang sementara aku kembali ke Aruku dan Amako. Memanggilku berarti mereka sudah selesai dengan persiapan mereka. Keringat menetes di dahi Aruku saat dia menusukkan tombaknya ke arahku.

“Tuan Usato,” katanya. “Sisanya terserah Anda!”

“Mengerti!”

Senjata itu dipenuhi dengan energi magisnya, dan bilah kapak tombak itu sangat panas. Begitu panasnya hingga menerangi area di sekitar kami. Aku menggenggamnya di tanganku, lalu melihat ke arah naga itu.

“Dengan ini, kau bisa menyelesaikan semuanya,” kata Aruku, yang masih memegang tombak itu bersamaku.

Itu adalah bagian terakhir dari rencana kami untuk menghabisi naga itu. Itu tindakan yang gegabah, tetapi itu adalah sebuah rencana.

Kita akan merobek sisiknya dengan irisan tombak yang dipenuhi api.

Sekarang berubah menjadi zombi, naga itu akan lebih lemah terhadap api. Namun, mengingat seberapa kuatnya naga itu, kami membutuhkan sesuatu yang jauh lebih panas daripada api biasa untuk menembusnya. Aruku tahu bahwa jika pukulanku tidak efektif, mengiris naga itu akan menjadi tantangan yang sangat sulit.

Aruku adalah satu-satunya di antara kami yang bisa menggunakan sihir api. Aku bisa menyembuhkan lukanya, tetapi aku tidak bisa mengisi kembali energi sihirnya. Kenyataannya, dia tidak dalam kondisi yang cukup untuk melawan naga itu sendiri.

“Itulah sebabnya kamu akan bertarung,” katanya saat membagikan rencananya.

Tombak yang kami pegang di antara kami dipenuhi dengan seluruh kekuatan magis Aruku. Dia telah mengubah kapak tombak itu menjadi bilah api murni. Rencananya sekarang adalah mendekat dan menggunakan kapak itu untuk mengiris dada naga itu. Kami bertaruh pada kombinasi api Aruku dan kekuatan kasarku. Itulah satu-satunya jalan kami menembus sisik naga itu. Kami tidak tahu pasti apakah itu akan berhasil, tetapi jika ada kesempatan, maka kami harus mengambilnya.

“Begitu aku melepaskan senjata itu, panas di bilahnya akan mulai menghilang,” kata Aruku. “Sihirku sudah habis sekarang. Jika bilahnya kembali normal, tidak ada lagi yang bisa kulakukan. Jadi . . .”

“Jadi kita hanya punya satu kesempatan,” kataku.

“Ya.”

Aku mengalihkan pandanganku sekali lagi ke naga itu. Aku tidak tahu apakah ia sudah menyadari keberadaanku, tetapi setidaknya Blurin masih bisa membuatnya berlari berputar-putar. Jika aku ingin membelah naga itu, aku harus menyerangnya langsung. Jika aku tidak cukup kuat, bilahnya tidak akan menembus. Jika aku menunggu terlalu lama, bilahnya akan kehilangan semua panasnya. Jika aku ragu-ragu sedikit saja, rencana kami akan sia-sia.

“Sekarang atau tidak sama sekali,” kataku.

Kegagalan bukanlah pilihan. Aku mengumpulkan keberanianku sekali lagi dan menggenggam tombak itu erat-erat di tanganku.

“Baiklah,” kataku.

“Semoga berhasil!” kata Aruku.

Dia melepaskan pegangannya pada tombak itu, dan aku berlari, menuju langsung ke naga itu. Aku fokus pada dadanya, tetapi aku tetap memperhatikan cahaya yang terpancar dari tombak itu.

“Sekarang ke . . . hah?!”

Walaupun Blurin masih berlari mengitari naga itu, naga itu tiba-tiba berbalik menghadapku.

Dia melihatku datang?!

Pada saat berikutnya, naga itu memuntahkan sejumlah besar gas beracun. Ia bersembunyi.

“Tidak mungkin! Kau bercanda!” seruku.

Aku berhenti dan menggertakkan gigiku. Aku bisa menutupi diriku dengan sihir penyembuhan dan mengatasinya, tetapi masalahnya adalah aku tidak bisa melihat apa pun. Aku tidak tahu dari mana datangnya serangan naga itu.

“Sialan! Kok dia tahu?!” teriakku.

Naga itu menyadari apa yang sedang kami rencanakan. Itulah sebabnya ia tidak mencoba menghentikan Aruku untuk memberikan sihir pada tombak itu. Itulah sebabnya ia terus memperhatikan Blurin dan aku. Naga itu punya rencananya sendiri. Ia tahu bahwa ia tidak bisa menyerangku dengan serangan biasa dan langsung, jadi ia memilih racun, karena tahu itu akan membunuh.

“Tapi aku harus mengambil kesempatan itu!” gerutuku.

Aku hanya punya satu kesempatan, dan jika aku berhenti sekarang, peluang kemenangan kami akan turun menjadi nol. Aku siap mengambil risiko untuk melompat ke dalam racun, tetapi sebelum aku melakukannya, aku merasakan sesuatu mencengkeram punggungku.

“Amako?!” seruku.

Dia mengejarku dan melompat ke punggungku. Sekarang dia melingkarkan lengannya di leherku. Sesaat aku bingung, tetapi sebelum aku bisa mengatakan apa pun, Amako berbicara.

“Aku akan menjadi matamu!” katanya. “Kita bisa melakukannya!”

Saya langsung tahu betapa seriusnya dia.

“Baiklah. Bertahanlah,” kataku sambil menyelimuti kami berdua dengan sihir penyembuhan.

Setidaknya untuk sementara, kami berdua bisa bergerak dan beraktivitas di dalam gas beracun naga itu. Aku menarik napas dalam-dalam, lalu menyelam. Gas itu begitu pekat sehingga aku hampir tidak bisa melihat kakiku sendiri, dan kami berada tepat di tengah-tengahnya. Namun sekarang aku tidak perlu khawatir tentang bagaimana naga itu akan menyerang karena di punggungku ada seorang gadis yang bisa melihat apa pun yang akan datang.

“Bebek!” teriak Amako.

Saya melakukan apa yang dikatakannya, dan sesuatu yang besar melintas di atas kepala kami.

“Lompat ke belakang, lalu putar ke kiri!” perintah Amako.

Aku melompat mundur dan berlari berputar-putar, mendengarkan dan mematuhi setiap perkataannya.

“Sudah kubilang,” kataku pada Amako. “Kita adalah tim yang tak terhentikan!!”

Mungkin saat itu bukan saat yang tepat untuk meluapkannya, tetapi saya tidak dapat menahannya. Saya terkesan.

“Kita akan keluar dari sini! Naga, maju terus!” kata Amako.

“Ayo kita lakukan!” teriakku.

Aku menggenggam tombak itu erat-erat di tanganku dan mengayunkannya ke belakangku, siap menyerang. Gas itu terbelah di hadapan kami, jadi aku mempercepat langkahku. Cahaya bulan menyinari ruang yang bebas gas, memperlihatkan naga itu. Ekornya berayun di udara, ia membidik lurus ke arah kami. Untuk sesaat aku membeku, tetapi cengkeraman Amako semakin erat.

“Tidak apa-apa,” bisiknya, suaranya meyakinkan. ” Dia juga ada di sini.”

“Gwaaah!”

Blurin keluar dari awan gas dan menyerang langsung ekor naga itu, menangkisnya dengan kekuatan tubuhnya.

“Blurin!” teriakku.

Rasanya seperti saat pertama kali kita bertarung bersama melawan ular. Beruang grizzly itu menatapku saat terbang lewat, dan saat itu, kami mengangguk tanpa suara.

“Kau berhasil,” kataku.

Bukan hanya aku dan Amako. Aruku bertarung bersama kita dan begitu juga dirimu. Ini bukan pertarunganku sendirian. Aku berhasil sejauh ini berkat bantuan teman-temanku! Berkat usaha kita bersama, kita akan mengalahkan monster ini!

Aku mengeluarkan teriakan perang yang dahsyat saat aku menyerang langsung ke arah naga itu. Naga itu tampak terkejut karena kami berhasil melewati awan gas itu. Dalam kebingungannya, ia mengayunkan kedua tangannya. Namun, kecepatannya tidak cukup. Aku dengan cepat mendekat dalam jarak tiga meter dari naga itu, dan dengan tombak yang siap kuhunus, aku mengayunkannya dalam tebasan horizontal besar dari kiri ke kanan.

“Ambil ini!”

Saat bilah pedang itu bertabrakan dengan sisik naga, warnanya menjadi merah terang.

Berhasil!

Aku terus maju, membiarkan momentum serangan itu membawaku melewatinya. Lalu kudengar suara logam patah yang melengking. Bilah tombak itu patah di pangkalnya dan melayang ke kejauhan. Tapi aku tidak melihat bilahnya, aku melihat sisik naga itu. Beberapa detik berikutnya terasa seperti selamanya.

Tidak, kami gagal.

Namun kemudian percikan api berderak dari sisik naga itu.

“Tidak, itu tidak mungkin!” geram sang naga.

Retakan horizontal terlihat di sepanjang dada naga. Upaya gabungan kami telah memungkinkan kami untuk membelah binatang itu.

“Ya!” teriakku.

Naga itu melolong kesakitan. Bagian yang teriris di dadanya berubah menjadi abu putih. Di baliknya, cahaya aneh berkelap-kelip.

“Apakah itu . . .?!” seruku.

Aku menatap jantung naga yang berdetak merah.

 

Anehnya, tidak ada bagian jantung yang terhubung dengan naga itu. Namun, entah bagaimana, jantung itu masih ada di sana, masih berdetak.

“Itu… jantung naga?” ucapku.

Bisakah kau benar-benar menyebutnya jantung? Jantung itu bergerak seperti makhluk hidup yang terpisah dari bagian tubuh naga lainnya. Jantung itu tampak hidup, tidak wajar, tanpa organ lain di sekitarnya. Selain itu, ada pedang yang menembusnya meskipun terus berdetak. Pedang itu terbuat dari perak dengan gagang emas dan gagang hitam. Setelah menghabiskan sebagian besar hidupku di rumahku yang lain di Jepang, aku tahu itu milik Jepang.

“Katana?” tanyaku. “Bagaimana?”

Apakah ini yang membuat jantung naga itu terus berdetak? Namun, itu berarti orang yang menaruhnya di sini…

Pada saat itulah naga itu meraung.

“Usato! Apa yang kau lakukan?!” teriak Amako.

Tidak ada waktu untuk berpikir. Suara Amako membawaku kembali ke masa kini. Aku memasukkan tanganku ke dalam luka terbuka di sepanjang dada naga itu dan memegang katana itu. Aku langsung merasakan bahwa itu bukan replika. Itu adalah benda asli. Aku menarik napas pendek, lalu dengan seluruh tenaga yang tersisa, aku mencabut pedang itu. Anehnya, pedang itu keluar dengan mulus. Naga yang mengaum itu tiba-tiba berhenti.

“Tidak, tidak mungkin,” katanya. “Aku belum menghancurkan apa pun. Belum membunuh apa pun. Apakah aku jatuh ke tangan pahlawan lagi?”

Kami menyaksikan tubuh naga itu dengan cepat berubah menjadi abu. Seolah-olah rantai yang mengikatnya ke dunia ini kini telah bebas. Ia hancur sebagaimana yang selalu dimaksudkannya.

“Aku telah . . . diperalat . . ,” ucap sang naga.

Itulah kata-kata terakhirnya. Tubuhnya hancur dan hancur, hanya menyisakan tumpukan abu. Aku duduk di sana, diliputi perasaan lega.

“Hanya itu?” tanyaku tak percaya. “Apakah kita berhasil?”

“Kau berhasil, Usato!” teriak Amako di punggungku, tangannya melingkariku erat.

Aku melihat sekeliling. Aruku dan Blurin juga baik-baik saja.

“Kita berhasil,” gerutuku.

Namun, saat aku menatap katana di tanganku, bukan kegembiraan kemenangan yang memenuhi diriku. Sebaliknya, aku dipenuhi dengan pertanyaan tentang pahlawan yang terakhir kali melawan naga.

“Apa yang dipikirkan pahlawan terakhir ketika dia menusukkan ini ke jantung naga?”

Pedang itu panjangnya sekitar empat puluh sentimeter. Secara teknis, itu adalah wakizashi. Pedang pendek Jepang. Namun, detail pedang itu tidak penting. Yang menggangguku adalah saat aku menariknya, naga itu berubah menjadi debu.

“Saya tidak mengerti,” kataku.

Dalam buku catatan yang kubaca, sang pahlawan menusukkan pedang ke jantung sang naga untuk mengalahkannya. Namun dari apa yang telah kita lihat hingga saat ini, dan fakta bahwa pedang itu masih tertancap di jantung sang naga, sang pahlawan telah melakukan lebih dari sekadar “mengalahkan” sang naga.

“Bagaimanapun juga, pada akhirnya kita tetap membunuhnya,” gerutuku.

Kami tidak punya pilihan lain, tetapi kebenaran dari apa yang telah terjadi tidak dapat disangkal. Kami telah mengambil nyawa naga itu. Saya tidak merasa senang karenanya.

“Tidak, kamu salah, Usato,” kata Amako.

“Hah?”

“Kau tidak membunuhnya,” katanya. “Setidaknya, aku tidak merasa kau yang melakukannya. Kurasa lebih tepat untuk mengatakan bahwa kau… melepaskannya.”

Saya terkekeh.

“Terima kasih, Amako,” kataku.

Saya merilisnya.

Aku merasa senang mendengar kata-kata Amako, dan aku menepuk kepalanya. Dia tampak malu dan memalingkan mukanya dariku, tetapi dia juga tersenyum. Namun, sesaat kemudian, raut wajahnya mengeras.

“Usato,” katanya.

“Ya, aku tahu,” kataku.

Saya tidak lupa, jangan khawatir.

Mengalahkan naga bukan berarti semuanya berakhir. Semua ini tidak akan berakhir sampai kita menghadapi orang yang menyebabkan semua kekacauan ini.

“Bawa aku padanya, Amako,” kataku.

Sudah saatnya mengakhiri ini. Masa depan yang diramalkan Amako masih menghantui kami, semakin dekat setiap saat. Aku menatap apa yang tersisa dari rumah besar itu saat firasat Amako berputar-putar di benakku. Aku kelelahan, tetapi aku berdiri. Aku tahu masih ada satu pekerjaan terakhir yang harus dilakukan sebelum hari ini berakhir.

 

Bab 4: Masa Depan yang Ditakuti Menjadi Kenyataan!

 

Ayahku mengatakan kepadaku bahwa manusia yang hidup tidak lebih dari sekadar makanan. Ibu mengatakan kepadaku bahwa manusia yang mati tidak lebih dari sekadar mainan. Ayah adalah seorang vampir, dan ibuku adalah seorang ahli nujum. Aku adalah keturunan mereka. Aku mewarisi semua kekuatan mereka dan tidak mewarisi satu pun kelemahan mereka. Tidak ada yang bisa membuat orang tuaku lebih bahagia. Mereka mengajariku tentang dunia—cara hidup vampir dan ahli nujum, naluri warisan monster kita, dan permusuhan abadi yang tak tergoyahkan yang ada antara kita dan manusia.

Orang tuaku baik hati. Kenanganku tentang kehidupan kami bertiga, berabad-abad yang lalu, adalah kenangan akan kebahagiaan. Namun, ketika manusia membunuh orang tuaku, hari-hari bahagia itu berakhir.

Saya berusia sepuluh tahun. Orang tua saya telah dibunuh, dan energi mereka kembali ke bumi. Mereka telah tiada. Ketika saya mengingat kembali, wajar saja jika semuanya berakhir seperti itu. Orang tua saya telah bertindak terlalu jauh. Mereka telah mengabaikan tatanan alami rantai makanan dan mengambil nyawa manusia untuk bersenang-senang.

Yang tersisa setelah mereka pergi hanyalah buku-buku yang ditinggalkan ibuku, desa yang dulu dikuasai ayahku, dan rumah bangsawan tempat kami bertiga tinggal. Aku bingung harus berbuat apa. Balas dendam? Orang-orang yang membunuh orangtuaku telah tewas dalam usaha mereka, jadi tidak ada orang lain yang bisa kubalas dendam. Itu tidak ada artinya. Selama berhari-hari, aku tidak bisa berbuat apa-apa selain menangis.

Namun, rumah besar itu terlalu besar untukku sendiri, dan tak ada yang membuatku lebih kesepian daripada tidur di tempat tidurku, sendirian. Aku adalah keturunan vampir, makhluk malam, dan entah bagaimana, aku menjadi takut pada kegelapan.

Tapi apa lagi yang ada? Aku kesepian.

Saya haus akan kontak, koneksi. Saya merasa kekurangan itu.

Karena tidak tahan dengan kesendirianku, aku mengutak-atik kenangan tentang penduduk desa yang dikendalikan ayahku. Aku tinggal bersama mereka saat masih kecil. Hal pertama yang membuatku tersadar saat itu adalah betapa lemahnya mereka semua. Anak-anak menangis saat mereka terluka sekecil apa pun. Orang dewasa bisa hancur dengan mudah saat diserang monster.

Namun saat bersama mereka, kesepianku hilang.

Pertama, saya adalah putri bungsu dari sebuah keluarga desa. Kemudian saya adalah seorang gadis muda yang hidup sendiri. Kemudian menjadi kakak perempuan dari seorang gadis yang telah kehilangan orang tuanya. Kemudian menjadi burung hantu yang mengawasi desa. Kemudian menjadi putri dari keluarga lain. Kemudian menjadi wali dari seorang gadis yang tidak memiliki saudara sama sekali. Pada kehidupan ketujuh saya di desa, saya adalah seorang wanita yang telah kehilangan suaminya.

Aku mengendalikan ingatan penduduk desa dan menjadi salah satu dari mereka. Dengan cara itu, tiga ratus tahun berlalu. Aku menguasai tiga mantra sihir dan membaca hampir seluruh koleksi buku ibuku. Namun, aku bosan dengan dunia kecil yang merupakan rumah bangsawan dan desa. Meskipun aku mencoba memuaskannya dengan menculik para pelancong yang lewat dan mendengarkan kisah-kisah mereka, itu pun ada batasnya. Aku mendambakan rangsangan lebih lanjut. Setiap orang yang kutemui menjalani kehidupan biasa. Itu membuatku bosan. Aku menginginkan kisah-kisah yang akan membuat jantungku berdebar kencang.

Jadi, ketika orang-orang seperti itu datang, aku harus memiliki mereka. Seorang penyembuh dari dunia lain, dan seorang putri pembaca waktu dengan kekuatan prekognisi yang sangat langka? Aku akan memiliki mereka dengan cara apa pun. Atau begitulah yang kupikirkan.

 

* * *

 

Namun kini aku dalam masalah. “Aku akan berakhir seperti orang tuaku,” gerutuku sambil terbatuk.

Aku sangat babak belur hingga hampir tak bisa bergerak. Semua keajaiban di dunia tidak berarti apa-apa saat tubuhmu hancur berkeping-keping. Aku mengerahkan seluruh tenagaku untuk sekadar duduk, tetapi bahkan saat itu, satu-satunya bagian diriku yang benar-benar dapat kukendalikan adalah lengan kananku. Naga itu begitu kuat hingga hanya dengan menggenggamku saja hampir semua tulang di tubuhku telah patah.

Bagaimana Usato bisa tetap bangkit setelah semua serangan itu?

Aku telah tertimpa dan terlempar ke dalam rumah besar bagaikan sampah, tetapi ketika aku berpikir tentang seberapa besar pukulan yang diterima Usato, aku sekali lagi teringat bahwa orang itu bukanlah manusia biasa.

“Dan dia bahkan mengalahkan makhluk terkutuk itu . . .” ucapku.

Kehadiran naga yang mengancam dan mendominasi itu telah menghilang beberapa saat yang lalu. Aku merasa lega karena naga itu telah pergi. Aku bersandar ke dinding yang retak. Aneh rasanya merasa lega karena kartu as di lengan bajuku telah dimusnahkan, tetapi aku tidak dapat menyangkal bahwa itulah yang kurasakan. Akulah si idiot yang menghidupkan kembali makhluk itu. Akulah si idiot yang menempatkan diriku di posisiku sekarang, hancur dan babak belur.

Mereka datang ke sini, aku tahu itu. Mereka datang untuk membunuhku. Untuk membunuh “monster” itu.

Aku tertawa kecil pada diriku sendiri dan keadaanku saat ini. Pada akhirnya, aku tidak berbeda dari orang tuaku, yang telah menggunakan manusia sebagai mainan pribadi mereka dan membayar harganya untuk itu. Aku telah menggunakan yang hidup dan yang mati untuk menangkap pengunjung dan memenjarakan mereka, hanya untuk menghapus ingatan mereka dan membiarkan mereka pergi saat aku bosan. Kupikir aku tidak melakukan sesuatu yang terlalu pantas untuk dibalas dendam, tetapi tetap saja, itu berada di jalan yang sama dengan yang pernah ditempuh orang tuaku sendiri.

“Aku sendirian lagi, sama seperti saat semuanya dimulai,” gerutuku.

Aku hanya ingin menghilang. Semuanya berjalan sesuai rencana hingga naga itu muncul. Aku tidak pernah menyangka naga itu begitu haus darah, begitu kejam, dan begitu haus akan kehancuran. Aku benar-benar meremehkannya. Aku mengira dia hanyalah mayat tanpa jiwa yang ditelantarkan selama berabad-abad.

Mungkin kedengarannya seperti alasan, tetapi sampai saat itu, saya belum pernah melihat atau mendengar mayat yang memiliki jiwa. Jiwa membuat rumah mereka di tubuh yang hidup. Jiwa adalah kehidupan yang menggerakkan mereka, dan tubuh adalah wadah mereka. Tanpa salah satu, Anda tidak dapat memiliki yang lain.

“Seseorang, entah bagaimana . . . mereka mengikat jiwa naga itu ke dunia ini,” kataku.

Biasanya, hal seperti itu tidak mungkin, tetapi itu adalah satu-satunya jawaban yang mungkin. Ada orang yang bisa melakukan hal seperti itu. Itu ada dalam legenda sang pahlawan. Dengan kekuatan yang luar biasa, dia bahkan telah menyegel Raja Iblis. Jika catatan masa lalu sang pahlawan itu benar, maka menyegel jiwa bukanlah hal yang berada di luar jangkauan kemampuannya. Tetapi tidak ada cara untuk memastikannya lagi.

“Bukan berarti itu penting bagiku. Tidak lagi…” gerutuku.

Tidak ada gunanya memikirkan seseorang yang telah meninggal ratusan tahun lalu. Pada akhirnya, saya telah bertindak gegabah dan tidak bijaksana, dan akibatnya, saya hampir kehilangan desa saya sepenuhnya. Hanya itu yang penting.

“Aku tidak berharga.”

Saat kata-kata itu keluar dari mulutku, aku teringat kembali kenangan lama yang terlupakan saat aku ditinggal di sini, di rumah besar ini, sendirian. Aku melihat diriku menangis dan takut sendirian, setelah kehilangan orang tua yang selalu kuandalkan.

Apa yang akan terjadi pada desa tersebut jika gadis yang dikenal sebagai Nea menghilang sepenuhnya?

Pikiran itu terlintas di benak saya, dan yang bisa saya lakukan hanyalah menertawakan diri sendiri. Itu membuat saya sedih, dan sakit, tetapi saya tetap harus tertawa.

“Bodoh sekali,” gerutuku.

Nea tidak pernah benar-benar ada sejak awal. Jika dia menghilang, tidak akan terjadi apa-apa. Seperti yang kukatakan. Aku tidak berguna. Tidak ada yang membutuhkanku. Tidak ada gunanya menggunakan desa lebih jauh atau membangkitkan orang mati—tidak ketika kehancuranku sendiri adalah satu-satunya hal yang menungguku di cakrawala.

Saat itulah aku mendengar langkah kaki menaiki tangga. Aku menelan ludah saat suara itu bergema, semakin dekat. Aku tidak bisa lari, tidak dalam kondisi seperti ini. Jadi, aku menyeka mataku dengan satu tanganku yang masih berfungsi, dan menutupnya untuk menunggu takdirku.

 

* * *

 

Aku menaiki tangga bersama Usato dan yang lainnya. Semuanya diselimuti kegelapan saat kami menaiki tangga rumah bangsawan. Tempat itu rusak dan benar-benar rusak. Aku menggunakan sihirku untuk melihat masa depan saat aku memimpin jalan. Di belakangku ada Aruku, Usato, dan Blurin.

“Kamu baik-baik saja, Aruku?” tanya Usato.

“Yah, sihirku sudah habis, tapi selain itu bergerak bukanlah masalah. Tapi kau sudah bertarung tanpa henti selama beberapa waktu. Tubuhmu pasti sudah mencapai batasnya.”

“Aku, yah . . . aku baik-baik saja,” jawab Usato. “Dan aku masih punya sedikit sihir di dalam diriku.”

Aku mengernyit mendengar jawaban Usato. Dia pernah melawan Aruku saat Aruku masih di bawah kendali Nea, lalu dia harus melawan naga itu tepat setelahnya. Naga itu juga menyerang dengan racun yang kuat, yang dihirup Usato. Aku tahu dia bahkan lebih lelah dari yang bisa kubayangkan. Dia pasti kelelahan secara fisik dan mental. Gila juga dia masih bisa bergerak. Tapi Usato tetap bersikeras untuk menemui Nea.

“Gwah,” gerutu Blurin, khawatir pada Usato.

“Aku baik-baik saja, Blurin,” ulang Usato sambil menepuk kepala beruang grizzly itu. “Tapi aku harus menyelesaikan ini. Aku harus menemui gadis yang memulai semua ini.”

Sebelum kami melangkah masuk ke dalam rumah besar itu, Usato memastikan untuk menyembuhkan kami semua. Saat itulah aku memberi tahu dia bahwa Nea telah mencoba tawar-menawar dengan naga itu ketika naga itu menguasainya. Usato mendengarkanku dengan tenang. Mustahil untuk mengetahui apa yang sedang dipikirkannya. Kami akan tahu begitu dia dan Nea bertemu langsung. Namun, itu membuatku merasa sangat tidak yakin.

“Persis seperti yang kulihat,” kataku.

Kami hampir sampai di tempat firasatku, aula. Dindingnya akan hancur, lampu gantungnya pecah, dan jendelanya retak. Di antara semua itu akan ada sosok yang diselimuti bayangan. Usato tahu siapa orang itu sekarang. Usato memang gila, tetapi dia tidak bodoh; dia tahu bahwa kami hampir sampai di masa depan yang telah kuceritakan padanya. Tetapi meskipun tahu apa yang akan terjadi, dia terus berjalan.

“Kita sampai di sini,” kata Usato sambil melihat ke luar melewati tangga.

Aku bersiap dan menaiki tangga ke atas, lalu menuju Nea. Usato menendang pintu aula di lantai tiga hingga terbuka.

“Jadi kamu datang,” kata Nea.

Dia tampak terluka saat dia duduk bersandar ke dinding, sedikit senyum terlihat di wajahnya.

“Kamu tidak terlihat begitu menarik,” katanya.

“Lihat siapa yang bicara,” kata Usato sambil menggelengkan kepalanya.

Dia berjalan ke arah Nea dengan begitu bebasnya sehingga aku ingin berteriak padanya agar berhenti, tetapi ketika aku melihat senyum di wajah Nea, napasku tercekat di tenggorokanku. Naga itu telah meninggalkannya dalam kondisi kritis. Mungkin karena dia memang monster yang rapuh sejak awal, tetapi jelas bahwa dia hampir tidak bisa bergerak.

“Kau benar-benar membuat kami tersiksa,” kata Usato sambil terkekeh.

Usato tampak babak belur. Seragamnya tertutup debu, dan meskipun luka-lukanya sudah sembuh, wajahnya pucat. Dia tampak lemah.

“Lucu,” jawab Nea. “Kamu tidak terlihat begitu marah.”

Tawa Usato tiba-tiba terhenti.

“Apa?! Aku. Marah!” katanya.

Aku tidak bisa melihat ekspresi Usato, tetapi wajah Nea dipenuhi dengan kengerian dan teror. Air mata mengalir dari matanya, dan meskipun dia tidak bisa bergerak, tubuhnya gemetar.

“Misi kita sangat penting, dan kau hampir menyabotase semuanya. Kau mengambil alih kendali Aruku dan memaksanya melakukan hal yang tak terpikirkan. Namun, lebih dari apa pun . . .”

Usato berhenti sejenak untuk menyilangkan lengannya sebelum melanjutkan.

“Kau membahayakan banyak nyawa saat kau membangkitkan naga itu.”

Apa yang akan terjadi jika Usato tidak mampu menghentikan naga itu? Aku tahu bahwa akulah orang pertama yang menyarankan agar kita segera melarikan diri darinya, tetapi jika kita melakukannya, sejumlah besar orang akan dibantai. Nea bahkan tidak mempertimbangkannya. Dia membawa kembali naga itu tanpa berpikir. Itulah yang membuat Usato sangat marah.

“Kau tidak mengira itu akan terjadi, kan?” kata Usato saat Nea tetap diam. “Tapi jangan berpikir itu berarti kita bisa mengabaikan apa yang kau lakukan.”

Nea masih tidak berbicara. Usato mendesah.

“Amako menceritakan apa yang terjadi. Mengapa kau mencoba melindungi desa? Bukankah semua penduduk desa itu hanyalah boneka yang bisa kau permainkan?”

“Ya. Itulah mereka.”

“Lalu mengapa kau tidak memanfaatkan mereka? Jika kau menggunakan nyawa penduduk desa sebagai tamengmu, menangkapku akan sangat mudah. ​​Kau mendengar semua tentangku dari Aruku; aku tahu kau mendengarnya. Jadi, kau juga tahu bahwa sebagai anggota tim penyelamat, tugasku adalah membantu orang. Aku akan benar-benar tidak berdaya jika kau menggunakan penduduk desa sebagai sandera.”

Dia benar.

Aku hanya memikirkan naga, tetapi jika Nea memanfaatkan penduduk desa, bahkan Usato pun harus mematuhinya.

“Aku tidak membutuhkannya,” kata Nea. “Itulah yang kuduga. Kurasa dugaanku salah, bukan?”

“Hm,” kata Usato tidak yakin.

Nea membiarkan senyum meremehkan muncul di bibirnya.

“Seharusnya tidak seperti ini,” katanya. “Jika aku mampu mengendalikan naga itu, semuanya akan baik-baik saja.”

“Ya… tidak,” Usato tertawa. “Zombie yang tidak lebih dari boneka yang diikat dengan tali? Kita tidak akan kalah karenanya. Aku akan membuatmu pingsan sebelum kau sempat memberi perintah yang tepat.”

“Kau benar-benar monster, kau tahu itu?” kata Nea.

“Jangan mengalihkan topik. Yang penting bukan naganya.”

“Ada apa denganmu?!” gerutu Nea, suaranya serak tapi bergetar. “Apa yang kau ingin aku katakan?!”

“Kau menyesalinya, bukan?” kata Usato, suaranya tak tergoyahkan. “Kau menyesali bahwa semuanya berakhir seperti ini.”

“Tetapi aku . . . !” Nea memulai, lalu berhenti. “Ya. Tetapi yang kulakukan hanyalah mengerahkan segenap kemampuanku. Aku melakukan apa yang harus kulakukan untuk mendapatkan apa yang kuinginkan. Meskipun aku menyesali bagaimana akhirnya, jika kau meminta maaf—”

“Tidak,” kata Usato, memotong pembicaraannya. “Bukan itu yang sedang kubicarakan. Kau menyesal membesarkan naga itu, itu sudah pasti, tetapi bukan karena kau gagal menangkapku pada akhirnya.”

Dia melotot ke arahnya, sepenuhnya yakin pada dirinya sendiri.

“Kau menyesal telah menempatkan seluruh penduduk desa dalam bahaya,” kata Usato.

“Kenapa aku harus peduli pada mereka sedikit pun?” balas Nea.

“Jika mereka tidak berarti apa-apa bagimu, kau tidak akan pernah mencoba membujuk naga itu agar tidak menyerang Ieva. Aku sendiri yang melawan makhluk itu. Aku tahu persis betapa mengerikannya makhluk itu. Desa itu pasti penting bagimu agar kau bisa menunjukkan keberanian seperti itu.”

“Penting? Tidak, hanya saja . . .”

Nea terguncang oleh kata-kata Usato.

“Kau langsung menyadarinya,” kata Usato. “Kau tahu apa yang akan dilakukan naga itu dan ke mana ia akan mengarahkan incarannya saat ia lepas dari kendalimu. Ieva penuh dengan orang, dan naga itu pasti akan menginjak-injaknya, membanjirinya dengan racun, membantai semua orang, dan tidak menyisakan apa pun yang tersisa.”

Mata Nea bergetar, namun Usato mengabaikannya dan melanjutkan.

“Hiruplah racun naga itu, dan tubuhmu akan hancur dari dalam. Tenggorokanmu bernanah, paru-parumu membusuk, dan kau akan mati saat berjuang untuk bernapas. Cakar dan ekor naga itu cukup kuat untuk meninggalkan retakan besar di tanah. Setiap manusia biasa akan hancur rata di bawah kekuatan itu.”

“Berhenti,” ucap Nea.

“Tapi yang terburuk dari semuanya? Kelicikan dan kekejaman sang naga. Semua makhluk hidup hanya menjadi santapan pembantaian. Yang diinginkannya hanyalah kehancuran, dan ia tidak akan membiarkan siapa pun hidup. Tidak juga orang tua, tidak juga wanita, dan tidak juga anak-anak. Semua—”

“Sudah kubilang, hentikan!” teriak Nea.

Ucapan Usato telah terbentuk dalam benaknya. Hal itu terlihat jelas dari kesedihan yang membanjiri wajahnya.

“Maafkan aku,” kata Usato.

Dia mengacak-acak rambutnya. Dia tahu itu bukan hal yang baik untuk dipertimbangkan. Dia tahu dia sudah bertindak terlalu jauh. Tapi sekarang aku tahu, sama seperti Usato, mengapa Nea berusaha mati-matian untuk menyelamatkan penduduk desa dari bahaya. Tapi itu tidak membuat apa yang dia lakukan pada kami menjadi baik-baik saja. Saat aku melihatnya di sana, hancur dan takut, aku tiba-tiba menganggapnya menyedihkan.

“Kau bodoh,” kata Usato.

Saat dia mengucapkan kata-kata itu, saya tahu saya pernah mendengarnya sebelumnya.

Kamu bodoh.

Itu dari penglihatanku tiga hari yang lalu. Aku melihat sekeliling. Aruku bersandar pada pedangnya agar tetap berdiri, dan ruang dansa itu dipenuhi puing-puing. Di atas kami, bulan purnama bersinar melalui lubang menganga di atap.

“Menyesal? Kenapa kamu tidak menyadarinya lebih awal? Kamu sudah memiliki semua yang kamu inginkan, tetapi kamu mengabaikan keinginanmu sendiri. Kamu mencoba melepaskan semuanya.”

Rasa tidak sabar menjalar di seluruh tubuhku saat Usato mengucapkan kata-kata dari penglihatanku. Aku mencoba berteriak, untuk membuatnya berhenti, tetapi Usato mengangkat telapak tangan dan menghentikan langkahku. Dia tahu bahwa dia sedang mewujudkan penglihatanku.

Namun mengapa dia dengan sukarela mengambil risiko?

Saat aku berusaha keras mencari tahu apa yang tengah dilakukannya, Usato melangkah lebih dekat ke Nea.

“Aku di sini bukan untuk membunuhmu,” katanya.

“Hah?” ucap Nea.

Bahu Usato terkulai melihat reaksinya.

“Apa? Kenapa itu begitu mengejutkan?” serunya, berlutut menatap mata wanita itu. “Kau meminta kami untuk mengalahkan ahli nujum itu bagian dari rencanamu untuk menangkap kami, kan? Jadi jangan lakukan itu lagi. Jangan menculik pelancong yang lewat. Jika kau bisa menjanjikan itu padaku, maka kau bisa kembali menjadi penduduk desa saja.”

Usato berhenti sejenak untuk tertawa.

“Tetapi saya akan memeriksa dari waktu ke waktu untuk memastikannya, oke?” tambahnya.

Nea terbelalak karena terkejut.

Apakah Usato mengubah masa depan yang kulihat? Masa depan di mana dia ditikam?

Visi saya tidak memberikan ruang untuk perubahan. Namun, selalu ada pengecualian terhadap aturan tersebut, dan saya bertanya-tanya apakah mungkin ini salah satunya.

“Kembali jadi orang desa, ya?” kata Nea sambil tertawa.

Kemudian dia menunduk ke lantai dan menggumamkan sesuatu pada dirinya sendiri. Untuk sesaat aku merasa lega, tetapi kemudian kulihat bibir Nea melengkung membentuk senyum. Saat melihatnya, aku berteriak.

“Usato!”

Aku melihat sesuatu yang tajam, seperti pisau di tangan kanan Nea. Benda itu melesat di udara. Pada saat yang sama, tangan kanan Usato bergerak cepat seperti kilat. Itu semua terjadi tepat pada saat, untuk sesaat, aku merasa masa depan bisa berubah. Namun sekarang, yang kurasakan hanyalah kepanikan. Aku menyaksikan, tercengang, saat tetesan darah jatuh di sekitar kaki Usato. Aruku, Blurin, dan aku semua bergegas untuk melihat apa yang terjadi.

Pemandangan yang kami lihat sama sekali tidak seperti apa yang saya harapkan.

“Apa yang kau lakukan?” gerutu Usato.

Nea terkikik.

“Apa, tanyamu?”

Tangan Usato menggenggam tangan Nea. Bilah yang kulihat sebenarnya adalah cakar Nea, yang telah tumbuh hingga sepanjang dua puluh sentimeter. Cakar itu sama sekali tidak diarahkan ke Usato. Cakar itu diarahkan ke tenggorokan Nea sendiri! Ujung cakarnya hampir menembus kulitnya, dan darah mengalir dari cakarnya ke tangan Usato, sebelum menetes ke lantai.

“Tuan Usato,” ucap Aruku. “Apa . . . ini?”

“Dia mencoba menusuk lehernya sendiri,” jawab Usato.

Suaranya terdengar kasar dan kesal. Matanya menunjuk ke tenggorokan Nea. Nea mencoba bunuh diri.

“Tapi kenapa?”

Aku tak habis pikir kenapa dia mau mengorbankan nyawanya seperti itu, tapi lebih dari apa pun, aku merasa lega karena firasatku bukanlah tentang Usato yang ditikam.

 

“Seberapa besar kau ingin meremehkanku sebelum kau merasa puas?” tanya Nea. “Aku siap mati. Aku siap dibunuh, seperti orang tuaku dulu. Dan kau menyuruhku kembali menjadi penduduk desa? Setelah bahaya yang kutimbulkan ke seluruh desa? Aku tidak bisa kembali. Aku tidak akan pernah bisa kembali. Tidak lagi.”

Usato mendesah kesal. Nea keras kepala dan bodoh, dan dia sudah muak dengan itu. Meskipun usahanya untuk bunuh diri telah digagalkan, Nea tetap menyeringai.

“Tapi tahukah kau?” katanya. “Berkat kau menghentikanku, akhirnya aku memutuskan.”

“Hah? Tentang apa?” ​​tanya Usato.

“Darah adalah informasi. Itu adalah kontrak dan pembayaran. Jika kau tidak menghentikanku, aku pasti sudah mati. Namun sekarang kau memiliki darahku di tanganmu, dan dengan itu, satu syarat lagi telah terpenuhi.”

“Hah? Apa?”

Cakar Nea mundur dan tangannya kembali normal. Ia kemudian mencengkeram tangan Usato erat-erat. Aku memiringkan kepalaku dengan bingung. Aku sama sekali tidak tahu apa yang sedang dilakukannya.

“Monster dan manusia, pengikut dan pemimpin,” katanya. “Dengan bukti darah mereka sendiri, perjanjian kuno itu ditulis.”

“Wah, tunggu sebentar,” kata Usato. “Ada apa dengan nyanyian yang tidak menyenangkan itu?!”

