Bab 1—Pencarian Pengawalan

Ini adalah kedua kalinya kami mengunjungi rumah besar viscount, tetapi terlihat sama menakutkannya seperti sebelumnya. Gerbangnya berhias, dan dua penjaga di luar menatap kami dengan curiga. Dari sudut pandang objektif, kami adalah sekelompok orang bersenjata, jadi wajar saja jika para penjaga waspada terhadap kami; terlebih lagi, kami tidak membuat janji temu kali ini. Namun, satu-satunya tujuan kami hari ini adalah mengantarkan botol-botol susu sapi red strike, jadi kami tidak perlu bertemu langsung dengan viscount. Diola-san telah memberi tahu kami bahwa kami bisa mampir ke rumah besar itu, jadi kami mengeluarkan surat pengantar yang telah ia tulis untuk kami dan menyerahkannya kepada para penjaga, yang mengangguk dan tampak lega saat melihatnya.

“Begitu ya. Silakan tunggu di sini sebentar.”

Kami menunggu di luar gerbang selama beberapa menit. Tak lama kemudian, kepala pelayan yang berada di samping viscount terakhir kali muncul dari dalam.

“Salam, Meikyo Shisui. Senang bertemu kalian semua. Silakan ikuti saya ke dalam.”

Kepala pelayan membawa kami ke sebuah ruangan yang sangat dekat dengan pintu masuk. Hanya ada satu meja di dalamnya; sebuah kotak kayu di atasnya adalah satu-satunya hal yang menonjol. Ruangan itu agak suram, tetapi kami tidak diundang sebagai tamu, jadi cukup cocok untuk menyerahkan barang-barang yang telah diperintahkan untuk kami antar.

“Kita urus dulu pengirimannya. Kalau berkenan, silakan taruh barangnya di atas meja.”

“Baiklah,” kataku.

Aku mengambil botol-botol susu sapi merah dari salah satu tas ajaib kami dan menatanya di atas meja. Kepala pelayan dengan hati-hati memeriksa segel pada masing-masing botol sebelum memindahkannya ke dalam kotak kayu berisi sepuluh botol sekaligus. Setelah meletakkan semua botol di dalamnya, ia menyegel kotak itu dan memasukkannya ke dalam tas ajaib yang tampaknya telah ia persiapkan untuk tujuan ini.

Semua botol disegel rapat dan dalam kondisi baik, sehingga kepala pelayan itu menghela napas lega. “Dengan ini saya mengonfirmasi penerimaan seratus botol susu sapi Red Strike. Terima kasih banyak.”

“Kami senang bisa membantu,” kataku. “Keadaan membuat pencarian ini menjadi sangat mudah bagi kami.”

Saya serahkan tanda terima kepada kepala pelayan, dan dia mengucapkan terima kasih lagi sambil menandatanganinya. Saya membalasnya dengan kata-kata terima kasih lebih lanjut. Yang harus kami lakukan untuk mendapatkan seratus koin emas adalah mengangkut dan mengirimkan botol-botol itu, jadi itu adalah usaha yang sangat mudah dan menguntungkan bagi kami.

“Saya yakin itu berlaku dua arah. Saya sangat berterima kasih karena kelompok Anda menerima misi pengawalan dan misi untuk menyiapkan dan mengangkut hadiah. Diola-sama sangat merekomendasikan kelompok Anda, dan jelas dia benar melakukannya. Sangat sulit menemukan petualang wanita tingkat tinggi…”

“Apakah itu alasan utama kami dianggap sebagai kandidat?” tanyaku.

“Itu faktor yang signifikan, ya. Sayangnya, Keluarga Nernas saat ini tidak mempekerjakan satu pun ksatria wanita yang mampu menjalankan peran pengawal.” Dia melirik ke belakangku ke arah Mary dan Metea. “Kebetulan, apakah kedua gadis di belakangmu akan menemani kelompokmu?”

Para saudari itu sudah jauh lebih kuat daripada petualang pada umumnya, tetapi mereka tampak seperti anak-anak, jadi wajar saja jika orang lain merasa tidak nyaman dengan kemampuan mereka.

“Apakah itu masalah? Mereka masih muda, tapi mereka cukup kuat—”

Sebelum aku bisa menjelaskan lebih lanjut, kepala pelayan itu buru-buru menggelengkan kepalanya dan menyela. “Oh, tidak masalah sama sekali! Malah, akan sangat menyenangkan jika mereka bisa berpartisipasi. Illias-sama berusia sembilan tahun, jadi menurutku akan menyenangkan jika dia bisa mengobrol dengan gadis-gadis seusianya.”

Hmm. Kami membawa para suster bersama kami terakhir kali, jadi Keluarga Nernas pasti tahu bahwa mereka adalah anggota kelompok kami. Dengan mengingat hal itu, dia mungkin jujur saat mengatakan dia akan menyambut partisipasi mereka. Hadiah untuk misi pengawalan adalah hak atas ruang bawah tanah yang kami temukan, jadi bukan berarti Keluarga Nernas harus membayar kami ekstra karena Mary dan Metea ikut serta. Ya, kurasa tidak ada alasan untuk mengatakan tidak selama para gadis tampil dengan baik.

Penjelasan kepala pelayan itu sangat masuk akal bagiku, jadi aku mengangguk. Ia melanjutkan, “Jika boleh kutanya—kelompokmu akan tinggal di Pining sampai Illias-sama pergi, benar? Apakah kalian sudah memutuskan penginapan?”

“Tidak. Kami langsung menuju ke sini setelah melewati gerbang,” kataku.

Botol-botol itu mungkin tidak akan mudah pecah di dalam tas ajaib kami, tetapi botol-botol itu tetap sangat berharga, jadi kami semua sepakat bahwa akan lebih baik untuk mengirimkannya sesegera mungkin. Alhasil, kami telah membuat garis lurus menuju rumah viscount.

Kepala pelayan itu tersenyum mendengar jawabanku, lalu merentangkan tangannya dan mengusulkan kemungkinan yang belum pernah kami pertimbangkan. “Kalau begitu, silakan tinggal di rumah besar ini. Aku akan menyiapkan kamar untuk pesta kalian.”

“Hah? Oh, um, kami tidak ingin menimbulkan ketidaknyamanan…”

Mustahil bagi kami untuk bersantai di dalam rumah bangsawan, jadi aku dengan tulus ingin menolak tawaran kepala pelayan. Jika semua penginapan di Pining kotor, kami mungkin akan lebih bersedia, tetapi penginapan tempat kami menginap terakhir kali cukup bagus, dan sekarang, kami dapat dengan mudah membeli akomodasi, jadi akan jauh lebih mudah untuk menginap di penginapan.

Namun, kepala pelayan itu terus tersenyum sambil menggelengkan kepalanya dengan sedikit berlebihan. “Sebenarnya, akan sangat membantu jika kelompokmu tinggal di sini dan berpartisipasi dalam sesi pelatihan dengan para prajurit yang melayani Wangsa Nernas. Tentu saja, kamu akan diberi kompensasi yang sesuai untuk waktumu.”

Kami semua bertukar pandang dan merenungkan kejadian ini. Kami mengira kami bisa membunuh monster dan bandit dan menyerahkan sisanya kepada tentara yang bertugas di tentara setempat; tidak pernah terlintas dalam pikiran kami bahwa kami akan berlatih bersama mereka.

Setelah beberapa saat, Natsuki berbicara mewakili kami semua. “Apakah ada alasan khusus yang membuat kalian ingin kami berlatih bersama para prajurit? Sebagai petualang, kami berlatih setiap hari…”

“Tujuan utamanya adalah untuk meningkatkan komunikasi dan koordinasi antara kelompok Anda dan prajurit kami.”

“Hmm. Itu benar juga. Aku yakin kita bisa mengalahkan sebagian besar monster sendiri, tapi kalau ada yang bingung, itu akan merepotkan kita,” kata Natsuki.

“Para prajurit yang akan berpartisipasi dalam misi pengawalan adalah orang-orang yang sama yang dikirim untuk menangani kekacauan di Kelg, kan?” tanyaku. “Secara teknis, kami pernah bekerja sama dengan mereka sebelumnya, jadi menurutku kami tidak perlu berlatih dengan mereka.”

Tidak ada waktu untuk berlatih di Kelg, dan pencarian ini mungkin akan jauh lebih mudah. Jika itu hanya masalah mempersiapkan diri sebaik mungkin selama sisa waktu sebelum keberangkatan kami, saya bisa mengerti itu, tetapi itu tidak terasa benar-benar perlu bagi saya. Saya menatap kepala pelayan untuk mendapatkan jawaban, dan dia meringis, lalu memberi kami informasi lebih lanjut.

“Mm, semua yang kau katakan benar adanya. Akan tetapi, banyak prajurit rumah tangga tidak dapat berpartisipasi dalam misi pengawalan, dan mereka memiliki perasaan yang bertentangan tentang masalah ini. Apakah mungkin bagi kelompokmu untuk menunjukkan kemampuanmu dan membuat mereka merasa tenang? Aku sangat menyadari bahwa ini tidak secara langsung relevan dengan kelompokmu, tetapi…”

Oh, hmm. Ya, kurasa ini masalah yang tidak bisa kita abaikan. Illias-sama, gadis yang harus kita kawal, pada dasarnya seperti putri yang harus dilindungi oleh para prajurit. Dengan mengingat hal itu, beberapa dari mereka pasti tidak senang dengan kenyataan bahwa Keluarga Nernas telah mempekerjakan petualang sebagai pengawalnya. Kita bisa menolak permintaan kepala pelayan, tetapi jika keputusan itu akhirnya menimbulkan perselisihan antara kita dan para prajurit, itu akan menjadi bencana.

Ketika aku melihat sekeliling, semua orang mengangguk padaku, jadi mereka pasti memiliki pendapat yang sama. “Baiklah. Kalau begitu, kami akan dengan senang hati menerima tawaranmu untuk tinggal di sini sampai tanggal keberangkatan kami.”

Kepala pelayan itu tersenyum dan membungkuk penuh terima kasih. “Terima kasih banyak. Saya akan segera menyiapkan kamar Anda. Silakan tunggu di sini.”

★★★★★★★★★

Kami tidak perlu menunggu lama sebelum dia muncul kembali untuk memandu kami ke tiga kamar kami; dia pasti sudah menyiapkan semuanya bahkan sebelum kami tiba. Touya dan aku memasuki kamar pertama, Yuki dan Natsuki di kamar kedua, dan Haruka menuntun Metea dan Mary ke kamar ketiga. Saat kami sedang membongkar barang, kepala pelayan kembali dan meminta kami untuk menghadap Illias-sama.

Dia membawa kami ke ruangan lain, tempat Viscount Nernas sedang menunggu bersama empat wanita. Salah satu dari mereka—seorang wanita yang tampak tenang dan lembut, mungkin berusia akhir dua puluhan—duduk di sebelahnya, jadi antara itu dan pakaiannya, aku merasa yakin dia adalah viscountess. Di samping viscountess ada seorang gadis yang tampaknya berusia sekitar sepuluh tahun—mungkin Illias-sama. Dua wanita yang tersisa mengenakan seragam pelayan, jadi mereka mungkin menemani Illias-sama sebagai pengasuh.

Viscount Nernas adalah orang pertama yang menyambut kami. “Selamat datang. Terima kasih telah menerima misi pengawalan. Saya bisa tenang mengetahui bahwa putri saya akan berada di tangan petualang tingkat lanjut seperti kalian. Saya akan mengandalkan keterampilan kalian.”

“Terima kasih atas kepercayaan Anda,” kataku. “Kami akan berusaha sebaik mungkin.”

Kemudian, wanita yang duduk di samping viscount memperkenalkan dirinya. “Namaku Rillette Nernas. Gadis di sampingku adalah putriku, Illias.”

“Namaku Illias. Aku putri sulung dari Keluarga Nernas,” kata gadis kecil itu. “Senang bertemu denganmu.”

“Namaku Arlene, dan aku pembantu Illias-sama.”

“Namaku Vira, dan aku juga pembantu Illias-sama.”

Rambut Illias-sama pirang dan sangat panjang, dan tingginya sekitar 130 sentimeter. Dia tampak jauh lebih dewasa daripada yang kubayangkan saat aku diberi tahu bahwa dia berusia sembilan tahun, tetapi aku tidak terlalu terkejut; aku sudah mengenal gadis kecil lain yang sangat dewasa dalam diri Mary. Anak berusia sembilan tahun di dunia ini sangat berbeda dengan anak-anak di Bumi.

Arlene-san tampak berusia sekitar empat puluh tahun, tetapi Vira-san tampak jauh lebih muda; bahkan, usianya tidak lebih dari pertengahan dua puluhan. Wajah Arlene-san agak tegas, sementara Vira-san memiliki ekspresi yang jauh lebih lembut.

“Senang bertemu denganmu,” kataku. “Namaku Nao, dan aku anggota kelompok Meikyo Shisui.”

Anggota kelompokku yang lain mulai memperkenalkan diri. Illias-sama tampak terkejut dan penasaran saat mendengar perkenalan Mary dan Metea, tetapi dia tidak mengatakan apa pun.

Terakhir, kami akhirnya mengetahui nama kepala pelayan tua itu. “Ah, terpikir olehku bahwa aku belum memperkenalkan diri. Namaku Wiesel, seorang kepala pelayan yang melayani Wangsa Nernas. Senang berkenalan denganmu.”

Hmm. Sebenarnya, viscount menyebutkan nama kepala pelayan itu terakhir kali kita berkunjung, bukan? Itu terlewat di pikiranku, karena aku hanya menganggapnya sebagai “kepala pelayan,” tetapi aku mungkin harus berusaha mengingat namanya jika aku akan tinggal di rumah besar ini untuk sementara waktu.

“Tugasmu sebagai pengawal adalah melindungi Illias-sama dan kedua pelayan ini,” kata Wiesel.

“Apakah hanya mereka bertiga yang akan bepergian bersama kita selain para prajurit?” tanyaku.

“Benar,” jawab Wiesel. “Yang jelas, kelompokmu tidak perlu melindungi prajurit mana pun, dan kau bahkan boleh meninggalkan para pelayan jika perlu untuk meningkatkan peluang Illias-sama untuk bertahan hidup. Para pelayan sendiri sudah menyetujui hal ini.”

Kata-kata Wiesel-san yang tidak berperasaan membuatku melirik para pelayan. Keduanya mengangguk, wajah mereka serius. Illias-sama meringis melihat reaksi mereka tetapi tetap diam.

“Bagaimanapun, mereka adalah bawahanku yang terkasih, jadi aku akan sangat berterima kasih jika kelompokmu melindungi mereka semaksimal kemampuanmu,” imbuh Wiesel.

“Tentu saja. Kau bisa mengandalkan kami,” kataku.

Hmm. Apakah Illias-sama benar-benar satu-satunya yang menghadiri pernikahan sebagai perwakilan Viscount Nernas? Anda tentu mengharapkan orang dewasa lain untuk menemaninya dan membantunya. Apakah Illias-sama begitu dewasa dan cerdas, atau apakah Keluarga Nernas tidak mampu mengirim orang lain? Saya kira para pelayan dapat memberikan sedikit dukungan. Entahlah… Saya agak penasaran, tetapi saya rasa itu bukan urusan saya.

Ketika Illias-sama menyadari bahwa aku terdiam, dia mulai berbicara dengan ragu. “Um, bolehkah aku bertanya sesuatu? Apakah gadis-gadis di belakangmu juga akan ikut bertarung?”

Illias-sama sedang melihat ke arah Mary dan Metea. Kelompokku telah memerintahkan para suster untuk tetap berada di belakang kami agar mereka tidak terlalu mencolok, tetapi tampaknya Illias-sama sangat penasaran dengan mereka.

“Ya. Mereka mungkin tidak terlihat seperti itu, tetapi mereka sebenarnya cukup kuat,” kataku. “Faktanya, mereka berdua mampu menangani monster mana pun di area ini sendirian.”

“Oh, itu sangat mengesankan. Berapa umur mereka?” tanya Illias.

“Kebetulan Mary seumuran denganmu, Illias-sama,” jawabku. “Metea dua tahun lebih muda.”

Illias-sama berseri-seri karena gembira. “Itu luar biasa!” Ia menggenggam kedua tangannya, terdengar sangat gembira dan bahagia. “Kalau begitu, Mary, Metea, apakah kalian berdua bersedia menjadi temanku?”

“Eh…”

Viscount dan viscountess tersenyum saat mereka memperhatikan putri mereka; jelas mereka tidak berniat ikut campur. Namun, kedua saudari itu menatapku seolah-olah mereka tidak tahu bagaimana harus bereaksi, tetapi tidak mungkin aku bisa mengatakan sesuatu seperti “Silakan katakan tidak jika kalian tidak ingin berteman,” jadi aku mengangguk untuk menunjukkan bahwa terserah mereka untuk menyelesaikan situasi ini secara damai. Mereka berdua memaksakan senyum saat mereka membungkuk kepada Illias-sama.

“T-Tentu saja. S-Dengan senang hati,” kata kedua saudari itu serempak.

“Mm, dengan senang hati,” kata Illias. “Um, aku tahu ini mungkin agak tiba-tiba, tapi bisakah kau membiarkanku menyentuh telingamu? Ini pertama kalinya aku bertemu gadis beast…” Dia tersenyum dan menatap telinga Mary dan Metea dengan saksama.