Cahaya putih bersinar dari tangan Usato. Itu adalah cahaya yang pernah kulihat sebelumnya. Itu tampak seperti cahaya dari kontrak bertenaga sihir. Wajahku menjadi pucat saat melihatnya.

“Tidak mungkin!” teriakku.

Kontrak itu tidak akan merugikan Usato. Di saat yang sama, kontrak itu akan membuat segalanya menjadi sangat menyebalkan dan rumit.

“Usato!” teriakku. “Lepaskan! Nea—”

Aku mencoba berlari ke arah Usato, tetapi tiba-tiba aku tidak bisa bergerak. Aku menunduk melihat kakiku dan melihat bahwa Nea telah mengikatku dengan kutukan yang sama yang digunakannya untuk menangkap Usato. Entah bagaimana, dia melakukannya melalui karpet.

Tapi kapan?! Dan mengapa dia begitu ngotot dalam hal ini?!

Aku menoleh ke arah Aruku, tetapi dia memegangi kepalanya dan berusaha melawan sesuatu. Pandangannya tertuju pada Nea, matanya bersinar redup. Usato melihat bahwa Nea sedang merencanakan sesuatu lagi.

“Kau mencoba untuk sampai ke Aruku lagi!” teriaknya.

“Saya hanya ingin dia duduk diam sebentar!” katanya sambil terbatuk.

Usato menarik tangannya yang bebas dan mengepalkan tinjunya.

“Oh? Kau yakin tentang itu?” bentak Nea. “Pukul aku seperti ini dan aku hampir pasti akan mati. Sic Blurin padaku dan hasilnya sama saja.”

“Blurin!” kata Usato. “Minggir!”

Nea menikmati ekspresi kesakitan di wajah Usato bahkan saat dia meludahkan darah. Di antara tangan mereka, sebuah segel ajaib terbentuk dari cahaya putih. Pemandangan itu menghidupkan Nea.

“Kau akan menyesal karena mencoba menyelamatkanku!” teriaknya. “Sekarang kau tidak akan pernah bisa menyingkirkanku!”

“Apa?!” seru Usato. “Kenapa kau mengatakan hal seperti itu?! Lepaskan aku!”

“Tidak pernah! Tidak pernah!”

“Aduh! Aduh?! Berhentilah menancapkan kukumu!”

Nea tertawa terbahak-bahak sementara Usato berjuang melepaskan tangannya, dan sesaat kemudian, cahaya di antara tangan mereka semakin terang, menerangi seluruh ruangan.

 

Bab 5: Teman Baru! Burung Hantu yang Menggemaskan?!

 

Malam yang panjang akhirnya berakhir. Saya benar-benar kelelahan hingga akhirnya saya pingsan. Ketika saya bangun, saya mendapati diri saya di tempat tidur di rumah Tetra di Desa Ieva.

Saat aku tertidur, rumah besar Nea telah terbakar habis, hanya menyisakan sisa-sisa kerangka yang hangus dan berasap. Buku-buku terbakar habis menjadi abu. Adapun naga itu, kini ia pun tak lebih dari debu yang tertiup angin.

Aku menghabiskan waktu seharian untuk memulihkan diri. Ketika kesehatan dan kekuatan sihirku kembali normal, aku pergi bersama Aruku dan Amako untuk mengunjungi kepala desa.

 

“Kalian semua tidak harus keluar seperti ini untuk mengantar kami pergi,” kataku.

“Kami tidak berani melakukan hal yang lebih buruk,” kata kepala desa. “Kami sangat bersyukur! Ahli nujum itu sudah pergi, dan para zombie juga! Kami akhirnya bisa hidup dengan damai, dan kami berutang semuanya padamu!”

Aku mengalihkan pandanganku ke Aruku, yang sedang mengemasi semua barang bawaan kami. Beberapa penduduk desa memberikan tas besar kepadanya.

“Apakah kamu yakin tidak apa-apa jika kami membawa makanan sebanyak itu?” tanyaku.

“Kami hanya berharap bisa memberi Anda lebih banyak!” kata kepala suku sambil tertawa.

Namun, saya tetap merasa tidak enak menerima begitu banyak. Saya mencoba menolak dengan lembut penduduk desa yang terus berjalan dengan tangan penuh sayuran. Saat itulah saya melihat seorang wanita tua berjalan ke arah kami sambil tersenyum lebar.

“Tetra!” kataku.

“Anda tampak cukup istirahat dan pulih sepenuhnya,” katanya.

“Terima kasih,” jawabku.

Aku tak bisa tidak menyadari tidak adanya seorang penduduk desa di sisinya. Hal itu membuatku mengernyit, jadi aku memutuskan untuk bertanya kepada Tetra tentang sesuatu yang ada dalam pikiranku.

“Saya harap saya tidak bersikap kasar,” kataku, “tetapi apakah kamu benar-benar tinggal sendirian di rumah besar itu?”

Nea-lah yang ada dalam pikiranku. Atau yang lebih penting, fakta bahwa dia tidak terlihat di mana pun. Pertarungan kami telah berakhir, dan aku tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apa artinya itu bagi desa. Aku bertanya-tanya dampak apa yang dia buat.

“Kamu sama sekali tidak bersikap kasar,” kata Tetra sambil terkekeh. “Aku sudah tinggal di sana sendirian sejak sekitar dua puluh tahun yang lalu. Aku kehilangan suami dan putriku karena monster. Sejak saat itu, aku hanya bersikap seperti orang kecil.”

Hanya kamu, ya? Jadi Tetra benar-benar lupa.

Namun akhirnya aku tahu apa yang dikatakan Nea yang menggangguku. Mungkin dia menyebut mereka boneka, dan dia mengatakan mereka tidak berarti apa-apa baginya, tetapi sebenarnya dia memuja mereka. Dia baik kepada mereka. Dia peduli kepada mereka. Namun hingga akhir, dia tidak bisa mengakuinya.

Bagaimanapun, sekarang setelah aku tahu apa yang ingin kuketahui, aku membungkuk sopan untuk berterima kasih kepada Tetra. Namun, secercah kesedihan terpancar di wajahnya.

“Tapi tahukah Anda,” katanya, “itu hal yang paling aneh. Rumah itu tiba-tiba terasa lebih besar. Saya sudah tinggal di sana sendirian selama bertahun-tahun, tetapi kemarin tiba-tiba terasa lebih besar. Saya rasa itu karena usia saya yang sudah tua.”

“Kurasa tidak,” kataku. “Kau sangat sehat, Tetra. Aku yakin kau masih punya banyak waktu untuk menikmati hidup!”

Aku memikirkan kata-katanya sejenak. Ada sesuatu yang menggelegak dalam diriku yang tidak dapat kuungkapkan dengan kata-kata. Bagaimanapun, sudah waktunya untuk pergi.

“Sialan,” gerutuku dalam hati. “Tidak semudah itu.”

Ingatan orang-orang tidak hilang begitu saja. Aku baru saja melihat buktinya secara langsung, di Tetra. Aku merasakan sesuatu mencakar dadaku, tetapi aku mendorongnya ke bawah. Amako menarik lengan mantelku. Dia pasti mendengarkan kami berbicara, dan mungkin dia khawatir. Dia cukup jeli seperti itu.

“Jangan khawatir,” kataku. “Aku tidak begitu sentimental sampai-sampai aku akan menangis.”

“Aku tidak peduli tentang itu,” jawab Amako. “Aku hanya bertanya-tanya kapan kita akan berangkat.”

“Tidak bisakah kau tunjukkan sedikit emosi padaku, Amako? Tolong.”

Tidak bisakah kamu sedikit lebih pengertian?

Kehangatan yang kurasakan merayapi hatiku, mendingin.

“Dia sudah membuat pilihannya,” kata Amako, “jadi aku tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan. Pada akhirnya, dia sendiri yang menanggung semua ini.”

“Wah, itu kasar sekali. Benar, tapi kasar sekali.”

“Itu, dan . . .” kata Amako sambil menatapku tajam dan penuh celaan.

Tapi tidak ada alasan baginya untuk menatapku seperti itu… menurutku.

“Kau adalah kau , Usato. Kau terlalu murah hati kepada musuhmu, bukan begitu?”

“Saya tidak tahu apakah saya akan mengatakan itu. Tugas saya adalah membantu orang. Anda tidak bisa mengharapkan saya untuk bersikap tidak berperasaan sama sekali.”

“Ya, tapi itu tidak menjelaskan bagaimana semuanya berakhir.”

Saya setuju dengan Amako, tetapi itu tidak membuatnya lebih senang. Namun, saya bisa mengatasinya nanti; saya harus memastikan kami berkemas dan siap berangkat. Saya melakukan pemeriksaan terakhir pada semua yang saya bawa. Saya meletakkan makanan yang kami terima di punggung Blurin. Kami punya lebih dari cukup untuk sampai ke Samariarl.

“Kami semua baik-baik saja di sini, Aruku,” kataku.

“Aku juga sudah selesai!” jawabnya.

Dia sudah mengamankan segalanya pada kuda kami, jadi saya kembali ke penduduk desa.

“Saya tahu ini kunjungan singkat, tapi terima kasih atas segalanya,” kataku. “Semoga semuanya sehat selalu.”

“Silakan datang lagi, ya?” kata kepala desa. “Kami akan dapat memperlakukanmu dengan lebih baik—aku yakin itu! Sementara itu, kami akan berdoa untuk perjalananmu yang aman.”

Lagi, ya? Ya, tahu nggak? Kurasa aku akan kembali suatu hari nanti.

Kami melambaikan tangan kepada penduduk desa. Nea tidak ada di antara mereka, bahkan saat mereka semakin menghilang. Tidak ada yang menganggap aneh bahwa dia telah pergi. Bahkan, mereka bersikap seolah-olah dia tidak pernah ada sejak awal.

Penduduk Ieva tidak tahu apa yang telah terjadi. Mereka tidak tahu bahwa mereka telah dikendalikan. Mereka tidak tahu siapa sebenarnya ahli nujum itu. Mereka tidak tahu mengapa para zombie berkeliaran di tanah sekitar desa mereka. Dan mereka tidak tahu bahwa seorang gadis muda, sesama penduduk desa, tiba-tiba menghilang dari tengah-tengah mereka.

 

* * *

 

Ketika desa itu sudah tidak terlihat, seekor burung hantu hitam hinggap di bahuku sambil bersahut-sahutan. Ia melipat sayapnya yang besar dan bersahut-sahutan lagi. Gagasan tentang burung hantu yang terbang di langit pada siang hari itu aneh dan tidak biasa, tetapi aku terus berjalan.

“Apakah ini yang kauinginkan? Benarkah?” tanyaku berbisik.

“Tiupan.”

“Kau yakin? Tak satu pun dari mereka mengingat apa pun karenamu.”

“Tiupan.”

“Hei!” kataku ketus, meraih burung hantu itu dan membaliknya.

“Hoogwah!”

Aku menatap burung hantu yang panik itu. Burung itu sengaja menghindari tatapanku.

Gadis ini…

Saya menggoyangkannya ke atas dan ke bawah sampai matanya berputar.

“H-hentikan itu!” teriak burung hantu itu, tiba-tiba terdengar seperti seorang gadis muda. “Berhenti mengguncangku!”

“Berhentilah bersorak-sorai! Kau bisa bicara,” kataku. “Jangan membuatku terlihat seperti orang aneh yang berbicara dengan burung.”

“Tapi sekarang aku seekor burung hantu! Burung hantu tidak berbicara! Mereka bersuara! Bersuara!”

“Sudah, hentikan saja! Suaramu bahkan tidak seperti burung hantu!”

Burung hantu yang berjuang dalam genggamanku dulunya adalah seorang penduduk desa, yang sebenarnya adalah campuran vampir-ahli nujum bernama Nea. Dia mengepakkan sayapnya dengan liar, jadi aku melemparkannya ke bahuku. Dia kemudian terbang ke Blurin dan mendarat di punggungnya. Dengan bunyi letupan dan kilatan cahaya, dia berubah menjadi seorang gadis dengan rambut hitam dan mata merah.

Nea tidak lagi mengenakan gaun yang dikenakannya saat kami menemuinya di rumah bangsawan. Sebagai gantinya, ia mengenakan pakaian pelancong yang lebih modern. Jelas ia siap untuk melakukan perjalanan, dan aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah saat melihatnya.

“Kau serius ingin ikut dengan kami?” tanyaku.

“Tentu saja. Itu kontrak yang mengikat! Benar kan?”

Pada kata terakhir, dia memiringkan kepalanya, dan dengan gerakan yang lucu dan mencolok, dia menunjukkan telapak tangan kanannya kepadaku. Di telapak tangan itu ada segel ajaib, seperti tato yang terbuat dari cahaya. Aku memiliki segel yang sama di tanganku sendiri, dan meskipun sekarang tidak terlihat, segel itu menampakkan dirinya setiap kali aku menuangkan sedikit sihir ke dalamnya.

“Bagaimana ini bisa terjadi?” gerutuku.

“Sudah kubilang kau tak akan pernah bisa menyingkirkanku,” kata Nea.

“Tetapi apakah benar-benar perlu membakar rumah besar itu?” tanyaku.

Kontrak antara Nea dan aku bukanlah kutukan dan juga bukan kutukan. Itu adalah kontrak yang sudah dikenal. Namun, kontrak yang digunakan Nea adalah kontrak kuno yang digunakan berabad-abad lalu sebelum revisi yang lebih modern dibuat. Pada dasarnya, kontrak itu jahat dan dapat dipaksakan pada seseorang atau sesuatu dengan imbalan pertukaran darah.

Yang membuat kontrak Nea sangat merepotkan adalah kontraknya lebih kuat daripada versi modern. Kontrak itu tidak dapat dibatalkan dengan mudah. ​​Tidak mengherankan jika dia mengetahui mantra seperti ini. Bagaimanapun, dia cerdas. Dia telah menguasai sejumlah kutukan.

Namun, aku tidak pernah membayangkan bahwa dia akan merapal mantra untuk menjadikan dirinya sebagai familiar. Selain itu, begitu aku pingsan, dia menghapus ingatan semua orang di Desa Ieva dan membakar rumah besar yang dulunya dia sebut rumah. Dengan kata lain, dia telah membuat semua persiapan yang diperlukan untuk pergi dan bergabung denganku dalam perjalananku.

“Heh, apa gunanya meninggalkan rumah bangsawan yang tidak lagi kubutuhkan?” tanya Nea. “Lagipula, aku sudah mengambil semua yang penting.”

Dia mengambil tas dari punggung Blurin dan membukanya untuk menunjukkannya kepadaku. Di dalamnya terdapat beberapa buku dengan sampul hitam.

“Aku tahu aku belum pernah melihat tas itu sebelumnya,” kataku. “Jadi itu milikmu, ya?”

“Buku-buku ini tidak seperti buku-buku lainnya. Aku tidak bisa membiarkannya terbakar begitu saja.”

Bagi saya, buku-buku itu tampak seperti buku sihir. Buku-buku itu pasti sangat berharga, dan saya menduga itulah sebabnya Nea ingin melindunginya.

“Baiklah, terserahlah,” kataku. “Ngomong-ngomong, kenapa burung hantu?”

“Karena aku familiar,” jawab Nea. “Dan yang lebih penting, mereka menggemaskan.”

“Tapi bukankah vampir seharusnya berubah menjadi kelelawar?”

“Ew. Tidak. Aku juga tidak mau minum darah sebagai binatang. Kalau aku akan berubah, aku ingin berubah menjadi sesuatu yang imut.”

Kurasa dia tidak begitu suka kelelawar. Burung hantu memang lucu; itu sudah pasti. Namun mengingat Anda adalah orang di dalamnya, burung hantu jadi tidak menggemaskan lagi.

Namun, situasi itu sedikit mengingatkanku pada Rose dan Kukuru. Aku melirik Nea, yang sedang bersenandung sambil menepuk-nepuk Blurin. Mungkin karena mereka berdua monster dan mungkin karena Blurin menyadari bahwa Nea tidak bermaksud jahat, beruang grizzly itu hanya cemberut dan membiarkannya melakukan apa yang diinginkannya.

“Mari kita buat masa depan cerah, Guru!” Nea bernyanyi.

Pada saat itu, Amako, yang berjalan dalam keheningan, menendang tulang kering Nea yang sedang tersenyum. Nea menjerit dan langsung jatuh dari punggung Blurin.

“Apa itu?!” teriaknya.

“Jangan besar kepala, Batty,” kata Amako.

“BB-Batty?! Dasar beastkin gila! Ayo bereskan hierarki ini sekarang juga!”

Nea menerkam Amako, tetapi Amako melihatnya datang. Ia menghindari lompatan Nea dan, terlebih lagi, membuatnya tersandung. Nea meluncur tepat di tanah dengan kepalanya. Ini diikuti oleh keheningan selama beberapa detik, setelah itu Nea duduk, mengucek matanya, mengeluarkan erangan, lalu mencoba lagi untuk menyerang Amako.

Rasanya seperti melihat dua ekor kucing berkelahi. Namun, saya pikir tidak apa-apa jika mereka menyelesaikannya sendiri. Saya pernah mendengar sesuatu tentang orang-orang yang begitu dekat hingga mereka berkelahi seperti saudara kandung, dan ini tampaknya menjadi contoh yang bagus.

“Kita punya orang aneh yang ikut sekarang,” gerutuku.

Aruku tertawa.

“Tentu saja menjadi lebih hidup, bukan?”

“Tapi bukankah kau menentang ini, Aruku? Maksudku, Nea telah mengambil alih kendalimu sepenuhnya.”

“Baiklah, suka atau tidak, dia akan ikut dengan kita. Dia sekarang adalah anggota kelompok kita. Aku tidak akan membiarkan perasaanku merusak keharmonisan kelompok ini. Kurasa adil untuk mengatakan bahwa dia telah membayar harga atas apa yang telah dia lakukan.”

“Sudah membayar harganya, ya?”

Naga itu telah menempatkan Nea dalam dunia yang penuh penderitaan, dan kini penduduk desa di Ieva telah benar-benar lupa bahwa dia ada. Nea telah menghapus ingatan mereka sendiri. Dalam hal itu, dia benar-benar telah menjalani semacam hukuman yang unik.

“Menurutku kekuatannya juga akan berguna,” kata Aruku. “Sebut saja itu firasat.”

Aku mengangguk. Pria itu ada benarnya. Dia punya kutukan pengikat dan kutukan perlawanan, dan meskipun ini bukan berbasis serangan, keduanya tetap membantu. Kutukan pengikat membuat lawan tidak bisa bergerak, dan kutukan perlawanan adalah perlindungan yang kuat dari serangan.

“Oh, tunggu sebentar,” kataku sambil berpikir. “Jika aku meminta Nea menempatkanku di dalam kutukannya, mungkin aku bisa berolahraga hanya dengan bergerak seperti biasa.”

“Aku tidak akan pernah memikirkan hal seperti itu,” kata Aruku. “Menggunakan kutukan pengikat sebagai latihan? Tidak ada orang biasa yang akan membayangkan melakukan hal seperti itu, tapi itu benar-benar dirimu, Usato.”

Apakah itu… pujian? Pasti begitu. Pasti begitu.

Aku menyeringai pada Aruku. Kemudian Nea melompat menjauh dari pertarungannya dengan Amako, dan melompat ke bahuku, kembali ke wujud burung hantu. Mengingat dia tertutup debu, aku punya gambaran yang cukup jelas tentang siapa yang memenangkan pertarungan kecil mereka.

“Oh, benar juga,” kataku.

Aku meraih sesuatu yang baru saja kuingat dari balik mantelku. Amako mengintipnya dari sampingku dan terkesiap.

“Itulah yang kau temukan di dalam tubuh naga itu,” katanya.

“Ya. Di duniaku, pedang jenis ini disebut katana,” kataku.

Pedang itu berada di dalam sarung kulit yang dibuat penduduk desa untukku. Aku bisa merasakan kekuatan aneh di dalamnya, bahkan hanya dengan memegangnya di tanganku. Nea memandanginya dengan rasa ingin tahu yang besar.

“Itu sudah tertulis di catatan lama,” katanya. “Kau harus menjaganya dengan baik, Usato.”

“Hm? Kenapa?”

“Senjata itu digunakan oleh sang pahlawan. Mungkin akan berguna nanti dalam perjalananmu.”

Aku tidak menggunakan pedang, jadi kupikir tidak akan ada banyak kesempatan bagiku untuk menggunakannya. Namun, jika kuberikan pada Amako, itu hanya akan menjadi beban tambahan baginya, dan Aruku sudah memiliki pedangnya sendiri. Karena alasan itu, kuputuskan untuk mengenakan pedang itu di ikat pinggangku sendiri. Kupikir itu akan berguna untuk memotong buah dan sayuran. Aku menaruh pedang itu kembali ke sarungnya sambil mendesah, lalu melirik Nea.

“Ada apa?” tanyanya.

“Hm? Oh, tidak apa-apa,” jawabku.

Dia telah mengendalikan yang hidup dan yang mati untuk meredakan kesepiannya sendiri, tetapi sekarang Nea telah memutuskan jalan yang berbeda. Dia telah membuang semua yang pernah dia ketahui dan memulai perjalanan ke dunia luar. Apa pun alasannya melakukan itu, itu tidak penting sekarang.

Aku teringat saat aku berbicara dengan Nea pagi-pagi sekali saat aku sedang berolahraga. Saat itu dia sangat ingin tahu, tetapi sebenarnya dia juga sangat ingin tahu lebih dari itu. Sekarang dia akhirnya mengambil langkah pertama untuk mencapainya. Gadis yang dulu mempermainkan yang hidup dan yang mati telah pergi. Begitu pula gadis yang melindungi Desa Ieva. Yang tersisa sekarang hanyalah, yah . . .

“Hanya sekedar familiar kecil yang unik, kurasa,” kataku.

Nea memang sedikit berisik, dan sedikit menyebalkan juga, tapi sisi dirinya yang lain tidak seburuk itu.

 

Catatan Tambahan: Laporan Welcie

 

Saya menyaksikan Kazuki-sama, Suzune-sama, dan Usato-sama memulai perjalanan mereka, lalu saya kembali ke Kerajaan Llinger. Sebagai seorang penyihir yang melayani Kerajaan Llinger, saya tidak sering meninggalkan negara itu. Jadi, meskipun perjalanan Usato-sama tidak tenang, namun tetap saja sangat menyenangkan. Perjalanan pulang begitu sunyi sehingga saya tidak bisa menahan rasa kesepian. Hanya ada saya, goyangan kereta yang lembut, dan para kesatria yang menjaganya.

Sekembalinya saya, saya melaporkan kepada Raja Lloyd bahwa Luqvist telah mengenali surat kami dan setuju untuk mendukung kami. Raja dan pembantunya Sergio merasa lega mendengar berita itu.

“Jadi, Gladys setuju, ya?” kata sang raja. “Aku senang karenanya; melawan pasukan Raja Iblis akan membutuhkan kerja sama dengan tetangga kita. Wilayah mereka juga akan mengamankan jalur pasokan bagi kita.”

Luqvist adalah rumah bagi sekolah sihir. Sebagian besar penduduknya adalah anak-anak, dan tidak ada yang berniat mengirim anak-anak itu ke medan perang. Jadi, karena Luqvist memiliki begitu banyak orang yang terlalu muda untuk berperang, para pemuda akan bekerja untuk mendukung komunikasi dan perbekalan antarnegara. Jika mereka menunjukkan diri mereka mampu memberikan dukungan dari belakang, itu akan memberi kita keuntungan jika perang dengan pasukan Raja Iblis berlangsung lebih lama dari yang diperkirakan.

“Bagus sekali, Welcie,” kata Raja Lloyd. “Saya berterima kasih padamu dan ketiga pahlawan kita atas kerja keras mereka.”

“Saya hanya mendukung usaha mereka, Yang Mulia,” jawab saya. “Lagipula, usaha merekalah yang membuat kami mendapat dukungan Luqvist.”

“Begitukah?” tanya sang raja sambil mengangguk penuh pertimbangan.

Pria itu sangat gembira mendengar bahwa mereka tumbuh dan dewasa selama perjalanan mereka.

“Namun, perjalanan mereka yang sebenarnya baru dimulai sekarang,” kataku. “Mereka telah berpisah untuk mengunjungi negara yang telah ditentukan.”

“Mereka sudah melakukannya. Bahkan sekarang mereka bekerja keras untuk rumah kita. Jadi, terserah kita untuk menanggapinya dengan baik dan memastikan bahwa kita siap menghadapi pertempuran berikutnya.”

Pertarungan lain dengan pasukan Raja Iblis… Terakhir kali kita berperang, Kazuki-sama dan Suzune-sama terluka parah. Usato-sama telah menyelamatkan mereka dari kematian, tetapi tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa tindakan mereka memengaruhi jalannya perang. Kelangsungan hidup bangsa kita, dengan demikian, berada di tangan anak-anak yang kita panggil dari dunia lain.

Raja Lloyd tentu saja merasa bertanggung jawab atas mereka. Namun, bukan hanya dia. Mereka yang telah melihat kedua pahlawan itu bertarung, dan mereka yang telah diselamatkan oleh Usato-sama, tengah berlatih untuk mendukung para pahlawan mereka saat perang kembali terjadi.

“Saya minta maaf,” kata sang raja. “Saya telah merusak suasana, bukan? Welcie, apakah Anda punya hal lain untuk dilaporkan? Jika Kazuki dan yang lainnya melakukan sesuatu yang layak dicatat di Luqvist, sekaranglah saatnya untuk membicarakannya.”

“Yang perlu diperhatikan, katamu . . .” Ucapku, suaraku melemah.

“Apa itu?”

Dalam benakku, aku membayangkan penyembuh Luqvist, Nack, didorong hingga batas kemampuannya oleh Usato-sama, dan tiba-tiba aku merasa bingung.

Haruskah saya membicarakannya?

Aku tahu bahwa Raja Lloyd peduli pada Usato-sama, jadi aku ingin memberi tahu dia tentang hal itu, tapi…

“Eh, baiklah, sekarang setelah kau menyebutkannya,” kataku, “Blurin mengirim Suzune-sama terbang di tengah perjalanan kita!”

“Aku tahu betul kau mencoba mengalihkan topik, Welcie,” jawab sang raja. “Dan meskipun aku penasaran dengan insiden Suzune, aku lebih khawatir dengan apa yang kau sembunyikan.”

“Oh? Tapi aku tidak menyembunyikan apa pun!”

“Itu terlihat jelas di wajah Anda. Selalu begitu saat Anda stres.”

Aku tersentak dan berusaha bersembunyi di balik tanganku. Aku tidak bisa menyembunyikan apa pun dari raja!

“Saat kami menunggu balasan Gladys, terjadilah… gangguan, semacam itu.”

“Gangguan?”

Saya menjelaskan kepada Raja Lloyd dan Sergio apa yang terjadi di Luqvist. Tentu saja, saya mulai dengan rencana yang dibuat oleh Gladys dan saya: untuk menunjukkan kepada para siswa kekuatan para pahlawan guna mengubah keyakinan mereka yang keliru. Banyak anak yang yakin bahwa potensi magis mengalahkan kerja keras. Saya memberi tahu raja tentang pertandingan tanding Usato dan Halpha—bagaimana dalam beberapa hal ini berhasil. Namun, tentu saja, ada hukuman dan penderitaan yang dialami Nack dan bagaimana Usato menyelamatkannya dari ambang kematian dan membuat keputusan untuk melatih tabib muda itu.

“Hm, jadi Usato membantu pemuda itu tumbuh lebih kuat,” renung sang raja. “Dan bagaimana tepatnya dia melakukan ini? Aku akan berasumsi bahwa dia tidak melatih Nack muda seperti cara Rose melatihnya, ya?”

Sergio tertawa mendengar kata-kata sang raja.

“Yang Mulia,” katanya. “Jika Anda melatih seorang anak muda biasa dengan metode Rose, itu pasti akan menjadi bencana.”

“Ya, Anda mengemukakan poin yang bagus.”

Raja tertawa, dan kedua pria itu saling tersenyum. Dengan suasana yang begitu tenang memenuhi ruangan, yang bisa kulakukan hanyalah menahan wajahku agar tidak berkedut.

Apa yang harus kulakukan? Apa yang harus kulakukan?!

Tidak mungkin Anda bisa menyebut latihan Usato biasa atau mudah, bahkan jika Anda ingin menggambarkannya secara positif! Saya benar-benar percaya bahwa Usato hanya akan melatih Nack melalui hal-hal dasar dan tidak menyuruhnya melakukan hal-hal konyol, tetapi saya seharusnya tahu lebih baik. Saya seharusnya tahu saat saya melihat sekilas Rose di wajahnya sendiri saat kami bepergian ke Luqvist.

“Bencana yang kau bicarakan itu… benar-benar terjadi,” akhirnya aku berkata.

Raja Lloyd dan Sergio membeku di tempat. Wajah raja tiba-tiba tampak muram. Ia menempelkan jari-jarinya ke kelopak matanya.

“Biar kuulangi pertanyaanku,” kata sang raja, suaranya sedikit bergetar. “Apakah Usato melatih bocah Nack seperti Rose melatihnya?”

“Meskipun mungkin sulit dipercaya, ya.”

“Tapi kita tahu bahwa Usato adalah pemuda yang lembut dan baik! Tentunya wajahnya tidak menunjukkan kemarahan yang kita lihat pada Rose?”

Sayangnya, Usato tidak hanya menunjukkan kemarahan Rose; dia juga menunjukkan seringai jahatnya. Raja Lloyd pasti menyadari aku mengalihkan pandangan, dan yang lebih penting, dia tahu alasannya. Wajahnya langsung pucat. Ini sama sekali tidak mengejutkan; itu adalah ekspresi seseorang yang sekarang mengerti bahwa pemuda baik hati yang dikenal sebagai Usato telah berubah menjadi monster yang sama sekali tidak seperti Rose sendiri. Aku telah melihatnya sendiri, dan itu membuatku tercengang.

“Usato-sama . . . menyeringai seperti yang dilakukan Rose saat dia melatih tim penyelamatnya dengan sangat keras,” kataku. “Mungkin itu disengaja, tetapi tindakannya hampir sama dengan tindakannya, dan kalau boleh dikatakan . . . itu benar-benar mengerikan.”

“Usato… menyeringai gila?” tanya Raja Lloyd.

“Saya hampir tidak bisa membayangkannya,” kata Sergio.

Aku tahu bagaimana perasaan kedua lelaki itu. Usato-sama mengejar Nack di sekitar kota dengan Blurin di pundaknya. Dia melewatkan latihan sihir dasar dan melemparkan Nack ke dalam jurang terdalam, memaksa anak itu untuk lari sementara dia mengalirkan sihir penyembuhan ke seluruh tubuhnya. Selain itu, dia melemparkan bola-bola sihir penyembuhan tepat ke muridnya, dan pada dasarnya benar-benar keluar jalur untuk membuat Nack lebih kuat.

Yang kuketahui sekarang adalah bahwa sihir Usato sama sekali tidak biasa.

“Meskipun aku harus menambahkan bahwa kemiripannya dengan Rose tidak sepenuhnya buruk,” kataku. “Usato-sama juga mewarisi kemauan dan tekadnya.”

Ia berpegang teguh pada cita-cita tim penyelamat. Ia kini memiliki tekad baja seperti Rose. Bahwa ia sangat mirip dengan Rose, sebenarnya merupakan tanda pertumbuhannya.

“Begitu,” kata Raja Lloyd sambil mengangguk lega. “Itu artinya dia sendiri telah tumbuh lebih kuat, baik secara mental maupun spiritual.”

“Ya.”

“Itu benar-benar kabar baik. Rose memang liar dalam hal tindakan dan ucapan, tetapi ada kebaikan dan kemurahan hati yang mendalam di hatinya.”

Sang raja membiarkan dirinya bersantai di singgasananya.

“Kemampuan Rose untuk terus maju dengan teguh adalah karena dia tahu betapa berharganya hidup dan betapa menyedihkan kehilangannya. Hal ini mendorongnya untuk mendirikan tim penyelamat dan menyelamatkan banyak nyawa ketika kami pertama kali berperang dengan pasukan Raja Iblis,” katanya. “Saya hampir tidak bisa berdiri ketika memikirkan apa yang mungkin terjadi jika dia tidak ada di sana.”

Kenyataannya adalah bahwa kita pasti akan kalah perang jika bukan karena dia. Kita akan kewalahan dengan banyaknya korban.

“Saya akui bahwa ketika pertama kali mendengar tentang tim penyelamat, saya ragu bahwa organisasi semacam itu diperlukan,” kata saya. “Namun, sekarang saya menyadari bahwa Rose memiliki firasat ketika ia menyusun kelompoknya.”

Tim penyelamat telah dibentuk sebelum perang dimulai. Tujuan utama tim tersebut adalah untuk menyembuhkan yang terluka di medan perang dan menyelamatkan sebanyak mungkin nyawa. Namun pada awalnya, banyak yang meragukan pentingnya tim penyelamat. Rose pernah menjadi Letnan Kolonel, sehingga sebagian besar orang percaya bahwa dia lebih cocok untuk bertempur. Bukankah sudah cukup bahwa kita memiliki penyembuh? Apakah kita membutuhkan lebih banyak? Apakah kita perlu membangun tim di sekitar mereka? Banyak yang skeptis, termasuk saya.

Namun, pekerjaan tim penyelamat lebih penting daripada yang dapat kita bayangkan saat itu. Rose membantu orang-orang saat ia berlari cepat melintasi medan perang. Anggota timnya yang bukan penyembuh membawa yang terluka ke penyembuh yang menunggu. Itu gila, tetapi Rose lebih dari sekadar membuktikan nilai timnya dalam perang pertama dengan pasukan Raja Iblis.

“Mungkin dia sudah menduganya,” gumam sang raja. “Meskipun menurutku ada alasan yang jauh lebih sederhana yang memotivasi keinginannya untuk membentuk tim seperti itu.”

“Apa itu?” tanyaku.

Aku melihat kesedihan melintas di wajah sang raja. Tiba-tiba aku merasa khawatir, tetapi dalam sekejap sang raja kembali tersenyum.

“Tidak ada apa-apanya. Hanya sekadar tebakan, sebenarnya. Kalau kamu ingin tahu kebenarannya, sebaiknya kamu tanya sendiri pada Rose.”

“Yah, mungkin kalau ada kesempatan.”

Tidak mungkin aku akan bertanya langsung pada Rose. Aku merasa diriku layu hanya dengan memikirkannya. Tidak mungkin aku bisa mengumpulkan keberanian seperti itu. Saat itulah Raja Lloyd sepertinya mengingat sesuatu.

“Bagaimanapun, apa yang terjadi pada anak laki-laki yang dilatih Usato?”

“Oh, benar juga. Baiklah . . .”

Setelah berlatih dengan Usato, Nack berhadapan langsung dengan penyiksanya Mina dalam pertandingan tanding dan menang. Saya tidak tahu apa pun tentang masa lalu kedua murid itu, tetapi jelas bahwa pelatihan Usato dan Nack sangat berarti. Inti dari tim penyelamat adalah menghargai kehidupan yang berharga. Rose telah mewariskannya kepada Usato, dan Usato, pada gilirannya, telah mewariskannya kepada Nack.

“Nack muda akan segera datang ke sini. Dia ingin menjadi anggota tim penyelamat.”

“Oh. Hm. Apakah itu kabar baik?” tanya sang raja. “Apakah dia akan baik-baik saja?”

Saya berhenti sejenak.

“Saya yakin dia akan baik-baik saja,” jawabku.

“Mengapa ada jeda yang tidak menyenangkan?!”

Suzune-sama dan Kazuki-sama telah memberitahuku bahwa latihan Usato-sama tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan latihan Rose. Yang paling menakutkan adalah Usato-sama mengatakan hal yang sama. Dia telah mengalami latihan itu secara langsung, jadi tidak ada yang meragukannya. Aku sedikit khawatir tentang Nack.

“Yah, aku berani bertaruh bahwa Rose tidak akan menempatkan seorang anak laki-laki melalui pelatihan yang sama seperti yang dia lakukan pada Usato,” renung sang raja.

“Ya, kau benar,” kataku. “Rose sendiri dulunya juga anak-anak.”

Namun, saya tidak dapat menahan diri untuk meragukan kata-kata saya sendiri. Keheningan panjang terjadi di antara kami bertiga. Kami semua tahu bahwa dalam keadaan normal, Nack tidak akan pernah menjalani pelatihan tanpa ampun. Namun, tim penyelamat sama sekali tidak biasa . Itu adalah tempat di mana apa pun bisa terjadi. Salah satu contohnya adalah transformasi Usato, yang kini telah saya saksikan secara langsung.

“Aku tidak bisa menahannya! Aku khawatir !” seru Raja Lloyd. “Saat Nack datang ke kerajaan, kita harus mengunjunginya untuk melihat keadaannya!”

Sergio dan aku mengangguk penuh semangat.

“Saya setuju bahwa itu adalah tindakan terbaik!” imbuh saya.

Tim penyelamat, yang dikenal karena menyelamatkan banyak nyawa, kini mendapatkan anggota baru. Dan meskipun kami senang dengan kenyataan itu—karena berkat tim inilah kami semua bisa menjalani kehidupan seperti sekarang—kami tidak bisa tidak merasa sedikit takut ketika memikirkan kehidupan yang akan segera menanti Nack muda.

 

Cerita Sampingan: Tentang Akhir dan Awal

 

Bagian 1: Nack, ke Tim Penyelamat!

Kerajaan Llinger. Negara yang ramai dengan perdagangan yang berkembang pesat, tetapi ancaman dari pasukan Raja Iblis selalu ada. Negara ini juga merupakan rumah bagi tim penyelamat yang di dalamnya guruku Usato menjadi salah satu anggotanya. Aku datang ke sini dengan kereta dagang, dan meskipun aku merasa gugup melihat pemandangan kerajaan itu, aku berdiri tegak dan melangkah maju dengan berani melewati gerbangnya.

“Terima kasih banyak telah membawaku sejauh ini,” kataku kepada pedagang yang membawaku ke sini.

“Senang sekali. Senang sekali bisa ditemani!”

Saya berjalan menuju kota utama kerajaan.

“Akhirnya aku sampai juga,” gumamku dalam hati.

Perjalanan ke Llinger tidak memakan waktu lama seperti yang kuharapkan. Aku telah menulis surat kepada keluargaku untuk berterima kasih kepada mereka karena telah membesarkanku dan mengucapkan selamat tinggal, kemudian aku memberi tahu kepala sekolah tentang niatku untuk meninggalkan akademi, dan akhirnya aku menerima surat dari saudara perempuanku, yang diberikan oleh Mina. Semua itu terjadi dalam sekejap mata, tetapi waktu itu tetap berharga bagiku.

Kota itu ramai dan semarak, dan aku hanya bisa berdiri di sana, ternganga kagum. Tidak seperti Luqvist, jumlah orang dewasa di sini jauh lebih banyak daripada anak-anak. Dan tidak seperti di rumahku, orang-orang tidak dibatasi oleh golongan bangsawan dan petani. Aku bisa merasakan aura kerajaan seolah-olah menyentuhku. Aku harus menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan kegembiraanku yang semakin memuncak.

“Wah, aku gugup,” kataku.

Aku meraih tasku dan mengeluarkan sepucuk surat. Aku memastikan untuk menjaganya dengan baik, karena itulah alasan utama aku berada di sini. Itu adalah surat pengantar yang ditulis Usato untukku. Sekarang setelah aku berada di Llinger, prioritasku adalah memberikan surat itu kepada Rose, kapten tim penyelamat. Itu berarti aku harus mencari tahu di mana tim penyelamat ditempatkan. Aku mampir ke sebuah kios buah untuk menanyakan arah.

“Permisi,” kataku kepada pemuda di kios itu.

“Hm? Ada apa, anak kecil? Sepertinya kamu bukan orang sini. Apa yang bisa kubantu?”

“Saya datang dari Luqvist. Saya ingin tahu apakah Anda bersedia memberi saya petunjuk jalan.”

Pria muda itu tertawa mendengar suaraku yang bergetar gugup.

“Ayolah, tidak perlu bersikap formal seperti itu di sini. Kamu mau ke mana?”

Saya merasa sedikit malu, tetapi saya tetap melanjutkannya.

“Di mana tim penyelamat?” tanyaku.

“Tim penyelamat? Apakah kamu terluka atau apa?”

“Tidak, aku baik-baik saja, hanya saja—”

“Oh, jadi kau pergi atas nama orang lain, ya? Tapi hei, rumah sakit jauh lebih dekat daripada tim penyelamat.”

Pria muda itu nampaknya yakin saya ada di sini untuk penyembuhan.

Saya rasa saya harus lebih jelas tentang motif saya. Berterus terang bukanlah gaya saya, tetapi sekarang saatnya untuk memberanikan diri dan mewujudkannya.

Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, lalu menatap mata pemuda itu.

“Eh, sebenarnya aku mencari tim penyelamat karena aku ingin bergabung dengan mereka. Jadi aku tidak perlu tahu di mana rumah sakit itu berada. Bisakah kau tunjukkan padaku… hah? Ada apa?”

Saat itu saya menyadari bahwa dalam upaya saya untuk bersikap lebih lugas, saya telah berbicara agak keras, dan hal itu mengakibatkan pemuda yang tersenyum itu membeku di tempat. Bukan hanya dia, tetapi juga orang-orang di sekitarnya.

“Eh, ada apa?” tanyaku.

Perubahan suasana hati yang tiba-tiba itu sungguh membingungkan. Pemuda itu tiba-tiba mencengkeram bahuku. Semua orang yang berada dalam jarak pendengaran berkumpul di sekitarku.

“Saya tidak menyarankan hal itu,” kata pemuda itu.

“Kamu masih sangat muda,” imbuh seorang pria tua yang duduk di dekatnya. “Tidak ada alasan bagimu untuk bersikap sembrono.”

“Jika Anda sedang mencari tempat untuk bekerja, saya akan dengan senang hati mempekerjakan Anda,” imbuh seorang wanita di kios terdekat. “Jadi, jangan gegabah, ya?”

“Kau pemberani, kawanku,” kata seorang kesatria yang lewat. “Tapi itu tidak berarti kau harus berjalan di jalan yang langsung menuju ke neraka.”

Semua orang berusaha menghentikan saya pergi ke tim penyelamat. Saya tidak bisa memahaminya. Namun, di saat yang sama, saya tahu bahwa mereka semua mengatakan apa yang mereka katakan karena kebaikan hati.

“Eh, yah, uh . . .” Aku tergagap.

Usato?! Apa sih yang dipikirkan orang-orang di sini tentang tim penyelamat?! Mereka semua bertingkah seolah-olah aku akan pergi untuk semacam misi bunuh diri!

“Dengar, aku tahu kau mungkin mengagumi tim penyelamat, dan kita semua di sini menganggap mereka sebagai pahlawan sejati. Namun, mereka hidup di dunia yang berbeda dari kita. Mereka berlarian di jalanan sambil membawa monster di pundak mereka. Mereka berlarian sambil meneriakkan teriakan perang. Dan yang paling parah, anak-anak telah melihat mereka terbang ke mana-mana saat Rose memukul Usa… Maksudku, anggota mereka di sekitar.”

Kau baru saja akan menyebut Usato, bukan? Jadi dia berlarian ke sini dengan Blurin di pundaknya juga.

“Kau sedang berbicara tentang Usato, bukan?” tanyaku.

“Oh, Anda tahu tentang dia,” kata pemuda itu. “Dia benar-benar luar biasa. Sungguh, jika Anda pikirkan. Tapi bagaimana Anda menggambarkan orang itu? Jika harus, Anda mungkin akan menggunakan kata ‘gila’, bukan?”

Pria muda itu menatap ke kejauhan, matanya berkaca-kaca saat dia melihat kembali masa lalu.

Apa yang sebenarnya kau lakukan, Usato?!

Saya penasaran, tetapi saya juga merasa hal itu mungkin akan menghancurkan rasa normalitas saya yang rapuh, jadi saya memilih untuk tidak bertanya.

“Ngomong-ngomong, siapa yang memberimu ide untuk bergabung dengan tim penyelamat? Mereka pasti pengganggu karena mengirim anak sepertimu ke sana, mempermainkan semangat pemberanimu seperti itu. Aku tidak akan menoleransi itu.”

Pemuda itu tampak marah. Kerumunan di sekitarnya tampak sama. Itu memberi tahu saya bahwa tim penyelamat benar-benar tempat yang gila. Namun, orang-orang Llinger sangat menghormati dan memercayai tim tersebut, gila atau tidak, dan itulah sebabnya saya tahu saya harus menjernihkan suasana.

“Sebenarnya, Usato sendirilah yang memberi tahu saya tentang tim penyelamat,” kataku. “Saya juga seorang penyembuh, jadi . . .”

Aku berhenti sejenak di tengah kalimat. Aku baru saja mengakui, dengan lantang dan kepada orang asing, bahwa aku adalah seorang penyembuh. Di rumah dan di Luqvist, mengakui hal seperti itu hanya akan menghasilkan tatapan dingin yang penuh dengan penghinaan dan kekecewaan.

Bagaimana jika di sini sama persis?

Ketakutan menjalar ke seluruh tubuhku saat aku dengan takut-takut menunggu reaksi semua orang.

“Usato sendiri?! Baiklah, itu mengubah segalanya!” kata pemuda itu sambil tersenyum. “Maaf, bocah kecil. Aku salah paham!”

“Oh, uh, oke,” kataku.

Saya tidak dapat mempercayainya. Reaksi yang mereka dapatkan sama sekali berbeda dengan yang saya dapatkan di Luqvist. Tidak ada seorang pun yang memandang rendah saya sama sekali. Semua orang menanggapi dengan senyuman. Hal itu benar-benar mengejutkan saya. Begitu semua orang tahu bahwa saya datang atas rekomendasi Usato, ekspresi mereka menjadi lebih rileks. Usato telah memberi tahu saya tentang orang-orang di Llinger dan betapa mereka sangat menerima saya. Bukannya saya tidak mempercayainya, tetapi saya hanya merasa ragu dan gugup. Saya tidak benar-benar tahu apa yang dipikirkan orang-orang di Llinger tentang tim penyembuh mereka, atau bagaimana tim itu diperlakukan. Namun, sekarang setelah saya melihatnya sendiri, saya tahu bahwa Llinger adalah tempat yang akan menerima seseorang seperti saya.

“Saya sudah bertemu Usato, jadi saya seharusnya tahu bahwa tidak boleh menilai buku dari sampulnya,” kata pemuda itu. “Saya rasa saya masih terlalu terikat dengan kehidupan normal.”

“Tidak,” kataku. “Seharusnya aku lebih jelas dari awal.”

Itu, dan menurutku, yang terbaik bagimu adalah menjalani kehidupan normalmu saja.

Meski baru saja tiba, saya sadar betul bahwa tim penyelamat dan Usato menjalani kehidupan yang jauh dari normal.

Berbagai orang mulai memberikan komentar.

“Jika Usato sudah memberikan stempel persetujuannya, maka tidak perlu khawatir.”

“Dia akan baik-baik saja jika Usato memberinya lampu hijau.”

“Tapi dia terlihat seperti anak biasa. Namun, seiring berjalannya waktu, dia akan berakhir seperti anak-anak lainnya, kurasa…”

Sepertinya tidak ada kesalahpahaman lagi. Aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apa yang telah dilakukan Usato untuk kerajaan. Aku merasa dia entah bagaimana telah memenangkan kepercayaan mereka, mungkin melalui cara yang luar biasa.

“Hei, apakah kau menuju ke tim penyelamat?” terdengar sebuah suara.

“Oh, ya,” kataku.

Suara itu milik seorang gadis yang usianya hampir sama dengan Usato. Tiba-tiba, dia sudah ada di sampingku, menatapku dengan rasa ingin tahu yang besar. Dia mengangguk mendengar jawabanku, lalu menoleh ke pemuda di kios buah itu.

“Jangan pedulikan aku,” katanya, “Aku akan membawa yang ini ke tim penyelamat saja.”

“Hm? Oh! Kau adik perempuannya Orga! Kita semua bisa tenang sekarang,” kata pemuda itu, yang menoleh ke arahku dan menambahkan: “Semoga beruntung di luar sana, lelaki kecil!”

Saya hanya bisa berasumsi dari reaksinya bahwa gadis itu ada hubungannya dengan tim penyelamat.

“Baiklah, ayo berangkat!” kata gadis itu.

“O-oke,” kataku tergagap.

Sekarang aku punya cara untuk sampai ke tim penyelamat. Aku melambaikan tangan untuk mengucapkan selamat tinggal kepada penduduk kota yang telah kuajak bicara dan pergi bersama gadis itu.

 

“Hai! Aku Ururu!” kata gadis itu. “Umurku delapan belas tahun! Siapa namamu?”

Suaranya cerah dan ceria, penuh kehidupan.

“Oh, namaku N-Nack. Aku berusia dua belas tahun!” jawabku, sedikit lebih keras dari yang kurencanakan.

Ururu tersenyum dan menepuk kepalaku pelan. Gerakan itu begitu alami sehingga awalnya aku bahkan tidak bereaksi.

“Hm, Nack, ya? Dan baru berusia dua belas tahun? Kau benar-benar pemberani!”

“Oh, um, tak perlu menepukku, uh . . .” Aku tergagap.

Aku dengan sopan menyingkirkan tangan Ururu dari kepalaku. Aku sedikit malu dengan caranya memperlakukanku seperti anak kecil.

“Oh, maaf. Akhir-akhir ini, Kukuru tidak pernah mau menemaniku, jadi aku tidak berpikir.”

“Kukuru?”

“Tidak apa-apa,” jawab Ururu sambil melambaikan tangan padaku. “Hanya berpikir keras. Jadi kau datang ke sini karena Usato memberitahumu tentang tim penyelamat, ya?”

 

“Kamu mendengar pembicaraanku tadi?”

“Ya. Tidak setiap hari Anda mendengar seseorang berteriak ‘Saya ingin bergabung dengan tim penyelamat!’ saat Anda berjalan di jalan. Saya penasaran.”

Apakah saya benar-benar sekeras itu?

Wajahku memerah. Ururu terkikik lalu melanjutkan.

“Usato memang menarik, bukan?”

“Ya. Dia hebat. Dan dia menyelamatkan hidupku.”

“Oh? Apa yang dia lakukan?”

“Dia melatih saya. Dia mengejar saya, menendang saya ke mana-mana, dan memaki saya juga. Namun, ketika saya mengingat kembali masa itu, saya sangat bersyukur.”

“Saya harus mengakui, saya tidak yakin bagaimana pengalaman itu membuat Anda merasa bersyukur,” kata Ururu.

Aduh.

Begitulah pelatihannya berlangsung, tetapi caraku mengatakannya membuat Usato terdengar jahat.

“Dan kau tahu apa?” ​​kata Ururu. “Latihan Usato benar-benar mengingatkanku pada seseorang.”

Waduh! Harus ganti topik secepatnya!

“B-bagaimana kamu kenal Usato?” tanyaku.

Dari cara dia mengucapkan namanya, aku tahu dia adalah orang yang dekat dengannya.

“Bagaimana? Baiklah, kurasa aku seperti kakak perempuan? Mungkin itu keterlaluan. Kurasa kita berteman?”

“Jadi begitu.”

“Kami baru saling kenal sekitar enam bulan. Namun, dia benar-benar berkembang selama waktu itu. Sekarang dia benar-benar menjadi orang yang berbeda. Saya pikir itu karena ketika pasukan Raja Iblis bersiap untuk menyerang, dia merasa harus menjadi lebih kuat, dan dia harus melakukannya dengan cepat .”

Tentara Raja Iblis.

Pasukan militer dari negara iblis yang ingin menyerang Llinger. Dalam perang yang terjadi belum lama ini, Usato dan kapten tim penyelamat telah berlari di medan perang, menyembuhkan banyak orang. Aku hampir tidak dapat membayangkannya, karena baru berlatih selama lima hari. Mereka telah berjuang untuk menyelamatkan orang-orang dalam pertempuran, dan sekarang aku berharap untuk bergabung dengan barisan mereka.

“Nona Ururu, jika melihat semuanya secara objektif, apakah menurutmu aku cocok untuk bergabung dengan tim penyelamat?”

Tiba-tiba aku merasa sangat diliputi ketidakpastian sehingga aku tidak dapat menahan diri untuk bertanya. Ururu menyilangkan lengannya dan berpikir, lalu tersenyum agak canggung.

“Saya tidak tahu,” jawabnya.

“Oh, aku… mengerti.”

Namun sekali lagi, kurasa aku seharusnya senang karena dia tidak langsung mengabaikanku sejak awal, kan?

“Tetapi jika Usato merekomendasikan tim tersebut, maka saya akan mengatakan dia melakukannya karena dia melihat sesuatu dalam diri Anda,” kata Ururu.

“Seperti apa?”

“Usato tahu betapa beratnya latihan Rose. Dia lebih tahu dari siapa pun. Dia seorang penyembuh, sama seperti Rose, dan dia cukup kuat untuk mengatasi semua yang Rose berikan padanya. Jadi, jika dia mengirimmu ke sini, berarti dia pikir kamu punya nyali untuk bertahan dalam latihannya.”

Hati untuk bertahan.

“Aku masih belum tahu apa pun tentangmu, Nack,” aku Ururu. “Tapi kalau Usato sendiri yang memberimu lampu hijau, maka kupikir kau akan baik-baik saja. Pada akhirnya, bukan aku yang akan memutuskan apakah kau cocok atau tidak, tapi kau sendiri.”

Dia benar. Usato percaya padaku. Dia bahkan menulis surat pengantar untukku. Aku tidak bisa hanya duduk-duduk dan mengkhawatirkan banyak hal sepanjang hari. Aku di sini sekarang. Tidak ada jalan kembali.

“Jika kau ingin mengkhawatirkan pilihanmu, sekaranglah saatnya,” kata Ururu dengan suara lembut. “Begitu semuanya berjalan lancar, kau tidak akan punya waktu atau kapasitas mental untuk apa pun kecuali bertahan hidup.”

“Hah?”

Bagaimana bisa kau mengatakan sesuatu yang begitu mengerikan dengan santai? Maksudmu aku harus mulai mempersiapkan diri secara mental?!

Namun, Ururu tidak menyadari kekhawatiranku, dan hanya mulai menyenandungkan sebuah lagu sambil berjalan. Akhirnya, gedung-gedung yang memenuhi kota itu berada di belakang kami. Kami mendapati diri kami dikelilingi oleh rumput hijau dan pemandangan alam.

“Kita hampir sampai, Nack!”

Kami menyusuri jalan setapak di tengah hutan. Sebuah gerbang kayu terlihat. Ada ukiran huruf-huruf kecil di dalamnya, yang berbunyi . . .

“Tim penyelamat,” bisikku.

Ururu tersenyum dan mengangguk, lalu berjalan melewati gerbang dan merentangkan tangannya lebar-lebar sebagai isyarat menyambut.

“Selamat datang di tim penyelamat!” katanya. “Saya ingin mengajak Anda berkeliling, tetapi sejauh ini saya belum bisa berbuat banyak! Saya berharap dapat bertemu Anda lagi sebagai sesama anggota tim penyelamat!”

“Seorang anggota? Tunggu, apa?!”

“Aku serahkan sisanya pada kalian! Sampai jumpa!”

Sebelum aku sempat berbicara sepatah kata pun, Ururu sudah berada di jalan kembali ke kota. Dia menghilang dalam beberapa saat, dan aku hanya bisa menatap ke kejauhan tempat dia menghilang. Aku teringat kembali percakapanku dengan pemuda di kios buah itu dan tertawa.

“Tim penyelamat memang dipenuhi dengan kepribadian yang unik, ya?”

Usato sendiri sekilas tampak seperti remaja biasa, tetapi ketika pelatihan dimulai, ia berubah menjadi orang yang sama sekali berbeda.

“Tunggu sebentar,” gerutuku.

Saya serahkan sisanya pada kalian?

Ururu tidak mengatakan itu padaku . Dia mengatakannya pada seseorang di belakangku .

“Hei,” terdengar suara berat.

Tiba-tiba aku diangkat dari tanah dengan kerah bajuku, seperti anak kucing yang diangkat oleh induknya. Aku menoleh dengan takut-takut ke arah suara itu dan melihat dua wajah yang dipahat menatap tepat ke arahku.

“Kau kalah, Nak?” tanya salah seorang.

“Itu tidak baik,” kata yang lain. “Apa yang dilakukan anak sepertimu di sini, ya?”

Kedua pria itu dalam kondisi yang sangat baik, dan menakutkan, baik dari segi penampilan maupun ekspresi mereka. Orang yang memegang kerah bajuku mencoba tersenyum saat berbicara, bibirnya melengkung dan berkedut tidak wajar. Aku begitu kewalahan hingga tak bisa berbuat apa-apa selain menjerit.

Orang-orang ini tidak hanya memiliki kepribadian yang unik, wajah mereka juga tampak seperti orang dari dunia lain! Mereka menakutkan! Sama seperti saat Usato marah padaku!

“Mill, itu wajahmu. Itu membuat anak itu takut.”

“Wajahku?! Tapi kamu tidak terlihat berbeda!”

“Ya, tapi setidaknya aku menyadarinya, dasar bodoh.”

Dia tahu dia menakutkan?!

Dengan bahu gemetar, aku teringat surat yang kugenggam erat di tanganku. Betapapun menakutkannya orang-orang ini, aku harus menunjukkannya kepada mereka. Jika aku benar-benar berhasil masuk ke tim penyelamat, maka orang-orang ini adalah anggotanya. Ada sesuatu tentang mereka yang mengingatkanku pada Usato juga.

“Eh, eh, di sini,” aku tergagap. “Hhh-di sini.”

“Hm? Surat? Kau membawakan kami surat?”

Salah satu pria mengambilnya, suara dan gerakannya jauh lebih ramah daripada ekspresinya. Awalnya, dia tampak bingung, tetapi kemudian matanya terbelalak karena terkejut saat melihat nama yang tertera di sana.

“Ada apa, Alec?” tanya pria satunya.

“Ini dari Usato. Ini untuk kapten.”

“Benarkah? Bagaimana kabarnya? Yah, kurasa kalau dia mengirim surat, dia baik-baik saja, ya?”

Genggaman di kerah bajuku tiba-tiba mengendur. Aku terjatuh ke tanah. Pria bernama Alec itu berlutut menatap mataku.

“Aku lihat Ururu membawamu ke sini. Kau mau bergabung dengan tim penyelamat?”

“Ya!”

“Baiklah. Kalau begitu sebaiknya kau serahkan sendiri surat ini kepada kapten.”

Alec mengembalikan suratku dan menyuruhku mengikutinya. Ia pergi sebelum aku sempat membalas. Mill lalu mendorongku pelan agar aku berjalan.

“Jadi kamu ingin bergabung dengan tim penyelamat, ya?”

“Y-ya, Tuan.”

“Kamu memang kecil, tetapi jika kamu datang ke sini sendirian, itu menunjukkan bahwa kamu punya nyali. Kapten akan memutuskan apakah kamu siap, tetapi aku akan senang menyambutmu.”

“Oh, eh, terima kasih.”

Saya tahu itu tidak sopan, tetapi saya tidak dapat menahan rasa terkejut melihat betapa kepribadian pria itu sangat berbeda dari penampilannya. Saya merasa sedikit lega saat menatap lebih jauh ke dalam hutan tempat akomodasi tim penyelamat berada. Saat kami terus menyusuri jalan setapak, saya tahu bahwa kami akan bertemu dengan kapten. Saya menahan rasa gugup saya dan terus berjalan.

 

“Jadi itu asrama tim penyelamat,” ucapku.

Alec dan Mill mengantarku ke bagian depan gedung, lalu menyuruhku menunggu sementara mereka membawa kapten ke sana. Namun, alih-alih masuk ke dalam, mereka malah berjalan ke arah lain, meninggalkanku sendirian.

“Sedikit mengingatkanku pada rumah Kiriha dan Kyo,” kataku.

Bangunan itu tampak seperti bangunan tua. Aku teringat kembali saat-saat aku mengunjungi Kiriha dan Kyo. Aku berdiri di sana mengenang masa lalu ketika aku melihat seseorang berjalan ke arahku dari jalan setapak yang dilalui Alec dan Mill. Awalnya, kupikir mereka akan kembali, tetapi kemudian aku menyadari itu adalah seorang wanita berambut panjang, menyeret sesuatu di belakangnya.

Melihat wanita itu membuat tubuhku bergetar aneh. Perasaan itu sama seperti saat Usato memutuskan untuk serius berlatih. Aku memperhatikan wanita itu dengan saksama, dan saat cahaya dari balik pepohonan menyinari sosoknya, aku tak kuasa menahan diri untuk menjerit kaget.

Wanita itu berambut hijau panjang. Ia mengenakan mantel putih seperti milik Usato. Ia dengan santai menyeret seorang gadis di tanah. Gadis itu berambut perak dan berkulit kecokelatan. Ia tampak seperti iblis. Aku pernah mendengar tentang mereka dari Usato, tetapi ini adalah pertama kalinya aku melihat mereka.

“Tetapi bukan itu bagian yang menakutkannya . . .” ucapku.

Wanita berambut hijau itu jauh lebih mengkhawatirkan daripada iblis itu. Rambutnya menutupi mata kanannya, tetapi mata kirinya menusukku dengan tatapan tajamnya. Namun, yang paling mengejutkan adalah auranya. Seperti yang dikatakan Usato, dia memancarkan aura predator puncak. Aku tahu persis siapa dia. Cara dia bersikap persis seperti Usato.

“Jadi, kamu pasti anak yang ingin bergabung,” katanya.

Itu adalah kapten tim penyelamat, Rose. Guru dan atasan Usato. Wanita yang bertugas mengawasi jalannya tim penyelamat. Dia melempar iblis itu dengan santai ke rumput di sampingnya. Iblis itu mencengkeram kepalanya dan kembali sadar saat dia menyentuh rumput.

“Hah?!” teriaknya kaget. “Di mana aku? Aku tidak ingat apa pun.”

Dia tampak sangat bingung, tetapi Rose tidak memperdulikannya.

“Beristirahatlah sebentar,” katanya sambil melirik ke arah iblis itu.

“Hah?! Uh, oke! Aku akan beristirahat dengan sekuat tenagaku!”

Perintah Rose membuat gadis iblis itu tampak sangat terkejut, namun dia segera dan dengan senang hati menjatuhkan diri ke pantatnya dan duduk di rumput.

Apa gunanya beristirahat dengan segala yang kau miliki? Baiklah, tenangkan dirimu! Kau punya hal yang lebih penting untuk dilakukan!

Sebagai permulaan, itu berarti menyerahkan surat pengantar saya.

“N-namaku Nack!” kataku sambil menyodorkan surat itu ke hadapanku. “Aku seorang penyembuh, dan aku di sini atas rekomendasi Usato!”

Rose tidak bergerak sedikit pun untuk mengambil surat itu. Sesaat, aku bertanya-tanya apakah aku telah melakukan sesuatu yang tidak sopan tanpa menyadarinya. Aku dengan takut-takut mengangkat kepalaku, dan tepat pada saat itu sebuah kejutan mengalir di dahiku, dan aku terlempar ke belakang.

“Hah?! Wah!” teriakku.

Aku mendarat dengan kedua kakiku, memegangi dahiku. Aku mendongak dan melihat Rose dengan telapak tangannya menghadapku, jari-jarinya terbuka, ekspresi senang di wajahnya.

Apakah dia baru saja… menjentik kepalaku?

Apa kamu bercanda?! Aku merasa kepalaku akan terlepas dari bahuku!

“Hmph. Menarik,” kata Rose. “Sepertinya kau sudah mempelajari dasar-dasarnya. Kurasa Usato yang melakukannya, ya? Yang berarti dia menulis surat pengantar ini untukmu.”

Rose tersenyum sambil menatapku, sambil melambaikan surat di tangannya.

Kapan dia mengambilnya dariku? Aku bahkan tidak menyadarinya!

Aku berdiri di sana dengan terdiam tertegun, sementara gadis iblis itu berlari menghampiri Rose.

“U-Usato?!” teriaknya. “Ada apa?! Apakah dia akan kembali?!”

“Diamlah. Nanti saja ganggu aku,” kata Rose sambil menjentik dahi gadis itu.

Aku langsung tahu bahwa serangan itu jauh lebih kuat daripada yang dia gunakan padaku. Gadis iblis itu terbang di udara dan meluncur untuk berhenti tepat di tempat dia beristirahat sebelumnya. Dia juga tidak sadarkan diri.

Saat itu aku mengerti bahwa setiap komentar yang ceroboh akan mendapatkan hukuman yang berat. Rose sekali lagi mengabaikan gadis iblis itu dan berjalan ke arahku. Aku sangat ketakutan hingga tidak bisa bergerak. Rose berlutut di hadapanku seperti yang dilakukan Alec beberapa saat yang lalu.

“Mari kita luruskan satu hal,” katanya. “Saya tidak sebaik atau selembut Usato. Anda boleh menangis, Anda boleh pingsan, Anda boleh memohon agar hidup Anda diselamatkan, tetapi Anda tidak akan mendapatkan belas kasihan. Dalam pekerjaan kami, kami berurusan dengan kehidupan orang lain, jadi saya tidak akan menoleransi kemalasan atau kompromi. Jika Anda senang dengan kondisi tersebut, maka mulai hari ini, Anda adalah anggota tim penyelamat.”

Dia tidak berbasa-basi. Rose langsung ke intinya. Aku tahu dia mengatakan yang sebenarnya. Dia tidak akan menunjukkan belas kasihan padaku. Itu terlihat jelas dalam tatapannya yang tajam, sejelas siang hari. Tapi kenapa? Aku telah mempelajari pelajaran itu dalam latihanku dengan Usato, dan pikiranku sudah bulat.

“Saya dengan senang hati akan bertugas sebagai anggota tim!” kataku.

Sejak saat itu, inilah tempat yang akan membuatku lebih kuat. Tidak peduli seberapa menyakitkan atau seberapa sulitnya keadaan, aku akan mengatasi semuanya. Itulah jalan yang telah ditunjukkan Usato kepadaku—jalan yang telah kupilih untuk kutempuh.

 

* * *

 

Begitu saya resmi menjadi bagian dari tim, saya diberi kamar dan beberapa pakaian latihan. Kemudian salah satu anggota tim penyelamat, Mill, memberi saya ikhtisar tentang peraturan tim. Berlawanan dengan penampilannya yang menakutkan dan suaranya yang kasar, ia menjelaskan semuanya dengan sopan dan membuatnya mudah dipahami.

Saya sekarang resmi menjadi anggota tim penyelamat.

Saya merasa gelisah dan gugup saat kebenaran terungkap.

 

Malam itu, Alec menyiapkan pesta penyambutan untukku. Memang agak memalukan, tetapi di saat yang sama aku senang. Aku merasa ini pertanda baik bahwa semuanya akan baik-baik saja.

Namun . . .

“Jadi ini orang yang direkomendasikan Usato, ya? Dia masih anak-anak!”

“Wah, bahkan lebih kecil dari Felm. Kamu sudah cukup makan, Nak?”

“Bagaimanapun, di sinilah pemberian makan dimulai. Suka atau tidak.”

Orang-orang di sekitarku, dan komentar-komentar mereka, sangat menakutkan. Aku berdiri di sana, tidak dapat bergerak, gemetar, ketika Alec keluar dari dapur dengan celemek dan mendesah melihat anggota tim penyelamat lainnya.

“Lihatlah kalian semua dengan wajah-wajah aneh kalian,” katanya. “Kalian membuat anggota baru itu takut!”

“Siapa yang kau panggil aneh?! Seolah kau berbeda!”

“Ya, tapi ini semua tentang tingkat bahayanya! Kalian semua tampaknya siap memakan anak malang itu!”

“Kau memanggilku orc?! Kau mau ini?!”

“Berhentilah menaruh kata-kata di mulutku!”

Semua teman baruku yang menakutkan itu duduk di meja, sambil berdebat. Aku tahu mereka bukan orang jahat, tetapi itu tidak membuat mereka jadi tidak menakutkan. Aku menarik napas dalam-dalam dan mencoba menenangkan detak jantungku yang cepat. Saat itulah aku mendengar langkah kaki dari belakangku. Aku menyingkir sedikit agar mereka bisa lewat. Itu adalah gadis iblis berkulit kecokelatan.

“Hm? Kau itu…” gumamnya.

Dia tampak seumuran dengan Usato, mungkin sedikit lebih muda.

“Ah,” seruku saat melihatnya.

“Akhirnya,” kata gadis itu, “ada yang takut padaku . Baiklah, kau hanya menggigil di dalam sepatu botmu sepanjang waktu—”

“Kau gadis yang Rose pingsan hanya dengan jentikan jarinya,” kataku, memotong ucapannya.

Gadis itu tiba-tiba tersandung kakinya sendiri, lalu menghentakkan kakinya ke arahku dengan marah.

“D-dengarkan baik-baik, oke? Aku iblis!”

“Aku tahu. Usato bilang padaku ada satu orang di tim penyelamat. Dia bilang kau bukan orang jahat, dan aku harus bersikap baik padamu.”

Wajah iblis itu memerah.

“Hrrr! Sialan dia!” katanya sambil menghentakkan kakinya.

Saya masih sedikit khawatir bahwa gadis itu mungkin berbahaya, tetapi saya melewatinya dan menuju ke meja. Meja itu dipenuhi piring-piring berisi makanan. Saya mendengar bahwa Alec yang membuat semua itu, dan ketika saya duduk di sudut meja, saya ingat lagi betapa pentingnya untuk tidak menilai buku dari sampulnya.

“Hai Nack,” sapa Mill yang sudah ada di meja.

“Halo, Mill,” jawabku.

Saya melihat-lihat sekeliling. Ruang makan itu cukup besar untuk menampung seluruh tim, dan tampak sangat bersih. Kebersihan penting bagi mereka, jadi mereka mungkin sering merapikan tempat itu.

Saat aku sedang memikirkannya, dua orang lainnya memasuki ruang makan. Aku sudah mengenal salah satu dari mereka. Dia tersenyum padaku.

“Hai, Nack,” sapa dia.

“Ururu!”

Dia membawaku ke sini sebelumnya. Dia tersenyum lebar sambil melambaikan tangan. Dia menyeret seorang pria bersamanya. Dia menyuruhnya duduk di kursi di seberangku.

“Saya sangat senang melihat Anda menjadi bagian dari tim. Hebat sekali!”

“Rose hampir saja melemparkanku ke dunia lain, tapi aku selamat,” kataku.

“Oh, kamu baik-baik saja? Tidak ada tulang yang patah?”

Aku bermaksud mengatakan hal itu sebagai lelucon, tetapi Ururu tampak benar-benar khawatir.

Rose bisa mematahkan tulang hanya dengan jentikan?!

Aku menempelkan tanganku ke dahiku. Pria yang duduk di sebelah Ururu terkekeh.

“Saya berani bertaruh bahwa kapten bersikap santai, jadi tidak perlu khawatir.”

“Oh, benar juga,” kataku, lalu: “Maaf, dan kamu siapa?”

“Maaf, aku belum memperkenalkan diriku. Aku Orga. Kau Nack, kan? Adik perempuanku Ururu sudah menceritakan semuanya tentangmu.”

“Ah, jadi kamu kakak laki-lakinya.”

Aku bisa melihat kemiripannya pada rambut pirang mereka.

“Apakah kamu dan Ururu bagian dari tim penyelamat seperti Alec dan Mill?” tanyaku.

“Tidak juga. Tidak seperti Rose dan anggota seperti Alec, Ururu dan aku bekerja secara eksklusif sebagai penyembuh. Kami biasanya menghabiskan hari-hari kami bekerja di rumah sakit kami di kota.”

“Oh, rumah sakit.”

Jadi Orga dan Ururu pastilah dua penyembuh yang diceritakan Usato kepadaku. Tim penyelamat memainkan beberapa peran berbeda dalam hal penyembuhan.

Gadis iblis itu merosot dengan kasar ke kursi kosong di sebelah Ururu. Kelihatannya amarahnya sudah mereda, tetapi dia masih dalam suasana hati yang buruk.

“Oh, Felm! Kenapa mukamu muram?” tanya Ururu, sama sekali tidak peduli dengan sikap gadis itu.

Malah, Ururu tersenyum cerah seperti biasanya dan menepuk kepala gadis itu.

“Hah?! Hei, hentikan! Jangan sentuh tanduknya!”

Orga tertawa. “Seenerjik biasanya, ya kan, Ururu?” katanya.

“Kau tidak akan menghentikannya?” tanyaku.

“Semuanya akan baik-baik saja. Felm lebih banyak menggonggong daripada menggigit.”

Ya, tapi dia terlihat seperti akan menangis.

Sebelum saya menyadarinya, meja itu sudah penuh, dan semua kursi terisi kecuali kursi kapten.

“Kalian semua berisik, ya?” terdengar sebuah suara.

Ruang makan langsung hening. Semua orang menghentikan kegiatan mereka dan menunggu Rose duduk. Bahkan Alec dan Mill, yang bertubuh besar dan menakutkan, duduk tegak dan penuh perhatian sambil menunggu apa yang akan dikatakan Rose selanjutnya. Saat itu aku tahu bahwa mereka sangat menghormati Rose. Dia tampak berwibawa. Rose duduk. Beberapa detik berlalu dalam keheningan.

“Jadi kita semua ada di sini,” katanya.

Tak seorang pun berbicara sepatah kata pun. Aku melakukan hal yang sama seperti yang lain dan menunggu apa yang akan dikatakannya selanjutnya. Apa yang akan dikatakannya? Aku tak dapat menahan perasaan gugup yang meluap dalam diriku.

“Kita akan lewati formalitasnya,” Rose mengumumkan. “Hari ini kita kedatangan anggota baru, jadi kita rayakan. Tapi jangan keluar jalur, kau mengerti?”

“Hah?” ucapku.

Jangan keluar jalur?

Kata-kata Rose begitu sederhana dan lugas sehingga saya tercengang. Namun, sementara saya duduk di sana dengan bingung, Mill dan yang lainnya berdiri.

“Kapten sudah memberi lampu hijau!” seru Mill.

Yang lain bersorak, dan keheningan ruangan itu benar-benar pecah. Ruangan itu meledak dengan senyum dan tawa saat semua orang meraih makanan.

“Aku, uh, apa-apaan ini . . .?” aku mulai bicara.

Saya tidak dapat mengikuti apa yang baru saja terjadi, dan hanya melihat sekeliling ke arah semua orang yang sibuk menyantap makanan mereka. Kemudian sebuah piring diletakkan di depan saya dengan sedikit isi di atasnya.

“Ini dia, Nack,” kata Ururu.

“Oh, terima kasih,” jawabku. “Tapi aku . . . Semua ini . . .”

“Kamu terkejut, ya?”

“Ya.”

Tidak ada hal penting yang dibahas, dan tidak ada pengumuman besar. Yang ada hanya bam, ayo makan. Rasanya kejadiannya terlalu cepat untuk kupahami. Persis seperti yang kurasakan beberapa kali saat bersama Usato.

“Tidak selalu seramai ini, tetapi ini adalah momen spesial. Anda bergabung dengan tim hari ini. Anda adalah saudara seperjuangan,” kata Ururu.

“Seorang saudara seperjuangan,” kataku. “Aku merasa agak malu.”

Meski begitu, itu bukan firasat buruk. Aku merasa wajahku memerah.

“Kau akan terbiasa dengan ini,” kata Ururu sambil tersenyum lebih lebar. “Lagipula, mulai hari ini, ini adalah rumahmu.”

Rumah.

Kata itu saja sudah memenuhi hatiku. Dan untuk pertama kalinya, aku benar-benar merasa seperti anggota tim penyelamat.

 

“Nama saya Alec. Saya bergabung dengan tim penyelamat karena saya berhasil membobol pemilik restoran tempat saya bekerja tepat di tengah jalan dan membuat diri saya dipecat. Saya tidak punya tempat lain untuk dituju. Saya sudah putus asa ketika kapten menculik saya.”

Pesta penyambutan berlangsung meriah. Ketika suasana sudah agak tenang, Ururu menyarankan agar semua orang berdiri satu per satu dan memperkenalkan diri mereka sehingga saya dapat mulai mengingat nama-nama orang. Perkenalannya singkat dan jelas, tetapi juga unik.

Tong adalah petarung pengembara yang mengunjungi Llinger untuk menguji kekuatannya, yang baru saja bertemu dengan Rose. Dia kalah telak dalam pertarungan dengannya, dan Rose menyeretnya ke tim penyelamat sebagai bagian dari apa yang disebutnya “reformasi.” Gomul hanyalah seorang penjahat yang bernasib buruk karena bertemu dengan Rose. Rose segera menjadikannya bagian dari tim. Gurd bekerja sebagai pengawal pedagang, tetapi dia ditangkap oleh para kesatria yang mengira dia sebagai monster. Setelah itu, dia ditempatkan di bawah pengawasan Rose. Mill adalah seorang kesatria dengan sikap buruk. Ketika dia berhenti menjadi kesatria, dia berkelahi dengan Rose. Setelah dipukuli habis-habisan, dia membangunkan seorang anggota tim penyelamat.

Ini semua keterlaluan! Bagaimana aku bisa mengomentari cerita-cerita ini?! Gurd bahkan tidak diperlakukan seperti manusia! Dan beberapa dari kalian diculik?! Atau dipukuli hingga menyerah?!

Aku tampak tenang di luar, tetapi hatiku bergejolak.

“Bagaimana denganmu, Felmy?” tanya Ururu.

“Jangan panggil aku Felmy kecuali kau punya keinginan mati,” gerutu iblis itu.

Felm menatapku, lalu dengan enggan berdiri. Aku penasaran. Bagaimana dia bisa berakhir di sini? Mengatakan bahwa iblis yang hidup di antara manusia itu langka bahkan tidak cukup untuk menutupi betapa anehnya hal itu.

“Namaku Felm,” katanya. “Seperti yang kau lihat, aku iblis. Usato menangkapku saat perang, dan di sinilah aku.”

Usato melakukan hal yang persis sama seperti Rose untuk perekrutan!

Aku pernah mendengar bahwa murid-murid terkadang mirip dengan guru mereka, tetapi bahkan dalam hal pemukulan dan penculikan?! Usato benar-benar berbeda . Aku mengangguk pada diriku sendiri sementara Alec melirik Felm dengan ekspresi nakal di wajahnya.

“Kau bahkan mencoba mengejar Usato saat dia meninggalkan kerajaan,” katanya. “Kau lebih suka tinggal bersamanya, ya?”

“A-apa?! Jangan berani-beraninya kau salah paham! Aku hanya ingin melarikan diri dari monster ini— ”

“Apa?” tanya Rose, memotongnya.

“Tidak ada! Tidak ada sama sekali!” jawab Felm sambil meringkuk di kursinya sambil melotot ke arah kapten.

Rose tidak menatapku, tetapi aku pun merasakan bulu kudukku berdiri. Aku bertanya-tanya apakah dia mengajariku lewat contoh.

“Baiklah, kurasa aku yang berikutnya,” kata Ururu, sambil berdiri dari kursinya.

Ururu telah memperkenalkan dirinya kepadaku sebelumnya, tetapi aku merasa aku tidak akan bisa menghentikannya, jadi aku tidak mengatakan apa pun.

“Namaku Ururu,” katanya. “Umurku delapan belas tahun. Ini saudaraku Orga; usianya dua puluh tiga tahun. Kami berdua adalah tabib yang bekerja di rumah sakit kota.”

“Oh, kau akan mengenalkanku juga?” tanya Orga.

“Lebih cepat lewat sana, bukan?”

“Ya, tentu saja,” jawab Orga sambil terkekeh.

Aku hanya bisa mengangguk. Energi Ururu sangat luar biasa.

“Kami menjadi bagian dari tim penyelamat karena Rose mengundang kami untuk bergabung,” kata Ururu.

“Benarkah?” tanyaku.

Apakah dia benar-benar bermaksud begitu? Apakah itu sekadar ajakan biasa, atau lebih mirip seperti diculik atau dipukuli?