Kegembiraan Illias-sama sangat bisa kumengerti. Rambut kedua saudari itu sangat kasar saat kami pertama kali bertemu, dan telinga serta ekor mereka juga dalam kondisi yang buruk, tetapi rambut mereka kembali mengembang setelah kedua saudari itu tinggal bersama kami dan memperoleh akses ke makanan bergizi. Bahkan, telinga dan ekor mereka menjadi sangat mengembang sehingga aku tidak keberatan menghabiskan waktu seharian untuk mengusap-usapnya.

Namun, beastfolk merasa sedikit tidak nyaman ketika orang yang tidak dekat dengan mereka menyentuh telinga dan ekor mereka. Menurut para suster, hal itu mirip dengan apa yang akan dirasakan manusia jika seseorang menyentuh pantat mereka. Beastfolk mungkin tidak keberatan jika orang yang dimaksud adalah keluarga atau teman dekat, tetapi akan sangat normal untuk waspada jika seseorang dengan jenis kelamin yang sama yang baru pertama kali Anda temui meminta izin untuk melakukan hal yang setara dengan menyentuh pantat Anda. Sebenarnya, saya pikir pria lain yang meminta untuk menyentuh pantat Anda akan jauh lebih menakutkan. Jika itu saya, saya akan langsung melarikan diri atau membunuhnya di tempat.

Namun, tidak banyak pilihan jika orang yang bertanya adalah seorang bangsawan. Metea tampaknya tidak keberatan, tetapi seorang gadis seusia Mary pasti akan lebih malu, dan memang, Mary memiliki ekspresi gelisah di wajahnya saat dia melirik ke sana kemari antara Illias-sama dan aku. Aku tidak bisa menyuruhnya untuk “mengatakan ya saja,” tetapi aku juga tidak bisa menolak permintaan Illias-sama dengan dingin.

Namun, saat aku masih memikirkan apa yang harus kulakukan, Vira-san melangkah maju dari belakang Illias-sama dan berbicara. “Nona, dengan berat hati aku harus memberitahukan bahwa perilakumu tidak sopan. Apakah menurutmu orang biasa akan meminta untuk menyentuh rambut teman baru? Ah, maafkan aku—kurasa kau tidak akan tahu jawabannya, Illias-sama, karena kau tidak punya teman. Namun, sebagai informasi untukmu, permintaan seperti itu jauh dari biasa.”

Wah, apakah dia benar-benar harus berbuat sejauh itu? Aku tidak percaya seorang pembantu bisa sejujur itu. Namun, alih-alih memarahinya, viscount dan viscountess hanya terkekeh. Sementara itu, Illias-sama cemberut sebentar, lalu mengangguk.

“Ugh. Kau tidak perlu bersikap begitu jahat, Vira. Tapi kurasa kau benar sekali. Mary, Metea, aku minta maaf atas apa yang kutanyakan tadi. Bolehkah aku bertanya lagi setelah kita menjadi sahabat yang lebih baik?”

“Oh, um, eh, oke.” Mary terdengar seperti tidak tahu bagaimana harus menjawab dengan tepat.

Jika semuanya berjalan sesuai rencana, perjalanan pulang pergi akan memakan waktu sekitar dua belas hari secara total. Berbeda dengan kakak perempuannya, Metea bukanlah tipe anak yang bersikap malu-malu di depan orang lain, tetapi bahkan dia mungkin tidak akan berusaha berinteraksi dengan seorang wanita bangsawan muda. Dengan mengingat hal itu, terserah Illias-sama untuk memanfaatkan waktu sebelum kami berangkat dan di jalan agar bisa dekat dengan para suster. Jika dia berbicara dengan mereka di waktu luangnya dan secara bertahap mempersempit jarak di antara mereka, ada kemungkinan mereka akan menjadi teman baik di akhir perjalanan kami.

“Baiklah, sekarang mari kita bermain bersama!” seru Illias.

“Hah?” Wah, aku tidak menyangka Illias-sama begitu tegas! Illias-sama meraih tangan Mary dan Metea dan mencoba meninggalkan ruangan itu bersama mereka.

Vira-san menghalangi jalan masuk. “Tunggu sebentar, nona.” Tampaknya tugasnya adalah menghentikan Illias-sama dalam situasi seperti ini. “Anda masih punya kewajiban hari ini, Illias-sama. Tolong selesaikan dulu kewajiban itu.”

Illias-sama dengan enggan melepaskan tangan Mary dan Metea. “…Ah, ya. Bangsawan tidak boleh lalai dalam belajar. Ugh. Baiklah.”

Sang viscount menimpali untuk menghibur putrinya. “Kelompok Meikyo Shisui akan tinggal di rumah besar ini sampai waktu keberangkatanmu, Illias. Kau punya banyak waktu untuk berbicara dengan mereka jika kau mau.”

Benarkah? Tidak ada yang perlu diketahui tentang kebutuhan Mary dan Metea? Mereka benar-benar terdiam karena seorang wanita bangsawan muda tiba-tiba memegang tangan mereka, tahu? Sulit bagi orang-orang dengan status sosial seperti kami untuk menolak permintaan seorang bangsawan.

Illias-sama menunjuk ke arah para suster. “Kita pasti akan bermain bersama besok!” katanya dengan percaya diri.

“Tentu saja, tentu saja. Jika kamu ingin punya waktu luang untuk bermain, maka pastikan kamu mencurahkan waktu dan usaha yang cukup untuk belajar,” kata Vira, sambil mendorongnya keluar dari ruangan dengan lembut.

Arlene-san membungkuk kepada kami sebelum mengikuti yang lain.

“Saya minta maaf atas tindakan putri saya,” kata Nernas. “Illias belum pernah berinteraksi dengan orang seusianya sebelumnya. Dia sangat gembira, tetapi karena tidak tahu bagaimana cara berinteraksi dengan orang lain, dia menjadi terlalu bersemangat.”

Namun terlepas dari kata-katanya, sang viscount sendiri terdengar senang, dan viscountess serta Wiesel-san tersenyum seolah setuju. Viscount dan viscountess tampak seperti orang tua yang penyayang. Sementara itu, Wiesel-san sudah cukup tua untuk menjadi kakek nenek Illias-sama dan mungkin menganggapnya seperti cucu perempuan.

“Oh, um, aku tidak yakin bagaimana cara mengatakannya, tapi sepertinya Illias-sama mudah bergaul, jadi aku merasa cukup lega,” kataku.

Senyum sang viscountess semakin dalam saat dia mengangguk menanggapi kata-kataku. “Saya senang mendengarnya. Mary-san, Metea-san, kalian tidak perlu khawatir soal sopan santun. Jika kalian bersedia bergabung dengan putriku bermain di waktu luang, saya akan sangat senang. Jika Illias merepotkan kalian, cukup beri tahu Vira dan dia akan segera turun tangan.”

Kedua saudari itu tampak gugup, tetapi mereka mengangguk.

“Ka-kalau kamu tidak keberatan, ya sudah,” kata Mary.

“O-Oke,” kata Metea.

Mereka tampak enggan mengatakan tidak mengingat sang viscountess telah meminta mereka dengan sangat lembut. Aku tidak tahu apa yang dilakukan para bangsawan untuk menghibur diri, dan para suster biasanya tidak sering bermain bersama, tetapi aku punya firasat bahwa semuanya akan berjalan baik.

“Eh, apakah para bangsawan sibuk sejak usia muda?” tanyaku.

Dulu di Bumi, aku sering mendengar pepatah “pekerjaan anak adalah bermain,” tapi ternyata para bangsawan di dunia ini disibukkan dengan belajar sejak usia muda, dan anak-anak biasa harus bekerja untuk mencari nafkah, jadi terlepas dari kelas sosialnya, anak-anak tidak punya banyak waktu untuk bersenang-senang.

“Biasanya, Illias tidak terlalu sibuk, tetapi dia akan bertindak sebagai perwakilan saya, jadi dia bekerja keras mempelajari etiket yang diperlukan,” kata Nernas.

Menurut viscount, Illias-sama menerima pelajaran harian yang sesuai untuk anak berusia sembilan tahun, tetapi dalam persiapan untuk mewakilinya di pesta pernikahan, dia harus meninjau beberapa informasi yang telah dia pelajari sebelumnya.

“Begitu ya. Apakah tidak ada orang lain yang bisa memenuhi peran itu?” tanyaku. “Maafkan aku jika aku bersikap kasar, tapi aku bertanya-tanya apakah Illias-sama tidak terlalu muda untuk memikul tanggung jawab seberat ini…”

“Sayangnya, tidak ada orang lain. Putra sulungku masih bayi,” jawab Nernas. “Aku tidak yakin seberapa banyak yang kau ketahui tentang hal-hal seperti itu, tetapi seorang pengikut belaka tidak akan cukup sebagai wakilku mengingat hubungan antara keluarga Nernas dan Baron Meredith, jadi aku tidak punya pilihan lain.”

“Peran Illias hanya menyampaikan ucapan selamat dan juga hadiah pernikahan,” kata Rillette. “Tidak terlalu sulit, jadi saya yakin dia akan mampu melaksanakan tugasnya, tapi…”

Viscount dan viscountess mendesah serempak, keduanya menunjukkan ekspresi cemas. Mereka jelas sedikit khawatir tentang putri mereka. Kalimat “Andai saja insiden di Kelg tidak terjadi” terucap dari mulut viscount, tetapi fakta bahwa viscount masih memprioritaskan Kelg menunjukkan bahwa dia adalah tuan yang baik yang benar-benar peduli dengan rakyatnya.

“Kedengarannya para bangsawan memang mengalami masa-masa sulit,” kata Yuki, “tidak seperti kami para petualang yang riang.”

“Tetapi hidup tidak bisa tanpa beban bagi para petualang,” kata Nernas dengan acuh tak acuh. “Tugasmu adalah membunuh monster yang terlalu menakutkan bahkan bagi pasukan keluarga kita. Tentu saja, pekerjaan itu akan lebih menguntungkan seiring dengan naiknya pangkatmu, tetapi menurut pemahamanku, hak istimewa ini disertai dengan tanggung jawab untuk melakukan misi yang lebih berbahaya.”

Mendengar percakapan itu, Wiesel-san mendongak dan, sambil melirik ke sana ke mari antara viscount dan kelompokku, tersenyum sendiri. “Tuanku, apa pendapatmu tentang ide untuk mengajak kelompok Meikyo Shisui ikut serta dalam sesi belajar Illias-sama?”

“Hm? Semuanya?”

“Benar, Tuanku. Jika mereka berencana untuk terus berpetualang dan naik pangkat, saya yakin sebagian besar kurikulumnya juga layak dipelajari bagi mereka.”

“O-Oh, um, kami tidak ingin mengganggu pelajaran Illias-sama…” kataku.

Kami menerima tugas pengawalan itu karena kami telah diberi tahu bahwa kami tidak perlu khawatir tentang etika saat berinteraksi dengan para bangsawan. Akan merepotkan jika kami akhirnya harus mempelajari hal-hal itu, dan tujuh siswa baru akan berarti banyak pekerjaan tambahan bagi para tutor.

Namun, Wiesel-san hanya tersenyum dan menggelengkan kepalanya atas keberatanku. “Saya yakin kehadiran seseorang yang seumuran dengan Illias-sama akan memacu semangat belajarnya. Ada kemungkinan bahwa dengan mengajak siswa lain belajar bersamanya akan membantu menumbuhkan inisiatifnya sendiri. Bagaimana menurut Anda, Tuanku?”

“Hmm. Masuk akal,” kata Nernas. “Bagaimana menurutmu , Nak?”

Meskipun viscount bertanya padaku, dia dan Wiesel-san sama-sama menatap Mary. Mungkin saja teman sebaya akan memberikan pengaruh positif pada Illias-sama, dan Mary tampaknya sangat cocok. Namun, dia sebenarnya tidak pandai belajar seperti halnya dalam pertempuran. Dia cukup dewasa untuk usianya, dan dia sama sekali bukan pembelajar yang lambat, tetapi kecakapan akademisnya cukup rata-rata. Akan buruk baginya jika dia menempuh jalan yang hanya mengandalkan kekuatan dan otak, jadi gadis-gadis itu telah mengajarinya di waktu luang mereka, tetapi kedengarannya itu tidak mudah.

Sebaliknya, Metea adalah pembelajar yang cepat—dia mungkin bisa mempertahankan nilai terbaik di kelasnya jika dia masih di sekolah dasar—tetapi itu adalah batas kecakapan akademisnya. Dia berbakat, tetapi dia sama sekali bukan seorang jenius, dan mengingat usianya, dia mungkin tidak akan bisa mengikuti pelajaran jika dia tiba-tiba dipaksa untuk mengikuti pelajaran seorang bangsawan muda. Wiesel-san telah mengatakan bahwa banyak informasi juga akan relevan bagi kita, tetapi akan sia-sia jika kita terus menghindari misi apa pun yang mengharuskan kita berinteraksi dengan para bangsawan.

Aku melirik sekilas ke arah anggota kelompokku yang lain untuk meminta pendapat mereka, dan mereka mengangguk padaku; sepertinya semua orang punya pemikiran yang sama. “…Kami akan mempertimbangkan ide itu jika kami bisa memasukkannya ke dalam jadwal kami.”

Meskipun aku mencoba menolak usulan Wiesel-san secara tidak langsung, dia menanggapinya dengan senyum lembut. “Tentu saja. Silakan pikirkan baik-baik.”

★★★★★★★★★

“Dengar baik-baik, semuanya! Para petualang ini adalah kelompok Meikyo Shisui. Mereka adalah orang-orang yang ditugaskan sebagai pengawal Illias-sama! Selamat datang di Keluarga Nernas!”

“Selamat datang!” teriak pasukan itu.

Pagi setelah kedatangan kami, kami mengunjungi tempat latihan yang terhubung dengan rumah besar viscount. Sadius, kapten yang kami temui di Kelg, adalah orang yang memerintahkan para prajurit untuk menyambut kami. Total ada tiga puluh orang yang berbaris di depannya, semuanya pemuda berusia sekitar dua puluh tahun. Tak satu pun dari mereka yang sangat berotot, tetapi mereka tampak cukup bugar. Mereka tampak agak mengesankan berbaris seperti itu, tetapi aku tidak takut pada mereka. Aku tidak yakin bagaimana kami akan bereaksi saat kami masih menjadi siswa SMA di Jepang, tetapi pada titik ini, kami telah melawan monster selama lebih dari setahun, jadi ekspresi tegas para prajurit tidak mengganggu kami. Mary dan Metea tampak agak terintimidasi, tetapi mereka berdiri di belakang kami agar tidak menarik perhatian.

“Saya yakin kalian yang berpartisipasi dalam serangan balik di Kelg sudah tahu ini, tetapi kelompok Meikyo Shisui adalah petualang yang kuat dan sangat terampil,” kata Sadius. “Mereka akan menunjukkan kepada kalian seberapa kuat mereka hari ini, jadi manfaatkan kesempatan ini untuk menjadi lebih kuat!”

“Tuan, ya, Tuan!” teriak para prajurit.

Sadius mengangguk pada dirinya sendiri, lalu berbalik untuk berbicara kepada kami. “Aku senang kelompokmu memutuskan untuk menerima misi pengawalan. Namun, aku tidak akan memberimu perlakuan khusus selama pelatihan. Kurasa itu bukan masalah?”

“Tentu saja tidak. Kami juga ingin belajar dan berkembang,” kataku.

“Mm. Kami ingin sekali mempelajari teknik bertarung melawan manusia,” kata Haruka. “Kami terbiasa bertarung melawan monster.”

Anggota kelompok yang lain mengangguk setuju dengan Haruka dan aku. Pertarungan melawan orang lain adalah sesuatu yang masih harus kami kuasai. Berkat keterampilan seperti Ilmu Pedang, kami memiliki beberapa gerakan dasar, tetapi ketika harus menerapkan pengetahuan bawaan itu dalam pertarungan tingkat lanjut, kami masih belajar melalui coba-coba. Kami telah belajar secara langsung cara mengalahkan monster dengan membantai mereka berulang kali, tetapi kami hampir tidak dapat melakukan hal yang sama dengan orang lain, dan tidak ada tempat di Laffan yang dapat kami pelajari. Dalam hal itu, permintaan Wiesel-san agar kami berpartisipasi dalam pelatihan juga merupakan anugerah bagi kami.

“Begitu ya. Tidak tahu seberapa besar bantuannya, tapi aku akan melakukan apa yang aku bisa,” kata Sadius. Ia melirik Mary dan Metea dengan ragu. “Ngomong-ngomong, apakah anak-anak di belakangmu juga akan ikut? Mereka tidak bersamamu di Kelg, kan?”

Gadis-gadis seusia para suster biasanya akan menonton hal seperti ini dari pinggir lapangan, jadi fakta bahwa para suster mengenakan pakaian yang cocok untuk berolahraga mungkin membingungkan Sadius. Namun…

“Ya, mereka akan ikut berpartisipasi,” kataku. “Gadis-gadis ini adalah Mary dan Metea. Mereka adalah anggota terbaru kelompok kami.”

Touya menyeringai. “Mereka sebenarnya cukup kuat. Bahkan, aku yakin prajuritmu yang lemah tidak akan sebanding dengan mereka.”