“Ya,” jawab Ururu. “Orga dan aku sedang mencari tempat untuk bekerja ketika kami bertemu Rose secara kebetulan.”

“Kalian berdua harus bekerja?”

“Yah, empat tahun lalu orangtua kami diserang monster. Syukurlah, mereka tidak terluka parah, tetapi mereka pedagang, dan semua barang mereka hancur. Orga dan aku memutuskan untuk mencari pekerjaan.”

Ururu melirik kakaknya dan mengangkat bahu sebelum melanjutkan.

“Seperti yang Anda lihat, Orga sangat lemah. Dia tidak dapat bertahan lama di sebagian besar pekerjaan.”

“Kau tidak perlu membuatnya terdengar begitu buruk,” kata Orga. “Maksudku, aku tidak bisa menyangkalnya, dan itu benar, tapi tetap saja…”

Kedengarannya seperti Ururu adalah saudara yang lebih tegas dari kedua saudara itu.

“Baiklah,” kataku, “jadi begitulah asal mula berdirinya rumah sakit ini.”

“Kami membukanya beberapa saat setelah kami bergabung dengan tim penyelamat,” kata Ururu. “Tentu saja kami mendapat bantuan dari Rose.”

Itu berarti rumah sakit adalah bagian dari operasi tim penyelamat.

Sekarang aku sudah tahu nama semua orang dan mengetahui . . . kepribadian mereka yang unik. Rose bertanggung jawab atas semua orang. Tepat di bawahnya adalah anggota tim penyelamat yang tampak menakutkan. Sementara itu, ruang perawatan dikelola oleh Ururu dan Orga. Dari segi penampilan, Usato tampak seperti seharusnya melakukan apa yang dilakukan Ururu dan Orga, tetapi dia lebih mirip Alec dan orang-orang itu. Jika aku ingin mencapai level yang sama dengan Usato, maka semuanya akan tergantung pada seberapa keras aku bisa bekerja mulai sekarang.

“Giliranmu, Nack,” kata Ururu, membangunkanku dari lamunanku.

“Aku?”

“Kami semua sudah memperkenalkan diri kepada Anda, jadi sekarang giliran Anda untuk memperkenalkan diri kepada kami. Ceritakan tentang diri Anda.”

“Ceritaku . . .”

Dari mana harus mulai? Jika aku menceritakan tentang masa kecilku, aku hanya akan merusak suasana, jadi…

“Bagaimana kalau aku ceritakan bagaimana aku bisa bertemu Usato?” tawarku.

“Kedengarannya bagus. Kami semua mendengarkan!”

Semua orang di meja itu menatapku, penasaran bagaimana Usato dan aku bisa bertemu. Sementara itu, Felm melotot dan menggertakkan giginya saat mendengar nama Usato. Aku mencoba mengabaikannya.

“Semuanya dimulai ketika . . .” Saya mulai.

Sahabat masa kecilku Mina telah berubah menjadi penyiksaku. Usato telah menyelamatkanku dari penindasan. Kemudian dia melatihku selama seminggu penuh. Itu sangat sulit sampai-sampai aku bahkan sempat melarikan diri dan siap memohon ampun pada Mina. Namun Usato menemukanku dan meluruskan keadaanku.

Pelatihan sejak saya kembali berada di level yang berbeda. Saya pikir semangat saya akan hancur berkali-kali. Usato memarahi saya sampai saya menangis, tetapi saya tahu dia melakukan itu untuk saya, dan demi saya, jadi saya menolak untuk hancur.

Kemudian tibalah saatnya aku menghadapi Mina di sebuah acara sekolah. Awalnya, kupikir aku punya keuntungan, tetapi ketika Mina mulai serius, tiba-tiba aku merasa kewalahan. Aku sudah berusaha keras untuk meyakinkan diriku sendiri bahwa aku tidak takut padanya, tetapi kebohongan itu runtuh dan memperlihatkan rasa takutku. Aku hanya bisa berlarian berputar-putar, dihantui oleh rasa takut saat Mina melemparkan bola apinya ke arahku. Pasti menyedihkan melihatnya.

Tapi saat Usato melihatku seperti itu, dia berteriak dengan penuh amarah yang membangkitkan semangatku.

“Jangan lari lagi! Lawan!” katanya.

Saat itulah aku menyadari bahwa aku selalu takut pada Mina. Tidak peduli seberapa keras aku berusaha menyembunyikannya, dan bersikap berani, rasa takut itu tetap ada. Jadi aku menelannya bersama dengan semua keraguanku, dan aku berbalik untuk menghadapi si pengganggu itu.

Tentu saja, aku takut. Aku begitu takut sampai hampir menangis. Namun, aku menolak untuk berhenti bergerak. Dan akhirnya, aku mengerahkan semua rasa takutku ke dalam satu serangan terakhir yang mengakhiri duel kami.

Namun Mina masih belum selesai. Dia merangkak, memaksa tubuhnya untuk bergerak, dan berusaha sekuat tenaga untuk mengalahkanku dengan sihirnya, tidak peduli seberapa nekatnya itu. Saat itulah aku menyadari bahwa bukan hanya aku yang terluka. Mina juga.

Pada akhirnya, minggu yang saya lalui bersama Usato sangat berharga. Berkat dia, saya bisa terhubung dengan orang-orang yang sebelumnya tidak akan pernah saya temui. Alasan utama saya ada di sini sekarang, di tim penyelamat, adalah karena saya ingin menjadi seperti Usato.

“Aku di sini sekarang karena Usato dan aku bertemu,” kataku.

Hmm, saya agak mengoceh sedikit, bukan?

Aku meneguk air untuk menyegarkan tenggorokanku setelah semua pembicaraan itu. Ururu menyilangkan tangannya sambil mengangguk pada dirinya sendiri.

“Usato itu. Dia benar-benar mirip sekali dengan Rose, ya kan?” komentarnya.

Tim penyelamat lainnya langsung memberikan pertolongan.

“Tidak diragukan lagi.”

“Saat dia membalik tombol itu, itu adalah hal yang mengerikan.”

“Buat dia marah dan dia akan mencoba menjatuhkanmu. Jangan ragu.”

“Maksudku, dia bahkan menyaingi kita.”

“Dan kupikir dia hanya anak biasa saat dia bergabung.”

“Kurasa kita ikut bertanggung jawab atas apa yang terjadi padanya, ya?”

“Benar sekali!”

Tim penyelamat tertawa terbahak-bahak.

“Hm, apa?” ucapku.

Sementara Ururu berbicara dengan nada berat, anggota tim lainnya berisik dan riuh. Orga, di sisi lain, sedikit meringis.

“Bagaimanapun juga,” katanya, menyadari kebingunganku, “Usato jelas baik-baik saja, dan aku senang mendengarnya. Meskipun aku terkejut dia merekomendasikanmu untuk tim penyelamat.”

“Sebenarnya dia bilang aku punya pilihan. Dia bilang di sini atau aku bisa bekerja di rumah sakit temannya.”

“Oh, apakah dia berbicara tentang kita?”

“Menurutku begitu, ya.”

Mungkin dia ingin aku punya tempat lain untuk dituju kalau-kalau aku hancur saat Rose berlatih dan tidak bisa melanjutkan. Orga tersenyum ramah.

“Sayang sekali,” katanya. “Kami sangat mengharapkan bantuan tambahan.”

Saya tertawa.

“Namun, silakan datang dan mampir saat Anda berada di daerah tersebut,” kata Orga. “Kami tidak bisa mentraktir Anda dengan sesuatu yang mewah, tetapi kami ingin sekali bertemu dengan Anda.”

Aku mengangguk. Di Luqvist, kami punya tempat untuk merawat yang terluka, tetapi mungkin tidak seperti rumah sakit di Llinger. Aku ingin melihatnya sendiri.

“Hei, Nack,” sapa Ururu.

“Ada apa, Ururu?”

“Usato melatihmu seperti Rose, kan? Pelatihan macam apa itu?”

“Oh, baiklah… dia menghabiskan seharian mengejarku di sekitar akademi dengan Blurin di punggungnya, dia menghujaniku dengan hinaan sementara dia membuatku berlarian sambil memberikan penyembuhan pada diriku sendiri. Dia melemparkan bola-bola sihir penyembuhan padaku yang seharusnya aku hindari.”

Itu seperti neraka. Dia menempatkanku di antara lapisan-lapisan neraka. Mataku mungkin berkunang-kunang saat aku mengingatnya kembali karena semua tim penyelamat tersentak.

“Wah, dia benar-benar melewati batas. Anak itu baru berusia dua belas tahun.”

“Usato juga mengangkat Blurin di Luqvist, ya?”

“Memperlakukan anak seperti itu. Dia adalah kapten yang kedua.”

“Ya, itu dia.”

“Benar-benar mirip.”

“Monster sungguhan. Dia kapten yang hebat.”

“Mengerikan sekali.”

“Aku sudah tahu sejak lama. Murid monster akan selalu menjadi monster.”

“Hari ini adalah hari perayaan, jadi aku tidak akan melakukan apa pun,” kata Rose, dengan nada marah dalam suaranya, “tetapi kalian semua harus melakukannya besok.”

Semua orang kecuali Ururu dan Orga menjadi pucat pasi.

“Aku punya firasat tentang latihanmu berdasarkan seberapa kuat dirimu,” kata Rose, menyilangkan lengannya untuk menatapku. “Tapi dia benar-benar mengadopsi latihanku untuk membantumu, ya?”

Aku merasa diriku layu di bawah tatapannya.

“Kau punya beberapa kaki, tapi tidak ada yang lain. Mengingat waktumu yang terbatas, itu mengesankan, tapi kita harus mengubah sedikit keadaan sekarang karena kau sudah di sini.”

“Oh?”

“Saya akan mengawasi latihanmu sebentar. Jika kamu terus berlatih seperti ini, ada kemungkinan hal itu dapat menghambat perkembangan alami tubuhmu.”

Rose akan menonton latihanku? Maksudku, ini suatu kehormatan, tapi juga tekanan yang sangat besar!

Kami masih jauh dari memulai pelatihan itu, tetapi saya sudah menggigil.

“Apakah itu berarti aku bebas . . . aku juga bisa melakukan latihan pribadiku sendiri?” tanya Felm. “Itulah maksudnya, kan?”

“Hah? Tentu saja tidak,” kata Rose. “Nack akan berlatih bersamamu.”

Felm tampak sangat sedih.

Kemudian lagi saat makan siang dia diseret kembali ke sini dalam keadaan pingsan. Kemudian saat dia sadar kembali, dia dipukul pingsan oleh kapten lagi.

“Kau akan berlatih dengan Rose. Semoga berhasil!” kata Ururu. “Kami akan mendukungmu!”

“Oh, terima kasih,” gerutuku.

“Ini pasti akan terlalu berat untuk ditanggung, aku yakin itu, tapi kami akan ada di sana jika kamu butuh seseorang untuk diajak bicara!”

Cara dia berkata, “Aku yakin akan hal itu” membuatku menyadari bahwa kesulitan pelatihan itu sudah pasti. Ururu berusaha bersikap baik, tetapi aku hanya bisa menanggapinya dengan senyum getir. Ururu tersenyum padaku, lalu tampak mengingat sesuatu.

“Rose,” katanya sambil menoleh ke arah kapten.

“Ya?”

“Saya sudah penasaran dengan hal ini sejak lama, tetapi bagaimana Anda menemukan ide menggunakan sihir penyembuhan untuk membantu melatih dan memperkuat tubuh Anda?”

“Ah, itu. Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah membicarakannya, kan?”

Saya juga penasaran. Bagaimana dia bisa mengembangkan gaya pelatihan yang berpusat pada penyembuhan ini? Saya rasa Alec dan yang lainnya juga tidak tahu, karena mereka mencondongkan tubuh ke depan di kursi mereka, penuh rasa ingin tahu.

“Baiklah kalau begitu,” kata Rose. “Aku tidak pernah berusaha menyembunyikannya. Nah, mengenai kapan aku mendapatkan ide itu, itu terjadi saat aku berusia sekitar . . . dua belas tahun.”

“Tapi usianya sama denganku,” kataku.

“Ya. Aku hanya anak nakal, tidak ada bedanya denganmu.”

Berita itu mengejutkan.

“Saya memang agak keras kepala,” kata Rose. “Saya akan menghajar habis orang yang berkelahi hanya karena saya seorang penyembuh.”

“Ah, jadi kau sudah menjadi kapten bahkan sebelum kau benar-benar menjadi kapten,” gumam Alec.

“Diamlah. Aku belum selesai.”

Rose melanjutkan ceritanya bahwa dia tidak lahir di Llinger, tetapi di desa terpencil yang jauh. Dia keras kepala dan keras kepala sejak kecil. Dia mengalahkan semua penjahat desa, yang membuatnya menjadi penjahat terbesar di antara semuanya. Tidak ada yang berubah setelah dia menemukan tipe sihirnya. Bahkan anak-anak yang menggunakan sihir pun kewalahan oleh kekuatan fisiknya.

Menurut Rose, dia benar-benar hebat.

Lucunya, itu agak mengingatkanku pada Halpha.

Tetapi meskipun kami sudah mengetahui masa lalu Rose, dia belum menyebutkan tentang penggunaan sihir penyembuhannya.

“Sekarang aku bisa membayangkannya… versi yang lebih kecil dan lebih muda dari Rose yang sama persis,” kata Ururu.

“Saya jauh lebih tenang sekarang dibandingkan dulu,” kata Rose.

“Hah?!” seru tim penyelamat.

“Jadi seburuk apa dirimu saat itu . . . ?” bisik Ururu di luar jangkauan pendengarannya.

Semua orang tiba-tiba terdiam karena takut, tidak dapat memahami kenyataan bahwa Rose sekarang melihat dirinya sebagai orang yang lebih tenang.

“Saya adalah orang yang paling berkuasa di desa kecil saya, tetapi suasananya damai. Ya, sampai ada tamu yang datang.”

“Perusahaan?”

“Monster. Dan yang jahat juga.”

Desa Rose diserang monster. Saya pikir saat monster menyerang, Anda tinggal membasmi mereka. Namun, saya penasaran apa maksud Rose saat dia mengatakan “jahat”.

“Monster macam apa mereka?” tanya Orga penasaran.

“Itu adalah rusa besar berbulu putih. Seekor Grand Horn. Monster yang sama berbahayanya dengan Grand Grizzly.”

“Wah, itu monster yang sangat hebat untuk dihadapi,” kata Mill.

Bahkan saya tahu bahwa apa pun yang sebanding dengan Grand Grizzly bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng.

“Ia cerdik,” kata Rose. “Ketika ia menyerang desa, ia tidak membunuh satu pun penduduk desa. Ia mengambil apa yang dibutuhkannya dari pertanian kami, lalu pergi. Bahkan ketika penduduk desa mencoba melawannya, ia tidak pernah membunuh siapa pun. Ia hanya membuat orang-orang terluka.”

“Aha,” kata Mill.

“Ya. Kami hanyalah ternak bagi Tanduk Besar. Jika kami tidak melawan, maka kami tidak akan terluka. Selama kami memberinya makan, ia tidak akan melakukan apa pun. Jadi, desa itu hidup dalam ketakutan sementara Tanduk Besar pada dasarnya menguras habis tenaga kami. Itu menjadi bagian dari kehidupan kami.”

Rose membicarakannya dengan enteng, sementara kami yang lain menunggu dia melanjutkan. Tak seorang pun dari kami percaya bahwa Rose yang berusia dua belas tahun dapat menghadapi binatang sekuat itu.

“Jadi apa yang kau lakukan?” tanya salah satu tim penyelamat.

“Saya marah. Binatang terkutuk ini mengacaukan desa kami sesuka hatinya. Semua orang dewasa yang menyebalkan membiarkannya berkeliaran bebas dan terus memberinya makan.”

Dia marah pada orang dewasa? Kedengarannya seperti kemarahan yang salah sasaran.

“Saat itu, Tanduk Besar itu memandang kami seolah-olah kami bukan apa-apa. Namun, saat saya melihat penduduk desa kami dengan tenang dan takut mematuhi perintahnya, saya menjadi marah.”

Rose yang berusia dua belas tahun sangat menakutkan! Bahkan Felm tidak dapat mempercayainya!

“Saya merasa seperti akan menjadi gila karena amarah, jadi saya menggunakannya. Saya memutuskan untuk menggunakan amarah saya. Saya memutuskan untuk memperkuat tubuh saya.”

Saya terkejut. Itu tidak terdengar seperti menggunakan kepala, kecuali untuk menanduk sesuatu. Itu adalah hal paling gila yang pernah saya dengar.

“Jika saya pikir-pikir lagi, itu bukanlah cara yang paling masuk akal atau praktis untuk menangani berbagai hal,” kata Rose. “Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa itu adalah jawaban terbaik untuk masalah tersebut. Lagi pula, jika kita ingin memutus siklus mengerikan yang telah kita alami, pertama-tama kita harus memutus Grand Horn itu.”

“Jadi, apa yang kau lakukan?” tanya Alec. “Maksudku, ada banyak sekali pelatihan yang bisa kau lakukan.”

Rose terkekeh saat mengenang masa lalu.

“Saya berlari, meninju, dan menendang sesuatu,” katanya. “Saya melakukannya berulang-ulang, dari matahari terbit hingga terbenam, lalu saya pulang dan tidur. Saya terus melakukannya. Baru kemudian saya menyadari bahwa saya menggunakan sihir penyembuhan. Saya tidak menyadarinya saat itu.”

Itu benar-benar metode kekuatan kasar.

“Kemarahan tidak hanya mengaburkan penilaian Anda,” kata Rose. “Kemarahan membutakan Anda dari rasa sakit dan apa yang ada di sekitar Anda. Untuk sementara waktu, saya bahkan merasa seperti kehilangan diri sendiri. Yang dapat saya pikirkan hanyalah memukuli Grand Horn itu, jadi saya terus menghancurkan tubuh saya sendiri dan membangunnya kembali.”

Dia mengerahkan segenap tenaganya. Lalu dia melampauinya. Rose pasti akan terbutakan oleh amarah, tetapi itu tidak akan menghentikan rasa sakit dan kelelahan yang melanda tubuhnya. Tidak mungkin aku bisa melakukan hal yang sama. Sungguh gila membayangkannya. Dan yang paling gila dari semuanya adalah fakta bahwa dia tidak memikirkan metode latihannya. Dia hanya melakukannya secara tidak sadar.

Itulah sebabnya Usato membuatku berlari sambil memfokuskan diri pada sihir penyembuhanku; seluruh idenya berawal dari Rose yang mampu menggunakan sihir penyembuhannya tanpa berpikir.

“Apakah orang tuamu tidak khawatir?” tanya Ururu.

“Jika aku adalah tipe anak yang mendengarkan orang tuaku dan melakukan apa yang mereka katakan, maka aku tidak akan berada di sini.”

Ururu tertawa.

“Benar sekali.”

Meski begitu, saya masih penasaran dengan Grand Horn, jadi saya memberanikan diri dan berbicara.

“Apa yang terjadi pada Grand Horn?” tanyaku.

“Oh, itu? Yah . . .”

Rose menyeringai lebar dan menunjuk mantelnya dengan ibu jarinya. Mantel itu berwarna putih bersih, tidak ternoda sedikit pun. Mantel itu sama dengan yang dikenakan Usato. Saat aku melihatnya, aku tersadar, dan terkesiap.

“Saya menguliti benda itu dan mengubahnya menjadi pakaian,” kata Rose. “Itu terlalu mudah.”

Rose terkekeh melihat ekspresi terkejutku. Jika logikaku benar, itu berarti mantel Usato terbuat dari bahan yang sama. Terbuat dari Tanduk Besar yang ditebang Rose, yang berarti mantel itu memiliki arti khusus baginya.

Mantel itu adalah simbol kekuatannya. Itu juga sesuatu yang membuat Usato sangat bangga. Sekarang aku telah mengambil keputusan untuk tumbuh lebih kuat di bawah pengawasannya.

Sebelum aku menyadarinya, bahuku gemetar karena antisipasi.

 

Cerita Sampingan: Tentang Akhir dan Awal

 

Bagian 2: Letnan Kolonel Rose

Hanya sedikit orang yang pernah mengunjungi tim penyelamat. Salah satu alasannya, banyak warga Kerajaan Llinger yang khawatir dengan tim itu sendiri. Dengan kata lain, mereka takut. Hal yang sederhana, tetapi tetap merupakan faktor penentu.

Lalu ada fakta sederhana bahwa jarang ada orang yang terluka parah sehingga membutuhkan bantuan tim penyelamat. Dalam sebagian besar kasus, Orga dan Ururu sudah mendapatkan semua perawatan di rumah sakit.

Kedua alasan ini adalah mengapa pengunjung tim penyelamat jarang sekali datang. Namun hari ini, seorang anak laki-laki tiba di gerbang. Namanya Nack. Usianya dua belas tahun. Ia datang dengan membawa surat pengantar yang ditulis sendiri oleh Usato.

“Situasi di sini jadi jauh lebih hidup,” kataku dalam hati.

Aku bersandar di kursiku dan menatap lilin yang menerangi tempatku. Anggota tim baru adalah hal yang baik, tetapi aku tidak pernah membayangkan bahwa itu akan menjadi anak berusia dua belas tahun. Meski begitu, menurutku Nack punya nyali. Aku tahu dia sangat ingin masuk.

Dulu ketika saya mendirikan tim penyelamat, saya tidak pernah percaya kami akan tumbuh hingga sebesar sekarang. Saya tertawa; bahkan sekarang, saya masih tidak dapat mempercayainya.

Sesaat kemudian, saya mendengar ketukan di pintu. Saya tahu siapa orang itu dari suara ketukannya.

“Masuklah,” kataku.

“Permisi,” kata Orga sambil menjulurkan kepalanya sedikit ragu. “Apakah Anda punya waktu sebentar?”

Aku memperhatikannya saat dia memasuki ruangan. Rambut pirangnya diikat ke belakang menjadi ekor kuda, membuat wajahnya yang lembut terlihat jelas.

“Tentu saja,” kataku sambil menunjuk ke sebuah kursi. “Ada apa? Kupikir kau sudah kembali ke ruang perawatan.”

“Ururu bersikeras untuk menginap. Aku khawatir dia akan mengganggu acaranya, jadi aku memutuskan untuk tinggal sedikit lebih lama.”

“Begitu ya. Dan di mana Ururu sekarang?”

“Dia bersama Nack dan Felm saat ini.”

“Hm.”

Ururu yang selalu ceria dan periang mungkin ingin mengawasi Nack. Dia selalu suka memainkan peran sebagai kakak perempuan.

“Aku akan memastikan semuanya baik-baik saja, lalu kembali ke ruang perawatan,” kata Orga. “Sejujurnya, aku juga ingin memastikan semuanya baik-baik saja denganmu . ”

“Kamu ini apa, Ibuku?”

“Aku hanya merasakan ada sesuatu yang mengganggu pikiranmu daripada yang kau tunjukkan saat makan malam, itu saja. Seperti kau sedang memikirkan sesuatu.”

Orang ini. Berpura-pura tidak peduli, tapi dia selalu waspada.

“Jangan salah paham. Aku tidak sedang merenung.”

“Oh, maafkan aku,” kata Orga. “Aku tidak bisa memikirkan kata yang lebih tepat untuk itu.”

Dia terkekeh. Namun, saya tahu apa yang dia maksud. Itu adalah cerita yang saya ceritakan tentang saat saya menemukan metode latihan saya.

“Namun, aku tidak tahu pasti apa yang ada di pikiranmu. Apakah itu masa lalumu? Apakah itu Nack, anggota tim penyelamat yang baru? Apa pun itu, ada sesuatu yang sedikit berbeda tentang dirimu hari ini.”

Untuk beberapa saat, aku tidak mengatakan apa pun.

Sedikit berbeda, ya? Yah, dia tidak salah.

“Dan kau ingin tahu kenapa, ya?” kataku akhirnya.

“Sebenarnya, kupikir kau mungkin ingin berbicara dengan seseorang tentang hal ini.”

“Ha, kamu lucu sekali, Orga.”

“Sejujurnya, saya bertanya-tanya apakah saya bersikap terlalu berani dalam mengajukan tawaran seperti itu.”

Ya, ada cara yang lebih buruk untuk menghabiskan malam.

Aku menoleh ke jendela, tempat lampu-lampu kastil berkilauan di balik pemandangan yang gelap. Aku memandang mereka, melayang dalam kegelapan, dan aku mulai berbicara.

“Hari ini jumlah tim penyelamat sudah mencapai sepuluh orang,” kataku.

“Memang.”

Ini adalah berita baik. Berita yang patut dirayakan.

“Kita punya Usato, yang dipanggil bersama para pahlawan. Kita punya gadis iblis yang ditangkapnya. Dan hari ini kita punya anak laki-laki yang dilatihnya dalam waktu singkat. Usato terus mencari cara untuk membuat dirinya dalam masalah, lagi dan lagi.”

Orga tertawa.

“Ya, apa pun yang dilakukan Usato merupakan sesuatu yang mengejutkan, bukan?”

Di satu sisi, bisa dibilang tindakan Usato kurang memiliki pandangan ke depan. Itu wajar saja, setidaknya untuk saat ini. Dia masih muda dan belum berpengalaman, jadi yang harus dipikirkannya hanyalah berlari secepat mungkin. Namun, suatu hari, saya tahu, dia akan menabrak tembok. Itu juga wajar saja. Hambatan dan tantangan akan menandai kesempatan untuk tumbuh. Jika karena suatu alasan semangatnya mulai hancur, maka saya akan ada di sana untuk segera mengangkatnya kembali.

“Apa yang kamu lihat pada Nack?” tanya Orga.

“Dia masih dalam tahap pendewasaan,” jawabku. “Dia punya dasar untuk bekerja, tetapi dia juga punya beberapa masalah.”

“Masalah, katamu?”

Aku memberikan Orga surat yang ditulis Usato untukku. Ia mengamati isinya, lalu berhenti dan mengerutkan kening pada satu baris tertentu.

“Nack tidak dapat menyembuhkan siapa pun kecuali dirinya sendiri selama beberapa waktu?”

“Kelihatannya itu berasal dari semacam masalah mental. Dia tampaknya tidak mengalami masalah seperti itu saat ini, tetapi dia juga belum sepenuhnya pulih.”

“Apa yang akan kamu lakukan?”

“Yang bisa kita lakukan adalah membuatnya terbiasa dengan berbagai hal,” jawabku.

Saat ini, Nack bisa menyembuhkan orang lain, tetapi ia baru saja pulih dari hambatan mental apa pun yang dideritanya.

“Tapi ada juga fakta bahwa dia baru berusia dua belas tahun,” kataku.

“Masih anak-anak, maksudmu.”

“Melatih anak dalam tim penyelamat hanya akan menghancurkannya. Dalam skenario terburuk, hal itu bahkan dapat menghambat pertumbuhan alami tubuhnya.”

Saya beruntung bisa lolos dari konsekuensi seperti itu, tetapi itu benar. Melatih Nack secara tidak bertanggung jawab dapat mengakibatkan tulangnya bengkok, atau bahkan pertumbuhannya terhambat. Jika itu terjadi, kami akan menghadapi masalah yang jauh lebih besar daripada sekadar membuatnya lebih kuat.

“Sungguh tak terduga. Kau benar-benar peduli padanya,” kata Orga, terkesan.

“Tentu saja aku mau. Aku tidak sebegitu mengerikannya sampai-sampai aku akan membiarkan seorang anak menghancurkan dirinya sendiri melalui latihan yang mustahil dan tidak melakukan apa pun,” kataku.

“Meskipun dalam kasus Usato, kamu terlihat sangat kasar.”

“Usato berbeda.”

Semangat Usato tidak tergoyahkan. Dia tidak akan menyerah pada siapa pun. Setelah melihat sendiri latihannya, saya tahu fakta itu lebih baik daripada siapa pun.

“Itulah sebabnya dia sama,” imbuhku.

Orga berhenti sejenak.

“Seperti kamu, maksudmu?” tanyanya.

“Ha. Lucu,” jawabku.

“Hm, apa?”

Orga sama sekali tidak mengerti. Aku mengabaikan kebingungannya dan melanjutkan.

“Dia sama seperti mantan prajuritku.”

“Mantan . . . Kau tidak sedang membicarakan Alec dan yang lainnya, kan?”

“Jauh sebelum mereka.”

Saat Orga menyadari apa yang kumaksud, ekspresinya membeku. Ini tidak mengejutkan. Dia sudah tahu bahwa aku pernah bertugas sebagai kesatria untuk Kerajaan Llinger.

“Begitu,” katanya akhirnya. “Jadi, kau melihat sesuatu dari prajurit itu di Usato?”

“Tidak semuanya. Namun, ia tumbuh dan berkembang dengan cara yang membangkitkan kenangan.”

Usato kurang ajar, dia tidak tahu arti kata ‘sopan santun’, dan dia telah mengembangkan rasa keterikatan yang menyimpang. Dalam hal itu, dia sama seperti dia . Dan setiap kali aku memikirkannya, aku teringat fakta bahwa aku tidak bisa membiarkan kesalahan yang sama terjadi untuk kedua kalinya. Aku tidak bisa membiarkan nyawa melayang lagi, tidak ketika seharusnya nyawa itu diselamatkan.

Aku telah bersumpah kepada diriku sendiri bahwa aku akan menanggung dosa-dosaku di masa lalu sebagai hukuman, sampai hari kematianku, agar tidak pernah melupakan wajah orang-orang yang pernah mengabdi padaku.

“Sebaiknya aku ceritakan tentang dia,” kataku. “Tidak ada waktu yang lebih baik daripada sekarang.”

“Kau yakin?” tanya Orga. “Aku yakin ini tidak akan mudah bagimu—”

“Dasar bodoh. Aku tidak begitu lemah hingga akan membiarkan diriku tertimpa beban kenangan lama. Akan lebih buruk jika melupakan semuanya dan tidak pernah bisa membicarakannya.”

Aku tidak akan pernah membiarkan diriku melupakan. Tidak akan pernah. Aku juga tidak akan pernah membiarkan diriku berpaling dari masa lalu. Jika aku berpaling darinya, menutup telingaku terhadapnya, dan mengabaikan rasa sakitnya, maka aku tidak akan berbeda dari mayat berjalan.

Itulah sebabnya saya memutuskan untuk berbicara terbuka tentang masa lalu yang sangat saya benci.

“Apa yang akan kuceritakan terjadi lima tahun lalu,” kataku. “Tiga tahun sebelum pasukan Raja Iblis menyerang dan satu tahun sebelum tim penyelamat didirikan.”

“Lima tahun . . .” Orga berkata sambil mengangguk.

Aku berbalik untuk melihat bulan lewat jendela.

Itu adalah kenangan lama yang penuh nostalgia. Tragis dan gelap. Namun, itu juga kenangan akan hari-hari yang lebih cerah. Kenangan tentang orang-orang yang saya percayai, yang juga mempercayai saya. Dalam kenangan itu ada kisah tentang bagaimana saya berubah dari “Letnan Kolonel Rose” menjadi “Tim Penyelamat Rose.”

 

* * *

 

Letnan kolonel.

Ketika Raja Lloyd menganugerahkan pangkat itu kepadaku, aku tidak menginginkannya. Rasanya seperti beban. Aku tidak menganggap diriku sebagai Letnan Kolonel. Aku tidak menganggap diriku sebagai pemimpin batalion, kompi, atau peleton. Namun, jika raja cukup memercayaiku untuk menganugerahkan pangkat itu kepadaku, maka aku akan berusaha sekuat tenaga untuk membuktikan kepadanya bahwa ia telah membuat keputusan yang tepat.

Segalanya berubah bagi saya ketika saya berusia dua belas tahun. Saya mengalahkan Grand Horn. Itu adalah jalan yang ditempuh amarah saya, tetapi hasilnya membuat saya menginginkan lebih banyak kekuatan. Saya tidak menikmati kemenangan di desa yang damai yang saya sebut rumah. Sebaliknya, saya hanya melanjutkan pelatihan.

Ketika saya berusia lima belas tahun, saya memberi tahu orang tua saya dan tidak seorang pun bahwa saya akan meninggalkan rumah untuk melakukan perjalanan sendirian dalam rangka mencari kekuatan lebih. Perjalanan itu membawa saya ke Llinger. Di sanalah saya mendekati para kesatria negeri itu untuk mencari duel. Tidak ada yang benar-benar dipikirkan; saya hanya ingin tahu di mana posisi saya di samping pasukan kerajaan.

Ternyata, aku menjadi jauh lebih kuat dari yang kukira. Tak seorang pun bisa mendaratkan satu serangan pun padaku. Tak seorang pun punya kesempatan. Bukan karena para kesatria itu lemah. Faktanya, mereka lebih terampil daripada para kesatria di negara lain yang pernah kutemui, dan mereka sangat ahli dalam bekerja sama. Namun, mereka pun benar-benar kewalahan.

Tiba-tiba aku merasa hampa, seperti ada lubang yang menusuk hatiku. Saat itulah Raja Lloyd Vulgast Llinger berbicara kepadaku.

“Kekuatanmu tidak punya arah. Tidak punya tujuan. Apakah kau akan menghentikan kekerasan yang tidak ada gunanya dan malah menggunakan kekuatanmu untuk rakyat?”

Awalnya aku menganggapnya lemah. Aku menganggapnya seorang idealis dan menertawakan kata-katanya. Namun, saat aku bertemu warga Llinger, kata-kata itu mulai mengakar dalam diriku. Dan suatu hari, aku menyadari kebenarannya. Aku tidak pernah mencari seseorang untuk menggunakan kekuatanku; aku mencari alasan untuk menggunakannya. Saat pemahaman itu muncul, aku bergabung dengan para ksatria Llinger.

Sejak saat itu, saya mengabdi pada kerajaan, memenuhi tugas-tugas saya. Seiring berjalannya waktu, saya naik pangkat hingga berhasil mengumpulkan sekelompok kesatria untuk bekerja di bawah saya sebagai satu kesatuan. Bersama-sama, kami memburu monster-monster yang mengganggu warga, dan terkadang kami mengirimkan makanan dan sumber daya ke desa-desa yang dilanda kekeringan atau kelaparan. Sebagai bentuk penghargaan atas jasa-jasa saya, saya dipromosikan menjadi Letnan Kolonel pada usia dua puluh tahun.

 

* * *

 

“Saya minta maaf karena memanggil kalian semua ke sini secara tiba-tiba.”

Enam bulan setelah pengangkatan saya menjadi Letnan Kolonel, King Lloyd mengumpulkan Komandan Jenderal dan semua orang yang berpangkat lebih tinggi dari komandan kompi. Ada sesuatu yang sedang terjadi; Komandan Jenderal memimpin seluruh pasukan militer, dan biasanya cukup dengan memanggilnya. Mengumpulkan kami semua berarti kami sedang menghadapi sesuatu yang sangat serius.

“Kami telah menerima laporan saksi mata tentang apa yang tampak seperti setan di dataran,” kata raja. “Penampakan itu semakin sering terjadi. Untungnya, tidak ada yang terluka atau cedera, tetapi kami khawatir ini hanya masalah waktu.

Setan.

Spesies ini dikenal karena kulitnya yang kecokelatan dan tanduk yang tumbuh di kepala mereka. Mereka tinggal di daerah yang dikenal sebagai Wilayah Raja Iblis. Kami tidak tahu mengapa mereka muncul begitu dekat dengan pemukiman manusia, tetapi tidak seorang pun dari kami menyukainya.

Raja menyapa kami. “Untuk berjaga-jaga, kami akan menempatkan penjaga bersenjata di semua karavan pedagang yang melewati dataran. Jenderal akan menangani pembagian tugas, tetapi jika kalian berhadapan langsung dengan para iblis, saya mohon agar kalian tidak berhadapan langsung dengan mereka. Para iblis secara fisik jauh lebih kuat dari kita. Jika kalian tidak sepenuhnya siap menghadapi apa yang kalian hadapi, kalian akan menyia-nyiakan hidup kalian. Jadi, hindari konfrontasi langsung.”

Kedengarannya seperti pengecut, tetapi Raja Lloyd mengatakan kebenaran. Seorang kesatria biasa akan kesulitan dalam pertarungan satu lawan satu melawan iblis. Kesenjangan kemampuan fisik terlalu besar. Raja Lloyd merinci perlunya kehati-hatian dan perencanaan. Pertemuan dadakan itu ditutup.

Semua yang hadir pergi satu demi satu, tetapi saya berdiri di tempat sejenak, merenungkan kata-kata raja.

“Bagaimana menurutmu, Rose?”

Itu adalah Letnan Kolonel Siglis.

“Tentang pergerakan setan?”

“Ya. Kamu punya pengalaman melawan mereka. Aku ingin pendapatmu.”

Dia memang lebih tua dariku, tetapi dia tidak bersikap seperti itu padaku. Dia memperlakukanku sebagai orang yang setara.

“Aku tidak punya ide sedikit pun,” akuku, sambil mengangkat tanganku untuk menunjukkan bahwa tanganku kosong. “Jika kau bertanya padaku mengapa para iblis meninggalkan wilayah kekuasaan mereka, aku tidak tahu. Aku bahkan tidak bisa membayangkannya.”

“Benar.”

Aula itu hampir kosong, jadi aku menuju pintu. Siglis berjalan bersamaku sambil bergumam dengan khawatir.

“Satu-satunya hal yang dapat kupikirkan adalah invasi,” kataku.

“Tidak mungkin. Invasi? Sekarang?”

“Siapa tahu? Aku cuma bilang itu kemungkinan.”

“Yah, kemungkinannya tidak nol, kurasa. Tapi tanpa Raja Iblis, apakah iblis punya kekuatan untuk melancarkan serangan seperti itu?”

Selalu ada kesempatan. Di masa lalu, kepemimpinan Raja Iblis telah membuat para iblis menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan. Namun, ketika sang pahlawan mengalahkan Raja Iblis, pertempuran antara manusia dan iblis telah berakhir.

Namun, dalam beberapa hal, itu hanyalah gencatan senjata. Itu bukan jaminan. Pertempuran telah berakhir, tetapi iblis masih ada di luar sana. Dan selama mereka ada, perang selalu menjadi kemungkinan.

“Kita harus mempertimbangkan secara serius kemungkinan invasi dan menyiapkan para ksatria kita untuk dimobilisasi setiap saat,” kata Siglis.

“Mungkin usaha yang sia-sia.”

“Saya lebih suka jika memang begitu. Namun, jika ketakutan terburuk kita menjadi kenyataan, saya ingin bersiap untuk bergerak. Saya tidak ingin terkejut.”

“Tegang seperti biasanya, begitulah,” gerutuku.

“Saya bisa mendengarmu.”

“Itulah sebabnya aku mengatakannya.”

Dan dengan itu, saya meninggalkan aula itu.

Akan jauh lebih mudah bagi kita semua jika gangguan itu berhenti saja, tetapi Siglis benar; kita harus siap bereaksi terhadap apa pun.

“Kapten!”

Pertama, saya butuh informasi. Haruskah saya melakukannya sendiri atau mengirim pasukan? Oh, tunggu dulu. Jenderal akan mengurusnya.

“Hei! Kapten!”

Itu berarti, tidak banyak yang dapat saya lakukan.

Dan pertama-tama…

“Kapten . . . Kapten?”

“Bisakah kamu lebih menyebalkan lagi?”

“Ih!”

Tinjuku menghantam gadis yang berjalan di sampingku. Dia berlutut sambil mengerang kesakitan.

Wajahnya masih muda. Rambutnya yang ungu gelap sekali hingga hampir hitam. Dia biasanya orang yang ceria dan periang, tetapi dia memegang kepalanya dengan kedua tangannya dan melotot ke arahku yang berdiri di atasnya.

“Bagaimana kalau tengkorakku patah, hah?!” teriaknya. “Kekuatanmu sungguh tak terduga! Kau bisa saja membunuhku!”

“Seperti aku peduli. Itulah yang kau dapatkan karena mengganggu seseorang yang mencoba menenangkan pikirannya.”

“Kamu benar-benar tidak berperasaan.”

Gadis itu berdiri dan mengikutiku saat aku berjalan pergi. Dia berusia delapan belas tahun dan memiliki tinggi dan bentuk tubuh rata-rata. Dia juga orang kedua dalam komando unit pribadiku.

“Tidak bisakah kau lebih tenang sedikit, Aul?” pintaku.

“Tapi berbicara adalah sifatku.”

Aku mendesah. Mungkin karena takut mendapat pukulan lain di kepala, Aul mundur beberapa langkah.

“Yang lebih penting, hal-hal yang dibicarakan raja itu terdengar seperti berita buruk. Tidak ada yang ingin melihat setan berkeliaran.”

Saya tidak mengatakan apa pun.

“Letnan Kolonel?” tanya Aul.

Sesaat kemudian, dia memegang kepalanya lagi, karena aku meninjunya. Aul selalu melanggar aturan.

“Kau memata-matai kami, bukan?” tanyaku.

Saya menempatkannya di unit saya justru karena kecenderungan itu, tetapi saya tidak pernah mampu memperbaikinya. Pada akhirnya, saya menyerah dan menerima bahwa itu hanyalah bagian dari dirinya.

“Aduh. Maaf. Tapi kalau setan-setan itu punya rencana, apakah kita akan pindah?”

“Mungkin. Tapi tidak sekarang.”

Kami akan pindah jika kami mendapat perintah. Kami tidak boleh pindah atas kemauan kami sendiri dan merusak tatanan status quo.

“Ya, tapi apa sebenarnya yang mereka lakukan di luar sana, aku penasaran.” Tanya Aul.

“Tidak ada yang bagus, itu sudah pasti,” kataku. “Jika mereka mengendus-endus secara diam-diam, pasti ada alasannya.”

Setan tidak seperti manusia setengah lainnya. Mereka secara terbuka memusuhi manusia. Jadi jika mereka merencanakan sesuatu dalam kegelapan, ada kemungkinan besar itu adalah berita buruk bagi kita.

“Pokoknya, kalau kita dapat perintah, kita akan pindah, kita akan usir mereka. Itu saja, kan?” Aul mengumumkan.

“Jangan anggap remeh, Aul. Itu jalan pintas menuju kematian.”

“Ya, aku tahu itu. Maksudku, kau benar-benar telah menanamkan hal itu pada kami semua,” kata Aul sambil memegangi kepalanya dan melangkah mundur beberapa langkah.

Aku mendesah lagi.

Saya telah, dan masih, bersikap tegas terhadap Aul dan seluruh pasukan saya dalam pelatihan. Saya tidak akan menoleransi kesalahan apa pun jika itu benar-benar penting.

“Lalu sekarang bagaimana?” tanya Aul.

“Baiklah, setelah apa yang baru saja kau katakan, aku tahu kau kurang waspada. Aku akan mengawasi latihan unit sore ini.”

“Apa?! T-tapi kami baik-baik saja! Maksudku, sekarang setelah kau menjadi Letnan Kolonel, kau pasti sangat sibuk! Kau harus menggunakan otakmu sebanyak tubuhmu untuk melakukan pekerjaan dengan baik, kan? Tak seorang pun dari kami ingin menghalangi tanggung jawabmu!”

“Lihatlah dirimu, tiba-tiba bersikap baik. Tapi jangan khawatir. Aku sedang mengerjakan sesuatu.”

“Ya ampun, ini selalu membuatku dipukuli habis-habisan oleh anggota unit lainnya . . .”

Aul mencoba menertawakannya, tetapi bahunya merosot dan dia putus asa. Kami berjalan di aula istana, dan sebelum aku menyadarinya, seringai jahat telah menyebar di wajahku.

 

* * *

 

Ada semacam kegembiraan di wajah Rose saat dia bercerita tentang teman lamanya. Dia adalah sosok yang tidak pernah dikenal oleh satu pun dari kami di tim penyelamat. Kami tentu tahu tentang prestasi Rose yang mengagumkan sebagai Letnan Kolonel, tetapi kami tidak pernah berkesempatan untuk mengetahui tentang orang-orang di unit lamanya, atau siapa mereka.

“Aul selalu ceria dan positif,” kata Rose. “Apa pun keadaannya, dia adalah pilar pendukung unit. Namun, dia tidak pernah diam, dan dia selalu gaduh.”

Dia berbicara tentang gadis itu dengan cara yang cukup kasar, tetapi nada suaranya tenang dan santai.

“Pekerjaan apa yang ditangani unit Anda?” tanyaku.

“Kami menyingkirkan monster-monster berbahaya di pinggiran kerajaan. Kami menangkap bandit-bandit. Tugas-tugas semacam itu juga dapat ditangani oleh para kesatria biasa, tetapi dalam kasus kami, situasinya sedikit berbeda.”

“Berbeda bagaimana?”

“Kami menangani tugas-tugas yang paling berbahaya. Kami tidak menangani hal-hal kecil. Kami menghadapi monster yang tinggal di daerah dengan kepadatan sihir paling tinggi. Kami dikirim untuk menangani seluruh kelompok. Unit saya adalah tipe yang dapat menangkap sekelompok besar bandit tanpa cedera dan menangani monster berbahaya dengan cepat dan efektif.”

Tapi kalian jumlahnya hanya tujuh orang, bukan?

Yang berarti bahwa unit Rose ditugaskan dengan misi yang hampir mustahil, dan mereka menyelesaikannya dengan sangat baik. Jenis monster yang hidup di daerah sihir yang padat sangatlah berbahaya. Dan bandit juga merupakan ancaman yang lebih besar ketika mereka memiliki keunggulan dalam hal jumlah.

“Unit saya melakukan apa yang tidak bisa dilakukan unit biasa,” kata Rose. “Kami juga melawan iblis, saat mereka memasuki wilayah manusia.”

“Luar biasa.”

“Tetapi bagian tersulit bukanlah para bandit atau monster. Melainkan menjaga agar semua orang idiotku tetap patuh.”

“K-kalian idiot?”

“Unit saya adalah sekelompok anak-anak bermasalah. Maksud saya, saya berhasil menjadi seperti itu ketika saya memilih mereka semua dan membuat mereka sadar.”

Jadi dia melakukan hal-hal seperti tim penyelamat bahkan sebelum tim penyelamat ada. Itu masuk akal. Ada sesuatu yang terasa mudah saat dia menangani Alec dan yang lainnya saat saya bergabung.

“Apakah Anda mengatakan bahwa Anda merakit sendiri unit Anda?”

“Ya. Semua kesatria biasa menyerah begitu saja sebelum kami memulai. Aku memilih semua yang berpotensi, dan bahkan saat itu, hanya tujuh orang. Namun, kami menjadi unit elit.”

Saya membayangkan bahwa ada banyak orang yang mengagumi Rose dan ingin bergabung dengan pasukannya. Namun, mengenai apa yang terjadi pada sebagian besar dari mereka ketika pelatihan dimulai, yah… tidak ada gunanya bertanya.

“Lucunya,” renung Rose, “setiap orang yang punya potensi selalu datang dengan beban tambahan.”

“Yang artinya apa sebenarnya?”

“Mereka mengabaikan perintah, mereka penyendiri, mereka berdebat dengan atasan, hal-hal semacam itu. Mereka adalah tipe orang yang Anda harapkan akan dilepaskan. Namun dalam hal kemampuan, mereka semua unggul.”

“Namun, itu pasti tidak mudah bagi para pria dan wanita yang memimpin mereka.”

“Benar sekali. Anak-anak bermasalah itu selalu ikut campur sesuka hati, mengerjakan tugas mereka dengan cemberut, melakukan apa yang harus mereka lakukan untuk menyelesaikan tugas, dan kembali tanpa luka sedikit pun. Bukan tipe yang mudah ditangani oleh pemimpin mana pun. Ketika saya menyusun unit saya, saya tidak peduli dengan usia atau jenis kelamin. Setiap rekrutan baru punya mulut besar dan banyak bicara. Namun, beberapa hari pelatihan benar-benar membuat mereka tenang.”

“Kedengarannya persis seperti dirimu,” kataku sambil terkekeh.

Saya membayangkan para kesatria itu menghabiskan beberapa hari di neraka yang diciptakan Rose.

“Begitulah cara saya membangun unit saya. Unit itu memang berisi orang-orang yang tidak cocok, tetapi semuanya kuat. Yah, sampai hal itu terjadi . . .”

Ekspresi tenang di wajah Rose memudar. Aku menelan ludah dengan gugup dan menunggu dia melanjutkan.

“Kami membasmi monster, dan kami menghajar gerombolan bandit, tetapi kami semua tetap manusia,” kata Rose, setiap kata mengandung makna yang dalam. “Pada suatu saat, kami dianggap sebagai unit terkuat di seluruh kerajaan. Saat itulah Raja Lloyd menugaskan kami sebuah misi.”

“Sebuah misi?”

Sekarang setelah saya mendengar apa yang telah dicapai oleh unit Rose, saya tahu bahwa misi yang dibicarakannya pastilah sesuatu yang penting. Sesuatu yang berbahaya.

“Saat itulah semuanya dimulai,” kata Rose.

“Oh?”

“Bagi saya dan bagi unit saya, itu adalah awal dari akhir.”

Rose bahkan tidak melirik ke arahku saat dia melanjutkan.

“Mereka percaya pada saya, dan saya percaya pada mereka. Namun, kepercayaan di antara kami juga merupakan kelemahan. Kami tidak menyadarinya saat itu.”

Maka Rose pun terus menceritakan kisah tragis tentang dosa-dosa yang masih menimpanya.

 

Cerita Sampingan: Tentang Akhir dan Awal

 

Bagian 3: Aul, Wakil Komandan

Raja Lloyd telah memberiku tugas khusus. Unitku bertugas menyelidiki Kegelapan Llinger, hutan yang dipenuhi monster, beberapa jauh dari kerajaan tempat para iblis terlihat. Sudah seminggu sejak raja pertama kali memperingatkan kami tentang kemunculan para iblis di tanah Llinger. Perkembangan terakhir sangat meresahkan. Rupanya, sekitar tiga puluh iblis terlihat menyerang monster.

Tingkah laku mereka aneh sekali. Akibatnya, para pedagang kini menolak membawa barang dagangan mereka ke dan dari kerajaan. Raja menugaskan pasukanku untuk menyelidiki karena pengalaman pertempuran kami dalam menghadapi iblis.

“Itulah intinya,” kataku, setelah menjelaskan semuanya kepada unit tersebut. “Ada pertanyaan?”

Saat itu, kami tinggal di hutan dekat Kastil Llinger. Delapan orang, termasuk saya, duduk di ruang makan yang luas. Di sanalah saya mengumpulkan mereka untuk menjelaskan misi baru kami. Saya melihat tekad yang kuat di mata setiap orang.

“Sederhananya, kita harus mencari tahu apa yang sedang dilakukan para iblis dan, jika memungkinkan, mengusir mereka. Namun, jangan lupa bahwa mereka akan lebih unggul dalam hal jumlah, berdasarkan informasi yang kita miliki. Pastikan kalian sudah siap sebelum kita berangkat.”

Semua orang menjawab dengan yakin, “Ya.” Kemudian, saya memberi tanggung jawab masing-masing kepada setiap kesatria untuk memastikan kami semua siap berangkat tepat waktu. Setelah saya selesai, Aul adalah orang pertama yang angkat bicara.

“Kita harus benar-benar tampil percaya diri untuk pertandingan ini,” katanya. “Periksa semuanya dua kali, teman-teman. Kita tidak boleh lengah.”

Aul berdiri di depan yang lain, tangannya di rahang, dan tiba-tiba ditendang dari belakang. Dia menjerit memilukan saat terjatuh. Yang bisa kulakukan hanyalah mendesah.

“Aduh!” teriaknya. “Menyerang atasan?! Apa maksudnya ini?!”

“Seolah-olah kau berada dalam kondisi yang dapat memberi tahu kami untuk bersiap,” kata seorang kesatria.

“Karena kamu , kapten membuat kita menjalani seminggu penuh neraka!”

“ Kamu melakukan kesalahan dan kami semua menanggung akibatnya!”

Mereka semua tahu bahwa Aul telah memberi mereka seminggu latihan keras. Perkelahian seperti ini terjadi sepanjang waktu, jadi aku senang bisa membiarkannya begitu saja. Aul tetap terkulai di tanah, mengamati sekeliling untuk melihat apakah ada serangan lebih lanjut.

“Hei, bukan itu yang… Itu karena… Aha! Ya! Itu karena saat aku melihatmu, aku merasa kalian semua bermalas-malasan! Dan sebagai orang kedua di unit ini, aku merasa perlu memberimu semacam hadiah, secara tidak langsung. Apakah itu masuk akal?”

“Tidak sedikit pun!” teriak semua kesatria.

“Kapten!” teriak Aul. “Ini intimidasi! Mereka semua jahat! Hentikan mereka!”

“Itu tidak ada hubungannya denganku.”

“Mengapa kamu begitu kejam?!”

Sementara para idiot itu melakukan perkelahian yang gaduh, aku mengabaikannya dan duduk. Sekarang setelah kami menerima perintah, aku harus memastikan bahwa aku sama siapnya dengan yang lain. Agar aman, kali ini aku sendiri yang akan berada di garis depan. Itulah yang ada di pikiranku saat aku meninjau informasi yang telah diberikan kepadaku. Saat itulah sebuah sosok hitam melompat ke atas meja.

“Kukuru,” kataku.

Itu adalah Kelinci Noir berbulu hitam milikku, yang telah menjadi hewan peliharaanku saat aku bepergian sendiri. Namun, Kukuru bukan sekadar hewan peliharaan, melainkan sahabat karibku yang setia. Di antara monster, Kelinci Noir memiliki kemampuan melacak yang sangat baik.

“Mungkin kau harus ikut dengan kami,” gumamku sambil berpikir.

Dengan Kukuru bersama kami, kami akan menemukan iblis itu dalam waktu singkat, dan itu benar.

“Tidak, itu terlalu berbahaya,” aku memutuskan.

Berdasarkan informasi yang kami terima, para iblis itu sedang memburu monster. Itu berarti Kukuru mungkin akan menjadi sasaran. Aku menepuk-nepuk kelinci itu saat ia membersihkan diri. Lalu Aul datang kepadaku sambil menangis, pakaiannya kotor semua.

“Kapten! Lihat apa yang mereka lakukan padaku! Aku orang kedua yang memegang komando di sini!”

“Dengarkan baik-baik, semuanya,” kataku. “Dalam misi ini, aku akan berada di garis depan. Meski begitu, aku mungkin butuh bantuan kalian. Bersiaplah.”

“Apakah kau mengabaikanku?!” seru Aul.

Dia sangat terpukul, tetapi saya terus menjelaskan strategi yang telah saya putuskan. Seluruh anggota unit tersenyum.

“Dengan monster sepertimu yang bertarung di sisi kami, kami tak terkalahkan!”

“Dia akan bisa menyembuhkan kita jika terjadi sesuatu!”

“Apa kau lupa apa yang baru saja kukatakan?” Aku mendesah, jengkel.

Biasanya, saya akan berteriak seperti ini, “Saya bilang bersiap! Dan saya serius!” untuk mengejutkan semua orang agar sadar kembali. Namun kali ini saya pikir saya bisa menyimpannya untuk nanti. Lagipula, dengan sihir penyembuhan saya, saya akan mampu menyembuhkan mereka. Selain itu, dengan saya di garis depan bersama dengan unit saya, kami benar-benar jauh lebih kuat. Kami bisa bekerja dalam formasi yang hampir sempurna.

Kekuatan kami dibangun dari rasa percaya. Tak seorang pun akan menghancurkan kami, dan apa pun yang kami hadapi, kami siap menghadapi ancaman apa pun. Itulah yang saya rasakan dalam rasa percaya yang kami bagi. Dengan rasa nyaman itulah Kukuru dan saya menyaksikan para kesatria kembali terlibat dalam perkelahian lagi.

 

* * *

 

Kami berangkat pagi-pagi sekali menuju Darkness of Llinger. Saat matahari mulai terbit, kami tiba di lokasi basecamp kami di luar hutan. Kami mendirikan tenda dan mempersiapkan diri untuk perburuan iblis keesokan harinya. Itu berarti memeriksa senjata kami dan meninjau parameter misi kami. Besok adalah awal yang lebih awal. Kami tidak berharap untuk menemukan mereka dengan cepat dan tahu kami mungkin akan berada di hutan untuk beberapa waktu. Kami telah mempersiapkan diri untuk pencarian yang panjang.

Setelah saya memeriksa semuanya dan memastikan persiapan telah dilakukan, saya menyuruh unit tersebut tidur sementara saya mengambil jaga pertama di api unggun kami.

“Kita sudah siap,” gerutuku sambil menatap langit malam. “Sekarang, yang tersisa adalah melacak para iblis itu.”

Aku melempar ranting lain ke api dan melihat anggota unitku yang sedang tertidur. Dalam hitungan jam, kami mungkin akan menghadapi iblis dalam pertempuran, namun semua orang tampak tertidur pulas. Aku tertawa kecil.

“Kalian semua begitu riang,” gerutuku.

Namun, hal ini juga yang membuat mereka begitu istimewa. Mereka tahu betapa pentingnya menjaga diri mereka sendiri. Itulah salah satu alasan mereka semua menjadi bagian dari unit saya. Jika mereka bertindak terlalu jauh, sifat riang yang sama akan kembali menghantui mereka. Tugas saya adalah memanfaatkan bakat mereka sebaik-baiknya.

Aku menaruh ranting lain di atas api, dan bunyinya berderak saat menerangi kegelapan di sekitarnya.

“Sepertinya salah satu dari kalian tidak bisa tidur,” kataku. “Haruskah aku menidurkan kalian sendiri?”

Awalnya tidak ada jawaban, tetapi saat saya mulai berdiri, seseorang buru-buru berbicara.

“B-bagaimana kau tahu aku sudah bangun?”

Aul berjalan ke arah api unggun, merapikan rambutnya yang berantakan. Aku mengalihkan pandanganku kembali ke api unggun.

“Aku merasakannya,” kataku.

“Mengerikan sekali,” gerutu Aul.

Dia duduk, lalu memeluk lututnya dan menariknya ke dadanya. Tugas jaga berikutnya masih lama. Aul telah menunggu semua orang tertidur karena ada sesuatu yang mengganggu pikirannya. Namun, saya tidak ingin mendesaknya tentang hal itu, jadi beberapa menit berlalu dalam keheningan. Kami mendengarkan nyala api yang berkedip-kedip sampai Aul akhirnya berbicara.

“Mengapa Anda memilih saya sebagai orang kedua?” tanyanya.

“Hah?”

Pertanyaan itu terasa sangat tiba-tiba. Aku menatap Aul dengan mata menyipit.

Itukah yang dia khawatirkan?

“Mengapa kamu bertanya?”

“Hanya saja, saat Anda membuat pengumuman ke seluruh unit, Anda bahkan tidak ragu-ragu. Lebih tepatnya, itu terasa enteng. Anda hanya berkata, ‘Anda adalah orang kedua yang memegang komando mulai hari ini.’ Saya sangat terkejut hingga hampir pingsan.”

“Kurasa aku punya firasat lain.”

“Firasat?! Itulah yang membuatmu menunjukku sebagai wakil komandan?!”

Saya tidak punya alasan khusus untuk keputusan itu. Setelah saya membentuk unit itu, saya hanya melihat bahwa saya bisa memercayai Aul dengan semua orang. Saya tidak berpikir dalam hal kekuatan atau kualitas kepemimpinan.

“Saya tahu kedengarannya seperti itu,” kata Aul, “tetapi di unit kami, saya hanya orang biasa. Tidak ada yang istimewa. Saya bahkan belum berusia dua puluh tahun, dan saya tidak memiliki keterampilan khusus apa pun, jadi mengapa Anda tidak memilih seseorang yang lebih berpengalaman untuk posisi itu?”

“Begitu ya. Jadi menurutmu kamu tidak memenuhi syarat untuk memimpin.”

“Ya.”

Aul. Sungguh menyebalkan.

Ini bukan sesuatu yang kau bicarakan malam sebelum misi penting. Dan mengapa dia menunggu begitu lama untuk membicarakannya? Setahun telah berlalu sejak aku menunjuknya.

Aul pasti melihat ekspresiku karena dia segera mengalihkan pandangannya.

“Pada umumnya, Anda selalu memimpin semua orang,” katanya. “Sejauh menyangkut tugas saya, saya hanya menulis laporan dan mengajukan pesanan senjata. Saya hanya menangani pekerjaan lain-lain jika saya memikirkannya.”

“Dasar bodoh. Itulah tugas utamanya.”

“Tapi pada dasarnya itu semua hanya urusan!”

“Itu pekerjaan yang harus diselesaikan. Apa salahnya? Itu tugas yang harus ditangani oleh orang-orang di atas.”

“Saya masih belum yakin.”

Aku bisa melihatnya menggertakkan giginya, dan itu membuatku tersenyum. Sekarang setelah aku menjadi Letnan Kolonel, aku tidak punya waktu untuk menangani pekerjaan administrasi harian di unit. Aku telah memberi Aul lebih banyak pekerjaan selama enam bulan terakhir untuk memastikan unit kami dapat berfungsi tanpa aku. Aku tidak pernah membayangkan bahwa dia tidak akan memperhatikannya sendiri.

“Saya memberimu lebih banyak pekerjaan sejak saya dipromosikan,” kataku, “terutama dalam hal laporan.”

“Saya pikir saya punya lebih banyak pekerjaan akhir-akhir ini. Jadi itu ulahmu?”

“Saya sengaja tidak memberi tahu Anda. Fakta bahwa saya tidak melihat adanya kesalahan dalam laporan selama setengah tahun terakhir menunjukkan bahwa Anda telah melakukan pekerjaan Anda dengan baik.”

“Semoga aku bisa lebih bahagia karenanya,” gumam Aul.

Jika dia tidak menyadarinya, itu karena kurangnya keterampilan pengamatannya. Meski begitu, itu mengesankan . Beban kerja Aul meningkat drastis, tetapi dia menyelesaikan semua yang diminta tanpa masalah yang berarti.

“Kau sudah berada di jalur yang benar,” kataku. “Pada waktunya, aku mungkin bisa mempercayakan kepemimpinan unit ini padamu.”

“Apa?”

Rahang Aul ternganga, dan kepalanya miring ke samping. Dia tidak mengerti apa yang baru saja kukatakan.

“Kenapa kau terlihat bodoh?” tanyaku.

“Yah, maksudku, aku? Yang bertanggung jawab atas unit itu?”

“Wajar saja, bukan? Sekarang aku seorang Letnan Kolonel. Aku tidak bisa memimpin satu unit selamanya. Nanti aku harus menyerahkan unit itu padamu, dan kemudian kau akan memimpin mereka.”

“Tidak! Tidak, tidak, tidak! Tidak mungkin! Tidak mungkin aku bisa melakukan itu! Jika aku yang memimpin, kita akan mulai bertengkar saat misi kita dimulai!”

Aul tampak panik sambil melambaikan tangannya, tidak setuju dengan semua yang kukatakan.

“Menurutmu, siapa saja rekan kesatriamu?” tanyaku.

“Kau seharusnya tahu itu lebih dari siapa pun! Sebelum kau membentuk pasukan, kami semua seperti kuda liar. Kami benar-benar mengamuk! Satu-satunya alasan kami tidak bisa melakukannya sekarang adalah karena kau ada di sini. Dan jika kau pergi, hal pertama yang akan terjadi adalah aku akan dipukuli sampai babak belur!”

Dia begitu bersemangat sehingga saya tidak tahu apakah dia bersungguh-sungguh atau hanya bercanda.

Apakah dia tidak ingin aku meninggalkan jabatanku? Mungkin tidak. Aku terlalu percaya diri.

“Ah, begitu. Jadi yang kau butuhkan adalah kepercayaan pada rekan-rekan prajuritmu,” kataku. “Hentikan sikap cengengmu itu. Kau seperti anak kecil yang tidak ingin meninggalkan rumah.”

“Tapi aku tidak bisa memikirkan pemimpin lain untuk unit ini selain kamu!”

“Itu bukan cara yang tepat untuk memikirkan masalah ini,” kataku.

Ketika pangkat berubah, lingkungan pun berubah. Dengan pangkat baruku, muncul tanggung jawab baru. Aku akan beralih dari memimpin satu unit menjadi memimpin beberapa unit. Aul dan rekan-rekan ksatrianya akan menjadi seperti tangan dan kakiku di medan perang.

“Bahkan jika aku pergi, bukan berarti unit ini akan lenyap begitu saja,” kataku. “Yang akan terjadi adalah kau akan menggantikanku sebagai otak operasi ini.”

“Tapi siapa yang menginginkan itu?!”

“Kamu tidak suka tanggung jawab?”

“Bukan itu . . .”

Bagi Aul dan yang lainnya yang berada langsung di bawah komandoku, ‘tanggung jawab’ hanyalah kata yang seperti titik kecil di cakrawala. Mereka tidak melakukan tugas mereka untuk Kerajaan Llinger, mereka melakukannya demi kepentingan mereka sendiri.

“Saya tidak merasa bertanggung jawab. Saya tidak merasa terganggu. Yang tidak saya sukai adalah gagasan Anda meninggalkan unit ini.”

Saya menunggu Aul melanjutkan.

“Saya akan bersikap sangat jelas; saya orang yang keras kepala. Saya tidak akan mengikuti perintah yang tidak saya hormati. Dan jika saya ingin melakukan sesuatu, maka saya akan melakukannya apa pun yang terjadi. Jika saya pikir itu hal yang benar untuk dilakukan, maka tidak masalah apa pun pendapat orang lain; saya akan terus maju dan melakukannya.”

“Aku tahu itu,” kataku.

Itulah alasan pertama aku menempatkan Aul di unitku. Jadi, apa yang ingin dia katakan padaku?

“Dulu ketika saya mulai, saya tidak akan tunduk kepada siapa pun. Saya mendapatkan hasil dengan cara saya, dan cara saya berhasil , jadi saya menolak untuk mendengarkan keluhan apa pun. Dan ketika ada yang mencoba mengatakan sesuatu, saya membungkam mereka bahkan jika itu berarti kekerasan. Begitulah cara saya hidup sebagai seorang ksatria . . . sampai Anda muncul.”

Saat itu, Aul benar-benar orang yang merepotkan bagi kerajaan. Ia memiliki reputasi sebagai seorang kesatria yang tidak mau menerima perintah. Aku masih bisa mengingatnya, bahkan sekarang. Sang jenderal sudah siap untuk mencopot pangkatnya, tetapi aku pindah dan meminta agar ia ditempatkan di unitku.

“Saat pertama kali bertemu denganmu, aku sudah siap melakukan hal yang sama seperti biasanya,” kata Aul, melanjutkan. “Aku tidak akan menerima perintah yang tidak kupercaya. Tidak ada yang pernah bisa mematahkan keinginanku atau memerintahku. Aku tidak akan berubah untukmu, tetapi sebelum aku menyadarinya, aku sudah benar-benar hancur.”

Aul terkekeh saat mengingat saat pertama kali kita bertemu.

“Saat aku berhadapan denganmu, semua yang kutahu tentang akal sehat dan kekerasan langsung lenyap begitu saja. Saat aku menolak untuk patuh, aku dipukul. Saat aku mencoba melarikan diri, kau mengikutiku sampai keluar dari kerajaan dan menyeretku kembali. Saat aku mencoba membalas, kau memukulku begitu keras hingga aku bahkan tidak bisa mengingat dengan baik apa yang terjadi sebelum atau sesudahnya.”

“Aku tidak memukulmu sekeras itu ,” kataku.

Aul tertawa gemetar.

“Hentikan lelucon itu, Kapten,” katanya. “Aku berkata pada diriku sendiri bahwa aku tidak akan pernah kalah darimu. Aku akan mengalahkan latihanmu yang terkutuk itu, dan aku akan membuatmu menyesali keputusanmu. Itulah yang kupercayai, dan kau tahu aku—aku benci kalah.”

Ketika saya memikirkannya, saya dapat melihatnya. Pada suatu saat, Aul menjadi sangat bersemangat dan bergairah tentang pelatihan. Baginya, hal itu mungkin didorong oleh semangat pemberontaknya, tetapi bagi saya, hal itu hanya lucu. Saya menikmati melihatnya tumbuh.

“Tapi kamu gila,” kata Aul.

Aku menggaruk pipiku dengan jari.

“Sebenarnya aku tidak melakukan banyak hal,” jawabku.

Aul telah menunjukkan taringnya padaku, jadi aku akan menempatkannya pada tempatnya. Bagiku, dia seperti kucing yang bermain kasar.

“Ya, mungkin itu tidak terlalu berarti bagimu, tapi bagiku . . .”

“Bagimu itu apa?” ​​tanyaku.

“Itu yang pertama, begitulah. Kau mengawasiku sepanjang waktu, dan kau tak pernah menyerah padaku. Aku tak mendengarkan siapa pun, jadi semua orang muak padaku dan menyerah. Tapi tidak denganmu. Kau menghadapiku secara langsung. Saat itu, aku sangat kesal. Tapi, aku juga senang.”

Ketika Aul tidak mendengarkan, saya mengulanginya sampai dia mendengarkan. Saya melakukannya sebanyak yang diperlukan. Itu hal yang sederhana, tetapi Aul belum pernah mengalami hal seperti itu sebelumnya.

“Mungkin tidak ada yang mau mengakuinya, tapi mereka semua sama saja,” kata Aul, berhenti sejenak sebelum menatapku dengan tatapan penuh tekad. “Mereka juga berpikiran sama sepertiku: hanya kaulah yang bisa memimpin kami.”

Aku mendesah.

“Apa itu desahan?!” teriak Aul.

“Aku boleh mendesah, bukan?” balasku.

Dipercayai adalah hal yang baik. Itu membuatku bahagia. Namun, Aul salah karena mengira hanya aku yang mampu memimpin unit kami. Aku berdiri dan berjalan perlahan ke arah Aul. Dia menatapku dengan hati-hati. Aku meliriknya sekilas di antara kedua matanya.

“Aduh!” teriaknya sambil memegangi dahinya.

“Kamu lemah,” kataku. “Pada akhirnya, kamu hanyalah seorang anak yang mengamuk karena tidak ingin meninggalkan orang tuamu. Namun, kamu harus tumbuh dewasa. Kamu harus mandiri.”

“Aku membuka hatiku padamu, siap untuk dipermalukan, dan beginilah caramu merespons,” gerutu Aul. “Aku tahu itu.”

Aku satu-satunya yang bisa memimpinmu? Itu hanya apa yang kau pikirkan. Bangunlah. Kau tidak bisa membuat pernyataan seperti itu jika kau belum pernah mencoba cara lain.

“ Saya memilih orang yang memimpin kalian,” kataku. “Saya mengenal kalian semua lebih baik daripada orang lain. Menurutmu, apakah saya akan memilih seseorang yang tidak mampu melakukan pekerjaan itu?”

“Tidak, tapi . . .”

“Tidak ada bedanya dengan saat kau bertanya padaku mengapa aku memilihmu sebagai wakil komandan. Ini bukan tentang kemampuan, dan ini bukan tentang kekuatan. Aku memilihmu karena kau cocok untuk pekerjaan itu. Aku tahu aku bisa memercayaimu dengan tugas itu.”

Alasan pastinya tidak jelas, tetapi bukan berarti saya asal memilih namanya. Saya memilih Aul karena saya yakin padanya, dan saya memercayainya.

“Kamu mungkin berpikir bahwa orang lain tidak mempercayaimu, bahwa mereka tidak yakin padamu, tapi kamu salah.”

“Salah? Kalau tanya saya, mereka selalu mendorong dan menendang saya. Itu pukulan yang sangat keras bagi seorang perwira atasan.”

“Pikirkanlah. Setiap orang dari kalian bersikap kasar, tidak peduli dengan siapa kalian berbicara, atasan atau bukan. Sebutkan satu orang yang akan mereka patuhi dengan sopan.”

“Itu hal yang mengerikan untuk dikatakan tentang kami! Meskipun itu benar!”

“Kalau begitu katakan ini padaku: jika aku mengangkat orang lain menjadi wakil komandan, apakah kamu tidak akan mendorong dan menendang mereka?”

“Apa kau sudah gila? Kalau ada yang mulai memerintahku, tentu saja aku akan melawan. Dan menendang juga.”

“Aku yakin orang lain juga akan mengatakan hal yang sama.”

“Hah?!”

“Oh, sekarang kau mengerti? Kau memang lamban.”

Aku menjentik kepala Aul untuk kedua kalinya.

“Aduh!”

Dia berlatih sangat keras hingga otaknya berubah menjadi otot yang keras.

Aku menempelkan tanganku ke kepala Aul. Aku harus memberinya sedikit rasa percaya diri.

“Aul,” kataku. “Kamu selalu ceria dan bersemangat, dan itu konyol, tetapi di saat yang sama, semangatmu tidak pernah pudar, apa pun keadaannya. Bagi yang lain, kamu mungkin terlihat sembrono dan tidak peduli, dan beberapa bahkan mungkin menganggapmu tidak serius.”

“Apakah kamu mencoba membuatku menangis di sini?!”

“Apakah kau akan membiarkanku menyelesaikannya? Meski begitu, mereka yang mengenalmu dengan baik juga tahu bahwa kau tidak akan pernah menyerah. Jadi, mereka akan bersandar padamu untuk mendapatkan dukungan. Mereka akan memercayaimu dengan segala yang mereka miliki.”

Saat pertama kali bertemu Aul, aku tidak melihat sesuatu yang istimewa dalam dirinya. Dia pergi berlatih sendiri dengan senyum riang. Aku tidak melihat sesuatu yang luar biasa. Namun, saat aku mempelajari lebih lanjut tentang apa yang membuatnya bersemangat, aku menemukan bahwa dia adalah anak bermasalah sampai ke inti dirinya. Dia tidak melihat dirinya berbeda dari para kesatria lainnya, tetapi itulah kualitasnya yang paling luar biasa. Itu memberinya keteguhan mental untuk tetap teguh dalam situasi apa pun.

Ketika Aul memutuskan untuk melakukan sesuatu, dia tidak ragu-ragu. Sederhananya, dia keras kepala. Dia menolak untuk kalah. Meskipun ini adalah sifat karakter yang berbahaya, sifat ini juga berguna. Tidak peduli seberapa buruk situasinya, dia tetap teguh. Tidak peduli jika semuanya hancur di sekitarnya, dia tetap teguh. Dia tidak pernah membiarkan keputusasaan menyentuhnya. Kekuatan mental ini menguatkan orang-orang di sekitarnya. Itu adalah bakat yang sangat langka. Ketika orang tahu ada seseorang yang memimpin jalan, ini memberikan rasa aman tertentu. Semua rekan setim Aul tahu ini. Itulah sebabnya tidak ada ksatria lain yang mengeluh ketika dia dipromosikan menjadi komandan kedua.

Sayangnya, satu-satunya orang yang belum menyadari hal ini adalah Aul sendiri.

“Maksudku, tidak seperti dirimu yang khawatir tentang hal seperti ini,” kataku. “Selama kamu tetap setia pada dirimu sendiri, yang lain akan mengikuti jejakmu.”

“Tetaplah setia,” gumam Aul, merenungkan kata-kataku.

Aku bertanya-tanya apakah aku sudah bicara terlalu banyak. Tetap saja, gadis itu butuh banyak kerja ekstra.

“Kenapa kamu tidak langsung mengerti saja? Kenapa aku harus menjelaskannya padamu?” kataku sambil mendesah.

“Bagaimana aku bisa tahu kalau kau tidak memberitahuku?”

“Ya, tapi kenapa dengan seringai di wajahmu itu? Perlu ciuman lagi di dahi?”

Senyum yang mengembang di wajahnya membuatku sedikit jengkel, jadi aku menyiapkan jariku.

“Ti-tidak! A-aku baik-baik saja!” teriak Aul, wajahnya pucat pasi saat dia menggelengkan kepalanya.

Aku kembali ke tempatku sendiri di dekat api unggun, sekarang benar-benar jengkel.

“Tidak ada yang permanen di dunia ini,” kataku. “Semuanya harus berubah. Jika kamu tidak bisa menerima perubahan itu, kamu tidak akan pernah bisa maju.”

“Kapten,” kata Aul.

“Tetapi meskipun ada perubahan, aku akan tetap memimpin kalian. Jadi, kalian tidak perlu terlalu memikirkan hal-hal itu.”

Aul mengangguk.

“Oke.”

Baiklah, sudah beres.

“Sudah saatnya tugas jaga berubah. Aku akan tidur.”

“Oh, oke,” kata Aul. “Kurasa itu artinya aku sudah bangun.”

“Ya. Kalian semua tidur saja dulu, ya?”

“Hah? Sisanya?” tanya Aul.

Dia memiringkan kepalanya ke samping, bingung, tetapi aku mengabaikannya dan berbaring. Kemudian dia berbalik dan melihat rekan-rekan kesatrianya, semuanya dengan seringai nakal di wajah mereka. Aku tahu mereka sudah bangun sejak dia mulai menceritakan rahasianya padaku, tetapi aku membiarkannya karena kupikir itu akan menjadi panggilan bangun yang bagus untuk gadis itu. Awalnya, dia menjadi pucat pasi, tetapi kemudian wajahnya berubah merah padam.

“K-kalian semua . . . Kalian semua s-sudah bangun?”

“Kami percaya padamu, wahai orang kedua yang mulia!”

“Dan aku tidak membencimu, Wakil Kapten.”

“Aku tidak tahu kalau kau begitu khawatir, Bos. Kau ternyata sangat sensitif.”

“Aku bisa melihat kalian semua hampir meledak karena berusaha menahan tawa! Keluar dari sini sekarang juga, kalian semua! Aku akan menghajar kalian sebelum kita berangkat untuk menghancurkan iblis-iblis itu!”

Aku mendengarkan saat Aul mengamuk dan para kesatria lainnya tertawa terbahak-bahak. Melihat mereka semua gaduh dan tersenyum seperti itu, aku tidak bisa menahan tawa kecilku sendiri. Tidak peduli berapa banyak medali yang mereka peroleh atau apa yang mereka capai di medan perang, unit kami akan selalu menjadi campuran anak-anak dalam tubuh orang dewasa. Tidak ada yang bisa dilakukan tentang hal itu. Kami semua, dengan cara kami sendiri, sedikit terpelintir, dan kami tidak bisa menanggapi semuanya dengan terlalu serius.

Namun, masing-masing dari kita tumbuh dan menjadi dewasa, semuanya sama.

Satu hari.

Suatu hari nanti, saat mereka sudah dewasa dalam arti sebenarnya, saya ingin mereka bisa menertawakan masa lalu, harapan, dan impian mereka. Mereka semua pernah menjadi orang buangan, dijauhi oleh teman sebaya, dan tidak dianggap sebagai ksatria sejati. Mungkin masih butuh waktu sebelum mereka menemukan apa yang benar-benar membuat mereka bahagia, tetapi tugas saya adalah memastikan mereka menemukannya.

Itulah sebabnya saya tertawa kecil. Harapan dan impian mereka mungkin jauh dari apa yang saya bayangkan, tetapi itu tidak selalu buruk.

 

* * *

 

Keesokan paginya, saat matahari mulai menyinari kegelapan, kami berangkat. Kami berkuda menuju Kegelapan Llinger. Udara dingin, napas kami putih. Saat melihat sekeliling, saya menyadari bahwa saya tidak bisa merasakan kehadiran apa pun di sekitar kami. Saya tidak mendengar apa pun kecuali desiran angin yang menggoyang dedaunan di pepohonan.

“Aul, apakah kamu juga merasakannya?” tanyaku.

Aku ingin memastikan apa yang kurasakan. Aul mengikuti tepat di belakangku.

“Ya, aneh. Aku tidak merasakan adanya monster di sini—bahkan makhluk hidup apa pun.”

Unit kami telah datang ke sini berkali-kali sebagai bagian dari tugas kami. Hutan itu berbahaya dan selalu penuh dengan monster. Namun, hari ini, tidak ada satu pun monster yang berteriak. Mereka tidak bersuara. Bahkan tidak ada langkah kaki.

“Mungkin semua monster itu berteman dan pergi sarapan bersama?” tanya Aul.

Ini bukan saatnya bercanda.

“Aku bertanya pertanyaan serius padamu, Aul. Berikan aku sesuatu yang berguna.”