Terdengar gumaman dari para prajurit, tetapi Sadius hanya menanggapinya dengan tawa datar. “Jangan terlalu memprovokasi pasukan, Touya. Gadis-gadis, apakah kalian berdua yakin ingin berpartisipasi? Pelatihan tidak akan mudah…”

“Ya! Saya ingin belajar banyak!” kata Mary.

“Aku akan berusaha sebaik mungkin!” kata Metea. “Aku akan menunjukkan kepadamu seberapa hebatnya aku!”

Sadius mengerutkan kening saat melihat betapa termotivasinya para suster itu, tetapi dia menggumamkan kata-kata “Kurasa aku bisa menyuruh mereka duduk saja jika mereka tampaknya tidak bisa mengatasinya” pada dirinya sendiri, lalu menatapku dan seluruh rombonganku. “Baiklah. Tapi aku menggunakan bahasa kasar selama pelatihan, dan saat aku memberi perintah, sebaiknya kalian patuh.”

“Tentu saja. Kami akan mematuhi perintah selama perintah itu tidak tidak masuk akal,” kataku.

Kami tidak berniat menjalani kamp pelatihan yang dijalankan oleh sersan pelatih yang jahat, kami juga tidak berniat memaksa para suster untuk melakukan hal seperti itu. Para rekrutan di tentara lokal mungkin harus menjalani sesuatu seperti kamp pelatihan untuk mendapatkan keberanian dan ketabahan mental yang diperlukan untuk menjaga ketenangan mereka bahkan dalam situasi yang ekstrem, tetapi kami adalah petualang yang bebas. Kami tidak berniat mengorbankan hidup kami demi kebaikan organisasi, dan kami tidak akan ragu untuk melarikan diri jika harus melakukannya demi bertahan hidup, jadi kami tidak berencana untuk menjadi seperti tentara bahkan jika seseorang mencoba memaksa kami untuk melakukan peran itu.

“Baiklah. Mari kita mulai dengan latihan pemanasan,” kata Sadius. “Semuanya, lima puluh putaran mengelilingi lapangan latihan! Mulai!”

Setelah menjawab dengan penuh semangat, “Tuan, ya, Tuan!” pasukan mulai berlari, dan kelompokku mengikutinya.

Keliling tempat latihan itu tampaknya sekitar empat ratus meter, jadi lima puluh putaran akan bertambah hingga sekitar dua puluh kilometer. Aku tidak tahu jenis latihan pemanasan seperti apa yang biasa dilakukan militer di Bumi, tetapi orang-orang di dunia ini rata-rata jauh lebih bugar, jadi dua puluh kilometer mungkin tidak akan menjadi masalah bagi siapa pun yang menjalani pelatihan militer.

Ternyata, kecepatan rata-rata para prajurit tidak terlalu cepat, jadi mudah bagi kelompokku untuk mengimbanginya; kami terbiasa berlari setiap pagi. Saat kami menyelesaikan dua puluh lima putaran, jarak antar pelari semakin jauh. Touya, yang memiliki stamina paling tinggi di antara kami semua, berada di depan kelompok tanpa ada pesaing. Faktanya, dia unggul sekitar dua putaran, jadi dia tidak secara fisik berada di depanku, tetapi itu sama sekali tidak penting. Yuki dan Natsuki imbang di posisi kedua, tetapi mereka sebenarnya berlari lebih lambat dari biasanya, dan mereka tampak masih memiliki banyak stamina. Dari segi posisi, mereka langsung berada di depan sekelompok prajurit yang berada satu putaran di belakang mereka. Beberapa dari mereka tampak pucat, mungkin karena gadis-gadis itu tanpa sengaja membuat mereka keluar dari kecepatan biasanya. Ada beberapa prajurit di sana-sini di belakang kelompok utama, dan aku berada sekitar sepertiga putaran di belakang Yuki dan Natsuki. Haruka berlari di dekatku, dan para saudari berlari di antara kami.

“Ayo, kalian bisa lebih baik dari ini! Apa kalian tidak malu kalah dari anak-anak ?! Beraninya kalian menyebut diri kalian prajurit!” seru Sadius. “Siapa pun yang berada di posisi terakhir akan mendapatkan hadiah yang luar biasa dariku—memulai latihan ini dari awal lagi!”

“Tuan, ya, Tuan!”

Pasukan yang tertinggal mulai berlari lebih cepat. Mary dan Metea menatapku seolah bertanya apakah harus menahan diri, tetapi aku menggelengkan kepala dan mempertahankan kecepatanku saat ini. Kecepatanku sedikit lebih lambat dari biasanya dan para suster sedikit lebih cepat dari biasanya. Aku tidak tahu apakah Mary dan Metea dapat mengimbangiku sampai akhir, tetapi putarannya lebih pendek dari lintasan joging biasa kami, jadi aku merasa yakin mereka akan baik-baik saja. Sayang sekali bagi para prajurit di posisi terakhir. Baiklah. Adapun Sadius, dia berlari tepat di belakang Yuki dan Natsuki, jadi dia jelas memiliki stamina lebih dari prajurit pada umumnya.

Pada akhirnya, tidak ada satu pun prajurit yang mampu menyelesaikan dua puluh lima putaran terakhir. Para saudari berhasil mempertahankan kecepatan yang sama dari awal hingga akhir, dan Sadius adalah satu-satunya yang menyelesaikan lima puluh putaran di depan mereka. Alasan utama para saudari mampu menyelesaikan semua lima puluh putaran adalah karena Haruka dan aku telah mengatur kecepatan untuk mereka. Alasan utama para prajurit tidak mampu menyelesaikannya mungkin karena mereka secara tidak sadar mencoba menyamai kecepatan Yuki dan Natsuki. Orang-orang ini mungkin berlari lima puluh putaran setiap hari, tetapi sebagian besar dari mereka tampak seperti hampir kelelahan saat mencapai titik tengah.

Setelah kami semua berhenti, Sadius memarahi anak buahnya, “Aku tidak percaya! Kami kedatangan beberapa tamu dan tiba-tiba kalian bahkan tidak bisa melakukan lari rutin? Prajurit seharusnya selalu tenang dan mengendalikan emosi, tapi kalian berani menunjukkan ini padaku ?! Omong kosong! Kalian semua, menyerahlah dan berikan aku lima puluh, sekarang!”

“Tuan, ya, Tuan!”

Uh, bukankah kau yang memprovokasi mereka selama putaran kedua puluh lima itu, Sadius? Saat kau mulai berteriak pada mereka, pasukan itu kehilangan ketenangan dan untuk sementara waktu menyusul kita. Maksudku, tentu saja, jika kata-katamu adalah bagian dari latihan, maka kurasa aku tidak bisa benar-benar menolak, tapi…

“Baiklah. Selanjutnya adalah istirahat sebentar, lalu latihan ayunan,” kata Sadius. “Bersiaplah, kalian semua!”

Setelah selesai push-up, pasukan itu berjalan tertatih-tatih untuk mengambil beberapa pedang kayu. Pedang-pedang itu tampak sangat familiar; bahkan, mirip dengan pedang yang dibeli Touya sebagai senjata pertamanya. Oh, jadi itu pedang latihan, ya? Tidak heran harganya sangat murah.

“Bisakah kami meminjam beberapa pedang kayu juga, Sadius?” tanya Touya.

“Ya, tentu saja,” jawab Sadius. “Kau juga bisa menggunakan senjatamu sendiri—sebenarnya, kurasa itu tidak akan berhasil untuk jenis pertarungan yang ada dalam pikiranku. Silakan ambil pedang kayu mana pun.”

“Terima kasih,” kata Touya. “Tapi semuanya terlihat sama.”

Memang, bentuknya identik; pasti senjata generik untuk tentara di pasukan lokal. Touya mengambil tujuh pedang secara acak dan membagikannya kepada semua orang di kelompok kami. Aku tidak pernah menggunakan pedang kayu secara teratur, tetapi ketika aku mengayunkannya beberapa kali, pedang itu terasa cukup ringan, jadi sepertinya tidak akan sulit digunakan. Aku tidak memiliki keterampilan Swordsmanship, tetapi aku mungkin bisa menggunakan pedang kayu seperti caraku menggunakan kodachi.

Setelah beberapa menit berlalu dan semua prajurit bersenjatakan pedang latihan, Sadius berteriak pada semua orang untuk berkumpul. “Sudah bisa bernapas? Ayo, berbaris! Mulai latihan mengayunkan pedang! Satu! Dua! Tiga!”

Pasukan itu segera mulai mengayunkan pedang kayu mereka, dan kelompokku menirunya. Hmm. Ini hampir terasa seperti kegiatan klub sepulang sekolah, jadi sebenarnya cukup menyenangkan. Namun, pasukan itu, tidak seperti kami, memiliki ekspresi kesakitan di wajah mereka. Metea tampak seperti tidak begitu nyaman mengayunkan pedang latihan karena ukuran tubuhnya, tetapi stamina, setidaknya, bukan masalah baginya, jadi dia terus melakukannya. Mary—meskipun dia juga bertubuh kecil—menggunakan pedang berukuran sama dengan milik Touya secara teratur, jadi gerakannya sangat lancar.

Sadius mengamati kedua saudari itu sebentar lalu mengangguk pada dirinya sendiri seolah cukup terkesan. “Hmm. Meski mereka kecil, mereka hebat. Gerakan mereka stabil. Pasti mereka sudah pernah melakukan latihan inti sebelumnya.”

“Ya. Hal-hal semacam ini juga merupakan bagian dari latihan harian kami,” kata Touya.

“Kelompokmu tidak pernah mengendur, ya? Kurasa itulah yang seharusnya kuharapkan dari petualang mana pun yang telah mencapai pangkatmu.”

“Lebih seperti kita harus terus berlatih agar bisa bertahan hidup,” kataku. “Begitulah kehidupan seorang petualang.”

Di luar situasi darurat, pasukan menghabiskan sebagian besar waktu mereka untuk berlatih, tetapi para petualang harus belajar dalam pertempuran yang sebenarnya, jadi gaya hidup kami benar-benar berbeda. Kami sudah cukup aman secara finansial sekarang sehingga menjadi lebih kuat tidak lagi terasa seperti masalah hidup dan mati, tetapi kami tidak pernah mengendur dalam hal pelatihan.

Kami semua terus mengayunkan pedang kayu kami selama sekitar tiga puluh menit. Lenganku mulai terasa sedikit sakit, tetapi Sadius menaikkan suaranya untuk mengumumkan bahwa latihan mengayunkan pedang telah berakhir.

“Berhentilah berayun! Selanjutnya adalah istirahat sebentar, lalu sparring! Sedangkan untuk pasangan…”

Semua orang di kelompokku masih berdiri sementara pasukan duduk di tanah, dan Sadius terdiam sambil berpikir, melirik ke sana ke mari antara kami dan para prajurit. Total ada tiga puluh delapan orang di tempat latihan ini, termasuk Sadius, jadi mungkin saja untuk membuat sembilan belas pasang. Tapi tentu saja dia tidak akan membuat semua orang bertanding pada saat yang sama? Aku gugup membayangkan membiarkan Mary dan Metea bertanding saat kami tidak bisa mengawasi mereka. Jika itu idenya, aku lebih suka mengatakan tidak.

Touya berbicara tentang masalah mendasar lain dengan rencana ini. “Ngomong-ngomong, Sadius, satu-satunya orang di kelompok kita yang menggunakan pedang kayu seperti ini adalah aku dan Mary.”

“Benarkah?” Sadius berkedip karena terkejut, lalu mengangguk pada dirinya sendiri seolah-olah dia tiba-tiba teringat saat-saat kita bekerja bersama. “Oh, benar. Tak seorang pun dari kalian kesulitan berlatih ayunan, jadi aku benar-benar lupa. Kalian menggunakan senjata yang berbeda di Kelg.”

Haruka mengangkat bahu dengan santai, lalu berkata, “Sihir adalah senjata utama kelompok kami. Sebagai petualang, kami tentu saja juga memiliki senjata fisik, tapi…”

“Hmm. Jadi, apakah kudengar pertandingan sparring yang sebenarnya akan sulit?” tanya Sadius.

“Itu mungkin tergantung pada siapa yang akan kau tempatkan bersama kami,” jawab Yuki. “Menurutku, rekan tanding kita haruslah orang-orang yang bisa bertarung dengan baik. Agak sulit untuk bersikap tepat dengan senjata yang tidak kau kenal.”

“Mm. Misalnya, jika kita kesulitan menahan tangan sebelum melancarkan serangan, kita bisa saja melukai lawan,” kata Natsuki. “Itu bisa sangat berbahaya.”

“Begitu ya. Kalau begitu, aku akan bertanding dengan kalian masing-masing, satu per satu,” kata Sadius. “Kau duluan, Touya. Kau siap?”

“Ya!”

Jadi tampaknya Sadius dan Touya akan bertanding sementara yang lain berdiri di sekitar dan menonton mereka. Para prajurit yang duduk di tanah menggunakan pedang kayu mereka seperti tongkat jalan sambil berdiri dan berjalan sedikit menjauh untuk memberi ruang. Sadius dan Touya bergerak ke tengah lingkaran yang telah dibersihkan para prajurit, dan keduanya memegang pedang kayu mereka dengan siap. Touya tampak bersemangat untuk bertanding dengan Sadius, mungkin karena kesempatannya untuk melawan orang-orang di luar kelompok kami sangat sedikit dan jarang. Kami semua merasakan hal yang sama. Kami semua memusatkan perhatian pada Touya dan Sadius untuk melihat apakah kami dapat belajar sesuatu dari pertandingan yang akan berlangsung.

“Ayo kita lakukan ini!” kata Sadius.

“Diterima!”

Suara pedang kayu yang beradu bergema di udara. Orang-orang itu saling beradu pedang dari jarak dekat beberapa kali lagi sebelum dengan cepat melangkah mundur serempak. Kemudian mereka saling menyeringai.

“Gaya Anda tidak ortodoks, tetapi Anda sangat kuat,” kata Sadius.

“Ya? Caramu berbicara membuatku merasa lebih percaya diri!”

Touya dan Sadius melompat maju dan saling beradu pedang, tetapi aku yakin Touya tidak bertarung dengan kekuatan penuh. Pertama, dia tidak meningkatkan kemampuan fisiknya dengan mana, dan kedua, cara bertarungnya jauh lebih lembut dari biasanya. Faktanya, pertarungan di hadapanku lebih mirip pertandingan kendo. Tidak ada yang aneh dari itu, tetapi Touya jauh lebih kejam saat bertarung melawan anggota kelompok kami yang lain. Astaga, aku ingat semua saat dia mematahkan tulang seseorang. Akulah yang paling menderita karena kekuatan kasarmu, Touya! Aku harus meminta penyembuhan dari Haruka dan Natsuki berkali-kali karenamu, kawan!

Sadius mendorong Touya dengan paksa dan mundur selangkah, lalu mendecak lidahnya karena kesal. Dia pasti menyadari bahwa Touya tidak sepenuhnya serius. “Sialan. Kau menahan diri, ya?”

“Tidak juga. Ini kan pertandingan tanding,” kata Touya. “Tidak ada gunanya kalau kedua belah pihak tidak bisa belajar dari pengalaman, kan?”

“Ya, benar sekali!” kata Sadius sambil tertawa.

Mereka berdua tertawa sambil terus bertukar pukulan. Semua gadis tampak sedikit jengkel di wajah mereka saat melihat mereka berdua. Sebaliknya, para prajurit menonton dengan saksama, dan mereka semua tampak sangat terkejut dengan bagaimana pertandingan berlangsung sejauh ini.

Benturan pedang kayu itu berlangsung selama sekitar satu menit ketika Sadius tersandung, kelelahan karena kerasnya pertempuran. Touya memanfaatkan kesempatan itu dan, dengan serangan cepat ke bawah, menepis pedang lawannya dari tangannya, lalu mengarahkan ujungnya ke atas untuk menunjuk leher Sadius. Keduanya membeku di tempat.

“Ugh. Aku kalah,” kata Sadius. “Kau benar-benar mengalahkanku.”

“Yah, kami disewa sebagai pengawal,” kata Touya. Dia menyeringai. “Tidakkah kau merasa sedikit lebih aman dengan adanya petualang kuat seperti kami di sekitarmu?”

Sadius mengangguk, tetapi menendang tanah karena frustrasi. “Ya, memang, tetapi itu tidak membuatku lebih senang karena kalah!”

“Satu-satunya saran yang bisa kuberikan padamu adalah bekerja lebih keras,” kata Touya. “Tapi aku menghargai kesempatan untuk melawan pendekar pedang ortodoks.”

“Hmph.” Sadius mengambil pedang kayunya dan menjauh sebelum menunjuk ke dua prajurit. “Oke, kalian berdua berikutnya! Berikan yang terbaik!”

Keduanya mulai beradu tanding tepat di depan kami. Sadius berkata ia akan beradu tanding dengan setiap anggota kelompokku, tetapi tidak mungkin ia punya energi untuk menghadapi kami satu per satu, jadi setelah setiap pertandingan, kami menonton para prajurit beradu tanding sementara ia memulihkan diri.