“Mungkin alasan monster itu tidak ada di sini adalah karena mereka merasakan kehadiran yang lebih mengancam?”

Jika mereka merasakan ancaman, ada dua kemungkinan. Pertama, menurut informasi yang kami terima, setan telah datang ke hutan. Kedua, monster yang sangat berbahaya telah muncul. Jika itu yang terakhir, pastilah monster itu berasal dari suatu tempat di dekat sini, tempat dengan energi magis yang kuat. Namun, hanya ada beberapa monster seperti itu di daerah ini.

“Jika bukan iblis, maka kemungkinan besar itu adalah Grand Grizzly,” kata Aul. “Namun, mereka cenderung lebih kalem. Mereka biasanya tidak akan mengusir monster lain. Yang berarti kemungkinan besar kita sedang melihat Grand Horn milik Growolf.”

“Itu bukan Grand Horn,” kataku. “Mereka selalu bergerak dengan maksud tertentu. Kemungkinan besar itu Growolf, kalau itu monster.”

Growolf adalah serigala merah, sekuat Grand Grizzlies dan Grand Horn. Grizzlies dikenal karena kekuatan murni mereka, sementara Grand Horn cerdas dan licik. Growwolf mengalahkan keduanya dalam hal keganasan yang brutal. Jika seekor Growolf atau kawanannya berlarian di hutan, menyerang apa pun yang bergerak, itu bisa menciptakan keheningan yang mencekam.

Aku menempelkan tangan ke rahangku sembari berpikir.

“Kapten? Ada apa?” ​​tanya Aul.

Aku terjatuh dari kudaku.

“Eh, Kapten?” tanya Aul lagi, sambil cepat-cepat meraih tali kekang kudaku.

Aku memperhatikan lingkungan sekitar kami dengan saksama, mataku tertuju pada tanah dan pangkal pepohonan.

“Bukankah ini semua hanya ulah Growolf?” tanya Aul bingung.

“Meskipun peluangnya tinggi, itu tetap saja satu kemungkinan,” kataku. “Ah, ketemu.”

Ada empat tanda lurus yang diukir dari pohon dan noda darah menutupi rumput. Para kesatria di sekitarku tersentak saat melihatnya.

“Bekas cakaran itu berasal dari Growolf. Biasanya, mereka melakukannya untuk menandai wilayah kekuasaan mereka, tetapi ini berbeda.”

Bekas cakaran ini tidak disengaja. Dan dilihat dari pohonnya . . .

“Ada yang pernah melawan Growolf di sini,” kataku. “Tapi bukan cuma satu orang. Ada banyak orang.”

“Kapten! Kami menemukan banyak jejak kaki di sini!”

Sebuah jejak, secepatnya?

“Dan darahnya juga belum kering,” kataku. “Yang berarti pertempuran mungkin masih berlangsung di tempat lain. Waspadalah!”

“Dimengerti!” jawab para kesatriaku sambil melompat kembali ke atas kuda mereka.

Kami mengikuti jejak kaki itu. Dilihat dari jumlahnya, kami melihat satu unit yang terdiri dari sedikitnya tiga puluh iblis. Tetapi jika mereka memburu Growolf, lalu mengapa mereka melakukannya? Aku tidak mengerti mengapa mereka memasuki wilayah Llinger untuk memburu monster. Apakah itu semua untuk olahraga? Itu saja sudah aneh, bahkan membingungkan. Tetapi jika mereka punya alasan lain untuk itu, itu bisa berarti hal yang sangat buruk bagi kita manusia, jadi kami harus memastikan hal itu tidak pernah terjadi.

“Seseorang melawan Growolf ini sendirian,” gerutuku.

Ada tiga puluh pasang jejak kaki, tetapi hanya satu yang berlumuran darah dan bekas cakaran Growolf. Jejak-jejak itu juga sangat ringan; Anda harus benar-benar memperhatikannya. Growolf bukanlah monster yang bisa dikalahkan oleh sembarang orang. Anda membutuhkan beberapa ksatria yang terlatih dengan baik. Jika satu orang benar-benar bisa mengalahkan monster ini sendirian, bahkan jika mereka memiliki dukungan, itu berarti mereka sangat ahli dalam pertempuran.

Saya harap hanya orang yang gegabah dan bodoh.

“Tetapi jika mereka sangat yakin dengan kemampuan mereka untuk mengalahkan Growolf sendirian, maka . . .”

Itu berarti dia pasti akan menjadi beban yang sangat berat. Aku merasakan tanganku mencengkeram tali kekang kudaku lebih erat. Lalu aku mendengar dentingan pedang.

“Mereka sudah dekat,” kataku.

Mendengar kata-kataku, para kesatria di belakangku menghunus senjata mereka dan bersiap untuk bertempur. Aku juga mengatur napas saat kami berkuda menuju area terbuka di antara pepohonan.

Hal pertama yang kami lihat adalah padang rumput yang luas. Pemandangan itu mengingatkan kita pada sebuah colosseum, terlebih lagi karena sekelompok setan berkulit kecokelatan dengan baju besi hitam membawa Growolves yang berlumuran darah ke dalam kandang.

“Jadi, kita sudah ketahuan.”

Suara itu berasal dari seorang manusia iblis, yang berdiri agak jauh dari iblis-iblis lainnya. Ia mengenakan baju zirah yang jauh lebih ringan daripada yang lain, dan satu-satunya perlengkapan pertahanan yang ia miliki hanyalah sarung tangan di kedua lengannya. Namun, aku tahu sejak pertama kali melihat pedangnya yang berlumuran darah bahwa ia tidak boleh dianggap enteng.

“Kalian semua,” kataku pada pasukanku. “Jangan bergerak.”

Semua orang berhenti, senjata mereka masih siap.

“Dimengerti,” kata Aul.

Aku kembali mengalihkan pandanganku ke arah iblis yang membawa pedang berdarah.

“Kamu dari Kerajaan Llinger,” katanya.

“Ya. Kami datang untuk melihat apa yang sedang kau lakukan. Kau bertingkah sangat mencurigakan. Jadi, apa yang kau lakukan? Apakah kau menangkap para Growolves itu untuk dipamerkan?”

Salah satu setan tidak menyukai nada suaraku dan mulai berjalan mendekat, tetapi setan yang berkuasa menghentikannya.

“Saya harus mengakui bahwa saya lebih suka itu,” katanya. “Saya pribadi tidak begitu suka melakukan permintaan semacam ini, tetapi jika itu akan menghasilkan manfaat di masa mendatang, maka saya akan mengikuti perintah saya.”

“Apa permintaannya?”

“Kau tidak benar-benar berharap aku memberitahumu, bukan?”

Pria iblis itu membiarkan senyum mengembang di bibirnya.

Tentu saja dia tidak akan memberi tahu kita. Akan lebih aneh jika dia memberi tahu kita.

“Nama saya Nero Argens. Saya memimpin orang-orang yang Anda lihat di sini. Bolehkah saya menanyakan nama Anda?”

“Ini Rose. Aku menempati posisi yang sama denganmu. Kenapa kau repot-repot menanyakan namaku?”

“Heh. Aku iblis. Kau manusia. Kita berdua tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.”

Bibirnya melengkung membentuk seringai saat ia membiarkan sedikit getaran kematian melayang darinya. Para kesatriaku, iblisnya—semua orang memegang senjata di tangan mereka. Namun, aku tidak bergerak. Sebaliknya, aku terus berbicara.

“Kita masih bisa menghindari pertumpahan darah,” kataku. “Kita tidak sebodoh itu sampai tidak melihat apa yang sedang terjadi. Pergilah sekarang dan kita akan melupakan semua ini. Tetaplah di sini, dan aku tidak akan tinggal diam.”

“Kata-kata yang hebat. Menurutku kau punya kekuatan untuk mendukungnya. Sayangnya, sekarang setelah kau melihat kami, kami tidak bisa membiarkanmu pergi dari sini hidup-hidup. Maaf, tapi kau harus mati.”

“Benarkah begitu?”

Nero menyiapkan pedangnya di pinggangnya. Semua orang di kedua sisi mengangkat senjata mereka sedikit lebih tinggi. Aku mendesah dalam-dalam saat turun dari kudaku.

“Aul, aku butuh kamu untuk memimpin unit ini,” kataku.

“Hah? Tapi Kapten—” dia mulai bicara.

“Aku tidak akan punya waktu untuk memberi perintah kepadamu saat aku melawan iblis seperti itu,” kataku.

Aul tampak terkejut sejenak. Ia baru menyadari betapa berbahayanya Nero. Namun, ia akhirnya mengangguk. Mungkin karena apa yang telah kami bicarakan malam sebelumnya, saya melihat tekad yang kuat di matanya. Saya tidak berpikir ia akan memiliki masalah dengan iblis-iblis ini.

“Aku mengandalkanmu,” kataku.

“Dipahami!”

Aku menoleh ke arah Nero dan melotot ke arahnya. Itu sudah cukup untuk melemahkan semangat ksatria biasa, tetapi Nero hanya tersenyum dan menggenggam pedangnya erat-erat.

“Salah satu dari kita meninggal di sini. Mari kita lihat siapa,” katanya.

“Lakukan saja,” kataku. “Jika kau bisa!”

“Kalau begitu, mari kita lakukan ini!”

Kami berdua berlari. Pada saat yang sama, prajurit kami juga saling menyerang, tetapi aku tidak pernah mengalihkan pandangan dari Nero. Aku tahu dia adalah yang terkuat di sini, jadi ancaman terbesar.

“Angin, jadilah kakiku, lindungi aku!” teriak Nero. “Tubuhku akan menjadi bilah pedang yang mengiris siapa pun yang menghalangi jalan kita!”

Angin bertiup kencang seperti pusaran angin di sekelilingnya. Tiba-tiba, kecepatan gerakannya meningkat drastis. Aku mendecakkan lidahku karena frustrasi.

Sihir angin.

Ini adalah jenis sihir angin yang sangat langka, yang tidak ditembakkan oleh penggunanya tetapi menjadi sumber kekuatan mereka. Namun, sihir ini tidak hanya pasif, tetapi juga dapat digunakan secara proaktif.

Aku menghindar dari pedang Nero dan melancarkan pukulan ke arahnya. Namun, dengan angin yang menggerakkan gerakannya, dia berhasil menghindariku dengan mudah. ​​Namun, mata Nero membelalak lebar.

“ Kamu ini apa ? Kamu benar-benar manusia?” katanya.

“Diam!”

Aku berputar dan melayangkan tendangan kapak, tumitku melesat ke bawah melalui udara ke arahnya. Namun Nero juga menghindarinya, dan melesat menjauh dari jangkauannya. Sepatu botku menghantam tanah. Nero tersandung saat tanah retak di bawah kakinya. Ia terlempar keluar dari posisinya, wajahnya tampak campur aduk antara bingung dan gembira.

“Sekarang aku tahu siapa dirimu,” katanya. “Kau monster!”

“Ya, aku sudah memikirkan itu sejak lama!”

Aku melompat maju dan menutup jarak di antara kami dalam sekejap, melancarkan tendangan melayang tepat ke perut Nero. Ia terlempar ke dalam hutan, tetapi aku tidak merasakan benturan keras di kakiku.

“Jadi dia juga menggunakan angin sebagai semacam perisai, ya? Dan dia cukup mampu menangkis seranganku. Sungguh menyebalkan.”

Haruskah aku menyerang dengan kombinasi serangan? Atau mengerahkan semua yang kumiliki dalam satu serangan mematikan? Apa pun itu, aku harus terus menyerang.

Tetapi saat saya mendorong kaki kanan saya untuk bergerak, darah muncrat dari kaki saya.

“Saat aku menendangnya, dia menggunakan sihir angin untuk melakukan serangan balik . . .” gerutuku.

Kakiku terbuka seolah-olah teriris oleh udara itu sendiri. Sepatu botku yang dibuat khusus baik-baik saja, tetapi bagian tengah pahaku ke bawah penuh dengan luka terbuka. Aku tidak terlalu memikirkannya dan segera menyembuhkannya, lalu menoleh ke Aul.

“Kalian semua!” teriak Aul kepada mereka. “Mari kita beri setan-setan terkutuk ini kesempatan untuk merasakan kerja sama tim kita!”

“Tidak perlu memberitahuku dua kali!” teriak seorang kesatria.

“Sama saja seperti biasa!” teriak yang lain.

Mereka akan baik-baik saja.

Kami kalah jumlah, tetapi unit kami jelas lebih terampil daripada lawan. Aku akan mampu mendukung mereka asalkan aku menyelesaikan pertarunganku sendiri dengan cepat dan tegas.

“Aku mengandalkan kalian, teman-teman,” kataku, pikiranku sudah bulat.

Percaya pada rekan-rekanku, aku berlari cepat menuju kedalaman hutan untuk mengejar musuhku. Jika kami berdua bertarung habis-habisan di lapangan terbuka, para kesatriaku mungkin akan terseret ke dalam keributan. Untuk menghindari itu, aku menendang Nero lebih dalam ke dalam hutan. Dilihat dari serangan baliknya, tampaknya itu keputusan yang tepat. Tidak ada prajurit biasa yang bisa merespons dengan kecepatan seperti itu. Jika itu orang lain selain aku, dia mungkin sudah mati dalam genangan darahnya sendiri.

Aku tidak bisa membiarkan dia mendekati yang lain.

“Aku yakin dia juga berpikiran sama,” gerutuku dalam hati.

Sampai batas tertentu, Nero membiarkanku menendangnya . Dia membiarkan sihir anginnya bertindak sebagai baju zirah dan kemudian membiarkannya membawanya dengan momentum tendanganku. Sejauh yang bisa kulihat, satu-satunya alasan untuk melakukan itu adalah untuk memindahkan medan perang. Itu berarti kami berdua bersiap untuk pertarungan satu lawan satu.

Begitu aku memasuki hutan, pepohonan di sampingku terbelah dua lalu sebilah pisau tak kasat mata memotongnya dan mengarah langsung ke arahku.

“Sekarang menggunakan tipu daya dan jebakan?!” teriakku.

Saya melompati bilah angin, menendang pepohonan untuk mendekati sumber serangan.

“Ketemu kamu!” teriakku.

“Pisau angin itu bahkan tidak mengeluarkan suara!” seru Nero.

Pedangnya terbungkus angin saat ia mengayunkannya ke bawah dengan tebasan diagonal. Bilah angin berbentuk bulan sabit yang besar memenuhi pandanganku, menebas pepohonan di sekitarnya saat melesat ke arahku.

“Kamu harus melakukan yang lebih baik dari itu!” teriakku.

Aku menendang keras pohon dan meluncur ke tanah, memantul saat pohon tumbang itu runtuh di tempatku mendarat. Tapi itu tidak masalah; aku jauh lebih cepat. Aku berlari ke Nero. Namun, iblis itu tidak akan hanya duduk dan menunggu. Dia meluncurkan lebih banyak bilah angin.

Serangan Nero lambat. Aku dengan mudah menghindarinya. Aku memegang salah satu pohon yang tumbang dengan satu tangan dan meraung saat aku melemparkannya ke Nero. Panjangnya sekitar tujuh meter dan setebal beruang. Aku meluncurkannya dengan kekuatan kasar saja. Nero tertawa, tidak percaya. Sebelum pohon itu bertabrakan dengannya, aku meluncurkan pohon-pohon lain yang ukurannya hampir sama dan terus berlari.

Detik berikutnya, hutan dipenuhi suara pohon-pohon yang bertabrakan dengan Nero. Aku memegang pohon tumbang lainnya, yang lebih besar dari yang lain, dan menjatuhkannya dengan keras dengan semua yang kumiliki pada tumpukan pohon tempat Nero sekarang terkubur.

“Hanya untuk memastikan kau baik-baik saja dan mati,” kataku.

Serangan itu akan membunuh siapa pun. Namun sekarang aku melihat pohon-pohon itu terpotong-potong dan terlempar ke udara. Di tengah-tengah mereka semua ada Nero, pedangnya mengiris tubuhnya dengan mudah. ​​Namun, aku bahkan tidak berkedip; aku hanya mengepalkan tanganku dan terus memperpendek jarak di antara kami. Senyum mengembang di wajah Nero saat ia menyiapkan pedangnya untuk menghadapi seranganku.

“Rose, ya?” tanyanya.

Aku mengabaikannya dan menarik tinjuku kembali. Aku menghindari angin yang bertiup kencang dan mengiris udara di sekitarku dan melayangkan pukulan yang seharusnya bisa menembus pertahanan Nero.

Namun, hal itu tidak akan semudah itu. Gerakannya sangat ringan dan cepat dengan dukungan angin. Angin tidak hanya mempercepat gerak kakinya, tetapi juga meningkatkan segalanya: kecepatannya, pertahanannya, dan bahkan gerakan menghindarnya.

“Kalian manusia sungguh mengagumkan,” katanya.

Aku menepis ujung pedang merahnya dengan tanganku.

Pedang itu.

Aku tahu ada kemungkinan besar benda itu mengandung kutukan. Bahkan jika aku bisa selamat dari bilah angin yang menghantamku, aku harus menghindari bilah itu.

“Aku belum pernah melihat manusia sekuat dirimu,” lanjut Nero. “Sungguh menakjubkan membayangkan kau bisa menandingiku hanya dengan kekuatan fisik saja. Aku mungkin musuhmu, tetapi kau mendapatkan pujianku.”

Kami telah bertempur dengan kecepatan yang tak henti-hentinya, namun Nero belum juga berkeringat. Namun, hal itu juga berlaku untukku. Aku telah mengambil keputusan yang tepat dengan menjauhkan para kesatriaku darinya. Nero akan terlalu kuat bagi mereka.

“Diamlah,” kataku. “Jika kau ingin bicara, lakukanlah setelah aku menampar kepalamu.”

“Kejam sekali ya?”

Aku melancarkan tendangan yang cukup kuat untuk menghantam kepala Nero hingga terlepas dari bahunya, sehingga ekspresi santainya menghilang dari wajahnya. Tendangan itu cukup kuat untuk menembus baju zirahnya; itu bukan sesuatu yang bisa dia biarkan angin mengatasinya sendiri.

“Kau tak akan bisa membunuhku dengan tipuan murahanmu!” teriakku.

“Begitulah kelihatannya!”

Nero nyaris menghindari tendanganku, lalu berdiri dengan pedangnya yang siap di satu tangan. Ia mengarahkan telapak tangannya yang lain tepat ke arahku. Sebuah pusaran angin yang dahsyat mengelilingiku. Pusaran angin itu berukuran dan berkekuatan seperti tornado. Aku mendengar suara dentingan logam saat pusaran itu berputar-putar dengan aku sebagai pusatnya.

“Dia menaruh pisau di benda ini,” gerutuku.

Bilah-bilah itu memperjelas bahwa pusaran angin itu adalah sangkar yang dirancang untuk menjebak target. Berusaha melarikan diri dan teriris-iris menjadi beberapa bagian. Namun bagiku, ini hanyalah salah satu tipu muslihat murahan Nero. Aku mengunci siluet Nero, yang nyaris tak terlihat di antara angin, dan menyerbu menembus dinding bilah-bilah itu.

“Kau tak akan bisa menjebakku!” teriakku.

Tubuhku dibalut dengan sihir penyembuh, jadi meskipun angin bertiup kencang menerpa tubuhku, luka-lukaku tertutup secepat ia terbuka.

“Kau siap melukai dirimu sendiri hanya untuk— Tidak! Sihirmu! Itu—”

Aku melompat ke arah Nero dan melepaskan tendangan lagi tepat ke perutnya. Dia nyaris berhasil mempertahankan diri, tetapi meluncur sejauh sepuluh meter. Suaranya serak saat dia tertawa kecil.

“Aku tidak pernah menyangka kau akan menjadi seorang penyembuh,” katanya. “Jadi, fisikmu yang murni dan tingkat penyembuhanmu yang luar biasa memungkinkanmu untuk melancarkan serangan yang sangat merusak. Aku yakin kau juga bisa menjadi penyembuh yang hebat selain dari semua itu. Heh. Kau benar-benar luar biasa.”

“Jadi? Apakah kita sudah selesai di sini?”

“Jangan konyol. Yang tersisa hanya sedikit keroncongan di perutku. Aku bahkan tidak menganggapnya sebagai goresan.”

Nero mengangkat pedangnya lagi. Aku merasakan tekanan luar biasa yang terpancar dari posisinya. Aku merasakan sensasi kuat yang selama ini ia tahan.

“Aku akan membunuhmu di sini,” katanya.

“Aku ingin melihatmu mencoba,” jawabku. “Aku akan menghancurkan kepalamu sebelum itu terjadi.”

“Kalau begitu mari kita perjelas siapa yang lebih kuat!”

Kami melompat ke arah satu sama lain. Kami berdua mengabaikan semua kewaspadaan. Sekarang tinggal siapa yang lebih kuat. Kami meraung saat lengan dan kepala kami beradu. Kami siap membunuh satu sama lain. Hutan di sekitar kami adalah arena kami dalam pertempuran sampai mati ini.

 

* * *

 

“Dalam hal kekuatan, kami imbang,” kata Rose.

Pertarungan yang diceritakan Rose jauh lebih dahsyat dari yang kubayangkan. Aku tahu seberapa kuat dia. Aku tahu itu dengan sangat baik. Dia lebih cepat dan lebih kuat dari makhluk hidup lainnya, dan dengan sihir penyembuhannya, dia hampir tidak bisa dihancurkan. Aku tidak pernah membayangkan ada seseorang yang bisa melawannya dengan caranya sendiri.

“Tetapi sejujurnya, dia adalah pejuang yang lebih baik daripada saya,” aku Rose. “Dia memiliki pengetahuan dan teknik yang lebih mendalam.”

“Maksudmu sihir anginnya,” kataku.

“Ya. Aku belum pernah melihat orang yang sehebat dia. Pertarungan kami terus berlanjut karena tidak ada satu pun dari kami yang bisa melancarkan serangan yang menentukan. Pohon-pohon di sekitar kami semuanya terpotong-potong. Pohon-pohon itu hancur berkeping-keping saat tumbang.”

Jadi mereka benar-benar sudah mati saat itu.

Sebagai seseorang yang mengetahui kekuatan Rose secara langsung, sulit untuk memahaminya.

“Dan saat kau melawan Nero, bagaimana dengan para kesatriamu?”

“Mereka juga pasti akan bertarung. Aku harus memfokuskan segalanya pada Nero, jadi aku bahkan tidak bisa melirik ke arah mereka, tetapi aku percaya pada mereka.”

“Kau percaya mereka akan baik-baik saja?”

“Ya. Dalam pertempuran, mereka jauh lebih unggul daripada para kesatria masa kini. Mereka tidak akan menyerah tanpa perlawanan.”

Jadi bagaimana mereka…?

Rose melihat pertanyaan itu terbentuk dalam pikiranku, dan sedikit kerutan muncul di alisnya.

“Ketika Nero dan saya menemui jalan buntu, saya rasa dia menyadari sesuatu. Dia melihat bahwa jika kami semua terus berjuang seperti ini, tidak ada pihak yang akan menang.”

Rose berhenti sejenak dan meletakkan tangan di mata kanannya. Dia tampak tanpa ekspresi, tetapi saya melihat dari raut wajahnya bahwa dia sedang berjuang melawan sesuatu. Itu menyakitkan baginya.

“Jadi dia berhenti bertarung dengan adil,” kata Rose.

“Apakah dia menyandera unitmu?”

“Lebih buruk. Jauh lebih buruk. Tapi kurasa bagi orang-orang seperti dia , tindakan itu sepenuhnya wajar. Itu tidak membuatnya jadi kurang gila. Tidak ada orang biasa yang bisa memahami taktik seperti itu.”

Aku melihat di wajah Rose, kenangan buruk tengah berkelebat dalam benaknya.

Aku belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya. Apa yang dilakukan setan-setan itu?

“Ia berhenti bertarung dengan adil, tetapi ia tidak berhenti bertarung,” kata Rose. “Ketika ia berhenti bertarung dengan adil, itu berarti menang dan kalah dalam pengertian tradisional tidak lagi penting. Kemenangan kini berarti kematian lawannya. Kelangsungan hidupnya sendiri tidak lagi penting.”

“Tunggu, apa? Tapi itu artinya . . .”

“Ya. Persis seperti yang Anda pikirkan. Yang menentukan hasil pertempuran kita bukanlah kemampuan kita dalam bertempur. Melainkan perbedaan tekad.”

 

Cerita Sampingan: Tentang Akhir dan Awal

 

Bagian 4: Tragedi dan Kebangkitan

Pertempuran baru saja dimulai beberapa menit yang lalu, tetapi dalam waktu yang singkat itu, tanah di sekitar Nero dan aku terkikis, terkoyak, dan berserakan dengan sisa-sisa pohon tumbang. Kami mengabaikan semuanya dan terus bertempur, tetapi saat kami melakukannya, keseimbangan mulai bergeser.

Nero mengarahkan tangannya ke arahku, yang terbungkus sihir angin. Tangannya mengiris pipiku saat aku nyaris menghindari pukulan itu untuk mendaratkan pukulan ke atas. Pukulan itu mengenai sasaran, membuat iblis itu melayang di udara. Aku mendengar Nero mengerang dan mengikutinya untuk melancarkan serangan susulan, tetapi dia menangkisnya dengan gagang pedangnya dan jatuh kembali ke tanah, tepat di tempat iblis-iblisnya bertarung.

“Kita akhiri saja!” teriakku sambil menyembuhkan pipiku dan melompat untuk menemuinya di tempat dia terjatuh.

Pasukan iblis yang dilawan unit saya jelas terguncang oleh pemandangan pemimpin mereka terbanting ke tanah di samping mereka.

“Berhenti bermain,” gerutuku pada Nero. “Aku tahu itu tidak menyakitkan. Sekarang bangun.”

“Ini tidak akan pernah berakhir,” gerutu Nero, berdiri dan tertawa mengejek. “Seharusnya ini pekerjaan yang mudah. ​​Yang harus kita lakukan hanyalah menangkap beberapa monster. Aku tidak pernah membayangkan bahwa kita harus berhadapan dengan hal seperti ini. Dan lihatlah anak buahku. Setelah semua kerja keras yang kulakukan untuk melatih mereka… Aku melihat bahwa pasukanmu sangat mengesankan, Rose.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan sekarang?”

“Saya memuji Anda. Anda adalah lawan terkuat yang pernah saya hadapi. Dan juga yang paling merepotkan.”

“Baiklah, terima kasih banyak,” kataku sinis.

Sepertinya dia tidak berusaha mengulur waktu. Namun, dia juga tidak menyerah.

Pertarungan telah berhenti saat kami berdiri di tengah medan perang.

Jadi apa yang sedang dia lakukan?

“Tidak ada pahlawan sejati di antara manusia,” kata Nero.

“Hah?”

“Itulah yang kupikirkan. Kupikir dunia ini bebas dari orang-orang yang memiliki kekuatan luar biasa.”

“Jadi apa? Jadi kau pikir kau bisa mengalahkan kami sekarang karena kami tidak punya pahlawan? Begitukah yang kau pikirkan? Karena jika begitu kau telah meremehkan kami.”

“Benar. Tapi sekarang aku berpikir lain. Dalam perang yang akan datang, kau akan menjadi penghalang terbesar kami.”

“Perang?!”

Mungkinkah para iblis benar-benar bersiap untuk berperang? Apakah para Growolves merupakan bagian dari rencana mereka?

“Era para iblis yang hidup dalam ketakutan terhadap manusia akan segera berakhir. Raja kita akan bangkit. Keberadaannya membawa serta kekejaman, kebrutalan, dan pembunuhan, tetapi bagi kita para iblis, keberadaannya juga akan membawa rahmat, berkat, dan kemenangan.”

“Apa . . . yang kau . . .” ucapku.

“Itulah alasannya, untuk memastikan kemenangan, dan demi kemakmuran seluruh ras kita, kami harus menghentikanmu di sini dengan cara apa pun. Ya . . . bahkan jika itu berarti keberadaan kami.”

Kata-kata Nero langsung berdampak pada anak buahnya. Kata-kata itu membuat mereka tegar. Genggaman Nero pada pedangnya begitu erat hingga mengeluarkan darah, dan dengan mata merah, ia melotot ke arah orang-orang di sekitarnya.

Ini buruk.

“Semuanya! Minggir!” teriakku.

“Kami adalah pedang Raja Iblis!” teriak Nero. “Bahkan jika itu berarti akhir bagi kami, kami akan memastikan bahwa musuh kami bergabung dengan kami di neraka!”

Para iblis meraung, mengamuk. Mereka sekali lagi menyerang pasukanku. Para ksatria melawan dengan gagah berani, tetapi para iblis bahkan tidak mau repot-repot membela diri lagi.

“Apa-apaan ini?!” teriak seorang kesatria.

“Mereka sudah mengamuk!!”

Saat pedang menancap pada salah satu iblis, ia mencengkeram bilah pedang itu dengan satu tangan dan, sambil menyeringai liar, menusukkan bilah pedangnya sendiri ke lengan seorang ksatria. Para iblis telah membuat keputusan; mereka akan membunuh kami dengan cara apa pun, bahkan jika itu berarti mengorbankan nyawa mereka sendiri. Unitku sedang kelelahan, terluka, dan babak belur oleh serangan-serangan iblis yang tak terkendali. Namun saat aku bergerak untuk membantu mereka, Nero menghalangi jalanku.

“Sialan kau!” gerutuku.

“Sekarang aku benar-benar iblis, bukan?” katanya. “Aku telah memaksa orang-orangku sendiri untuk mati, dan dengan melakukan itu, aku menyeretmu ke dalam lumpur dan kotoran perang yang sesungguhnya.”

“Minggir dari jalanku!”

Aku diliputi amarah. Aku mengepalkan tangan, mengepalkan sekuat tenaga, dan melompat maju. Aku bertekad menghancurkan apa pun yang menghalangi jalanku.

“Dalam kekacauan, kau goyah,” kata Nero.

Tinjuku hanya mengenai udara, jadi aku melompat mundur. Namun, saat itu sudah terlambat. Rasa sakit yang luar biasa menusuk mata kananku. Aku meraung kesakitan. Nero telah melukai mataku dan separuh penglihatanku langsung memerah. Aku meletakkan tangan di wajahku dan menatap Nero, tanpa ekspresi saat dia menyeka darahku dari pedangnya.

“Kalian semua terlalu mudah dibaca saat kalian kehilangan ketenangan,” katanya.

“Luka seperti ini tidak berarti apa-apa bagiku!”

Saya bisa menyembuhkannya!

Aku mengirimkan sihir penyembuhan melalui tanganku dan ke mataku, namun sihir itu menghilang begitu saja di udara.

“Apa?!” seruku.

“Pisau sihir merah milikku ini memotong dan memutus energi sihir. Luka yang ditimbulkannya akan tetap terkutuk untuk sementara waktu. Artinya, sihir penyembuhanmu tidak berguna untuk luka apa pun yang dibuat dengan pedang ini.”

Aku tahu bahwa Nero menggunakan pedang terkutuk atau pedang sihir, tetapi aku tidak pernah membayangkan bahwa itu akan meniadakan keuntunganku sendiri. Untuk sementara waktu, penglihatanku tidak akan kembali, tidak peduli bagaimana aku menggunakan sihirku. Saat fakta itu muncul di benakku, aku menyadari teriakan pasukanku.

Mereka tidak boleh jatuh di sini. Tidak seperti ini. Aku masih bisa menyelamatkan mereka. Aku bisa menyembuhkan mereka.

“Bahkan dengan penglihatanmu yang berkurang setengah, kau masih berniat bertarung?” tanya Nero. “Pada dasarnya kau lumpuh, jadi biar aku akhiri ini di sini.”

Darah terus mengalir dari mataku. Bagian tubuhku yang lain baik-baik saja, tetapi aku kehilangan persepsi kedalaman. Itu membuatku tidak berguna dalam pertempuran. Nero mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. Dalam kebingunganku, aku tiba-tiba kehilangan arah. Haruskah aku menghindar, atau bergegas mendekat dan memperpendek jarak? Pedang Nero menghantam dengan keras, dan tubuhku merespons. Secara naluriah, aku bergegas mendekat untuk memperpendek jarak.

Namun aku baru saja menentukan nasibku sendiri.

“Sudah berakhir,” ucap Nero.

“TIDAK!”

Pada saat itu juga, aku mendengar suara entah dari mana, dan merasakan ada yang mendorong di antara Nero dan aku, menyelamatkan aku dari pukulan Nero.

“Aul . . .” Ucapku tak percaya, saat melihat dia berdiri di hadapanku.

“Kapten,” ucap Aul sambil melirik ke arahku sesaat.

Di matanya, saya melihat kelegaan. Matanya menunjukkan betapa senangnya dia karena saya selamat, dan betapa senangnya dia karena berhasil sampai ke saya tepat waktu.

Namun sebelum dia bisa melakukan apa pun, bilah pedang Nero langsung memotongnya, membuka luka yang dalam, lurus dari bahunya hingga ke tulang rusuknya. Aul terkulai ke tanah, batuk darah saat dia berjuang untuk bernapas. Nero mengangguk dalam diam sebagai tanda hormat, lalu sekali lagi menyiapkan pedangnya. Hanya kami berdua yang masih berdiri. Semua iblis selain Nero sendiri sudah mati. Para kesatriaku juga, mayat mereka berserakan di dataran, tertusuk pedang dan tombak.

Aku terlambat. Aku tidak bisa menyelamatkan mereka. Aku punya kekuatan untuk menolong mereka, tetapi mereka tetap saja mati. Mereka mati karena percaya padaku. Percaya bahwa aku akan menyembuhkan mereka. Mereka mati karena tahu bahwa aku bisa menyembuhkan semua luka. Mereka mati karena yakin bahwa dengan aku di sisi mereka, tidak ada misi yang mustahil. Bagaimana ini bisa terjadi? Unitku sudah mati, dan aku kehilangan satu mata. Musuh kita lebih diuntungkan. Kau seharusnya lari, Aul. Jika kau melarikan diri, kau mungkin masih hidup. Jika kau tidak menyelamatkanku, kau mungkin masih hidup.

Aku membeku karena perasaan sia-sia. Aku lemah. Aku terlalu bergantung pada kekuatan sihir penyembuhku. Aku percaya bahwa dengan itu kita akan baik-baik saja. Namun, aku bahkan tidak bisa melindungi pasukanku sendiri saat mereka sangat membutuhkannya. Itu tak tertahankan. Tak termaafkan. Namun, meskipun aku membenci diriku sendiri atas apa yang telah terjadi, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kebencian yang mendidih di hatiku terhadap iblis yang berdiri di hadapanku. Dia telah menghabiskan nyawa pasukannya sendiri tanpa berpikir dua kali hanya untuk membunuh kami. Dan semua itu demi seorang Raja Iblis terkutuk.

Segala sesuatu dalam diriku berubah menjadi kemarahan yang tak terkendali. Kegelapan menyebar melalui diriku, mewarnai setiap pikiranku menjadi hitam.

“Aku tidak akan lupa,” kata Nero. “Baik kematian anak buahku, maupun kematian anak buahmu. Begitu juga dirimu, saat kau mati di sini bersama mereka, Rose.”

Mendengar suara setan itu, ada sesuatu yang hancur dalam diriku.

“Hah?” ucapku.

Amarahku bagaikan badai yang mengancam akan menelanku seluruhnya. Pedang Nero melesat ke arahku, tetapi aku menghentikannya dengan tanganku. Darah menyembur dari lukanya, tetapi kecepatan pedang itu terhenti.

“Bagaimana?!” seru Nero.

“Kau tidak akan lupa? Itu tidak berarti apa-apa.”

Nero berusaha melepaskan pedangnya, tetapi aku menolak melepaskannya. Amarah yang bergolak dalam diriku, semuanya ditujukan kepada Nero, dengan tegas menolak untuk menanggapi emosi lainnya. Aku tidak menyadari rasa sakitku sendiri, penderitaanku sendiri. Aku mencengkeram pedang Nero dengan kekuatan yang lebih besar. Aku mengabaikan dunia di sekitarku dan meninjunya tepat di wajahnya.

“Apa yang kau tahu?” gerutuku. “Apa yang kau tahu tentang mereka?!”

Nero dilindungi oleh baju zirah anginnya, tetapi itu tidak membantu. Tinjuku menembusnya, menghantam sasarannya. Tidak peduli seberapa banyak darah yang mengalir, atau seberapa dalam pedangnya menusuk tanganku, aku menolak untuk berhenti memukul.

Pada serangan keempatku, Nero akhirnya melepaskan pedangnya untuk mencoba dan meluncurkan sihir angin kepadaku. Namun, aku lebih cepat; aku memegang lengannya, mengangkatnya tinggi-tinggi, dan membantingnya dengan keras ke tanah. Rasa sakit menjalar ke lenganku saat aku melakukannya. Aku merasa lenganku akan terkoyak, tetapi aku memaksakan diri untuk pulih dan membanting Nero ke tanah untuk kedua kalinya. Dia mengeluarkan erangan kesakitan lagi karena benturan itu.

“Diingat oleh orang-orang seperti kalian hanya akan mempermalukan nama mereka!” teriakku.

Aku menendang keras tulang rusuk Nero yang terjatuh. Kekuatan tendangan itu dengan mudah menembus pertahanan sihirnya dan menghantamnya. Ia terlempar ke udara. Aku berlari untuk menemuinya di tempat ia terjatuh. Nero bahkan tidak sempat mendarat. Aku meninjunya dengan sekuat tenaga. Saat ia terlempar sekali lagi, aku mengambil pedang yang masih berada di tangan kiriku dan melemparkannya ke arahnya. Bilah pedang itu menembus bahunya dan menjepitnya ke pohon yang jauh.

Lengan Nero terkulai ke samping seolah-olah hantaman itu telah membuatnya tak sadarkan diri, tetapi kemarahanku tak kunjung reda. Mengalir seperti bendungan yang jebol. Aku menyerbu ke arahnya.

“Aku akan membunuhmu,” kataku. “Aku akan mencabik-cabikmu!”

Aku tidak bisa memikirkan hal lain. Namun, kemarahanku telah mengaburkan pikiranku. Dengan kemarahan itu, aku telah mendorong diriku jauh melampaui kemampuanku sendiri. Tekanan yang diberikannya pada tubuhku telah membuatku hancur dan berdarah. Ketika aku mencoba mengabaikan rasa sakit dan terus maju, kakiku menolak untuk mendengarkanku. Aku terkulai lemas. Aku bahkan telah melampaui batas sihir penyembuhanku sendiri. Hanya bergerak saja sudah menimbulkan rasa sakit yang luar biasa, tetapi aku tidak akan berhenti.

Saya harus membunuhnya.

“Sedikit lagi…” gerutuku, mencoba memacu diriku untuk bertindak. “Aku harus membunuhnya. Aku harus…”

Aku tidak bisa membiarkan semuanya berakhir seperti ini. Aku akan merangkak ke arahnya dan mencabik tenggorokannya dengan gigiku sendiri jika harus. Jadi, aku melakukannya. Aku menyeret tubuhku ke arah Nero, tetapi saat melakukannya, aku melihat seseorang di sampingnya. Itu adalah iblis, yang kelihatannya masih seperti seorang gadis muda. Dia menatapku dengan ketakutan di matanya saat dia mencoba menarik Nero menjauh dan ke tempat yang aman.

“Tuan,” katanya. “Saya di sini untuk menyelamatkan Anda.”

“Amila, aku perintahkan kau untuk tetap tinggal,” gumam Nero.

Aku hanya bisa menyaksikan, tercengang, saat gadis itu menyeret Nero pergi, pedangnya masih tertancap di bahunya. Aku mencoba untuk terus bergerak, mencoba untuk menggapai mereka, tetapi aku tidak bisa, karena dalam diri gadis iblis itu aku melihat bayangan Aul.

Nero telah menggunakan prajuritnya sendiri sebagai pion sekali pakai. Namun, seperti saya, dia diselamatkan oleh salah satu prajuritnya sendiri. Keterkejutan yang luar biasa saat melihatnya merampas semua kebencian dan kemarahan saya. Saya ditinggalkan di sana, tidak dapat bergerak, saat gadis itu menyeret Nero pergi, sesekali menatap saya dengan mata penuh ketakutan. Mata itu menghilang di kejauhan, meninggalkan saya dengan pusaran emosi yang mengancam untuk menghancurkan kewarasan saya. Saya menyeret diri saya berlutut dan menghantam tanah.

“Sialan! Kenapa ini bisa terjadi?!” teriakku.

Tak berguna. Aku bahkan tak bisa membunuh musuhku.

Aku tak sanggup menahannya. Beban itu mengancam akan menghancurkan hatiku sepenuhnya. Namun kemudian aku mendengar suara samar memanggil dari belakangku.

“Kapten . . .”

“Aul!”

Dia berada di ambang kematian, terbaring di genangan darahnya sendiri. Aku memaksakan diri untuk bergerak dan berlutut di sampingnya. Aku mencoba menyembuhkannya.

“Kapten . . ,” katanya lagi.

“Jangan bicara! Aku akan menyembuhkanmu!”

“K-kamu tidak bisa… Aku… Aku sudah terlalu parah. Dan luka ini… tidak akan sembuh, kan?”

Lukanya berasal dari pedang Nero. Sihir penyembuhan tidak akan mempan sampai kutukan itu berakhir. Mata kanan dan tangan kiriku tidak berbeda.

Tetapi saat itu pun saya menolak untuk menyerah.

“Mungkin masih ada jalan!” kataku.

“Kapten, tidak apa-apa.”

“Sudah kubilang jangan bicara!”

Aku menekan luka Aul untuk menghentikan pendarahannya, tetapi tidak berhasil. Aku melihat cahaya di matanya memudar. Saat itu aku tersadar bahwa dia akan segera menghembuskan napas terakhirnya, tetapi aku tidak ingin mempercayainya.

“Berjuang di bawahmu, di sisimu,” ucap Aul, “itu membuatku bahagia.”

“Aul,” bisikku.

Mengapa kamu menatapku seperti itu?

Dia tampak puas. Dia tampak seperti gadis yang tenang. Berbeda dengan kepanikanku, Aul hanya tersenyum tenang.

“Saya tidak menyesal,” katanya. “Itu adalah suatu kehormatan.”

“Hentikan itu!” kataku. “Kenapa kau berkata seperti itu?! Aku tidak akan membiarkanmu mati! Aku tidak bisa!”

“Yang lain . . . Aku tahu mereka merasakan hal yang sama. Silakan, teruskan. Jadilah wanita yang kita semua kagumi.”

Aul menatap ke kejauhan. Ia tak lagi mendengarku saat ia melanjutkan. Energi dalam suaranya memudar seiring setiap kata. Aku merasakan kehidupan menghilang darinya.

“Kau akan selalu menjadi… kapten kami,” katanya.

Dan dengan itu, tanda-tanda kehidupan terakhir di matanya memudar sepenuhnya. Tubuhnya terasa seperti es di tanganku. Dia telah tiada. Meskipun aku dapat menyembuhkan luka di tubuhnya, aku tidak dapat menggantikan jiwa yang telah meninggalkannya.

Aku memeluk Aul dan menatap tanganku. Tanganku basah oleh campuran darah kami. Ketakutan dan kehilangan melilit hatiku dan meremasnya.

Unit saya telah mati.

Aul sudah meninggal.

Hanya aku sendiri yang selamat.

Saya merasa kewalahan oleh semua itu. Pusaran emosi yang mengerikan itu berubah menjadi jeritan kesakitan dan patah hati.

 

* * *

 

Aku mengumpulkan mayat-mayat pasukanku yang gugur dan membawa mereka pulang. Aku tidak akan membiarkan mereka menjadi santapan monster, dan sebagai pemimpin mereka, sudah menjadi tanggung jawabku untuk mengantar mereka kepada keluarga mereka di Kerajaan Llinger.

Berita tentang kepulanganku dan hilangnya seluruh pasukanku membuat seluruh kerajaan dilanda kekhawatiran dan keributan. Aku tidak peduli dengan semua itu. Aku melapor kepada Raja Lloyd tentang kemungkinan kebangkitan Raja Iblis, lalu aku mengundurkan diri dari jabatanku seolah-olah aku melarikan diri darinya.

Aku tak dapat menahannya lagi. Aku tak dapat menahan diriku sendiri.

Aku tidak menginginkan apa pun selain keluarga para kesatria itu menghujaniku dengan amarah dan kebencian mereka. Namun, aku tidak menerima sepatah kata pun kritikan. Sebaliknya, mereka berterima kasih kepadaku karena telah membawa kembali jasad para korban. Mereka mengatakan kepadaku betapa bahagianya para kesatria itu melayani di bawah komandoku.

Setiap kata terima kasih bagaikan belati yang menusuk hatiku.

 

Satu bulan berlalu. Aku menghabiskan waktuku sendirian di tempat tinggalku bersama unitku. Aku duduk di sudut ruangan yang kusebut tempat tinggalku sendiri sambil memikirkan mereka dan menyalahkan diriku sendiri atas apa yang terjadi. Aku melakukan ini selama berhari-hari, berminggu-minggu.

Aku meletakkan tanganku pada perban yang menutupi mata kananku dan terus-menerus memutar ulang kematian Aul dalam pikiranku. Aku bisa saja menyembuhkan mataku. Lagipula, aku telah menyembuhkan tangan kiriku. Namun, mataku meninggalkan bekas luka. Itu adalah bukti kejahatanku—pengingat bahwa aku telah membiarkan pasukanku mati—cara bagiku untuk memastikan bahwa aku tidak akan pernah melupakan satu pun dari kejahatan itu.

Selama sebulan, banyak orang berkunjung. Rekan-rekan ksatriaku. Letnan Kolonel Siglis. Sang Jenderal. Bahkan sang raja sendiri telah muncul. Namun, tak seorang pun dari mereka memintaku untuk kembali. Sebaliknya, menurutku mereka datang untuk memastikan aku tidak mengikuti pasukanku ke alam baka.

“Yang kukira,” gumamku, “adalah salah satu pilihan.”

Kematian.

Aku telah membiarkan unitku sendiri binasa. Hanya aku yang selamat. Kematian, dalam beberapa hal, adalah akhir yang pantas. Aku tertawa kecil saat memikirkannya. Aku tahu bahwa memilih kematian sama saja dengan melarikan diri. Tidak ada satu pun unit yang menginginkanku mengakhiri hidupku sendiri sebagai bentuk pertobatan. Aul telah menyelamatkan hidupku. Aku tidak bisa membiarkan tindakannya sia-sia.

“Tapi bagaimana aku harus hidup?”

Aku tidak punya tujuan hidup. Bagaimana aku bisa menggunakan hidupku? Bagaimana aku bisa menebus para kesatria yang telah hilang? Aku mencari jawaban, tetapi pada akhirnya, aku tidak punya apa-apa. Aku tidak punya keinginan untuk kembali dan memimpin pasukan lain. Kupikir aku tidak akan pernah bisa menggunakan kekuatanku untuk berperang. Tidak lagi.

“Kalau begitu, balas dendam?” tanyaku pada diri sendiri.

Yang tersisa hanyalah perasaan marah dan ingin membunuh yang saya pendam dalam-dalam di lubuk hati saya.

Nero Argens. Iblis yang telah melarikan diri sebelum aku bisa mendaratkan pukulan mematikan. Membunuhnya akan membalaskan dendam atas kematian.

Jadi haruskah saya masuk ke perut binatang itu untuk menemukan dan membunuhnya?

Saya tahu bahwa jika saya melakukannya, saya akan kalah jumlah. Pada akhirnya, kematian hampir tak terelakkan.

Namun aku akan menyerah dan akan membawa setan bersamaku.

“Tidak, jangan bodoh.”

Yang akan membuatku menjadi pembunuh hanyalah pikiran balas dendam yang membayangi pikiranku, dan aku tidak bisa berpikir jernih, jadi aku meninju dahiku sendiri.

“Aku perlu menenangkan diri.”

Saat rasa sakit itu berdenyut di sekujur tubuhku, aku merasa tubuhku kembali normal. Aku menghela napas panjang, berdiri, dan pergi ke ruang makan. Aku membasuh wajahku, tidak peduli dengan air yang membasahi perbanku. Rasanya seperti es. Rasanya seperti kabut mulai menghilang dari pikiranku. Aku mengeringkan wajahku dan duduk di meja yang kosong. Pikiranku dipenuhi kenangan.

Ruang makan itu kosong, tetapi dulu, tidak lama berselang, ruang itu selalu penuh sesak. Para kesatriaku adalah orang-orang bodoh yang tertawa keras dan gaduh. Mereka jujur ​​sampai bersalah. Ketika aku mengingatnya kembali, aku tersadar bahwa kami telah mengalami banyak masa-masa indah bersama. Mereka telah membuatku jengkel dan membuatku frustrasi, tetapi aku merindukan kejahilan mereka sekarang setelah mereka pergi.

Aku tertawa kecil pada diriku sendiri. Aku begitu menyedihkan. Apakah aku selalu begitu lemah? Begitu rapuh? Aku selalu percaya bahwa diriku kuat. Namun, begitu saja, aku hancur berkeping-keping. Aku merasa seperti bahan tertawaan. Aku menganggap diriku bodoh.

“Apa yang harus aku lakukan?”

Membuang semuanya dan memilih kematian? Memilih jalan balas dendam?

Tak satu pun tampak seperti pilihan yang berharga bagi saya.

Apa yang akan dipikirkan unitku jika mereka melihatku sekarang?

Aku tahu mereka akan marah. Mereka bahkan mungkin sedih.

“Silakan, teruskan saja. Jadilah wanita yang kita semua kagumi.”

Kata-kata terakhir Aul terngiang di benak saya. Saya memikirkannya berulang-ulang, dan saya pun menyadari bahwa saya jauh berbeda dari kapten yang selama ini mereka kagumi.

Apa yang akan mereka katakan jika mereka melihatku sekarang?

“Mereka akan menertawakanku.”

Mereka akan tertawa seperti orang bodoh. Mereka akan berkata bahwa tidak seperti saya yang terlalu khawatir. Saya tahu persis itulah yang akan mereka katakan. Namun, saya lupa karena ketika mereka pergi, yang dapat saya ingat hanyalah kematian mereka. Unit kepercayaan saya selalu bersikap positif. Mereka tidak akan berlama-lama menyesali masa lalu mereka. Mereka akan terus menatap ke depan, ke masa depan, dan akan berlari sekencang-kencangnya.

Itulah mereka, masing-masing dan setiap orang dari mereka.

Mataku dipenuhi air mata.

Ini terakhir kalinya aku menunjukkan kelemahan seperti itu. Jadi, tolong maafkan aku sekali ini, atau aku tidak akan bisa melanjutkannya.

Rasanya seperti saya dapat mendengar mereka memanggil saya.

“Kapten.”

Itu bukan apa-apa, tapi tetap saja itu membuatku tersenyum. Aku mengusap mataku dan melepas perban dari wajahku.

“Aku akan baik-baik saja,” bisikku sambil menuju pintu.

Saya tahu apa yang akan saya lakukan.

Aku akan menjadi wanita yang mereka semua kagumi.

Saya akan hidup dengan cara yang sepadan dengan pengorbanan mereka. Mereka telah menyelamatkan saya. Jadi saya akan hidup sesuai keinginan mereka.

“Dan saya tahu persis bagaimana melakukannya.”

Saya akan membangun tim yang menyelamatkan nyawa. Sekarang saya tahu ancaman kematian yang terus-menerus. Saya tahu kesedihan yang menyertainya. Tim baru saya tidak akan membiarkan lebih banyak kematian terjadi. Meskipun tim tersebut belum memiliki nama, saya tahu bahwa nama itu akan sangat penting.

Perang akan segera terjadi. Jika Nero berkata jujur, maka Raja Iblis akan bangkit. Kekuatan dahsyat yang telah menindas manusia hingga ia ditumbangkan oleh sang pahlawan akan kembali. Umat manusia sekali lagi dalam bahaya.

Jika perang kembali terjadi di negeri kita, maka para kesatria kita harus bertempur, dan banyak yang akan mati. Namun, saya akan berusaha keras untuk memastikan hal itu tidak terjadi. Saya akan menyelamatkan yang terluka dan yang terluka. Saya akan memastikan tidak ada yang menderita patah hati seperti yang saya alami.

“Tapi aku butuh bantuan.”

Saya memerlukan setidaknya lima orang dan setidaknya dua penyembuh.

“Dan satu orang sepertiku.”

Saya butuh penyembuh yang bisa melakukan tugasnya sambil bergerak dan bertarung, sama seperti saya. Tidak peduli seberapa kuat seseorang, jika mereka tidak bisa bergerak maka mereka tidak bisa menyelamatkan nyawa. Jadi saya butuh penyembuh yang terbuat dari bahan yang sama dengan saya. Seseorang yang tidak hanya bisa menyembuhkan tetapi bisa menjelajahi medan perang dan menghancurkan rintangan apa pun yang menghalangi jalannya.

“Tetapi apakah orang seperti itu ada?”

Dulu, saya pernah bertemu dengan para penyembuh yang datang dari negara lain untuk menjadi murid saya. Saya pernah mencoba mengajar mereka, tetapi mereka semua menyerah setelah satu hari. Untuk memasuki dunia saya, dibutuhkan ketabahan pikiran yang luar biasa. Kekuatan fisik bukanlah yang terpenting. Yang terpenting adalah semangat yang tak tergoyahkan, apa pun keadaannya.

Semangat seperti Aul.

“Seorang tabib sepertiku, ya?”

Tubuh yang kuat dan kekuatan penyembuhan membuat seseorang hampir tidak bisa dihancurkan. Penyembuh seperti itu dapat bertahan dan bertahan hidup selama pelatihanku. Selama mereka sepertiku, mereka tidak akan binasa.

Saya tidak ingin kehilangan orang seperti itu lagi.

“Kalau begitu, aku hanya perlu menemukan seorang murid.”

Namun untuk saat ini, saya biarkan pikiran itu berlalu dari benak saya, membuka pintu, dan berjalan keluar.

 

* * *

 

“Itulah kisah masa laluku,” kataku.

Olga tetap diam. Ekspresinya sulit dibaca. Dia mungkin tidak yakin bagaimana harus menanggapi—apa yang harus dikatakan.

“Aku tidak butuh penghiburan,” kataku. “Aku tidak menceritakan semua itu kepadamu untuk mendapatkan simpati.”

“Oh, uh, oke,” kata Olga. “Tapi bukankah itu sulit bagimu?”

“Hah? Apa kau tiba-tiba jadi bodoh? Tentu saja itu sulit. Itu sangat menyakitkan.”

Jika aku tidak merasakan apa pun, aku bukanlah manusia.

“Oh, benar. Ya, tentu saja. Tapi, aduh?!”

“Singkirkan ekspresi sedih dari wajahmu. Itu menggangguku.”

“Apa yang baru saja kau lakukan padaku?!”

Aku telah mengarahkan peluru penyembuh kecil padanya. Namun, sekarang aku menyilangkan tanganku dan mendesah jengkel.

“Pulanglah, Olga,” kataku. “Jika kau terus berwajah murung seperti itu, kau hanya akan merusak suasana di sini.”

“Kurasa begitu. Kalau begitu, ya, aku akan pulang. Ururu kemungkinan akan menginap di sana, jadi tolong jaga dia.”

“Aku akan melakukannya jika dia berperilaku baik.”

Olga tertawa dan menuju pintu.

“Kalau begitu, aku akan berharap yang terbaik,” katanya sambil berbalik seolah mengingat sesuatu. “Oh, ngomong-ngomong.”

“Apa?”

“Bagaimana menurutmu tentang Usato?” tanya Olga. “Apa hubunganmu dengannya?”

Awalnya saya terkejut dengan pertanyaan itu, tetapi akhirnya santai dan tersenyum.

Olga selalu punya beberapa pertanyaan untuk mengejutkan Anda.

“Dia murid yang sangat sulit diajar,” kataku. “Masih banyak yang harus kuajarkan padanya.”

“Baiklah, dia akan menghadapi jalan yang sulit di depannya,” kata Olga sambil terkekeh.

Olga tampak gembira saat dia membungkuk sopan dan meninggalkan ruangan.

“Segenggam,” gerutuku dalam hati. “Ya, memang begitulah dia.”

Aku mengalihkan pandanganku dari pintu ke jendela.

Awalnya, aku menganggap Usato hanya seorang bocah nakal—hanya seorang anak kecil tanpa kualitas khusus yang terjebak dalam pemanggilan pahlawan. Namun, ketika aku mendengar bahwa ia memiliki sihir penyembuh, aku memutuskan untuk mencoba melatihnya. Di suatu tempat dalam diriku, aku telah memutuskan bahwa ia akan menjadi percobaan terakhirku.

Tidak ada penyembuh yang mampu bertahan terhadap pelatihanku. Mereka semua telah meludahkan racun mereka padaku dan menghilang. Aku berharap pada Olga dan Ururu, tetapi mereka pun tidak berhasil. Aku mulai percaya bahwa aku tidak akan pernah menemukan penyembuh sepertiku. Saat itulah aku bertemu Usato.

Bersama Usato, sebagian diriku, yang telah lama membeku, hancur dan mulai bergerak lagi. Dia tidak menyerah, dan dia tidak menyerah. Dia berjuang melalui latihanku seolah-olah hidupnya bergantung padanya. Berkali-kali, aku melihat kilasan Aul dalam dirinya. Aku melihatnya dari caranya membalas. Aku melihatnya dari semangat pantang menyerahnya, sikapnya yang keras kepala, dan keinginannya untuk menang. Dia sama seperti Aul. Perkembangannya mengejutkan.

Usato melesat di medan perang menyelamatkan nyawa, bahkan sampai menyelamatkan para pahlawan yang telah dipanggil bersamanya. Di akhir pertempuran, ia berkata, “Aku senang bertemu denganmu, dan aku sangat senang bisa membantu . . .”

Saya tidak dapat menggambarkan bagaimana rasanya.

“Hidupmu juga telah menyelamatkan hidupku,” kataku.

Usato berusaha sekuat tenaga untuk menyelesaikan misinya. Saya tahu bahwa ia akan menghadapi kesulitan dalam perjalanan itu, tetapi saya juga tahu ia akan mengatasinya.

“Dia telah mendapatkan cap persetujuanku.”

Dia akan memanjat tembok mana pun yang dihadapinya dan akan pulang.

Rumahmu di dunia ini ada di sini, Usato. Tim penyelamat.

Aku tidak perlu mengucapkan kata-kata itu keras-keras, jadi aku terus memandangi langit malam.

 

Bab 6: Tiba di Samariarl, Tanah Doa!

 

Dengan teman baru kami Nea yang ikut serta, segalanya menjadi… lebih sulit, dalam arti tertentu. Sebagai permulaan, dia adalah gabungan tiga bagian: berisik, menyebalkan, dan canggung. Yang lebih parah, dia tidak pernah berhenti berdebat dan berkelahi dengan Amako. Fakta bahwa Amako sudah lama tidak peduli padanya membuatnya tampak seperti Nea lebih banyak bertengkar dengan dirinya sendiri, tetapi itu tidak membuatnya tidak terlalu berisik.

Untungnya, setelah beberapa hari di jalan, Nea sedikit lebih tenang. Saya harus menekankan kata ‘kecil’. Nea punya mulut yang suka mengendarai mobil. Mulutnya tidak pernah melambat. Hari ini tidak berbeda.

“Hai, Usato! Ceritakan padaku tentang dunia asalmu!”

Nea duduk di bahuku dalam bentuk burung hantu, mendesakku untuk membuka diri. Kata-katanya membuatku mendesah. Aku benar-benar tidak ingin. Jangan salah paham; bagian berbicara itu bagus. Wajar saja jika Nea ingin berbicara tentang rumahku. Itulah alasan utama dia ingin memotretku sejak awal. Namun, gadis itu terobsesi dengan minatnya. Aku tahu aku harus melangkah hati-hati. Jika aku tidak hati-hati, dia akan terus bertanya padaku sepanjang hari dan sepanjang malam.

“Ayo, katakan sesuatu!” kata Nea. “Membosankan sekali berjalan dalam diam!”

Apakah kamu harus terdengar merendahkan tentang hal itu? Kamu bahkan tidak berjalan. Kamu hanya duduk di bahuku.

Nea mulai menusuk pipiku dengan sayapnya. Itu mulai menggangguku, tetapi aku menyeringai padanya.

“Baiklah, bagaimana kalau aku ceritakan tentang vampir dari duniaku?” usulku.

“Wow! Vampir dari dunia lain!”

Dia mengambil umpan, kail, tali pancing, dan pemberatnya.

Sekarang, biarkan dia bermain sedikit di garis.

“Vampir di duniaku dapat mengangkat batu-batu besar dengan mudah dan dapat menghisap darah mangsanya hanya dengan melihatnya. Mereka menukik ke dalam rumah-rumah orang seperti burung pipit di malam hari, menghisap mangsanya hingga kering dan meninggalkannya mati. Mereka adalah monster dalam arti sebenarnya dan secara praktis adalah penguasa malam.”

Aku mencampur sedikit fakta dengan banyak fiksi dan Nea tersentak kagum.

“A-apa,” katanya, “Mereka uh, sungguh sesuatu…”

“Dan itu belum semuanya. Mereka dapat menembakkan sinar cahaya dari mata mereka dan menghirup gas racun berwarna biru seperti naga. Mereka dapat memperbesar ukuran tubuh mereka sesuka hati dan berubah menjadi kabut sehingga tidak ada dinding yang dapat menghentikan mereka. Jika Anda bertanya kepada saya, vampir di dunia saya adalah makhluk paling berbahaya yang diketahui manusia.”

“Apakah itu vampir?!” seru Nea. “Kedengarannya seperti sesuatu yang sama sekali berbeda!”

“Apakah kau menuduhku pembohong?” tanyaku.

Tentu saja aku pembohong . Namun, Nea harus belajar menerima kenyataan. Karena aku berbicara dengan nada suara yang agak datar, Nea memercayaiku dan menggigil membayangkan vampir-vampir yang tidak ada itu. Jelas, dia terguncang oleh gagasan bahwa vampir-vampir yang kugambarkan itu sepenuhnya melampaui kekuatan dan kemampuan vampir-vampir yang dikenalnya.

Saya bersenang -senang sekali .

“K-kamu cuma main-main, kan?” kata Nea. “Vampir tidak mungkin sekejam itu, kan? Tapi tunggu dulu. Apakah itu berarti di matamu, aku sama lemah dan menyedihkannya dengan vampir lainnya?”

“Yah, kalau aku berkata jujur, ya,” akunya.

“Hah?”

“Dan kau tidak lemah. Lebih menyedihkan.”

Nea menoleh padaku, terpaku saat dia akhirnya memahami makna apa yang baru saja aku katakan padanya.

“Ahhhh!” teriaknya sambil mengepakkan sayapnya. “Beraninya kau berbohong padaku!”

Nea mengembangkan sayapnya lebar-lebar dan hendak mematukku dengan paruhnya, namun tepat sebelum ia mengenaiku, ia membeku seakan-akan terikat oleh rantai tak kasat mata dan meluncur dari bahuku sambil mengerang menyedihkan.

Aku menangkap Nea di tanganku dan menatapnya; matanya berputar linglung.

“ Kaulah yang membuat kontrak itu, jadi kaulah yang memutuskan bahwa kau tidak boleh menyakiti majikanmu,” kataku dengan jengkel.

“Aku lupa sebentar, oke?!”

“Tapi kau sudah mengucapkan mantranya. Bagaimana kau bisa lupa?”

Nea dilarang menyakitiku. Kontrak yang mengikat kami memiliki banyak syarat, dan salah satunya adalah dia tidak boleh menyakitiku. Tingkat bahaya itu adalah sesuatu yang bisa aku, tuannya, putuskan sendiri. Jadi, jika aku memberi perintah, dia bisa menggunakan sihirnya padaku. Ini berarti aku tidak perlu khawatir dia akan mencoba menyakitiku. Namun, aku tidak pernah membayangkan dia akan melupakan syarat-syarat mantranya sendiri.

“Kau burung bodoh . . .” gerutu Amako.

“Kamu panggil aku apa tadi?!” teriak Nea dengan marah.

Amako berjalan bersama Blurin di depan Nea dan aku. Dia menoleh ke arah Nea dengan ekspresi jijik.

“Hanya mengutarakan fakta,” katanya. “Sekarang aku tahu kenapa kau selalu menunggangi bahu Usato. Kau mungkin sudah lupa cara berjalan.”

“Hoo hoo! Sejak kita meninggalkan desa ini, kau selalu mempermainkanku, tapi sekarang tidak lagi! Hoo!”

Nea melompat dari tanganku dan terbang ke arah Amako dengan kecepatan yang luar biasa. Sebagai tanggapan, Amako hanya memiringkan kepalanya dan, ketika Nea terbang lurus melewatinya, ia menangkap burung hantu itu dengan satu tangan dan memutarnya berputar-putar sebelum melemparkannya kembali kepadaku. Semua itu terjadi dalam beberapa detik. Nea berubah di udara, mendarat di tanah dalam wujud manusianya.

Hal ini terjadi setiap saat. Kapan dia akan belajar?

“Sialan kau,” gerutu Nea. “Aku akan menghajarmu lain kali, sumpah.”

“Kau punya nyali, kuakui itu,” kataku, “tapi Amako bisa melihat masa depan. Bagaimana cara mengalahkannya? Dan dalam wujud burung hantu? Kau pasti kalah.”

“Diam! Semua ini berawal karena kau berbohong padaku! Kenapa kau melakukan itu, dasar pengganggu?!”

“Oh, ayolah, kamu tidak perlu menangis,” kataku, lalu: “Baiklah! Baiklah! Aku minta maaf, oke?”

Ya, itu salahku, tetapi Nea juga tidak harus menyerang Amako seperti itu. Dia bisa saja membalas dengan tembakan, tetapi dia harus melangkah lebih jauh dan melihat apa akibatnya.

Nea mengusap matanya yang berkaca-kaca, lalu berubah kembali menjadi burung hantu, lalu terbang kembali ke bahuku.

“Pada akhirnya, bahuku selalu yang menjadi beban, bukan?” kataku.

“Hmph. Baiklah, aku ini familiarmu, bukan? Ini tempat yang seharusnya untukku.”

Selama beberapa hari terakhir, Nea mencoba bahu Aruku, lalu Blurin, dan kemudian kuda yang membawa barang-barang kami. Namun pada akhirnya dia memutuskan bahwa bahuku adalah tempat duduk yang disukainya. Itu seperti singgasananya. Aku tidak keberatan selama dia tidak mengoceh, tetapi terkadang dia mengusap telinga atau leherku dengan sayapnya dan itu menggelitik. Lalu ada masalah tatapan tajam dan mencela yang selalu diarahkan Amako kepadaku.

“Hm, membuatku bertanya-tanya . . .” gerutuku.

Kudengar Samariarl tidak terlalu ramah pada orang-orang beastkin, jadi aku bertanya-tanya bagaimana mereka bisa menerima seseorang seperti Nea. Dia adalah familiar yang bisa berubah wujud menjadi manusia.

Orang terbaik untuk bertanya adalah Aruku, kurasa.

“Hai, Aruku?” tanyaku.

“Ya? Ada apa?” jawabnya.

Dia berada di depan rombongan, menuntun kuda kami, tetapi dia memperlambat langkahnya untuk berjalan di sampingku.

“Aku ingin bertanya tentang Nea,” kataku sambil menunjuk padanya. “Kita terhubung oleh kontrak yang sudah kita kenal, tetapi apakah monster berjenis manusia diizinkan masuk ke Samariarl?”

Aruku memikirkannya sejenak.

“Familiar diperbolehkan dari apa yang saya pahami,” katanya. “Tapi monster seperti Nea sangat langka, jadi saya tidak bisa memastikannya. Ada kemungkinan warga Samariarl akan menganggapnya sebagai beastkin dan memandangnya dengan pandangan negatif.”

Aku sudah mendengar tentang perasaan Samariarl tentang beastkin, tetapi sekarang kami berada dalam posisi di mana kami mungkin perlu menyembunyikan Amako dan Nea. Itu benar-benar menyusahkan.

“Monster bertipe manusia memiliki kecerdasan untuk memahami bahasa manusia,” canda Nea dengan bangga. “Monster sepertiku sangat cerdas sehingga kami dianggap setara dengan beastkin!”

“Saat ini, aku menyesal telah mengizinkanmu ikut dalam perjalanan ini,” ucapku, lalu terpikir olehku: “Tunggu. Apakah ini berarti orang-orang mungkin berpikir bahwa Nea adalah budakku?!”

Aruku tertawa.

“Yah, itu tentu saja mungkin.”

Tidak mungkin. Sungguh berat beban yang harus ditanggung.

Nea adalah orang yang memaksakan kontrak yang familiar itu padaku, tetapi akulah yang akhirnya akan terlihat seperti seorang budak. Tidak hanya itu, Nea juga tidak memiliki kendali yang kuat atas wujud alternatifnya. Ketika Amako mengayunkannya sebelumnya, dia berubah kembali ke wujud manusianya begitu saja. Jika keadaan memburuk, kita akan menghadapi lebih dari sekadar diusir dari Samariarl. Dalam skenario terburuk, mereka akan memburunya, dan aku akan berakhir di balik jeruji besi.

“Kalau begitu, kita harus memastikan agar kita tidak tertangkap,” kata Nea. “Aku akan tetap dalam wujud burung hantuku setiap saat. Tenang saja.”

“Kumohon, setidaknya tetaplah dalam wujud manusiamu,” pintaku.

“Tapi burung hantu jauh lebih mudah. ​​Aku bahkan tidak perlu berjalan.”

Dia seekor burung yang bahkan tidak mau bergerak.

Mengapa Nea malah memilih burung hantu?

Kepercayaan dirinya yang berlebihan juga membuatku semakin khawatir. Dia akan menonjol. Semua yang Nea tahu tentang dunia ini hanyalah apa yang dia baca di buku, jadi sesuatu pasti akan terjadi. Saat itu juga aku memutuskan bahwa dia harus menunggu di tempat yang aman sementara aku menyerahkan surat kami kepada para pemimpin Samariarl.

“Aruku,” kataku, “bagaimana kalau kita suruh Amako dan Nea menunggu di suatu tempat sementara kita mengantarkan surat itu? Aku tidak ingin menyatukan mereka mengingat bagaimana mereka akur, tetapi lebih baik daripada mereka bersama kita di istana, kan?”

“Ya, aku setuju,” jawab Aruku. “Kita akan meminta mereka menunggu di suatu tempat bersama Blurin. Apa itu cocok untukmu, Amako? Tidak?”

“Tidak,” kata Amako dan Nea bersamaan.

Seharusnya aku tahu.

Hal ini tidak mengejutkan setelah beberapa hari terakhir. Bahuku terkulai karena kekalahan, dan pada saat itu Amako menarik lengan bajuku. Aku menunduk menatapnya.

“Tapi kalau memang harus, maka . . . aku akan melakukannya,” gumam Amako.

“Amako,” kataku.

Dia gadis yang baik. Dia terlalu baik. Dia sangat memahami keadaan sehingga sekarang aku mengkhawatirkannya.

“Nea? Itu berarti kamu juga,” aku memulai.

“Tidak mungkin,” katanya, memotong pembicaraanku. “Kenapa aku harus membuang-buang waktuku dengan beastkin yang tidak sopan?”

Dia menyebalkan sekali. Bukankah seharusnya kau lebih tua dari Amako? Kurasa kau tidak memberiku pilihan.

Aku menghampiri Blurin dan menepuk kepalanya.

“Amako sangat bertanggung jawab. Kau juga berpikir begitu, kan? Dia tidak seperti orang lain yang kukenal, keras kepala dan egois.”

“Gwah.”

“Kau benar, Blurin. Bagaimana kalau daging untuk makan malam? Yang kau makan akhir-akhir ini hanyalah buah. Kau butuh sesuatu yang bisa memberimu lebih banyak tenaga. Aha! Bagaimana kalau daging burung ? Kurasa aku tahu hal yang tepat . . .”

Nea berusaha terbang dari bahuku karena panik, tetapi aku menahannya dengan tangan kiriku. Dia menjerit. Aku mengalihkan pandanganku kepadanya sambil tersenyum. Mereka bertemu dengan burung hantu yang berlinang air mata dan menggigil di tempat.

Baiklah, bagaimana? Bagaimana dengan Anda?

“Kau tahu, aku hanya membayangkan betapa bahagianya aku jika bisa menunggu bersama Amako!” kata Nea.

“Oh, begitu ya? Aku sangat senang,” kataku.

Akhirnya, dia mau ikut bermain. Aku mengangguk dan membiarkannya bebas. Nea menggelengkan kepalanya.

“Bagaimana bisa kau menyiksa dan mengintimidasi orang dengan begitu tenangnya?!” teriaknya. “Apakah akal sehatku sudah hilang atau kau benar-benar gila?!”

“Tenang saja,” kata Amako. “Dia benar-benar gila.”

Aruku tertawa.

“Yah, dia memang unik,” imbuhnya.

“Jangan membuatnya terdengar seperti bagus!” protes Nea.

Pada akhirnya, masalah daging burung itu hanyalah lelucon. Namun, terkadang itu adalah tindakan yang perlu dilakukan. Jika Nea terlalu keras kepala, dia hanya akan membuat keadaan menjadi lebih sulit bagi kita semua.

“Baiklah, sekarang kau sudah mengatakannya, jadi aku harap kau menepati janjimu,” kataku pada Nea.

“Hmph,” jawabnya. “Kenapa kau begitu takut aku akan ketahuan? Kalau ketahuan, aku akan mengutak-atik ingatan orang. Hapus saja ingatan mereka.”

“Itu adalah jalan terakhir kita,” kataku. “Aku hanya ingin mengandalkan itu jika kita benar-benar tidak punya jalan keluar lain.”

Nea bisa menggunakan sihirnya pada kelompok, tetapi menghapus ingatan seluruh kelompok bukanlah tugas yang mudah, bahkan untuknya. Jika dia mengacau, kita bisa memperburuk keadaan.

“Sihir itu tampaknya sangat berguna, tetapi sangat bergantung pada situasi,” kataku.

“Jangan bicara tentang sihirku seperti itu. Tidak ada yang mengalahkanku dalam hal variasi! Aku bisa mengendalikan orang mati, mengendalikan orang hidup, menyihir, merapal mantra, dan mengubah bentuk! Aku menghabiskan tiga ratus tahun menguasai tiga kutukan!”

Tentu saja lebih dari saya. Saya hanya memiliki sihir penyembuh. Namun, kami tidak perlu mengendalikan yang hidup atau yang mati dalam perjalanan kami ini. Jika seseorang melihat kami menggunakan kekuatan Nea, orang-orang akan mulai berpikir bahwa kami telah mengendalikan para pemimpin Samariarl dan membuat mereka menerima surat kami. Sejauh yang saya ketahui, satu-satunya sihir yang dimiliki Nea yang berguna bagi kami adalah ilmu sihirnya.

Yang mengingatkan saya…

“Tiga segi enam?” tanyaku. “Kupikir hanya segi enam pengikat dan segi enam resistansi. Dan kau tidak ahli dalam keduanya.”

“Kenapa kau mengatakan bagian terakhir itu?! Tapi! Kau menyadari sesuatu yang menarik!”

Nea tampak sangat menang dan bangga pada dirinya sendiri. Satu kutukan seringkali membutuhkan waktu seumur hidup bagi manusia untuk dikuasai; ia menunjukkan bahwa tiga kutukan merupakan pencapaian yang luar biasa.

“Kutukan ketiga adalah kutukan yang harus dikuasai semua penyihir sebelum penyihir lainnya,” katanya sambil terkekeh.

“Wah, kalau begitu itu pasti sesuatu yang istimewa,” kataku.

“Dan memang benar! Kutukan ketigaku adalah,” dan di sini Nea berhenti sejenak untuk memberikan efek dramatis, matanya bersinar dengan keyakinan yang meluap, “kutukan pelepasan!”

“Oh,” kataku. “Oh . . .”

Tiba-tiba aku tidak begitu terkesan. Nea tampaknya menyadari kekecewaanku, dan teriakan kecil kemarahan keluar dari mulutnya.

“Reaksi macam apa itu?!” tanyanya. “Kutukan pelepasan adalah bagian yang sangat penting dari ilmu sihir!”

“Yah, hanya saja, aku tidak begitu mengerti,” aku mengakuinya.

Sejujurnya, saya terkejut bahwa kutukan itu ada sejak awal.

“Dengar baik-baik, oke? Sihir bisa menghilang berdasarkan inti dasar kutukan, atau efeknya bertahan semi-permanen. Salah satunya! Itulah mengapa hal pertama yang harus kamu pelajari adalah cara melepaskan kutukan!”

Ah, jadi itu sebabnya efek kutukan pengikat menghilang seiring waktu.

Namun jika hex pengikat itu semipermanen, aku akan terikat sampai Nea melepaskanku. Dalam hal itu, hex pelepasan itu benar-benar penting.

“Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menguasai mantra pelepasan?” tanyaku.

“Heh heh,” Nea terkekeh. “Tentu saja, manusia akan menanyakan itu.”

Tentu saja, saya penasaran. Jika mantra itu butuh waktu lama untuk dikuasai, Anda tidak akan punya waktu untuk mempelajari mantra lain sama sekali. Anda akan mati karena usia tua.

Nea mengembangkan sayapnya lebar-lebar dengan gerakan mencolok.

“Wah!” teriakku. “Apa yang kau lakukan?!”

“Hanya butuh waktu empat puluh tahun!” Nea mengumumkan. “Yang berarti aku melakukannya dengan cukup cepat! Aku belum pernah menggunakannya pada kutukan yang rumit, tetapi aku dapat melepaskan efek kutukan sederhana dalam sekejap!”

Saya kira untuk monster dengan rentang hidup yang panjang, empat puluh tahun benar-benar cepat. Namun, jika manusia mulai mempelajari kutukan itu sejak mereka lahir, mereka akan tetap berusia setengah baya saat mereka menguasainya. Dengan mengingat hal itu, saya jadi bertanya-tanya: Apakah itu benar-benar layak untuk dikuasai?

“Dan kutukan pelepasanmu ada gunanya?” tanyaku.

“Tentu saja! Penyihir ada di mana-mana, kan? Mereka yang terlibat dalam ilmu sihir menggunakan kitab-kitab berbahaya yang penuh dengan kutukan dan guna-guna. Menguasai guna-guna pelepasan sangat penting untuk menghadapi ancaman semacam itu!”

“Hah?” ucapku.

Penyihir? Di mana-mana?

Aku memiringkan kepalaku, bingung, dan menatap Aruku, yang menggelengkan kepalanya sambil menyeringai masam. Aku kembali menatap Nea. Dia bangga dengan kutukannya karena dia percaya bahwa sihir digunakan di mana-mana.

Namun sebenarnya . . .

“Tidak mungkin,” bisikku.

Nea tidak tahu bahwa praktik sihir pada dasarnya sudah punah sekarang.

Namun, itu masuk akal. Dia akan menghabiskan seluruh hidupnya di Desa Ieva dan rumah besar keluarganya. Dia akan menganggap ilmu sihir sebagai sesuatu yang langka, tetapi tetap saja lazim di tempat lain. Mengungkapkan kebenaran kepadanya adalah hal yang kejam dan tak terbayangkan. Itu seperti mengatakan kepadanya bahwa dia baru saja menyia-nyiakan empat puluh tahun hidupnya.

“Hai, Usato,” sapa Amako.

Aku menghentikannya sebelum dia bisa mengatakan apa-apa lagi.

“Jangan katakan itu,” kataku. “Jangan berani-beraninya kau katakan padanya. Lihat betapa bahagianya dia.”

Aku melirik Nea yang sangat bodoh, lalu berpaling. Aku tidak akan pernah mengatakan padanya bahwa ilmu sihir adalah seni yang sudah hilang, dan bahwa kutukan pelepasannya hampir tidak ada gunanya lagi. Itu semakin menyakitkan bagiku karena jelas ini adalah pertama kalinya Nea bisa membanggakan prestasinya.

“Jadi?” kata Nea. “Luar biasa, bukan?”

“Ya,” kataku. “Benar-benar menakjubkan.”