Sadius cukup kuat; tidak mengherankan bahwa ia telah mencapai pangkat kapten. Namun, satu-satunya anggota kelompokku yang akhirnya kalah dalam pertandingan tanding melawannya adalah Mary dan Metea. Natsuki mampu mengalahkannya dengan mudah bahkan tanpa menggunakan mana untuk meningkatkan kemampuan fisiknya; tiga anggota kelompokku yang tersisa menang meskipun kami masing-masing, termasuk aku, hampir saja kalah.

Pada akhirnya, Sadius benar-benar terkejut dengan hasilnya. “Serius? Pedang bahkan bukan senjata utamamu dan aku tetap kalah dari sebagian besar dari kalian? Ugh…”

Sadius mungkin tidak terlalu terkejut kalah dariku, tetapi sepertinya dia kesulitan mempercayai bahwa dia kalah dari gadis-gadis yang tidak menggunakan pedang. “Semua orang yang pernah kuajak bertanding setelah Touya kecuali Yuki dan Mary—cara kalian menggunakan pedang memang aneh, tetapi kalian semua sangat kuat.”

Yuki menggunakan kodachi sebagai senjatanya yang biasa, tetapi secara teknis ia juga memiliki keterampilan Pedang, dan Mary telah belajar cara menggunakan pedang dari Touya, jadi mungkin itulah sebabnya Sadius merasa gaya mereka lebih konvensional. Haruka, Natsuki, Metea, dan aku hanya mengandalkan pengalaman menggunakan kodachi, meskipun kami masih bisa memberikan gambaran yang baik tentang diri kami sendiri terhadap Sadius. Mungkin agak berbahaya menggunakan pedang kayu dengan cara yang sama seperti senjata seperti kodachi dengan ujung tajam yang sebenarnya, tetapi itu tidak menjadi masalah di sini. Jika ada, mungkin saja itu menguntungkan kami dengan membingungkan Sadius.

“Dan tidak diragukan lagi kau akan lebih kuat jika kau bisa menggunakan senjata yang paling kau kuasai dan mengeluarkan mantra yang kuat.” Sadius menutupi wajahnya dengan tangannya, lalu menatap ke langit dan berpikir sejenak untuk mencerna informasi yang mengejutkan ini. “Ugh. Tidak heran tuan mempekerjakanmu!”

Touya dengan santai melemparkan pertanyaan yang sulit dijawab kepada Sadius. “Ngomong-ngomong, Sadius, seberapa kuat menurutmu jika dibandingkan dengan orang lain di kerajaan ini?”

Sadius tertawa dengan nada merendahkan diri. “Aku? Apa kau benar-benar menanyakan itu padaku, Touya? Kumohon…” Dia berhenti tertawa dan tetap memasang wajah serius sambil menatap Touya. “Yah, tidak ada monster yang sangat kuat di wilayah kekuasaan raja. Wilayah itu sangat damai. Kau tahu apa yang kumaksud, bukan?”

Saya kira maksudnya dia tidak terlalu kuat. Kalau dia kuat, dia mungkin bisa pergi ke suatu tempat yang bisa menghasilkan lebih banyak uang. Tapi dari pengalaman saya tinggal di daerah ini selama setahun, saya yakin kalau Anda bisa membunuh orc dengan bantuan sekelompok prajurit lain, itu sudah cukup bagus. Memang, itu mungkin bukan pekerjaan yang paling menguntungkan di dunia, tapi bertugas di tentara lokal kedengarannya seperti pekerjaan yang aman dan stabil.

Sadius meringis seolah-olah dia tahu apa yang sedang kami pikirkan, tetapi dia mengembuskan napas untuk menenangkan diri. “Baiklah! Maukah kalian membantuku dan bertanding dengan anak-anak laki-laki? Aku yakin kalian tidak akan mendapat masalah.” Sadius menoleh ke arah para prajurit dan meninggikan suaranya. “Dengarkan baik-baik, kalian semua! Jika ada di antara kalian yang mengeluh karena tidak ditugaskan untuk melindungi Illias-sama, kalahkan para petualang ini dalam pertandingan tanding! Prajurit tambahan mungkin diperlukan!”

Mata para prajurit tampak berbinar setelah mendengar kata-kata Sadius. Apakah ini berarti para prajurit memuja Illias-sama, atau mereka memang tidak menyukai petualang? Hmm…

“Apa kau serius, kawan?” tanya Touya. “Bagaimana kalau kita terluka dan tidak dalam kondisi prima untuk misi pengawalan?”

“Saya rasa tidak ada risiko hal itu terjadi,” jawab Sadius. “Dan anak-anak tidak akan melampiaskan rasa frustrasi mereka kepada anak-anak, jadi Anda juga tidak perlu khawatir tentang hal itu.”

Memang, para prajurit tampak memandang para suster itu dengan lebih ramah daripada kami semua. Aku tidak tahu apakah itu karena para suster itu seusia dengan Illias-sama, tetapi terlepas dari itu, Sadius mungkin benar.

“Sekadar informasi, aku ini peri yang rapuh,” kata Haruka.

“Dan aku adalah seorang pria yang kalah dari peri yang rapuh—peri yang tidak menggunakan pedang,” kata Sadius. “Tidak ada kemungkinan kalian akan terluka saat bertanding.”

Setelah menepis keluhan Haruka, Sadius menyuruh kami bersiap untuk sparring lagi. Dia menyuruh kami berempat bertarung satu lawan satu dengan prajurit, jadi dia pasti sangat yakin dengan kemampuan kami seperti yang dia katakan.

Sejak hari kedua, Sadius menyiapkan tombak dan tongkat seukuran kodachi kami, dan kami menggunakan senjata itu untuk bertanding. Sadius menjelaskan bahwa ia ingin kami membantu mengajarkan pasukan cara bertarung dengan lawan yang menggunakan senjata serupa. Pertandingan terus berlangsung mudah, tetapi itu berubah pada hari ketiga pelatihan. Saat itulah pertandingan banyak lawan satu dimulai. “Banyak” itu, tentu saja, adalah para prajurit, dan “satu” adalah kita masing-masing; kami harus menghadapi dua atau lebih lawan sekaligus. Dua lawan satu tidak terlalu buruk, tetapi menangkis tiga atau empat lawan secara bersamaan menjadi cukup sulit, jadi itu akhirnya menjadi pengalaman yang mendidik bagi kami. Kami hanya bisa melakukan pelatihan semacam ini sebagai bagian dari kelompok besar. Kami akhirnya menghabiskan pagi setiap hari hingga keberangkatan kami berlatih dengan para prajurit.

Pelatihan kami dengan para prajurit terus berjalan lancar, dan kami semua akhirnya ikut serta dalam sesi belajar Illias-sama juga. Dia berusaha keras untuk mampir ke kamar kami dan mendesak kami, “Ayo, mari kita berangkat!” dengan senyum di wajahnya, dan tidak seorang pun dari kami yang bisa mengatakan tidak kepada gadis kecil yang imut itu. Wiesel-san berdiri di bahunya, jadi dia pastilah orang yang menanamkan ide itu di kepalanya. Bagaimanapun, satu-satunya pilihan kami adalah menghadiri kuliah-kuliah ini, yang ternyata agak mirip dengan kelas.

Itu membuatku sedikit bernostalgia; sudah lama sekali sejak terakhir kali aku menghadiri kelas. Illias-sama ingin belajar dengan Mary dan Metea, jadi kami yang lain secara teknis memiliki pilihan untuk membiarkannya membawa para suster dan membolos sendiri, tetapi Mary dan Metea menatap kami seolah memohon bantuan, jadi kami juga tidak dapat menolak permintaan diam-diam mereka.

Akan tetapi, Haruka dan Natsuki sebenarnya cukup bersemangat untuk menghadiri kelas bersama Illias-sama. Rupanya mereka setuju dengan penilaian Wiesel-san bahwa sebagian besar informasi akan bermanfaat untuk dipelajari juga bagi kami, dan mereka khawatir bahwa kesempatan lain untuk memperoleh pengetahuan tersebut akan sangat jarang.

Faktanya, pada umumnya sangat sulit untuk mempelajari keterampilan dan informasi baru di dunia ini, salah satu alasan utamanya adalah karena hampir tidak ada guru. Di Jepang, Anda dapat dengan mudah menemukan sumber daya seperti pusat pendidikan orang dewasa yang murah, kelas memasak, dan kelas musik, tetapi tidak ada yang seperti itu yang mudah diakses di sini. Bahkan jika Anda cukup beruntung untuk menemukan guru, mereka mendapatkan gaji yang tinggi sebagai profesional dengan pengetahuan khusus.

Keterampilan yang berhubungan dengan pertempuran dapat dipelajari dengan memberikan misi kepada petualang dan mempekerjakan mereka sebagai guru, tetapi hanya petualang tingkat tinggi yang cukup terampil untuk mengajar orang lain, dan mempekerjakan mereka tidaklah murah. Selain itu, tidak ada petualang tingkat tinggi di Laffan. Kelompok kami pernah mendiskusikan ide untuk mencari seseorang yang dapat menjadi mentor kami dan membantu kami menjadi lebih kuat, tetapi kami akhirnya membatalkan ide tersebut. Dengan semua itu dalam pikiran, kami sebenarnya sangat beruntung karena kami mendapat kesempatan untuk berlatih dengan prajurit dan menghadiri pelajaran yang sama seperti yang harus diikuti oleh bangsawan muda, semuanya tanpa harus membayar sepeser pun.

Tetap saja, kata-kata seperti “pelajaran” dan “kelas” membuatku tersentak. Jiwa anak SMA dalam diriku belum sepenuhnya hilang, ya? Maksudku, tentu saja, aku tidak akan merasa khawatir harus mempelajari sesuatu yang secara langsung akan membantuku sebagai seorang petualang, tetapi gagasan untuk mempelajari tentang etika yang mulia sama sekali tidak memotivasiku. Ah, sudahlah. Ini kesempatan yang bagus, jadi kurasa aku akan berusaha sebaik mungkin untuk belajar.

★★★★★★★★★

“Dalam situasi seperti ini, sapaan yang seharusnya dibalas adalah—”

Kelas itu ternyata sedikit berbeda dari yang kami harapkan. Illias-sama telah memandu kami ke sebuah ruangan tempat seorang wanita agak gemuk sedang menunggu kami. Namanya Sidea, dan dia tampak berusia akhir tiga puluhan. Kami berasumsi bahwa Sidea-san akan menjadi instruktur kami, tetapi sebaliknya, Illias-sama sendiri yang berdiri di depan ruangan dan memberi kuliah kepada kami. Sidea-san sebagian besar tetap diam, hanya sesekali menimpali untuk memberikan informasi tambahan atau koreksi.

Hanya tersisa lima hari sebelum keberangkatan kami, jadi setelah dipikir-pikir, semua ini akan menjadi bencana yang menunggu untuk terjadi jika Illias-sama belum selesai menyerap semua informasi yang ia butuhkan untuk perannya. Sidea-san diam-diam memberi tahu kami bahwa tujuannya adalah untuk mengetahui penguasaan Illias-sama terhadap materi dengan menyuruhnya mengajar Mary dan Metea. Pada saat yang sama, para suster akan memotivasi Illias-sama untuk belajar sendiri; ia tidak ingin tampil buruk di depan teman-teman barunya.

“Baiklah, aku mengerti bahwa caramu menyapa para bangsawan berbeda-beda tergantung pada gelar bangsawan mereka,” kata Metea. “Tapi apa yang seharusnya kau katakan jika kau tidak tahu itu?”

Para suster dan Illias-sama adalah peserta utama di kelas-kelas tersebut. Kami yang lain seperti tokoh latar belakang; kami hanya duduk di belakang ruangan dan mendengarkan dengan santai saat Illias-sama mengajar Mary dan Metea. Saya agak khawatir apakah para suster akan mampu mengikutinya. Mary tampak kesulitan, tetapi Metea tidak kesulitan menyerap informasi dan bahkan mengajukan pertanyaan dari waktu ke waktu. Bahkan, Sidea-san sangat terkejut dengan seberapa cepat Metea belajar; dia memberi tahu kami bahwa menurutnya Metea cukup cerdas.

Tidak seperti bangsawan, yang dididik sejak usia muda, Metea hanyalah anak biasa dari keluarga biasa. Aku sudah tahu dia pintar berdasarkan seberapa cepat dia menerima pelajaran di rumah, tetapi ternyata dia sebenarnya sangat pintar menurut standar siapa pun.

Bagi kami yang duduk di belakang kelas, pelajaran Illias-sama tidak terlalu menantang. Sebagian besar isinya cukup mudah dihafal. Saya tidak tahu apakah kami akan menerapkan pengetahuan ini dalam kehidupan nyata, tetapi tidak ada yang tidak dapat kami pahami. Yuki, Touya, dan saya hanya mendengarkan Illias-sama saat dia memberi kuliah kepada para suster.

Rupanya pelajarannya cukup menarik bagi Haruka dan Natsuki; mereka mencatat, jadi kami yang lain mungkin bisa meminta untuk melihatnya jika perlu.

★★★★★★★★★

Kelompok saya mendapat banyak kesempatan untuk berbicara dengan Illias-sama setelah ia mulai mengajar Mary dan Metea. Pagi hari kami disibukkan dengan sesi pelatihan dengan para prajurit, jadi pelajaran etiket berlangsung di sore hari, diselingi dengan beberapa kali istirahat. Illias-sama penuh dengan rasa ingin tahu, dan ia mengajukan berbagai pertanyaan kepada para suster selama istirahat. Saya tidak yakin apakah Wiesel-san ingin kami menghabiskan waktu dengan Illias-sama untuk memotivasinya belajar lebih banyak atau memberinya kesempatan untuk menjadi sahabat yang lebih baik dengan para suster, tetapi setelah tiga hari, mereka menjadi cukup nyaman berbicara dengannya meskipun awalnya mereka merasa gugup.

Namun, ada insiden saat kami sedang istirahat. Kami sedang menikmati teh dan manisan ketika Metea dengan santai berkomentar bahwa dia lebih suka manisan yang dibuat oleh anak-anak perempuan di rumah. Meskipun itu tidak menjadi masalah serius, komentarnya agak kasar, dan Mary segera menutup mulut Metea.

Namun, efek utama dari kata-kata Metea adalah membuat Illias-sama penasaran, yang bertanya tentang makanan penutup yang kami makan di rumah. Kami akhirnya menyajikan pai apel yang dibuat oleh gadis-gadis itu.

Mata Illias-sama berbinar-binar karena kegembiraan saat dia menatap pai apel di atas meja di depannya. “Wah, ini kelihatannya lezat!”

Sidea-san juga ikut bergabung dengan kami. “Apakah kelompokmu sering membuat hidangan penutup?” tanyanya sambil menatap kami dengan sedikit bingung.

Sejauh ini, Illias-sama hanya memperhatikan Mary dan Metea; kami semua yang sudah mengenal Sidea-san. Mengingat semua informasi yang kami dapatkan darinya, kami tidak keberatan berbagi pai apel.

“Para petualang seperti kami dapat memperoleh bahan-bahan yang tidak dapat dibeli di pasar terbuka, jadi kami terkadang membuat makanan penutup di waktu senggang,” kata Natsuki. “Namun, itu hanya sekadar hobi bagi kami; kami sama sekali bukan ahli.”

Sidea-san terkekeh melihat kerendahan hati Natsuki. “Saya kira koki biasa tidak akan tahu bagaimana harus bereaksi jika Anda menggambarkan sesuatu seperti ini sebagai hasil dari hobi .”

Saya yakin pai apel yang dibuat oleh gadis-gadis hari ini akan terasa jauh lebih lezat daripada hidangan penutup yang disajikan kemarin. Ini bukan hanya soal keterampilan membuat hidangan penutup. Bahan-bahan dan resep yang digunakan gadis-gadis itu sama sekali berbeda dari yang biasa digunakan di dunia ini. Di Bumi, resep adalah hasil akhir dari teknik dan pengetahuan yang terkumpul selama rentang waktu yang panjang, yang merupakan keuntungan signifikan bagi para koki modern.

“Apakah Anda tidak terlalu sering makan makanan penutup, Illias-sama?” tanya Metea. “Meskipun Anda seorang bangsawan?”

Illias-sama tertawa dan menggelengkan kepalanya. “Ayahku agak hemat. Dia tidak ragu untuk menghabiskan uang saat diperlukan, tetapi dia tidak membuang-buang uang untuk kemewahan. Dia sangat ketat dalam menghindari pengeluaran yang tidak perlu dalam kehidupan sehari-hari.”

Pai apel di depan kami adalah mahakarya yang berisi banyak mentega yang terbuat dari susu sapi. Aroma apel yang manis dan asam berpadu sangat apik dengan aroma mentega yang kuat. Di rumah, para gadis akan menumpuk es krim di atasnya, dan krimnya juga terbuat dari susu sapi, jadi jika dibandingkan dengan harga pasar bahan mentahnya, sepotong saja bisa bernilai setumpuk koin emas. Sejujurnya, hal itu sedikit menegangkan untuk dipikirkan; bahkan sekarang setelah kami cukup kaya, rasa harga diri kami tidak banyak berubah. Meskipun, setelah dipikir-pikir lagi, Touya tidak keberatan menghabiskan puluhan koin emas dalam beberapa jam di tempat tertentu. Orang-orang seperti Touya yang tidak keberatan menghabiskan emas sebanyak itu mungkin tidak keberatan membeli pai apel yang sangat mahal, tetapi orang normal tidak akan pernah menghabiskan uang sebanyak itu untuk hidangan penutup. Bagaimanapun, kebanyakan hidangan penutup habis dalam beberapa gigitan.