Tolong jangan menatapku dengan tatapan bangga seperti itu. Itu hanya membuatmu merasa kasihan.

“Aku tahu. Sungguh,” kata Nea sambil terkekeh. “Tapi kenapa kau tidak mau melihatku?”

Aku menatap lurus ke depan saat sebuah kota besar bertembok mulai terlihat. Aku menghitung berkat-berkatku dan menunjuk ke arah kota itu.

“Itu dia!” kataku.

Semua orang menoleh ke arah yang saya tunjuk. Di balik tembok itu ada sebuah bangunan yang tampak seperti kastil dan sebuah menara yang tingginya sama.

“Jadi itu Samariarl,” seruku.

Sudah sekitar dua minggu sejak kami meninggalkan Luqvist. Kami mengalami sedikit masalah saat bertemu Nea, tetapi kami kembali ke jalur yang benar, dan sekarang kami akhirnya mencapai tujuan kami.

 

Bab 7: Suasana Kegelisahan Tiba-tiba! Sang Raja yang Mengenal Usato!

 

Kami telah tiba di Samariarl, Tanah Doa. Perjalanan itu panjang dan melelahkan; namun, bagiku, di sinilah tugasku sebenarnya dimulai. Tidak seperti di Luqvist, aku tidak akan mendapat dukungan Welcie. Kali ini aku bertanggung jawab untuk menyampaikan surat Kerajaan Llinger.

Sebelum memasuki Samariarl, pertama-tama kami harus berbicara dengan para penjaga di gerbang luar. Amako tentu saja mengenakan tudung kepala untuk menyembunyikan telinganya, dan Nea dalam wujud manusianya. Kami memutuskan untuk memperkenalkan Blurin sebagai familiar saya.

Para penjaga tentu saja waspada saat melihat beruang grizzly, tetapi setelah kami meyakinkan mereka bahwa Blurin tidak akan melakukan hal yang berbahaya, kami pun diizinkan masuk. Namun, saya tidak dapat menahan perasaan bahwa ada yang aneh dengan cara para penjaga bersikap.

“Kau datang dari Kerajaan Llinger?” kata salah satu dari mereka. “Ah! Aku mengerti! Silakan masuk. Familiarmu tidak diizinkan masuk ke kota, tetapi kau bisa meninggalkannya di kandang kuda dekat gerbang.”

Aneh sekali. Mereka bahkan tidak bertanya untuk apa kami di sini.

Kami membawa Blurin ke kandang, tempat Aruku dan saya mulai meletakkan jerami untuk beruang grizzly dan kuda kami.

“Seolah-olah mereka sudah tahu siapa aku,” gerutuku.

“Yah, mungkin saja mereka sudah mendengar tentangmu,” kata Aruku. “Berita tentang pasukan Raja Iblis telah menyebar ke seluruh negeri, jadi kemungkinan besar pekerjaan tim penyelamat juga telah tersebar.”

Namun, itu tidak berarti semua orang akan mempercayainya begitu saja. Maksudku, tidak ada yang benar-benar percaya pada sihir penyembuhan sejak awal. Jika ada berita bahwa seorang penyembuh berlarian di medan perang untuk menyelamatkan nyawa, apakah orang-orang akan mempercayainya begitu saja?

“Yah, kurasa tak ada gunanya terlalu mengkhawatirkannya.”

Bagaimanapun, kami berhasil sampai di Samariarl, yang merupakan suatu kelegaan tersendiri.

“Dan untungnya Nea tidak membuat kami mendapat masalah.”

“Tidakkah kau pikir kau mungkin terlalu khawatir tentangnya?” tanya Aruku.

“Yah, akulah alasan dia ada di sini. Terserah padaku untuk menjaganya.”

Nea hampir mengakhiri hidupnya sendiri, tetapi aku telah menyelamatkannya dari nasib itu. Sebagai anggota tim penyelamat, aku harus bertanggung jawab bukan hanya atas hidupku, tetapi juga atas kehidupan orang lain. Jadi sekarang setelah aku menyelamatkan Nea, tentu saja aku ingin menjaganya.

“Dia tampak seperti orang yang bersemangat dan bersemangat, tetapi ini adalah pertama kalinya dia meninggalkan tempat yang disebutnya rumah,” kataku. “Ini adalah perjalanan pertamanya ke dunia luar. Aku yakin dia sama cemasnya dengan kegembiraannya.”

“Ya, Anda mengemukakan poin yang bagus.”

Pemandangan di sekeliling kami, kota yang kami masuki, Nea belum pernah melihatnya sebelumnya. Semuanya akan menjadi baru.

“Itulah sebabnya—” aku memulai.

“Ayo Usato! Angkat!” teriak Nea.

Dia terdengar ceria dan riang seperti biasanya. Aku mendesah kesal. Aruku tertawa.

“Baiklah, mari kita selesaikan,” katanya. “Kita tidak ingin membuat dua lainnya menunggu.”

“Oke.”

Kami menggeser beberapa jerami untuk memastikan Blurin punya ruang untuk bergerak, lalu membawa beruang grizzly dan kuda kami ke kandang. Blurin mengeluarkan raungan malas dan duduk dengan nyaman di tempat tidur jerami barunya. Dia tertidur dalam hitungan detik.

“Santai saja,” kataku sambil menepuk kepalanya.

“Apa sekarang?” tanyaku sambil menoleh ke Aruku. “Haruskah kita langsung menuju istana?”

Kupikir kami tidak perlu terburu-buru mencari penginapan. Kami tidak perlu memprioritaskan melihat pemandangan. Bagiku, kastil adalah prioritas utama kami. Namun, Aruku menggelengkan kepalanya.

“Tidak. Ada satu hal lagi yang harus kita lakukan terlebih dahulu,” katanya.

“Oh? Apa itu?”

“Kita harus mengirim kabar ke Llinger bahwa kita sudah sampai di sini dengan selamat.”

Kirim kabar? Tapi Kerajaan Llinger sangat jauh.

Aruku pasti menyadari kebingunganku, karena dia tiba-tiba tampak meminta maaf.

“Oh, begitu. Kau tidak akan pernah punya kesempatan untuk menggunakan layanan itu sebelumnya. Welcie yang mengurusnya saat kita di Luqvist, jadi tentu saja kau tidak tahu apa yang kumaksud.”

“Menangani apa?” ​​tanyaku, semakin bingung.

Aku menoleh ke arah Amako dan Nea. Amako terkejut karena aku tidak mengikutinya, tetapi Nea tampak sama bingungnya denganku.

Yah, tidak mengherankan jika vampir yang suka mengurung diri itu tidak tahu.

“Akan lebih mudah bagimu untuk melihatnya sendiri,” kata Aruku. “Ikuti aku.”

Kami mengumpulkan tas-tas yang kami butuhkan dan menuju ke kota. Menara itu benar-benar menonjol. Sebuah lonceng perak tergantung misterius di ujungnya.

“Menara itu sungguh luar biasa,” kataku sambil menatapnya saat kami berjalan memasuki kota.

Tidak seperti Llinger, tempat sebagian besar toko menjual buah-buahan dan sayur-sayuran, Samariarl dipenuhi dengan toko-toko yang menjual berbagai perkakas. Tempat itu sama ramainya dengan Llinger, dan juga ramai. Saya memberi tahu Amako dan Nea untuk tetap dekat saat kami berjalan melewati kerumunan.

“Seperti yang kau tahu, Samariarl adalah Tanah Doa,” kata Aruku, “tapi tempat ini juga terkenal dengan benda-benda ajaib yang mereka hasilkan di sini.”

“Jadi, sebagian besar benda yang kita lihat itu ajaib?” tanyaku.

“Benar sekali. Sebagian besar barang yang Anda lihat di sini adalah untuk penggunaan sehari-hari dan tidak terlalu mahal.”

Setelah menghabiskan sebagian besar waktuku di dunia ini di Llinger, aku tidak begitu paham dengan benda-benda ajaib, jadi agak membingungkan melihat begitu banyak benda ajaib. Aku bertanya-tanya apakah ada alat penyala api. Jika aku pernah mengalami situasi seperti yang dialami Inukami-senpai di hutan, alat semacam itu akan sangat berguna.

“Saya selalu menggunakan alat-alat ajaib yang mereka buat di sini,” kata Nea. “Mereka bekerja selama berjam-jam dengan energi ajaib yang sangat sedikit.”

“Tapi kamu tidak pernah meninggalkan Ieva, kan? Bagaimana kamu membeli sesuatu?” tanyaku.

“Tetra ada urusan di Samariarl, jadi aku memintanya untuk membeli beberapa barang untukku saat dia pergi.”

Seperti anak kecil yang meminta hadiah pada kakek dan neneknya, mungkin.

Nea melihat ke segala arah dengan heran dan gembira. Saat itulah aku merasakan Amako menabrakku dari belakang. Dia berdiri dekat, berpegangan erat pada lengan mantelku.

“Amako? Ada apa?” tanyaku.

Aku tidak bisa melihat wajah Amako yang tersembunyi di balik tudung kepalanya, tetapi aku bisa merasakan bahwa dia gugup. Tidak seperti dirinya, jadi aku mencari-cari sumbernya, tiba-tiba merasa waspada.

“Oh, itu anak laki-laki itu,” ucapku.

Anak laki-laki itu berpakaian rapi dan duduk dengan sopan di kursi, tetapi dia bukan anak kecil biasa. Hal itu terlihat jelas dari kerah baja di lehernya.

“Dia seorang budak.”

Kami baru saja berhadapan langsung dengan kenyataan dunia ini yang belum pernah kami lihat di Llinger atau Luqvist. Aku menepuk kepala Amako untuk menenangkannya. Budak adalah manusia yang dibeli oleh manusia lain. Aku akan berbohong jika aku mengatakan bahwa hal itu tidak menyentuhku. Meskipun demikian, itu adalah kenyataan yang harus kuterima saat aku tinggal di sini.

Pikiran-pikiran itu berputar di benakku saat aku bertemu pandang dengan budak muda itu. Senyum ramah mengembang di bibirnya, dan dia melambaikan tangan. Aku tersenyum canggung dan membalas gerakan itu. Saat melakukannya, aku merasakan Amako mencengkeram lengan bajuku lebih erat. Dia menghindari menatapnya.

Agak berbeda dengan apa yang saya bayangkan tentang perbudakan. Saya mengharapkan sesuatu yang lebih tragis, tetapi anak laki-laki itu ternyata cerdas.

“Kau bisa tetap bertahan jika kau merasa khawatir, Amako,” kataku.

“Oke.”

Anak laki-laki itu mungkin sudah dibeli. Dia adalah milik seseorang. Alasan Amako begitu gugup mungkin karena dia membayangkan keributan jika orang-orang di sini tahu dia adalah seorang beastkin.

“Maaf, aku seharusnya lebih berhati-hati,” kata Aruku, memperhatikan ekspresi Amako. “Mereka tidak pernah membiarkan budak mereka berkeliaran di tempat terbuka seperti itu.”

“Tidak apa-apa,” jawabku. “Itu adalah sesuatu yang harus selalu kuhadapi di suatu titik.”

Tentu saja, baik Amako maupun saya tidak menyalahkan Aruku.

“Ngomong-ngomong, kita mau ke mana, Aruku?” tanyaku.

“Oh, benar juga. Seharusnya ada di sekitar sini.”

Seolah diberi aba-aba, serangkaian bentuk biru melesat melewati mata kami, terbang di angkasa. Secara naluriah, saya mengikuti lintasannya dan melihat bahwa itu adalah burung. Mereka berhenti di sebuah rumah berlantai dua yang tidak jauh dari kami.

“Merpati?” tanyaku.

Burung-burung biru itu tampak sangat mirip burung merpati. Mereka semua berbaris. Masing-masing dari mereka membawa karung kecil di punggungnya. Saya memperhatikan mereka dengan rasa ingin tahu yang besar dan melihat sebuah tanda tergantung di bawah atap tempat mereka semua duduk. Ada gambar seekor burung merpati yang memegang surat, dan di sebelahnya ada kata “Hoobird.”

“Hoo . . . burung?” seruku. “Aruku, apakah itu tempatnya?”

“Ya, itu perhentian pertama kami,” jawabnya.

Sekarang saya akhirnya mengerti apa yang dimaksud Aruku sebelumnya.

“Itu rumah kurir,” jelas Aruku. “Kita akan mengirim burung ke Llinger dari sana untuk memberi tahu semua orang bahwa kita telah tiba di sini dengan selamat.”

Burung layang-layang.

Saya menatap burung-burung itu lagi dan mendesah kagum. Rumah kurir burung hoobird adalah sebutan orang untuk organisasi yang menangani pengiriman surat dan paket. Rumah itu memanfaatkan hewan peliharaan burung hoobird, yaitu monster yang tampak mirip dengan merpati. Di dunia saya, mereka seperti kantor pos, dan burung hoobird adalah tukang pos mereka. Surat-surat ditaruh di ransel burung untuk dikirim. Burung-burung itu rupanya mampu terbang dalam jarak yang sangat jauh.

“Bukankah mereka seperti merpati biasa?” tanyaku.

“Tidak. Sebagai permulaan, burung hoobird secepat angin,” jawab Aruku. “Mereka juga monster, jadi mereka jauh lebih kuat dan dapat membawa beban yang jauh lebih berat.”

“Wow.”

“Nama rumah kurir berasal dari fakta bahwa di sanalah burung hoobird bertengger.”

“Oh, jadi ini benar-benar rumah untuk kurir. Begitu ya.”

Saat Aruku mengirimkan surat kami, Amako bercerita lebih banyak tentang burung hoobird. Sungguh menarik. Tidak ada yang diceritakan tentang mereka di buku-buku yang pernah kubaca kecuali nama dan detail ekologi dasar mereka, jadi aku tidak pernah membayangkan bahwa mereka bisa menjadi hewan peliharaan yang sangat bermanfaat bagi kehidupan manusia. Tepat saat aku mengagumi mereka, Nea memutuskan untuk menyela dan mengatakan sesuatu juga.

“Ya, seluruh kesepakatan ekologi mereka cukup menarik, tetapi yang lebih menarik adalah kontrak-kontrak yang mereka kenal,” katanya.

“Hm? Mereka berbeda dari biasanya?” tanyaku.

“Mereka semua berbeda-beda,” jawab Nea.

Saya berasumsi bahwa kontrak-kontrak yang sudah dikenal semuanya sama, tetapi menurut Nea, ternyata tidak demikian.

“Burung-burung itu tidak terikat kontrak dengan satu orang saja,” jelas Nea. “Burung-burung hoobird ini memiliki kontrak dengan banyak orang, jadi mereka punya pemilik di negara mana pun mereka berada.”

“Jadi begitulah cara mereka mengirim dan menerima surat, ya? Tapi bagaimana kau tahu itu, Nea?”

Apakah dia membacanya di salah satu bukunya? Atau apakah dia mengetahuinya dengan melihatnya? Nea terkekeh mendengar pertanyaanku.

“Dahulu kala, saya menangkap seorang karyawan kantor kurir. Dia menceritakan semuanya kepada saya. Melihat tempat ini membuat saya bernostalgia.”

“Nea . . .” gerutuku.

Orang malang yang diculik itu mungkin tidak punya pilihan lain selain memberi tahu Anda. Tunggu sebentar.

Saat itulah saya tersadar. Jika saya sudah tahu tentang burung hoobird sebelumnya, saya bisa saja mengirim kabar kepada Rose tentang Nack sebelum dia tiba di Llinger.

Oh. Uh, maaf Nack.

Karena mengenal Rose, dia mungkin tidak akan melirik surat yang kutulis. Dia mungkin punya cara uniknya sendiri untuk menyambut Nack.

Semoga beruntung, Nack.

“Baiklah, semuanya sudah selesai,” kata Aruku, bergabung dengan kami saat aku memanjatkan doa dalam hati kepada murid mudaku. “Aku sudah mengirim laporan ke Llinger. Aku juga menerima ini.”

Itu adalah sebuah surat.

“Apa isinya?” tanyaku.

“Itu surat dari temanmu.”

“Benar-benar?!”

Itu pasti berarti Inukami-senpai dan Kazuki!

Aku melihat isi surat itu. Tidak banyak detail yang lebih rinci, tetapi meskipun begitu, surat itu tetap mengejutkanku. Isinya seperti, “Kita telah memasuki babak final turnamen duel!” dan “Kita sedang memburu banteng iblis!”

Kedengarannya seperti perjalanan yang epik.

Turnamen duel dan banteng iblis, ya?

“Dilihat dari isi surat ini, kurasa seekor naga yang benar-benar jahat bukanlah masalah besar, ya?” gerutuku.

“Tidak, memang begitulah adanya, Sir Usato,” kata Aruku.

“Seratus persen,” imbuh Nea pada saat yang sama.

“Ini adalah masalah besar,” kata Amako untuk ukuran yang baik.

“Kalian semua tidak perlu membantahku pada saat yang sama!” teriakku.

Namun, yang terpenting adalah saat saya membaca surat itu, saya tahu bahwa kedua teman saya di luar sana tengah berusaha sebaik mungkin. Surat itu membuat saya merasa harus berusaha sebaik mungkin juga.

“Seperti apa sih para pahlawan itu?” tanya Nea.

Yah, tidak mengherankan jika Nea akan penasaran. Itu sifatnya.

“Keduanya? Yah . . .” Aku mulai bicara.

“Apakah mereka sepertimu?” kata Nea, memotong pembicaraanku. “Apakah mereka monster-monster!”

“Siapa monsternya? Hah?”

Dia menghampiriku dengan mata terbelalak seperti anak kecil lalu berani-beraninya memanggilku monster? Itulah sebabnya aku menjentik dahimu.

“Aduh!” Nea mengerang, memegangi kepalanya. “Apa-apaan itu?!”

“Tenang saja. Aku menahan diri.”

“Dasar pembohong! Kupikir itu akan membuatku terpental!”

Bicara soal melebih-lebihkan. Rose membuat orang terkesima dengan gerakan-gerakan seperti itu.

“Versimu menahan diri bahkan bukan menahan diri,” bisik Amako. “Dan kau benar-benar hanya mengatakan itu.”

“Apa itu, Amako?”

Aku menoleh ke arah Amako, yang makin membenamkan diri di balik tudung kepalanya untuk memastikan kepalanya aman dan terhindar dari bahaya.

Aku akan melepaskanmu kali ini, tetapi itu karena kau sudah cukup pulih untuk melontarkan komentar sinis lagi.

 

Sungguh melegakan melihat Amako kembali menjadi dirinya yang dulu.

Tepat saat itu, suara dentingan keras bergema di udara. Begitu kerasnya sampai-sampai aku menutup telingaku. Aku menoleh ke sumber suara dan melihat bahwa suara itu berasal dari lonceng di menara besar.

“Itu muncul tiba-tiba… ya?”

Suara itu terus bergema di udara, tetapi semua hiruk pikuk kota telah lenyap dalam keheningan total. Saya melihat sekeliling dan melihat semua orang berlutut berdoa.

“Apa yang sedang terjadi?” tanyaku.

Semua orang, kecuali orang-orang di rombongan kami, sedang berdoa.

“Sekarang kau tahu kenapa tempat ini disebut Tanah Doa,” bisik Aruku.

“Aneh sekali,” kataku.

“Ya, mungkin bagi kami sebagai pengunjung, itu terlihat tidak biasa.”

Namun, itu tidak tampak seperti sekadar doa. Itu terasa seperti bagian dari iman atau agama yang lebih dalam. Bahkan anak-anak pun berpegangan tangan saat berdoa dengan sungguh-sungguh. The Prayerlands. Saya tidak terlalu memikirkan nama itu saat pertama kali mendengarnya, tetapi saya tidak dapat menahan diri untuk tidak merasa heran betapa anehnya semua itu sekarang setelah saya melihatnya sendiri.

“Ini, uh, ini membuatku agak takut,” kata Nea, sambil menatap menara itu dengan tidak nyaman.

“Ada apa? Apakah kamu merasa suara lonceng itu akan memurnikan atau membersihkanmu?” godaku.

“Aku tidak sekejam itu !” gerutu Nea.

Jadi kamu akan mengakui kalau kamu sedikit jahat.

Lonceng itu tiba-tiba berhenti berbunyi, dan begitu lonceng itu berhenti, orang-orang Samariarl kembali melakukan apa yang sedang mereka lakukan. Kota itu ramai seperti saat kami pertama kali tiba di sini. Aku tidak percaya betapa cepatnya kejadian itu.

“Baiklah, Usato,” kata Aruku, “ayo kita bawa Amako dan Nea kembali ke Blurin, lalu kunjungi kastilnya.”

“Kedengarannya bagus. Kami sudah mengirim pesan ke Llinger, jadi ayo berangkat.”

Bagaimanapun, surat itu adalah alasan utama kita ada di sini.

Saya memeriksa barang bawaan saya untuk memastikan saya masih membawa tiga surat dan cadangannya.

“Semuanya sudah siap,” kataku.

Yang harus kami lakukan sekarang adalah menitipkan barang bawaan kami pada Amako, Nea, dan Blurin.

“Baiklah kalau begitu, Amako dan Nea, ayo… hah?”

Mereka berdua telah pergi. Mereka tiba-tiba menghilang begitu saja.

“Oh, tolong katakan padaku kalau mereka tidak bertingkah seperti Inukami-senpai dan pergi berkeliaran entah ke mana,” gerutuku.

Namun, tidak satu pun dari mereka yang tampak seperti tipe orang yang menghilang tanpa mengatakan apa pun. Terutama Amako.

Tapi ini Samariarl, dan mereka tidak menyukai beastkin di sini.

Pikiran-pikiran yang tidak mengenakkan mulai berkelebat di benakku. Tiba-tiba aku merasa panik dan meminta bantuan Aruku.

“Aruku, gadis-gadis itu sudah pergi!” kataku.

“Tidak bagus. Mari kita tunda dulu surat-surat itu dan mencarinya.”

Aku mengangguk. Kami tidak bisa menunggu sampai semuanya terlambat. Surat-surat itu penting, tetapi kami bisa membagikannya kapan saja. Rekan-rekan kami adalah prioritas yang lebih tinggi saat ini. Namun, tepat saat aku hendak bergerak, Aruku mencengkeram lenganku.

“Tuan Usato. Berhenti,” katanya.

“Ada apa, Aruku,” kataku. “Kita harus bergegas.”

“Lihat ke belakangmu.”

Aku melakukan apa yang dia katakan dan melihat sekelompok kesatria berjalan ke arah kami. Jelas dari tatapan mereka bahwa mereka sedang menuju ke arah kami. Kesatria yang memimpin yang lain memiliki pedang panjang dan mengenakan baju zirah yang meliputi jubah yang berkibar. Ada garis-garis putih di rambutnya, dan dia berbicara dengan suara yang dalam.

“Bisakah Anda meluangkan waktu sebentar?” tanyanya.

“Ya?”

Siapakah orang-orang ini?

Siapa pun mereka, aku ingin menyingkirkan mereka dari pikiranku sehingga aku bisa mencari Amako dan Nea. Ksatria itu membungkuk dengan sopan.

“Apakah asumsiku benar bahwa kamu adalah Ken Usato, anggota tim penyelamat di Kerajaan Llinger?” tanyanya.

“Apa?!”

Bagaimana dia tahu siapa aku?

Kami masih belum sampai di istana. Satu-satunya hal yang kukatakan kepada penjaga di pintu masuk adalah bahwa kami datang dari Llinger.

Apakah orang-orang ini ada hubungannya dengan hilangnya Amako dan Nea?

Aku merasakan tanganku mengepal. Saat itulah Aruku meletakkan tangannya di bahuku.

“Tenanglah, Tuan Usato,” katanya.

“Tapi Aruku . . .” kataku.

“Orang-orang ini adalah para kesatria Samariarl,” kata Aruku. “Itu, dan . . .”

Aku mengikuti tatapannya ke pedang yang tergantung di sabuk ksatria utama. Di ujung gagang pedang itu berbentuk bola besar. Bola itu memancarkan cahaya secara berkala.

“Sekarang aku tahu kenapa Amako menghilang,” kata Aruku, cukup lembut hingga hanya aku yang bisa mendengarnya.

“Hah?”

“Aku tidak bisa menjelaskannya di depan para kesatria ini, tapi mereka aman. Jadi, mari kita tetap tenang.”

“Oke.”

Aku mengendurkan bahuku dan melepaskan kepalan tanganku. Dilihat dari apa yang dikatakan Aruku, Amako pasti telah membawa Nea dan pergi.

Apakah para ksatria ini alasannya?

Mungkin Amako melihat masa depan dan tahu bahwa ia harus menjauhi mereka. Itu akan menjelaskan mengapa mereka pergi tanpa peringatan. Jika itu benar, itu berarti aku tidak bisa dengan mudah mempercayai para kesatria yang berdiri di hadapan kami. Aku senang mendengar mereka, tetapi jika mereka mencoba menyerang kami dengan senjata, aku akan menghadapi mereka dengan perlawanan yang sama.

Aku menenangkan hatiku dan menghadapi kesatria di hadapan kami.

“Siapa kamu?” tanyaku.

“Saya Fegnis, Jenderal dari Samariarl Knight Corps,” kata sang ksatria, sambil tersenyum tipis. “Kami di sini untuk mengawal Anda. Kami tahu berapa lama perjalanan dari Kerajaan Llinger.”

“Seorang pendamping? Tapi kenapa?”

Seorang jenderal? Jabatan itu kedengarannya berbeda dari jabatan dengan pangkat yang sama di Llinger, tetapi jelas orang itu berpangkat tinggi. Bagaimanapun, dia tahu persis siapa aku. Ini tidak masuk akal.

“Raja kami, Luca Ould Samariarl, ingin bertemu denganmu.”

Mulutku ternganga.

“Apa?!”

Pertama, Amako dan Nea menghilang. Lalu, ada Fegnis, Jenderal Korps Ksatria, yang tahu persis siapa aku. Selain itu, sang raja sendiri ingin bertemu denganku.

Ini pertama kalinya aku mengantarkan surat dari Kerajaan Llinger dan sudah ada sesuatu yang sangat tidak menyenangkan di udara.

 

 

Ekstra: Setelah Kehancuran Naga

 

Beberapa waktu telah berlalu sejak naga itu terbangun. Raja Iblis dan aku berbicara tentang hal-hal kecil untuk menghabiskan waktu. Kemudian aku melihat perubahan dalam dirinya. Dia merasakan sesuatu, di suatu tempat. Ekspresinya menunjukkan kekhawatiran dan kebingungan. Aku terkejut melihat bahwa dia bahkan mampu menunjukkan emosi seperti itu. Namun, sebagai pelayan pribadinya, aku menyelidiki sumber kebingungannya.

“Ada apa?” tanyaku.

“Naga itu sudah mati.”

“Permisi?”

“‘Mati’ tidak sepenuhnya benar,” katanya. “Sesuatu yang sudah mati tidak akan bisa mati lagi. Mengatakan hal itu menunjukkan kurangnya kecerdasan. Akan lebih tepat jika dikatakan bahwa naga itu telah kembali seperti semula.”

“Apa yang selalu terjadi, Tuanku?”

“Seperti semua monster, ia telah terlarut menjadi esensi magis.”

Tampaknya naga yang menakutkan itu sudah tidak ada lagi. Raja Iblis telah berkata bahwa pada waktunya naga itu akan membusuk, jadi aku tidak mengerti mengapa dia begitu terkejut. Dia kembali duduk di singgasananya, menutup mulutnya dengan tangan, dan terkekeh ketika aku bertanya kepadanya tentang hal itu.

“Naga itu tidak hancur begitu saja,” jelasnya. “Naga itu ditenagai oleh sihir yang cukup untuk mengamuk setidaknya selama sebulan, tetapi tidak bertahan bahkan sehari pun. Hanya ada satu penjelasan: seseorang telah menjatuhkan naga itu.”

“Apakah kau berbicara tentang para pahlawan? Aku pernah mendengar bahwa mereka memiliki kekuatan yang luar biasa.”

Kedua pahlawan Kerajaan Llinger telah memberikan pukulan telak kepada pasukan Raja Iblis. Dilihat dari rumor yang beredar, mereka mampu mengalahkan naga yang melemah. Namun, menanggapi pertanyaanku, Raja Iblis menggelengkan kepalanya.

“Para pahlawan relatif dekat dengan lokasi naga, tetapi bukan mereka, bukan. Para pahlawan memancarkan energi magis yang sangat khusus, Anda tahu.”

Aku tidak bisa menahan rasa tidak percaya. Sejak dia terbangun, Raja Iblis tidak pernah meninggalkan istana. Bagaimana mungkin dia bisa merasakan energi magis dari kedua pahlawan itu?

Raja Iblis seakan-akan membaca pikiranku, dan dengan senyum simpul, dia menjawab pertanyaanku yang tak terucapkan itu.

“Ini bukan hal yang sulit,” katanya. “Mungkin sedikit melelahkan, tetapi saat saya berkonsentrasi, saya dapat merasakan energi magis dari jarak yang jauh.”

“Kekuatan yang luar biasa,” kataku. “Kau mampu mengetahui keberadaan para pahlawan.”

“Tidak. Meskipun aku bisa merasakan energi magis, itu tidak jauh berbeda dengan mencoba menemukan bintang yang sangat khusus di langit yang penuh bintang. Apa pun ciri khusus yang mungkin dimilikinya, bintang-bintang seperti itu tetap sulit ditemukan. Apa yang kulakukan hanyalah mencari mereka dengan paksa. Ini hanya karena aku merasakan energi magis mereka yang unik saat kami melancarkan serangan ke Llinger.”

Dari sudut pandangku, sungguh mengherankan bagiku bahwa Raja Iblis memiliki kemampuan sihir seperti itu, sulit atau tidak.

“Namun, ada pengecualian,” lanjut Raja Iblis, “seperti naga—energi magis yang unik dan sangat kuat.”

Itu menjelaskan mengapa Raja Iblis mengerti berapa banyak naga yang ada. Itu masuk akal bagiku; darah manusia telah bercampur selama beberapa generasi, sementara naga telah bertahan hidup, sebagaimana adanya, selama kurun waktu yang sangat lama. Kehadiran mereka tak terbantahkan, dan energi sihir mereka murni.

“Bagaimanapun juga, menurutku naga itu dikalahkan oleh manusia.”

“Oleh manusia?”

Raja Iblis sangat mengagumi naga itu. Monster macam apa manusia yang mengalahkannya ini?

“Saya melihat lima sosok magis di antara naga,” katanya. “Ada vampir-nekromancer hibrida, beruang grizzly biru, beastkin dengan penglihatan prekognitif, manusia yang menggunakan sihir api, dan seorang penyembuh.”

“Anda tidak akan bisa menyatukan kelompok yang lebih tidak ortodoks sekalipun Anda mencobanya,” seru saya.

Satu-satunya yang biasa di antara mereka adalah pembuat api.

Monster hibrida, beastkin yang dapat melihat masa depan, dan seorang penyembuh.

Saya jadi pusing hanya dengan memikirkan apa yang membawa mereka semua kepada naga itu.

“Apakah sirkus keliling mengalahkan naga itu?” tanyaku. “Misalnya, apakah mungkin . . . mati karena tertawa?”

“Leluconmu menghiburku, Ciel,” kata Raja Iblis. “Perutku rasanya mau pecah. Aku tak sabar menunggu leluconmu berikutnya.”

Pujian itu, jika boleh kusebut begitu, tidak membuatku senang. Ekspresi Raja Iblis tidak berubah sedikit pun. Bahkan tidak ada sedikit pun kedutan. Aku merasa wajahku memerah karena malu.

“Bagaimana tepatnya naga itu ditebas adalah masalah sepele,” lanjutnya. “Yang menarik adalah bahwa kelompok yang mengalahkannya adalah ras campuran.”

“Dan mengapa itu menarik?”

“Sebelum aku disegel, manusia adalah makhluk bodoh yang menganggap diri mereka sebagai ras yang paling unggul. Aku pikir mereka sama bodohnya sekarang seperti dulu, tetapi mungkin ini tidak berlaku bagi mereka semua dan ada beberapa keanehan di antara ras mereka.”

Raja Iblis kemudian berdiri dari singgasananya dan melihat ke atas. Tidak ada apa pun kecuali langit-langit hitam di atas kami, namun Raja Iblis mungkin melihat sesuatu yang berbeda.

“Kebangkitan naga hanyalah permulaan,” katanya.

Saya memperhatikannya dan saya melihat semangat juangnya terukir di wajahnya. Semangat juangnya hampir seperti kekanak-kanakan dalam kemurniannya. Namun, senyumnya yang berani cukup untuk membuat siapa pun merinding.

“Raungan naga itu akan bergema dan membawa banyak perubahan,” kata Raja Iblis. “Kutukan terlarang, naga suci dan keturunannya, dan juga kita para iblis. Segalanya akan menjadi sangat menarik, Ciel. Ini perang. Perang yang tak henti-hentinya dari masa lalu akan datang ke dunia ini.”

Aku tidak bisa berkata apa-apa sebagai balasan. Aku tidak punya kata-kata. Suara Raja Iblis bergema di seluruh ruangan saat dia tersenyum.

 

Cerita Sampingan: Kekuatan Menghadapi Cermin

 

Aku telah gagal total dalam perang melawan Kerajaan Llinger. Sebagai hukuman, pangkatku dilucuti. Aku bukan lagi Komandan Amila Vergrett dari pasukan ketiga Raja Iblis. Sekarang, aku hanyalah seorang prajurit.

Tetap saja, aku tidak merasa malu karena diturunkan jabatan. Aku tidak akan lagi memimpin atau mengarahkan dari garis belakang. Sebaliknya, aku akan mendapatkan kehormatanku sebagai seorang prajurit di tengah pertempuran, membunuh musuh-musuh kita dengan setiap tebasan pedangku. Aku akan memperkuat sekutu-sekutuku melalui tindakan langsung. Raja Iblis sendiri telah mengatakan hal itu. Kata-katanya telah membawa perubahan dalam diriku.

Sekarang aku mengerti apa yang harus kulakukan, jadi aku berlatih tanpa henti, menunggu pertempuran berikutnya tiba. Matahari telah lama terbenam di atas tempat latihan, tetapi aku terus maju, mengayunkan pedangku dan merasakannya menembus udara. Aku telah melakukan ini puluhan ribu kali, tetapi aku masih belum puas. Bahkan ketika aku telah naik pangkat menjadi komandan, aku belum merasa puas.

Sebuah gunung berdiri di hadapanku. Sebuah gunung yang masih belum cukup kuat untuk kupanjat.

“Aku harus menjadi lebih ,” gerutuku.

Satu gunung adalah guruku, komandan pasukan pertama Raja Iblis, Nero Argens. Ia adalah seorang prajurit yang menguasai sihir angin dan ilmu pedang yang luar biasa. Dengan sihirnya yang mengalir di sekujur tubuhnya, ia dengan mudah menangkis serangan dan bergerak secepat angin itu sendiri. Dalam pertempuran, ia menyelamatkan sekutu-sekutunya saat darah musuh-musuhnya yang gugur menghujaninya.

Dialah tujuanku. Dialah gunung yang harus kupanjat dan taklukkan. Namun, dia bukan satu-satunya.

“Rose!” gerutuku.

Rose, wanita yang telah menyebabkan kita menderita dalam pertempuran terakhir kita. Saat aku menyebut namanya, genggamanku pada pedangku mengencang. Aku menjadi tegang. Jadi aku membiarkan bahuku rileks dan menarik napas dalam-dalam.

Pada hari ketika saya diturunkan jabatan, saya membuang dendam pribadi saya terhadapnya. Karena itu, saya terlalu terperangkap dalam perasaan saya sendiri. Saya telah melupakan tugas saya. Dendam saya telah membuat saya menjadi orang bodoh.

“Tapi faktanya tetap sama,” kataku pada diriku sendiri. “Aku harus melampauinya.”

Pemandangan Rose yang membawa guruku sendiri ke ambang kematian terpatri dalam otakku. Aku baru saja memasuki pasukan Raja Iblis dan masih sedikit lebih dari seorang peserta pelatihan. Misi yang diberikan guruku kepadaku adalah yang pertama kalinya. Itulah sebabnya dia memerintahkanku untuk tetap berada di garis belakang; namun, ketika aku merasakan perubahan di udara dan pergi untuk memeriksa semua orang, aku telah bertemu dengan pemandangan yang mengerikan.

Para kesatria yang telah menjagaku dalam perjalanan kami ke hutan kini telah tewas, telah mengorbankan nyawa mereka seperti mereka telah merenggut nyawa para kesatria Llinger. Dan sementara aku berhasil mencapai guruku dan menyeretnya ke tempat yang aman, selama itu aku merasakan bayangan kematian di punggungku saat kami berlari. Itu adalah Rose, yang melotot ke arah kami saat ia merangkak, menyeret dirinya sendiri melalui ladang mayat.

Itulah hari kami bertemu.

Aku belum pernah merasakan pembunuhan seperti yang kurasakan di mata Rose. Dan meskipun aku tahu tatapan itu datang dari manusia yang menyedihkan, ada kebencian dalam dirinya yang mengancam akan membekukanku sepenuhnya. Aku telah melarikan diri dalam ketakutan yang sangat besar. Aku tidak pernah percaya bahwa ada orang yang bisa membawa guruku ke ambang kematian. Aku tidak pernah percaya bahwa manusia bisa menjadi makhluk yang begitu menakutkan.

“Saya tidak bisa mengalahkannya.”

Saya telah mengaku kalah saat melihatnya. Saya merasa terhina.

Namun, semangatku tetap bertahan.

Saya merasakan semangat juang yang kuat dalam diri saya, mengalahkan kelemahan yang saya rasakan. Saya ingin mengalahkan manusia yang telah mendorong guru saya sendiri hingga batas maksimal. Ini bukan tentang balas dendam bagi mereka yang gugur. Mereka telah mengorbankan nyawa mereka dalam pertempuran demi masa depan umat kita; balas dendam adalah penghinaan terhadap nama baik mereka.

Keinginan saya untuk menang adalah yang mendorong saya. Nero adalah gunung yang harus saya taklukkan, sama seperti rekan-rekan kesatria saya yang menjadi target untuk saya capai dan taklukkan. Meskipun saya tidak dapat menyangkal bahwa saya membenci Rose, keinginan saya untuk mengalahkannya mengalahkan kebencian saya.

“Api di hatiku terus menyala,” kataku.

Aku membuka mataku dan menggenggam pedangku erat-erat di tangan.

Akulah pedang Raja Iblis. Akulah prajurit yang akan mengukir jalannya.

Sampai sekarang, aku terobsesi dengan Rose. Aku terus mengasah kemampuanku, selalu dan selamanya dengan mataku tertuju pada pertempuran kita. Namun, kekalahan telah membawa serta perspektif.

Saya tidak berjuang untuk mendapatkan kembali kehormatan yang hilang. Saya berjuang untuk masa depan ras kita.

Aku bertarung karena manusia telah menindas kami dan mengusir kami ke tanah terpencil yang sekarang kami sebut sebagai wilayah kekuasaan kami. Sudah menjadi kewajibanku untuk bertarung demi semua iblis yang mengalami nasib ini.

Aku menarik napas dan memegang pedangku dengan posisi tinggi. Setelah hening sejenak, aku mengiris udara. Aku masih harus melangkah jauh, tetapi tidak apa-apa. Aku hanyalah seorang prajurit. Aku bukan lagi seorang komandan dan tidak perlu lagi mengkhawatirkan kerumitan pekerjaan itu. Aku bisa fokus sepenuhnya pada diriku sendiri. Aku bisa fokus menghadapi diriku sendiri dan membangunnya.

Pertarungan berikutnya akan lebih sulit. Pertarungan itu akan lebih besar. Aku bahkan mungkin melihat Rose di suatu tempat di medan perang. Jika kami benar-benar berhadapan, aku akan mengesampingkan perasaanku dan melawannya dengan keinginan murni untuk mengalahkannya dalam pertempuran. Aku akan melakukan itu demi masa depan ras iblis dan demi Raja Iblis itu sendiri.

“Tidak ada lagi kebingungan dalam diriku,” kataku.

Aku Amila Vergrett, prajurit pasukan Raja Iblis. Aku akan mengasah kemampuanku untuk memastikan kemenangan kita.