Haruka mengangguk pada dirinya sendiri. “Begitu ya. Tuan itu terdengar seperti orang yang sangat pragmatis. Oh, silakan makan dulu selagi pai masih hangat, Illias-sama. Dan silakan juga, Sidea-san.”

Pai apel masih segar berkat kantong ajaib kami.

“Baiklah kalau begitu. Aku akan menerima tawaranmu,” kata Sidea. Setelah menggigitnya, matanya membelalak kaget, dan dia menutup mulutnya.

“Aku juga!” Illias-sama ikut menggigitnya dan langsung mulai memujinya. “Hebat! Ini pertama kalinya aku makan sesuatu yang seenak ini!”

Illias-sama segera melahap sisa potongan itu, dan senyum bahagia tersungging di wajahnya. Ketika kami melihat reaksi Illias-sama, kami semua ikut memakannya.

Mm, ya, ini lezat seperti biasa. Tekstur kulit puff pastry yang ringan dan renyah benar-benar berbeda dari camilan pai apel yang biasa kubeli di toserba di Jepang. Aroma mentega yang khas dan kaya juga menakjubkan. Menteganya sendiri terasa jauh lebih enak daripada apa pun yang tersedia untuk dibeli di Bumi. Fakta bahwa pai apelnya baru dipanggang mungkin juga membantu. Jika aku benar-benar harus menemukan sesuatu untuk dikeluhkan, maka rasa gula terasa agak aneh dan tidak ada aroma kayu manis, tetapi pikiran-pikiran itu terlalu pemilih untuk diungkapkan dengan lantang. Dan khususnya, para gadis telah membuat pai apel ini sebelum Haruka mempelajari mantra Refine dari Aera-san, jadi masalah dengan rasa gula mungkin akan diperbaiki di pai-pai berikutnya.

“…Oh, sudah habis.” Illias-sama sudah menghabiskan porsinya saat aku baru setengah jalan menghabiskan porsiku. Dia duduk di sana dengan garpu di mulutnya, tampak seperti ingin lebih.

Hal itu mengundang respons cepat dari Sidea. “Kumohon jangan bersikap tidak sopan, Illias-sama.”

“A-aku minta maaf…” Illias-sama tampak agak melankolis setelah omelan itu, tetapi jika boleh jujur, dia tampak lebih terganggu oleh kurangnya pai apel untuk dimakan. Hmm. Jika dia benar-benar menginginkan lebih, aku tidak keberatan memberinya bagianku, tetapi mungkin ide yang buruk untuk menawarkan sepotong yang setengah dimakan. Namun, ada satu orang di sini yang tidak keberatan berbagi.

“Tuan Illias, apakah Anda ingin menghabiskan punyaku?” tanya Metea.

“…T-Tidak, tapi terima kasih.” Illias-sama tersenyum, tetapi garpu di tangannya sedikit gemetar, jadi dia pasti harus mengerahkan banyak tekad. “Silakan habiskan sendiri.”

Sidea-san mengangguk pada dirinya sendiri seolah puas dengan sikap Illias-sama. Bangsawan tidak diragukan lagi harus dibesarkan dengan cara yang sangat spesifik, tetapi kesan saya adalah bahwa kehidupan sebagai bangsawan tampak agak terlalu ketat. Illias-sama telah menjelaskan tata krama makan yang tepat kepada Metea dan Mary selama pelajarannya, dan semuanya terdengar rumit dan menjengkelkan bagi saya. Tata krama makan yang dia jelaskan mungkin merupakan akal sehat di dunia ini, jadi saya telah berusaha sebaik mungkin untuk menghafalnya, tetapi saya yakin bahwa saya tidak akan dapat menikmati makanan saya sambil mematuhi semua aturan tersebut.

Saat Illias-sama dengan enggan meletakkan garpunya di atas piringnya, Natsuki angkat bicara. “Saya tahu sudah agak terlambat untuk menanyakan hal ini, Illias-sama, tetapi apakah tidak apa-apa bagi Anda untuk memakan hidangan penutup yang kami buat sendiri?”

Kami sudah mendapat izin dari Wiesel-san sebelumnya, jadi tak seorang pun di antara kami yang benar-benar khawatir, tetapi kami agak terkejut dengan betapa mudahnya dia memberi kami izin.

“Tentu saja. Keluarga Nernas tidak akan pernah mengeluarkan misi ke kelompokmu jika kami curiga dengan hal-hal seperti itu,” kata Illias. “Kakak perempuanku tersayang, Diola, adalah orang yang merekomendasikanmu.”

Ya, kurasa viscount tidak akan menggunakan jasa kita jika dia mengira kita akan meracuni putrinya. Lagi pula, mungkin akan jauh lebih mudah untuk membunuh target selama misi pengawalan… Tunggu, tunggu dulu. “Kakak tersayang”?

Natsuki tampak seperti hendak langsung menanyakan pertanyaan lain, jadi jelas aku bukan satu-satunya yang menyadari pilihan kata-kata Illias-sama.

“‘Kakak tersayang Diola’?” kata Natsuki akhirnya. “Eh, maaf, tapi sebenarnya apa hubunganmu dengan Diola-san?”

“Dia adalah putri dari kakak perempuan ibu saya, jadi dia sepupu saya,” jawab Illias.

Sepupu?! Aku tidak menyangka mereka punya hubungan dekat! Tentu, aku berasumsi bahwa Diola-san punya hubungan dengan Keluarga Nernas berdasarkan petunjuk yang dia berikan sebelumnya, tapi aku tetap terkejut.

Natsuki mengangkat jarinya ke dagunya. “Apakah itu berarti Diola-san juga seorang bangsawan?”

Illias-sama mengerutkan kening seolah-olah itu tidak sesederhana itu. “Um, sebenarnya agak rumit.”

Menurut Illias-sama, kepala keluarga bangsawan dan istrinya adalah satu-satunya yang diperlakukan sebagai bangsawan sejati di Kerajaan Lenium. Keturunan mereka secara teknis bukanlah bangsawan itu sendiri, tetapi sebagai masalah adat, mereka diperlakukan sebagai bangsawan setengah bangsawan yang satu tingkat di bawah orang tua mereka. Namun, ada situasi di mana gelar bangsawan orang tua mereka tidak lagi penting—misalnya, jika keturunan menikah dengan keluarga yang berbeda atau mendirikan keluarga independen baru. Jika mereka cukup beruntung untuk menikahi kepala keluarga bangsawan lain, maka keduanya akan mempertahankan status mereka, tetapi bangsawan cenderung memiliki banyak anak, jadi ada banyak persaingan. Kerajaan secara teknis mengizinkan poligami untuk pria dan wanita, tetapi itu mengakibatkan peningkatan jumlah anak serta jumlah slot terbuka untuk posisi pasangan, sehingga sebagian besar anak-anak keluarga bangsawan berakhir sebagai rakyat jelata.

Ayah Diola-san rupanya adalah kepala keluarganya, dan karena itu, ia mewarisi gelar baron. Biasanya, seorang wanita lajang seperti dia akan diperlakukan setara dengan seorang ksatria, tetapi keadaannya agak rumit. Menurut Illias-sama, ibu Diola-san adalah seorang selir; istri sah Baron Meredith adalah wanita yang berbeda. Namun, Diola-san adalah anak tunggal baron, jadi dialah satu-satunya kandidat untuk gelar pewaris keluarga. Dalam situasi seperti itu, Diola-san biasanya akan mewarisi pangkat ayahnya setelah menemukan pelamar yang bersedia menikah dengan keluarganya. Masalahnya adalah hubungannya dengan istri sah baron. Status Diola-san sebagai pewaris akan menjadi penghalang bagi anak yang dilahirkan oleh istri baron, jadi tampaknya dia menolak untuk mengizinkan siapa pun bergabung dengan keluarga dengan menikahi Diola-san. Dia juga menolak untuk mengakui Diola-san sebagai pewaris sah baron. Pada saat yang sama, jika Diola-san menikah dengan keluarga lain, baron itu tidak akan memiliki ahli waris—setidaknya, untuk saat ini. Itulah sebabnya Diola-san masih lajang.

Waduh, aku jadi kasihan sama Diola-san.

“Istri sah Baron Meredith adalah orang yang agak sulit,” kata Sidea.

Sidea-san adalah guru privat yang bekerja di Wangsa Nernas, yang mungkin karena itulah dia mengenal istri Baron Meredith. Sambil tersenyum canggung, dia memberi tahu kami usia wanita itu, yang menurutku agak terlalu tua. Melahirkan di usia tua berisiko bahkan di Bumi modern, jadi mungkin jauh lebih berbahaya di dunia ini. Mengingat keberadaan sihir dan alkimia, mungkin saja ada metode unik perawatan ibu yang tidak diketahui oleh ilmu kedokteran, tetapi tidak mungkin seorang baron memiliki koneksi atau uang yang diperlukan untuk menjelajahi jalan itu.

Illias-sama cemberut dan mengayunkan lengannya sambil menyuarakan beberapa keluhannya sendiri. “Kekeraskepalaan istrinya memang hina, tetapi yang lebih buruk adalah keragu-raguan sang baron! Jika dia tidak mau mengakui adik perempuanku tersayang Diola sebagai pewaris sahnya, lalu mengapa dia tidak membiarkannya menjalani hidupnya?! Itu sangat tidak adil!”

Diola-san masih cukup muda menurut standar Jepang modern, tetapi di dunia ini, pernikahan mulai menjadi hal yang sulit bagi orang-orang seusianya, jadi sangat masuk akal bagi saya jika Illias-sama merasa sangat frustrasi atas namanya. Ia melanjutkan dengan memberi tahu kami bahwa Diola-san sendiri hampir kehilangan harapan untuk menemukan seorang suami sekarang. Jika ia benar-benar tidak beruntung, ia mungkin akan berakhir sebagai istri kedua dari seorang bangsawan yang jahat. Ia telah memutuskan bahwa jika ia tidak dapat mewarisi gelar ayahnya, akan lebih baik untuk tetap melajang selamanya. Ia juga mempertimbangkan untuk mengadopsi seorang anak sebagai ahli warisnya jika ia entah bagaimana mewarisi gelar Baroness Meredith.

“Saya mengerti bahwa pangkat Diola-san saat ini setara dengan seorang ksatria, tetapi masih ada kemungkinan dia akan menjadi seorang baroness di masa depan, bukan?” tanya Natsuki. “Kalau begitu, mengapa dia bekerja di Adventurers’ Guild?”

“Keluarga bangsawan saudara perempuan saya tidak memiliki tanah, jadi dia harus mencari pekerjaan untuk menghidupi dirinya sendiri,” jawab Illias. “Dia juga mengatakan kepada saya bahwa dia berharap dapat menemukan seseorang untuk dinikahi dalam proses tersebut.”

Dibandingkan dengan wanita biasa di dunia ini, kebanyakan petualang menikah di usia tua, jadi secara teknis Diola-san masih punya kesempatan, tetapi menurutku Laffan bukanlah tempat yang paling cocok untuk tujuan itu. Aku pernah mendengar sebelumnya bahwa Diola-san telah menjabat sebagai wakil ketua cabang guild lokal selama beberapa waktu, jadi sepertinya rencananya belum membuahkan hasil.

“Kehidupan para bangsawan kedengarannya sangat sulit,” kata Metea, menggelengkan kepalanya dengan ekspresi jengkel. “Saya suka betapa riangnya kehidupan petualang.”

Illias-sama langsung menepis pendapat itu. “Yah, menurutku hidup memang lebih sulit bagi para petualang. Meskipun, jika kelompokmu bisa membuat manisan seperti ini…” Ia akhirnya menatap piring kosong di depannya.

Namun, Mary buru-buru menimpali untuk mengoreksi kesalahpahaman Illias-sama. “U-Um, Illias-sama, hidup sebagai seorang petualang sebenarnya jauh lebih sulit dari yang Anda kira! Banyak petualang tidak mampu membeli makanan yang layak atau tempat untuk tidur! Kelompok Haruka-san adalah pengecualian khusus!”

“O-Oh, kupikir begitu. Pesta kalian tampak sangat berbeda dari apa yang kudengar dari adikku tersayang Diola, jadi aku agak bingung.” Illias-sama mengangguk dan melirik kami semua dengan lega.

Kami semua tertawa sambil mengangguk. Kupikir risikonya kecil, tetapi akan sangat buruk jika Illias-sama memutuskan ingin menjadi seorang petualang.

Lima hari sebelum keberangkatan kami berlalu dengan sangat cepat, sebagian karena pagi dan sore hari kami sangat sibuk. Kami pergi ke kota untuk membeli barang-barang pada beberapa kesempatan, tetapi kami menghabiskan sebagian besar waktu kami secara produktif, berlatih dan belajar di rumah bangsawan.

★★★★★★★★★

Ketika hari keberangkatan kami tiba, kami semua berkumpul di luar pintu masuk rumah bangsawan bersama sepuluh prajurit yang telah dipilih untuk menjadi pengawal Illias-sama. Rombongan kami yang berjumlah tujuh orang, ditambah dua pembantu Illias-sama, berjumlah total dua puluh orang. Viscount Nernas, Rillette-sama, dan Wiesel-san berdiri di depan para prajurit, yang berbaris dalam formasi yang teratur. Sebuah kereta kuda telah disiapkan untuk Illias-sama.

Rute yang kami rencanakan akan membawa kami melewati pegunungan di selatan Pining. Sepanjang perjalanan, kami akan berhenti di sebuah kota bernama Mijala di tenggara wilayah kekuasaan; dari sana, kami akan pergi ke Clewily, ibu kota wilayah kekuasaan Baron Dias. Hanya Illias-sama dan rekan-rekannya yang akan naik kereta; kami yang lain harus berjalan kaki.

“Pasukan saya yang beranggotakan sepuluh orang sudah berkumpul, Tuan! Kami siap bertugas!”

“Mm. Aku mengandalkanmu.”

“Baik, Tuan! Kami akan memenuhi tugas kami bahkan dengan mengorbankan nyawa kami sendiri!”

Pria yang menanggapi viscount dengan memberi hormat bernama Ekart. Dia adalah komandan prajurit yang ditugaskan untuk mengawal Illias-sama, dan kelompokku telah mengenalnya selama lima hari terakhir melalui sesi latihan pagi. Dia sedikit lebih lemah dari Sadius tetapi masih lebih kuat dari prajurit pada umumnya. Dia adalah komandan keseluruhan tetapi tidak akan mengeluarkan perintah kepada kelompokku. Dalam keadaan darurat, pasukan akan berkumpul di sekitar kereta Illias-sama dan kelompokku akan bergerak bebas untuk mengalahkan penyerang mana pun. Intinya, kami seperti pasukan yang independen.

Sang viscount melangkah maju ke arah kelompokku. “Aku mempercayakan putriku kepada kelompokmu, Meikyo Shisui.”

Saya memberi hormat padanya. “Kami akan berusaha sebaik mungkin untuk melindunginya, Tuan.”

Aku tidak begitu rela mempertaruhkan nyawaku untuk melindungi Illias-sama, tetapi dia gadis yang manis, jadi aku termotivasi untuk bekerja sekeras mungkin tanpa menempatkan diriku dalam bahaya yang sebenarnya. Namun, aku tidak yakin bagaimana aku akan benar-benar menangani situasi di mana aku sendiri dalam bahaya kematian. Hmm. Sebenarnya, aku cukup yakin kelompokku tidak akan mempertaruhkan nyawa kami untuk menyelamatkan orang lain. Lagipula, kami bukan pengawal profesional. Sebagian besar dari kami adalah siswa SMA biasa sekitar setahun yang lalu.

Viscount Nernas meringis saat berjalan ke kereta untuk berbicara kepada Illias. Tampaknya dia benar-benar menyesali kenyataan bahwa dia tidak dapat melaksanakan tanggung jawab ini sendiri.

“Aku pergi dulu, Ayah,” kata Illias.

“Mm. Maafkan aku karena telah membebanimu, Illias,” kata Nernas.

“Sama sekali tidak. Ini hanya tanggung jawab yang harus kupenuhi sebagai putri keluarga bangsawan. Tenanglah dan percayakan tugas ini padaku.”

Illias-sama terdengar sedikit gugup meskipun kata-katanya meyakinkan, dan Rillette-sama berjalan mendekat untuk memeluknya.

“Jangan terlalu khawatir, Illias. Kamu belum cukup umur, jadi beberapa kesalahan kecil tidak akan jadi masalah. Ayahmu akan menyelesaikan masalah jika memang harus begitu, jadi jangan takut.”

Wajah Illias-sama tampak sedikit lebih tenang setelah mendengar penjelasan ibunya. “…Terima kasih, Ibu.”

“Arlene, Vira, aku juga mengandalkan kalian berdua,” kata Rillette.

“Baik, Bu,” jawab para pembantu serempak.

“Ibu, Ayah, aku berangkat dulu!” seru Illias. Ia melompat ke dalam kereta terlebih dahulu, diikuti oleh dua pelayan dan para saudarinya.

Viscount telah meminta kehadiran kedua saudari itu di kereta sebelumnya. Salah satu alasannya, mereka telah menjadi sahabat dekat Illias-sama; alasan lainnya, kedua saudari itu, meskipun bukan anggota terkuat di kelompok kami, cukup terampil dalam pertempuran. Mary dan Metea adalah kandidat yang sempurna untuk pengawal yang juga dapat diajak mengobrol oleh Illias-sama, jadi mereka berdua telah dipilih sebagai pendampingnya. Kami semua setuju dengan pengaturan ini; itu berarti kedua saudari itu akan berada di tempat yang aman.

Begitu pintu kereta tertutup, seluruh pasukan mulai bergerak dengan kelompokku di depan. Rencananya adalah langsung menuju Mijala, yang akan memakan waktu sekitar empat hari jika semuanya berjalan lancar. Mijala sebenarnya tidak terlalu jauh dari Pining, tetapi jalan raya akan membawa kami melewati pegunungan dan masuk ke wilayah kekuasaan Baron Dias. Kedengarannya rutenya juga tidak beraspal dengan baik. Bahkan, jalur fisik kemungkinan akan menjadi bagian paling berbahaya dari perjalanan. Namun, jalan raya dari Mijala ke Clewily beraspal dengan baik, jadi setelah kami mencapai Mijala, sisa perjalanan akan lebih aman. Berdasarkan penelitian yang telah kami lakukan sebelumnya, tidak ada monster berbahaya di sepanjang jalan, tetapi mengingat Viscount Nernas menganggap perlu untuk mempekerjakan kami sebagai pengawal, kami tidak boleh lengah.

★★★★★★★★★

Awal perjalanan cukup damai. Seperti yang telah kami peringatkan sebelumnya, jalan raya tidak beraspal dengan baik, tetapi tidak menjadi halangan bagi kereta. Satu-satunya monster yang muncul adalah goblin, jadi para prajurit tidak perlu melawan mereka; kelompokku langsung mengalahkan mereka dengan sihir. Kami tidak terbiasa berkemah di tempat terbuka dan mengikuti rotasi tiga shift pengintaian, tetapi rutinitas itu hanya berlangsung seminggu, jadi itu bukan sesuatu yang tidak dapat kami tanggung. Masalah terbesar dapat diselesaikan melalui penggunaan Pemurnian. Tidak ada prajurit yang mampu menggunakan sihir, tetapi aku mengetahui, yang mengejutkanku, bahwa Vira-san memiliki sedikit perintah Sihir Cahaya. Penyihir manusia sangat langka, jadi itu pasti salah satu alasan dia dipilih sebagai pembantu Illias-sama. Hasilnya, Illias-sama dan para pembantunya tetap bersih selama perjalanan.

Namun, makanan yang kami makan sepanjang perjalanan sedikit mengecewakan. Klien kami seharusnya menanggung biaya makanan selama misi berlangsung, jadi semua orang disuguhi makanan yang sama, tetapi tas ajaib yang dimiliki Keluarga Nernas tampaknya tidak memiliki kinerja setinggi milik kami. Arlene-san dan Vira-san menggunakan bahan yang sama untuk memasak bagi semua orang—bahan dengan masa simpan yang lama, dipilih karena tidak banyak ruang kosong di tas ajaib berisi semua botol susu sapi Red Strike—dan meskipun mereka tidak buruk dalam hal memasak, makanan yang mereka hasilkan pada akhirnya dibatasi oleh bahan-bahannya.

Jika anggota kelompokku memilih untuk memakan makanan kami sendiri, itu bisa menjadi sumber pertengkaran dengan para prajurit, jadi bahkan Metea dan Illias-sama menahan diri untuk tidak mengeluh, tetapi jelas bahwa mereka tidak puas dengan makanan yang ditawarkan. Dimulai dengan makanan kedua kami di jalan, gadis-gadis yang memiliki keterampilan Memasak menawarkan bantuan, dan sejak saat itu, makanannya sedikit membaik, tetapi masih jauh lebih buruk daripada makanan yang biasa kami makan, jadi…

“Oh, ada babi hutan gading di dekat sini,” kataku.

Saat itu sore hari kedua ketika saya merasakan kehadiran babi hutan di hutan sebelah kiri kami. Saya menoleh ke arah itu.

“Ya, kau benar,” kata Touya. “Kelihatannya cukup besar. Kita bisa mengabaikannya jika kita mau, tapi…”

Babi hutan gading secara teknis diklasifikasikan sebagai hewan, bukan monster. Seekor babi hutan yang sendirian biasanya tidak akan menyerang sekelompok besar orang, tetapi ada kemungkinan ia akan menyerang kami jika ada sesuatu yang mengejutkannya. Aku mengangguk ke arah Touya, lalu berjalan ke tempat para gadis berada di sekitar kereta.

“Ada babi hutan gading di dekat sini,” kataku sambil menunjuk ke arahnya. “Hati-hati—”

Sebelum aku sempat mengucapkan kata-kata itu, pintu kereta terbuka lebar.

“Daging panggang! Akhirnya!”

Metea melompat keluar dari kereta. Dia tampak sangat bersemangat saat dia menarik kodachi-nya dan menyerang ke arah yang kutunjukkan. Saat babi hutan gading itu melihat Metea, dia panik dan menyerangnya, tetapi dia menghindarinya dengan mudah dan memenggal kepalanya dengan satu pukulan.

“Kemenangan!” dia bersorak.

Darah mengucur dari tunggul leher babi hutan itu, dan setelah beberapa langkah, babi itu jatuh ke tanah. Metea berseri-seri saat dia berbalik dan berjalan kembali ke arah kami. Ada kontras yang dramatis antara senyum polosnya dan noda darah di wajahnya, dan pemandangan dia menyeret bangkai yang jauh lebih besar dari tubuhnya sendiri pasti akan mengejutkan bagi seseorang yang belum pernah melihat ini sebelumnya, tetapi…

“Itu luar biasa, Metea!” seru Illias.

Illias-sama tampak sangat senang saat keluar dari kereta dan bertepuk tangan untuk Metea. Rupanya, ketabahan mental wanita bangsawan muda itu lebih besar dari yang kukira. Mungkin itulah salah satu alasan mengapa Illias-sama dianggap layak untuk mewakili viscount dalam kapasitas formal.

Namun, tindakan Metea sama sekali tidak dapat diterima oleh seorang pengawal. Para prajurit tampak terkejut dengan apa yang baru saja terjadi, dan Natsuki memasang ekspresi serius di wajahnya saat ia memberi isyarat kepada Metea sebelum pasukan sempat bereaksi.

“Kemarilah, Metea-chan.”

Metea memiringkan kepalanya dengan bingung, tetapi dia segera melepaskan babi hutan itu dan berjalan ke arah Natsuki. “Hmm? Oke.”

Natsuki menyeka darah dari pipi Metea sebelum menegurnya dengan lembut. “Dengar baik-baik, Metea-chan. Tidak apa-apa jika kau bersikap agak mandiri selama petualangan kita yang biasa, tetapi saat ini kami bertugas sebagai pengawal. Dengan mengingat hal itu, bisakah kau merenungkan tindakanmu sendiri sekarang?”

Metea adalah pemikir cepat, jadi dia langsung mengerti apa yang dimaksud Natsuki. “Oh, benar. Aku mengacau. Aku minta maaf.” Sambil meminta maaf, dia meratakan telinga dan ekornya.

Tapi sejujurnya, kelompokku juga salah. Kami adalah orang dewasa di dunia ini dan harus menjadi panutan bagi Metea; hanya saja sampai saat ini, kami kebanyakan menghindari misi yang akan membatasi perilaku kami dengan cara ini. Faktanya, kami menghabiskan sebagian besar waktu kami dengan bebas berburu monster dan mengumpulkan material. Kami telah menjelaskan apa saja yang termasuk dalam misi pengawalan sebelumnya, tetapi Metea masih anak-anak, jadi pikiran tentang makanan lezat sudah cukup untuk mengalihkan perhatiannya.

“Mm. Aku senang kau mengerti.” Natsuki tersenyum dan menepuk kepala Metea. “Tolong lebih berhati-hati di masa depan.”

Aku menundukkan kepalaku ke arah Illias-sama. “Aku sangat menyesal atas kenyataan bahwa salah satu anggota kelompok kami bertindak tanpa izin, Illias-sama.”

Metea pun buru-buru menundukkan kepalanya. “A-aku minta maaf!”

Illias-sama hanya tersenyum dan menggelengkan kepalanya. “Jangan khawatir. Kau boleh melakukan apa pun yang kau mau—selama kau juga menjalankan tugasmu. Selain itu, aku agak penasaran tentang apa itu daging panggang. Bisakah kau ceritakan lebih banyak, Metea?”

“Enak dan lezat! Di rumah, mereka menggunakan berbagai alat untuk memasak daging bagi kami!” Dengan wajah berseri-seri karena gembira, Metea berpura-pura memasak.

“Hebat dan lezat, katamu?” Illias-sama melirik Haruka.

Illias-sama pasti sedang memikirkan pai apel yang disajikan oleh gadis-gadis tempo hari. Rasa ingin tahunya tentang masakan gadis-gadis itu wajar saja, terutama karena makanan yang kami makan akhir-akhir ini tidak begitu enak.

Haruka menatap mata Illias-sama dengan senyum canggung, lalu menoleh ke arah Arlene-san. “Karena Metea sudah berusaha keras membunuh babi hutan bergading ini, bolehkah kami meminta izin untuk menggunakannya untuk makan malam ini? Kami akan menyiapkan porsi untuk semua orang, termasuk para prajurit, tentu saja.”

Mendengar kata-kata itu, para prajurit bersorak, tetapi saat Arlene-san melirik mereka, mereka terdiam dan memaksakan wajah mereka tampak serius.

“Saya sangat yakin dengan kemampuan memasakmu, tetapi apakah kamu yakin tentang ini?” tanya Arlene. “Salah satu anggota kelompokmu menebang babi hutan bergading. Jika kamu menjualnya, kamu pasti bisa mendapatkan uang…”

Aku melirik Metea sambil menjawab, “Ya, kami tidak keberatan. Pokoknya, kami semua ingin makan enak.”

Arlene-san mendesah saat menyadari bahwa Illias-sama tengah menatapnya seolah mengharapkan jawaban positif. “Baiklah kalau begitu. Kau mendapat izinku.”

Metea dan Illias-sama bersorak serempak saat mendengar kata-kata Arlene-san, lalu saling berhadapan dan berpegangan tangan. Sepertinya mereka menjadi semakin dekat selama bersama di dalam kereta. Sementara itu, Mary memperhatikan mereka berdua dengan ekspresi canggung. Hmm. Kurasa ini berarti Illias-sama mungkin benar-benar bisa menyentuh telinga Metea yang lembut dalam waktu dekat, ya?

Saat aku berspekulasi tentang niat Illias-sama, Mary menghampiriku dan meminta maaf atas nama saudara perempuannya. “Aku minta maaf atas masalah yang disebabkan Met, Nao-san. Aku seharusnya mengawasinya lebih ketat, namun…”

“Hmm? Oh, kurasa kau salah paham, Mary.” Aku menyuruh Mary mengikutiku saat aku berjalan ke babi hutan gading untuk mendandaninya.

“Memang benar kau seharusnya lebih memperhatikannya, tetapi ‘kau’ lebih seperti ‘kita’,” kataku. “Metea adalah adik perempuanmu, tetapi dia juga adik perempuan semua orang. Kau tidak perlu mengurus semuanya sendiri.”

Yuki, yang duduk di samping kami, mengangguk. “Ya, kita semua seharusnya bisa lebih baik dalam memperingatkan Metea, termasuk aku. Sebenarnya, menurutku sebaiknya kamu fokus saja untuk menghibur Metea jika dia merasa sedih setelah dimarahi.”

“Met bukan tipe orang yang mudah terpuruk, tapi terima kasih banyak,” kata Mary sambil tertawa. “Oh, dan aku akan mengurusi babi hutan bergading itu. Bisakah kau berjaga saja, Nao-san?”

“Tentu saja. Aku serahkan padamu.”

Touya dan yang lainnya masih berjaga-jaga, jadi aku merasa tidak perlu ikut bergabung dengan mereka, tetapi kami harus mengawasi area yang jauh lebih luas dari biasanya karena kami bepergian dengan rombongan yang lebih besar. Aku mundur untuk membiarkan Mary mengambil alih, dan dia mengangguk padaku sambil tersenyum.

“Terima kasih, Met! Kalau kamu mau makan daging panggang, bantu aku ya!”

“Oh, oke!”

Metea bergegas menghampiri, dan mereka berdua mulai menguliti babi hutan bergading itu. Mereka tidak secepat kami semua, tetapi jika mereka bekerja sama, mereka tidak butuh waktu lama.

★★★★★★★★★

“Apakah jaring ini harus digunakan untuk memasak daging?” tanya Illias.

“Ya,” jawab Natsuki. “Anda juga bisa memanggang daging dengan tusuk sate, tetapi jaring lebih praktis karena berbagai alasan.”

Illias-sama dipenuhi rasa ingin tahu saat melihat gadis-gadis menyiapkan makan malam kami. Touya, para prajurit, dan aku diberi tugas untuk menyiapkan api dan tungku, dan setelah kami menyiapkannya, gadis-gadis itu meletakkan kawat kasa besar di atasnya. Jaring itu adalah sesuatu yang dibuat Tomi untuk kami, dan cukup besar sehingga kami dapat dengan mudah memasak cukup banyak untuk ketujuh anggota kelompokku meskipun beberapa dari kami adalah pemakan besar. Namun, gadis-gadis itu harus memasak untuk total dua puluh orang malam ini, jadi mereka juga menggunakan tiga jaring cadangan kami.

“Tolong beri tahu, apakah ada alasan kamu mengiris dagingnya sangat tipis?” tanya Illias.

“Ya. Irisan tipis lebih cepat matang dan merata,” jawab Yuki. “Saya rasa bisa dibilang ini memudahkan siapa pun untuk memasak, tahu?”

Kemudahan memasak memang menjadi salah satu keuntungan memanggang daging di atas kawat kasa. Daging tidak perlu dimasak dengan perlahan, seperti di tusuk sate; yang harus dilakukan hanyalah meletakkan irisan tipis daging di atas kawat kasa selama beberapa saat, lalu diangkat dan dicelupkan ke dalam saus. Prosedurnya sangat mudah sehingga siapa pun bisa melakukannya, dan tidak memakan banyak waktu. Memang harus meluangkan waktu untuk mengiris daging terlebih dahulu, tetapi berkat para gadis, irisan daging sudah menumpuk di atas piring; tidak memakan waktu lama. Begitu mereka memindahkan piring ke empat tungku, semuanya sudah siap untuk dimasak. Yang tersisa hanyalah memasak dan makan sesuai keinginan.

Metea berdiri di samping Illias-sama dan membimbingnya langkah demi langkah. “Saya akan menunjukkan cara memanggang daging, Illias-sama! Gunakan penjepit ini untuk menaruhnya di jaring!”

Mary, yang tampak agak gugup, memperhatikan keduanya dari dekat, tetapi Illias-sama tampak bersenang-senang. “A-Ah, ya, begitu! O-Ya ampun, dagingnya berdesis agak keras!”

“Tidak apa-apa. Anda hanya perlu memperhatikannya, karena masakannya matang dengan sangat cepat,” kata Metea. “Balikkan setelah warnanya berubah.”

“Oh, sekarang warnanya sudah berubah,” kata Illias. “Seperti itu?”

“Ya. Dan pastikan untuk menggunakan penjepit yang berbeda. Anda tidak boleh menggunakan penjepit yang sama dengan yang Anda gunakan untuk menjepitnya di jaring!”

“Begitu ya. Aku akan mengingatnya.”

Saya sangat bangga dengan seberapa baik Metea mengingat semua instruksi kami kepadanya. Bagaimanapun, penting untuk mengambil tindakan pencegahan terhadap keracunan makanan. Saya belum pernah mengalami keracunan makanan di dunia ini, mungkin berkat keterampilan Robust, tetapi jika kami gagal mengambil tindakan pencegahan sederhana, itu akan menjadi kelalaian yang sangat besar bagi kami. Tidak ada rumah sakit di dunia ini, jadi kami harus lebih berhati-hati daripada di Bumi.

“Tinggal mencelupkan daging ke dalam saus cocolan,” kata Metea. “Saus cocolannya juga enak sekali!”

“Ini lebih mudah dari yang kukira,” kata Illias. “Oh, kau benar! Saus cocolannya benar-benar enak!”

Saus yang kami sediakan adalah saus yang biasa dibuat oleh para gadis, jadi kami selalu bisa menyimpannya di tas ajaib kami. Sebenarnya, saus adalah bagian terpenting dari daging panggang, jadi kami menyediakan cukup banyak untuk semua orang di sini. Daging panggang yang dibumbui dengan garam juga tidak buruk, tetapi mudah membuat bosan dengan rasanya.

Mengenai pasukan, kami lebih banyak membiarkan mereka melakukan apa yang mereka mau. Mereka memanggang dan memakan daging dengan cepat, mungkin karena rasa saus cocolannya. Saya agak khawatir mereka akan sakit perut karena daging mentah, tetapi saya mendengar Ekart berteriak, “Daging itu belum sepenuhnya matang, prajurit!” dari waktu ke waktu, jadi untungnya, ada yang mengambil alih.

Total ada empat kawat kasa. Kelompokku menggunakan satu kawat kasa dengan Illias-sama, dua pembantu menggunakan kawat kasa lainnya, dan para prajurit menggunakan dua kawat kasa yang tersisa; pada dasarnya, kami membagi kawat kasa tersebut secara merata di antara dua kelompok yang masing-masing terdiri dari sepuluh orang. Tempat kami jauh lebih tenang daripada area di sekitar pasukan; kami tidak makan dengan lahap. Namun, beberapa anggota kelompokku menunjukkan nafsu makan yang besar, seperti biasa.

“Wah, saus cocol ini enak sekali, Arlene-san!” seru Vira. “Belum pernah seumur hidupku aku makan yang seperti ini!”

“Tenang saja, Vira,” Arlene menegurnya. Ia melirik Haruka. “Tentu saja ini lezat. Apakah kamu bersedia membagikan resepnya?”

Haruka tersenyum canggung. “Maaf, tapi resepnya adalah rahasia para peri…” katanya sambil menggelengkan kepalanya ragu-ragu.

Saus Inspiel merupakan bahan utama dalam saus cocol. Rupanya resep pastinya berbeda-beda di setiap rumah tangga elf, tetapi terlepas dari itu, itu adalah rahasia elf yang Aera-san bagikan kepada kami, jadi itu bukanlah sesuatu yang bisa kami ajarkan kepada orang luar, setidaknya tidak tanpa izinnya. Kami juga mencampur beberapa bahan lain yang sulit diperoleh untuk membuat saus inspiel unik kami sendiri, yang mungkin menjadi alasan lain mengapa Haruka menjawab tidak.

Namun, Arlene-san tidak tampak tersinggung; dia mengangguk pada dirinya sendiri dan berkata, “Kurasa itu masuk akal. Resep adalah aset yang berharga. Kalau begitu, apakah kelompokmu bersedia menjual sausmu? Aku yakin bahwa ketika kepala koki Keluarga Nernas mendengar tentang saus ini, kami akan ingin membelinya, selain itu Illias-sama pasti ingin memilikinya di rumah.”

Saat berbicara, Arlene-san melirik Illias-sama, yang sekarang benar-benar melahap dagingnya, seolah ingin mengejar Mary dan Metea. Faktanya, Illias-sama juga menikmati sayuran; sepertinya saus cocol telah membantu merangsang nafsu makannya. Di dunia ini, sayuran belum dibudidayakan untuk rasa seluas di Bumi, jadi banyak di antaranya yang rasanya agak tidak enak. Fakta bahwa Illias-sama dengan antusias melahapnya adalah bukti kekuatan saus cocol.

“Hmm. Bagaimana menurutmu, Nao?” tanya Haruka.

“Tentu saja, kenapa tidak? Itu seharusnya tidak menjadi masalah selama kita tidak menjual terlalu banyak. Saya pikir itu pasti sepadan.”

Secara khusus, saya merasa yakin bahwa menjual sebagian saus kami akan menjadi harga yang kecil untuk dibayar guna membangun hubungan dengan Keluarga Nernas. Jika kami ingin terus tinggal di daerah pemilihan ini, kami akan sangat diuntungkan dengan menjaga hubungan baik dengan tuan tanah, dan mungkin saja Keluarga Nernas bahkan dapat memberi kami bantuan di masa mendatang jika kami menghadapi situasi sulit yang melibatkan bangsawan lain.

“Bukankah harganya pasti mahal?” tanya Touya. “Kupikir bahan-bahan yang kau gunakan semuanya mahal.”

Natsuki mengangguk setuju. “Mm. Kami berhasil mendapatkan sebagian besar bahan-bahannya sendiri daripada membelinya, tetapi harga pasarannya jauh dari kata murah.”

Ditambah lagi, gadis-gadis itu terus-menerus menyempurnakan saus versi kami; versi ini menyertakan buah yang kami panen dari Summer Resort Dungeon. Saus Inspiel berhenti berfermentasi saat dipanaskan, jadi buah yang dimasukkan gadis-gadis itu belum sepenuhnya hancur, dan produk akhirnya memiliki rasa buah segar. Itu berarti rakyat jelata tidak mungkin mampu membelinya, dan aku juga tidak yakin berapa banyak uang yang Viscount Nernas bersedia keluarkan, mengingat dia konon sangat hemat.

“…Baiklah, jika kamu bersedia menerimanya di Laffan, maka kita bisa menjualnya dengan harga kurang lebih sama dengan harga pokoknya,” kataku.

Laffan adalah kota di bawah kekuasaan Viscount Nernas, jadi mungkin ada perdagangan rutin antara Laffan dan Pining. Selama Keluarga Nernas dapat menangani pengangkutan saus, itu tidak akan menjadi pekerjaan yang terlalu berat bagi kami.

Arlene-san mengangguk, tampak lega. “Wajar saja kalau saus yang lezat seperti itu harganya mahal. Aku yakin idemu akan berhasil, tetapi aku tidak bisa mengambil keputusan sendiri, jadi tolong beri aku waktu untuk membahas masalah ini dengan atasanku begitu kita kembali ke Pining.”

“Baiklah. Kurasa Viscount dan kepala koki mungkin perlu mencicipinya sendiri sebelum mereka bisa mengambil keputusan,” kataku.

“Mm, terima kasih atas pengertianmu,” kata Arlene. “Oh, permisi sebentar. Sepertinya aku perlu campur tangan…”

Sepertinya Illias-sama telah makan begitu banyak hingga ia tidak dapat bergerak, tetapi Arlene-san sebenarnya sedang melihat pasukan yang masih melahap daging babi hutan. Mengingat usia dan profesi mereka, perut mereka tampak masih bisa menampung lebih banyak, tetapi saya tidak yakin apakah tepat bagi mereka sebagai pengawal untuk terlalu asyik berpesta. Pasukan akhirnya menyadari kesalahan mereka ketika mereka melihat Arlene-san berjalan ke arah mereka, tetapi pada saat itu, sudah terlambat.

“Apa-apaan ini?! Apa kalian semua benar-benar mampu melindungi Illias-sama seperti ini?!”

Arlene-san memarahi pasukan itu seolah-olah mereka adalah anak-anak yang tidak berperilaku baik, dan mereka pun bergegas berdiri. Ketika kami semua melihat itu, kami memutuskan untuk berhenti makan. Metea adalah satu-satunya yang terus melakukannya, tetapi dia akhirnya pingsan di sebelah Illias-sama tidak lama kemudian.

★★★★★★★★★

Perjalanan kami yang damai berubah arah pada hari ketiga. Jalan raya menyempit saat kami mendekati pegunungan di perbatasan wilayah, dan permukaan jalan itu sendiri menjadi lebih kasar, sehingga meningkatkan frekuensi guncangan pada kereta kuda. Hutan di kedua sisi mulai menghalangi garis pandang kami; pepohonan semakin dekat dengan jalan raya. Entah mengapa saya merasa sedikit tidak nyaman, jadi saya terus mengawasi sekeliling kami untuk berjaga-jaga.

Kami menghentikan kereta setelah tiba di suatu tempat di mana sepertiga jalan raya di depan tampak runtuh.

“Apa ini, erosi akibat hujan?” tanya Touya.

“Mungkin,” jawabku, “tapi aku bukan seorang ahli, jadi siapa tahu.”

Lubang di depan kami lebarnya sekitar satu meter dan panjang satu meter, tetapi kedalamannya hanya sekitar lima puluh sentimeter, jadi itu jelas terlihat seperti erosi.

Ekart menghampiri kami dan melihat ke dalam lubang itu juga. “Hmm. Itu lubang yang cukup besar. Kurasa kita tidak punya pilihan selain menimbunnya.”

Ekart menjelaskan bahwa para prajurit membawa papan untuk digunakan sebagai jembatan darurat jika terjadi halangan seperti ini, tetapi tampaknya Illias-sama ingin kami memperbaiki bagian jalan raya yang rusak, setidaknya di wilayah kekuasaan ayahnya. Kedengarannya seperti pekerjaan yang berat, tetapi kami tidak dapat mengabaikan keinginan klien kami, jadi kami saling memandang seolah berkata, Yah, kurasa tidak ada jalan keluar .

Namun sebelum kami mulai, Ekart menyela kami. “Oh, jangan khawatir. Kami tidak sebanding dengan kelompokmu dalam hal pertempuran, tetapi kami cukup terbiasa dengan hal semacam ini. Kami baru-baru ini juga mendapatkan beberapa peralatan baru. Kau di sana—ambil saja!” Saat Ekart berbalik untuk memberikan instruksi kepada para prajurit di belakangnya, dia tampak hampir gembira karena akan menemukan pekerjaan yang dapat dilakukan sendiri oleh pasukan.

“Ya, Tuan!”

Tiga prajurit membawa sebuah alat yang memang bisa digunakan untuk menambal lubang. Ketika Touya melihat benda itu, ia tanpa sadar mengeluarkan suara “Oh…”

Itu adalah salah satu sekop yang dibuat Gantz-san dan Tomi berdasarkan ide Touya. Rupanya sekop mereka kini telah sampai ke Pining.

Ekart mulai menjelaskan sekop itu, terdengar sangat bangga. “Alat ini cukup berguna untuk menggali, jadi—hmm? Ada apa, Touya?” tanyanya, setelah menyadari ekspresi canggung Touya.

Touya menghindari menjawab pertanyaan Ekart secara langsung; tampaknya dia terlalu malu untuk menjelaskan bahwa dialah alasan mengapa sekop ada di dunia ini. “Uhh, pokoknya, kita bisa memperbaiki lubang ini dengan sihir.”

“Sihir, katamu?”

“Benar begitu, Yuki?” tanya Touya.

“Ya, hal seperti ini tidak akan jadi masalah. Lagipula, kita tidak berada di ruang bawah tanah.” Yuki terdengar sangat santai saat menjawab pertanyaan Touya. Jauh lebih mudah untuk mengalirkan mana melalui tanah daripada dinding ruang bawah tanah. Bahkan, mungkin hanya butuh beberapa menit jika aku bekerja sama dengan Yuki, jadi tidak perlu sekop.

“…Berapa banyak mana yang kamu miliki?” tanya Ekart. “Dan yang lebih penting, apakah kamu benar-benar mampu menggunakan Sihir Bumi?”

“Aku masih punya banyak mana tersisa,” jawabku. “Aku peri, jadi aku jago sihir.”

“Begitu ya,” kata Ekart. “Baiklah, kurasa tidak ada yang bisa kita lakukan kalau begitu.”

“…Roger,” jawab para prajurit serempak.

Ekart dan bawahannya tampak sedikit kecewa meskipun mereka tidak perlu melakukan pekerjaan kasar. Hmm. Haruskah kita menugaskan mereka beberapa tugas? Sebenarnya, tugas mereka adalah melindungi kereta, jadi tidak mungkin kita bisa meminta mereka membunuh monster menggantikan kita, kan?

Saat aku sedang merenungkan apa yang harus kulakukan, Haruka menepuk bahuku dan, setelah aku menoleh ke arahnya, dia menggelengkan kepalanya. “Kita hanya perlu memikirkan pekerjaan kita sendiri, Nao. Jangan terlalu banyak berpikir.”

“Ya, tepat sekali,” kata Yuki. “Sejauh ini semuanya berjalan baik, tetapi ini mungkin bagian terberbahaya dari perjalanan kita. Kita harus keluar dari area ini secepat mungkin.”

“Mm. Dan bagaimanapun juga, akan ada lebih sedikit orang yang bisa menjadi pengawal jika kita menugaskan beberapa orang untuk membantu kita memperbaiki jalan raya,” kata Natsuki.

Yuki dan Natsuki pada dasarnya menyuruhku untuk melupakannya juga, jadi aku hanya tertawa dan mengangkat bahu. “Yah, aku tidak sepenuhnya serius. Baiklah, ayo kita mulai bekerja, Yuki.”

“Baiklah. Kita juga harus mengeraskan tanahnya,” kata Yuki.

Perawatan jalan biasanya memakan waktu lama, tetapi kami menyelesaikannya dalam sekejap berkat Earth Magic. Kami segera melanjutkan perjalanan, tetapi…

“Ada sesuatu yang mencurigakan di depan,” kataku.

Kami telah berjalan cukup lama, dan kini skill Scout-ku mendeteksi beberapa sinyal di hutan. Itu bukan monster. Aku melirik Touya dan menyadari bahwa dia sudah melihat ke arahku, jadi kami saling mengangguk, dan ketika gadis-gadis itu menyadari reaksi kami, mereka berjalan menghampiri kami.

“Ada apa?” tanya Haruka.

“Oh, baiklah, kurasa ada beberapa bandit yang sedang menyergap di depan kita,” jawabku.

“Apakah kamu yakin?”

“Cukup yakin. Tidak mungkin orang-orang akan berkemah di sini begitu saja,” kataku. “Lagipula, ada sekelompok dua orang di sisi kiri jalan raya dan sekelompok tiga orang di sisi kanan, dan mereka semua diam saja.”

“Jika kita kembali ke Bumi, mereka mungkin penjaga hutan, tapi itu mustahil di dunia ini,” kata Yuki.

“Ya. Terlalu mudah untuk bertemu monster di hutan,” kata Touya.

“Yah, kami berlima mungkin bisa menjadi penjaga hutan yang kompeten, tapi itu tidak penting sekarang,” kata Natsuki. “Aku akan memberi tahu Ekart.”

“Baiklah,” kataku.

Natsuki berjalan menuju kereta dan segera membawa Ekart kembali.

“Apakah aku mengerti dengan benar bahwa ada bandit yang sedang mengintai?”

“Ya, benar,” kataku. “Ekart, bisakah kau memberi tahu pasukan untuk melindungi kereta dan waspada terhadap anak panah? Kami akan mengurus para bandit jika mereka benar-benar menyerang kami secara langsung.”

Saya hampir yakin kalau orang-orang di depan adalah bandit, tapi kami tidak bisa begitu saja melepaskan serangkaian mantra pada mereka tanpa yakin.

Namun, Ekart tampak agak bingung dengan tanggapanku. “Tidak perlu menunggu sampai kita diserang. Jangan ragu untuk mengambil inisiatif. Siapa pun yang berperilaku mencurigakan di jalan raya yang dilalui kereta viscount dianggap bersalah. Mereka tidak akan bisa menolak jika kita menyerang mereka.”

“O-Oh, benarkah? Baiklah,” kataku. “Kurasa kita akan menggunakan sihir jika kita dalam bahaya.”

Kedengarannya seperti para bangsawan menikmati banyak kebebasan dalam hal kekerasan fisik, terutama jika dibandingkan dengan betapa sulitnya kekerasan dianggap sebagai pembelaan diri di Jepang dulu. Namun, Ekart menambahkan bahwa ini adalah protokol standar bahkan untuk karavan biasa, jadi tampaknya secara umum dipahami bahwa orang-orang yang bertindak mencurigakan di tempat-tempat mencurigakan akan disalahkan atas nasib apa pun yang menimpa mereka. Hmm. Kedengarannya seperti sesuatu yang sebaiknya diingat oleh kelompokku juga mengingat terkadang kami bersembunyi di hutan untuk berburu monster atau hewan.

Ekart menambahkan bahwa kami akan baik-baik saja selama kami tidak bersembunyi di dekat jalan raya. Bagaimanapun, bahkan sekarang setelah dia memberi kami izin untuk menyerang lebih dulu, tidak ada dari kami yang begitu kejam hingga membunuh sekelompok orang asing di tempat, jadi kami memutuskan untuk menunggu dan melihat bagaimana orang-orang mencurigakan di depan akan bertindak. Membiarkan penyerang potensial kami memiliki kesempatan untuk melancarkan serangan pertama membuat kami berada pada posisi yang kurang menguntungkan, tetapi alasan utama kami memilih untuk menunda adalah karena Haruka sekarang memiliki akses ke mantra Wind Wall. Dia telah berlatih sejak kami menerima misi pengawalan, dan dia sudah cukup mahir sehingga dia dapat dengan mudah memblokir anak panah dari jarak yang cukup jauh. Wind Wall adalah mantra Level 6, tetapi Haruka dapat menggunakannya meskipun Sihir Anginnya belum Level 6. Fleksibilitas sihir di dunia ini memudahkan dalam hal itu. Dan tentu saja, hasil yang ideal adalah bagi kami untuk melewati orang-orang ini tanpa Haruka harus menggunakan Wind Wall sama sekali, tetapi…

Sebuah pohon tumbang di jalan raya di depan kami, menghalangi jalan, dan Touya mendesah. “Ya, mereka jelas bandit.”

Saat Haruka melihat pohon tumbang, dia melepaskan sihirnya. “ Tembok Angin! ”

Begitu dia mengucapkan mantra itu, anak panah beterbangan ke arah kelompokku dari hutan di sekitarnya. Wind Wall menangkis semua panah itu, dan kami menembakkan tiga Fire Arrow sebagai balasannya, tetapi…

“…Dengan serius?”

Ketiga Panah Api kami masing-masing diarahkan ke tempat yang berbeda, tetapi semuanya meleset; target kami telah menghindar. Tentu saja, saya sangat menyadari bahwa lawan manusia berbeda dari monster, tetapi saya masih cukup percaya diri dengan Panah Api saya sehingga saya sedikit terkejut.

“Hati-hati, Touya!” teriakku. “Orang-orang ini mungkin profesional!”

“Aku tahu, Bung!”

Lima orang melompat keluar dari pepohonan—jumlah mereka persis sama dengan yang terdeteksi oleh skill Scout-ku. Wajah mereka ditutupi topeng, dan mereka tetap diam saat terbagi menjadi dua kelompok. Sekelompok tiga orang menuju ke arah kami, sementara dua lainnya bergerak menuju kereta.

Apakah orang-orang ini benar-benar bandit? Mereka tampak jauh lebih terkoordinasi daripada yang kita bunuh sebelumnya. Yah, tidak peduli siapa mereka, tugas kita tetap sama.

Touya dan Natsuki masing-masing menghadapi satu penyerang, sementara Yuki dan Haruka berhadapan dengan anggota ketiga dari kelompok yang terdiri dari tiga orang. Mengenai dua orang yang mendekati kereta, sepertinya Ekart dan pasukannya sudah siap menghadapi mereka.

“Divisi dua dan tiga, hadapi setiap bandit dalam kelompok yang terdiri dari tiga orang!” teriak Ekart.

“Tuan, ya, Tuan!”

Tiga lawan satu merupakan keunggulan jumlah yang signifikan, tetapi pada saat yang sama, tidak ada satu pun prajurit yang sekuat itu. Aku hendak menyerang balik mereka sebagai tindakan pencegahan, tetapi…

“Nao, maaf, tapi aku butuh bantuan di sini!” panggil Touya, terdengar sedikit gugup.

Dia berhadapan dengan seorang pria yang tampak sama besarnya dengan dirinya; bandit itu menghunus pedang pendek yang agak tebal. Bahkan Sadius bukanlah tandingan Touya, tetapi tampaknya dia kesulitan mengimbangi penyerang ini.

“Siapa kau?!” tanyaku.

Aku tidak menduga akan mendapat jawaban; aku hanya berusaha menarik perhatian orang itu sambil menerjang dengan tombakku, tetapi dia tetap diam dan dengan mudah menghindari seranganku, yang bahkan Touya pun kesulitan mengatasinya dalam pertandingan sparring.

“Apakah orang ini benar-benar kuat, Touya?” tanyaku.

“Ya,” jawab Touya. “Dan dia memiliki kendali yang jauh lebih baik daripadaku. Kekuatan dan kecepatanku adalah satu-satunya alasan aku tidak kewalahan.”

Beastmen lebih kuat dan lebih lincah daripada manusia, dan Touya juga meningkatkan kemampuan fisiknya dengan mana, jadi fakta bahwa penyerang itu selamat dari bentrokan berarti dia sangat berbahaya. Aku melirik gadis-gadis itu dengan gelisah, tetapi lawan mereka tampaknya tidak sekuat itu. Gadis-gadis itu tampak sedikit berjuang, tetapi mereka menahan lawan mereka dengan baik.

Sementara itu, di kereta, para prajurit kini melawan para penyerang dalam kelompok yang terdiri dari empat orang. Tidak ada yang terbunuh di kedua belah pihak, jadi bahaya terbesar mungkin adalah orang di depan Touya dan aku. Kami masih memiliki Ekart, salah satu prajuritnya, dan para saudari sebagai garis pertahanan terakhir Illias-sama, tetapi tidak ada dari mereka yang dapat menghentikan orang ini, jadi misi kami akan gagal jika dia berhasil melewati Touya dan aku. Jika ada kelompok musuh lain yang belum menyerang, Touya dan aku juga akan gagal. Skill Scout-ku tidak mendeteksi sinyal lain, tetapi aku sangat menyadari bahwa skill itu tidak sempurna karena tindakan pencegahan seperti skill Sneak.

Ugh. Kita benar-benar tidak boleh kehilangan siapa pun di sini. Aku mengayunkan tombakku dalam lengkungan lebar untuk memaksa lawanku mundur; pada saat yang sama, aku sendiri mundur dan berteriak cukup keras agar para gadis dapat mendengarnya.

“Nomor dua, tiga tembakan!”

“Oke!”

Tiga, dua, satu—sekarang!

“ Panah Api! ”

Dalam hal merapal mantra, Yuki, Haruka, dan aku pada dasarnya hanya memiliki satu jurus, tetapi mantra Fire Arrow adalah pilihan paling efisien yang tersedia bagi kami, dan lawan kami adalah manusia, jadi jika kami bisa melukai mereka, kami akan memperoleh keuntungan besar. Rasa sakit akan membuat mereka lamban, dan mereka mungkin tidak akan dapat menyembuhkan luka mereka dengan segera meskipun salah satu dari mereka mampu menggunakan sihir penyembuhan, jadi pertempuran akan menguntungkan kami jika salah satu dari mereka harus mundur sementara.

Ketiga Panah Api itu diarahkan ke lawan Natsuki; nomor satu adalah orang yang sedang berduel dengan Touya dan aku dan nomor tiga adalah lawan Haruka, tetapi kami memiliki peluang terbaik untuk mendaratkan serangan bersih pada nomor dua. Mengingat Yuki dan Haruka telah melemparkannya di tengah pertarungan, Panah Api mereka sedikit lambat dan lemah, dan bidikan mereka juga tidak sempurna, tetapi semua faktor itu tidak penting; aku telah mengandalkan Touya untuk menangani orang di depanku sejenak, jadi semuanya bergantung pada Panah Api milikku.

Meskipun Natsuki terus menekan serangan itu, lawannya menghindari Panah Api dari Haruka dan Yuki, menghindari satu dan mengiris yang lain di udara. Namun, Panah Api milikku memiliki kekuatan yang jauh lebih besar dan melesat ke arahnya dengan lebih cepat. Ia mencoba mencegatnya, tetapi itu terbukti mustahil saat ia menghindari serangan Natsuki, jadi yang paling berhasil ia lakukan adalah memutar tubuhnya tepat sebelum Panah Api milikku mengenainya. Mantra itu nyaris mengenai badan pria itu dan malah mengenai kaki kirinya.

“Aduh!”

Kaki kiri pria itu hancur berkeping-keping. Sambil mengerang kesakitan, Natsuki mencoba menahan serangannya, tetapi dia segera membuang senjatanya dan berjongkok untuk menekan telapak tangannya ke tanah, lalu menggunakan lengan dan kakinya yang tersisa untuk melompat mundur.

“Wah…”

Aku tercengang dengan apa yang baru saja kulihat. Panah Api milikku telah membakar tunggul kaki kirinya, jadi dia tidak mengalami pendarahan yang parah, tetapi dia masih kehilangan darah. Aku tidak bisa membayangkan betapa sakitnya bergerak secepat itu dengan luka seperti itu. Bagaimana dia bisa selamat? Panah Api milikku cukup kuat untuk meledakkan kepala orc tanpa masalah, tetapi dia hanya kehilangan satu kakinya?

Tidak mungkin lawan Natsuki bisa bertahan melawannya hanya dengan satu kaki dan tanpa senjata, jadi akhirnya aku merasa yakin bahwa kami akan menang. Namun, lawan Touya memanfaatkan momen itu untuk bertindak. Dia mendorong Touya ke belakang, menjauh, lalu mengeluarkan peluit dari sakunya, meniupnya, dan langsung berlari ke arah pria yang terluka itu. Pria yang telah melawan Yuki dan Natsuki juga mundur. Kedua pria yang sehat itu menggendong rekan mereka yang terluka dan melarikan diri ke hutan. Para pembunuh yang telah menyerang para prajurit di sekitar kereta juga dengan cepat mundur saat mendengar suara peluit.

Aku bisa saja merapal mantra kepada mereka saat mereka mundur, tetapi aku tetap tercengang karena mereka ternyata jauh lebih kuat dari yang kuduga. Bahkan, aku enggan melukai mereka lebih jauh jika mereka memutuskan dengan putus asa untuk mengorbankan nyawa mereka demi membunuh kami. Jika mereka semua seperti pria berkaki terputus itu—mampu bergerak cepat meskipun mengalami luka parah—maka ada kemungkinan besar kami tidak akan selamat dari konfrontasi lainnya. Selain itu, tugas kami adalah menjadi pengawal Illias-sama, jadi kami tidak perlu membunuh semuanya. Kami telah memenuhi tugas kami dengan mengusir mereka, jadi kami tidak punya alasan untuk mengambil risiko apa pun.

Aku menghela napas lega. “Wah. Melelahkan sekali. Kau baik-baik saja, Touya?”

Dia juga mendesah sambil menyeka keringat di dahinya. “Ya, entah bagaimana aku berhasil menghindari cedera. Sejujurnya, aku benar-benar ketakutan selama pertempuran, tetapi kupikir orang itu sebenarnya bermain aman sampai batas tertentu.”

Yuki menghampiri kami dan mengangguk. “Ya, aku juga merasakan hal yang sama. Ada beberapa kali ketika orang yang kulawan bisa saja mengenai sasaran jika dia mengambil risiko, tetapi dia tidak pernah melakukannya—yang bagus untuk kami, tetapi…”

“Mm. Mereka tidak tampak berniat membunuh kita dengan cara apa pun,” kata Natsuki. “Jika mereka serius, saya yakin kita akan berada dalam bahaya yang nyata.”

“Akan tetapi, kami akhirnya membiarkan mereka melarikan diri,” kata Haruka.

“Itu tidak penting,” kataku. “Tugas kita di sini bukanlah membunuh bandit. Tapi menurutku mereka bukan bandit sungguhan.” Aku menoleh ke arah kereta. “Ekart, bagaimana keadaanmu?”

Dia menoleh menatapku dengan ekspresi agak muram, tetapi dia tetap tampak lega saat mengangguk. “Semuanya berjalan baik—sebagian besar. Meskipun kami bertarung empat lawan satu dalam dua kelompok, jadi hasilnya tidak layak untuk dibanggakan.”

“Kalian melindungi kereta, jadi itu lebih dari cukup baik,” kataku.

Illias-sama mengintip dari jendela kereta. Dia pasti menyadari bahwa pertempuran telah berakhir. Kereta itu sendiri tampaknya tidak rusak, jadi jelas para prajurit telah melakukannya dengan cukup baik.

“Apakah ada yang terluka?” tanya Haruka.

“Dua prajurit mengalami luka di tubuh,” jawab Ekart. “Bukan hal yang akan menghalangi mereka dalam pertempuran.”

“Begitu ya,” kata Haruka. “Baiklah, aku akan menyembuhkan mereka untuk berjaga-jaga.”

“Maukah kau sekarang? Aku akan sangat menghargainya,” kata Ekart. “Berbarislah, kalian semua!”

“Tuan, ya, Tuan!”

Dua tentara mendekat dan memberi hormat kepada kami. Ada luka di lengan dan kaki mereka, tetapi lukanya tidak terlalu dalam dan tidak berdarah terlalu banyak.

“Ini seharusnya tidak menjadi masalah,” kata Haruka. “ Light Cure. ”

Lukanya menutup dan seketika menghentikan pendarahan.

“Terima kasih banyak, Tuan!” seru para pria serempak.

Luka yang mereka derita bisa saja dihalangi jika mereka memiliki sesuatu seperti rantai surat yang dikenakan kelompokku, tetapi sepertinya Keluarga Nernas tidak mampu untuk memperlengkapi setiap prajurit dengan cara itu. Logam elemental sangat mahal, dan bahkan baju besi yang terbuat dari besi putih harganya setara dengan mobil di Bumi.

Sebagai catatan tambahan, alasan pasukan masih bersikap agak kaku di sekitar kami mungkin karena kami akhirnya bertindak sebagai instruktur sementara selama sesi pelatihan di rumah viscount. Kami menjadi lebih akrab satu sama lain setelah memanggang daging bersama, dan kami berbicara satu sama lain dengan cukup santai dalam kebanyakan situasi, tetapi sekarang mereka bertindak seolah-olah mereka sedang bertugas.

“Oh ya, sekarang setelah kupikir-pikir, ada seorang pria yang memotong Panah Api dari udara,” kataku.

“Mm,” kata Haruka. “Dengan mengingat hal itu, mereka mungkin memiliki senjata yang terbuat dari logam unsur, jika bukan bahan yang lebih kuat.”

“Saya benar-benar mengambil senjata yang dijatuhkannya,” kata Natsuki.

Dia menunjukkan sebuah pedang pendek untuk kami periksa. Kelihatannya sama dengan senjata yang pernah ada di tangan pria yang pernah kulawan bersama Touya.

Touya mengambil pedang pendek itu dari Natsuki dan memeriksanya. “Ya, kelihatannya seperti logam yang mengandung elemen Api. Tidak mungkin bandit biasa mampu membeli barang seperti ini.”

“Ya, dan mereka sangat kuat,” kata Yuki. “Menakutkan membayangkan ada seseorang di luar sana yang tidak bisa dikalahkan olehmu dan Nao bersama-sama.”

“Menakutkan sekali betapa tegasnya mereka,” kataku. “Mereka menyerang tanpa sepatah kata pun dan mundur tanpa sepatah kata pun. Apa kau punya pendapat, Ekart?”

Para penyerang tidak meneriakkan frasa klise yang biasa saya kaitkan dengan bandit—hal-hal seperti “Serahkan uangmu!” atau “Mati!” Bahkan, mereka terlibat dalam pertempuran tanpa berbicara untuk berkoordinasi, dan mereka langsung melarikan diri saat peluit tanda mundur berbunyi. Jika mereka bandit, mereka sangat terlatih, mungkin anggota geng bandit terkenal. Namun, jika bandit seperti itu biasa, sejujurnya saya tidak yakin bisa melakukannya sebagai seorang petualang. Bahkan, saya mungkin terlalu takut untuk pergi ke luar kota.

Aku menyimpulkan pemikiran itu untuk Ekart, tetapi dia menggelengkan kepalanya. “Maafkan aku, tetapi itu bukan bidang keahlianku. Aku yakin hanya Illias-sama yang punya gambaran umum yang bagus. Nona, bolehkah kau memberikan pendapatmu?”

“Tentu saja,” kata Illias. “Apakah aman meninggalkan kereta?”

“Sejauh yang saya deteksi, tidak ada sinyal yang bermusuhan, jadi seharusnya aman.”

Setelah aku menjawab Illias-sama, para suster melompat keluar dari kereta, diikuti oleh wanita bangsawan muda dan kedua pembantunya.

Illias-sama menghela napas lega; jelas terkurung di kereta begitu lama sungguh melelahkan. Ia mulai memeriksa sekeliling kami dengan ekspresi gelisah di wajahnya. “Aku tidak pernah membayangkan kita akan diserang oleh bandit. Jalan raya ini bukanlah jalan yang sering dilalui pedagang—meskipun itu bukanlah hal yang baik bagi viscounty.”

“Ada beberapa hal tentang bandit itu yang tampak mencurigakan bagi kami,” kataku.

Jika kita tidak memperbaiki jalan itu dengan sihir, jalan itu tidak akan bisa dilalui kereta, jadi aku tidak ragu bahwa Illias-sama benar ketika dia mengatakan pedagang jarang menggunakan jalan ini. Jika begitu, sulit dipercaya bahwa bandit akan menyergap karavan. Selain itu, mereka menyerang kita tanpa terlebih dahulu mengajukan tuntutan, dan mereka terlalu kuat dan disiplin untuk bandit biasa. Illias-sama dan pembantunya mengerutkan kening dan berhenti berpikir setelah aku menyebutkan setiap titik yang mencurigakan satu per satu.

“Saya agak ragu kalau bandit biasa akan menyerang kereta ini,” kata Arlene. “Siapa pun bisa tahu dari jauh bahwa ada sepuluh prajurit dan lima petualang yang berjaga. Hanya orang bodoh yang akan menyerang konvoi seperti itu dalam kelompok yang terdiri dari lima orang.”

Ekart adalah orang yang bertanggung jawab atas keputusan untuk menggunakan kekerasan, tetapi Arlene-san memiliki otoritas penuh di sini. Atau lebih tepatnya, Illias-sama bertanggung jawab di atas kertas, tetapi dia masih terlalu muda untuk menjalankan otoritas teoritisnya. Viscount Nernas tidak diragukan lagi sangat menyadari hal ini, itulah sebabnya Arlene-san ditugaskan untuk menemani Illias-sama.

“Akan tetapi, kami akhirnya diserang,” kata Haruka.

Arlene mengangguk. “Mm. Sejujurnya, aku tidak bisa memahaminya.” Dia mengerutkan kening saat dia tenggelam dalam pikirannya sekali lagi.

“Bisakah kau memikirkan alasan mengapa seseorang menyerang kereta ini?” tanya Haruka. “Mungkin dendam terhadap Keluarga Bernas?”

“Sejujurnya, House of Nerves terlalu lemah untuk menjadi sasaran perebutan kekuasaan,” jawab Arlene. “Ceritanya akan berbeda jika viscount yang naik kereta ini, tetapi aku tidak bisa membayangkan mengapa seseorang ingin menyerang Illias-sama. Terlebih lagi, House of Nerves kini telah dikaruniai seorang putra…”

Hmm. Secara objektif, kurasa itu berarti tidak masalah jika Illias-sama terbunuh, karena Keluarga Nernas sudah memiliki pewaris. Tentu, kematian Illias-sama mungkin akan membangkitkan amarah sang viscount, tetapi tidak ada alasan nyata bagi seseorang untuk berusaha keras membunuhnya.

“Hmm. Bagaimana jika menyerang Illias-sama adalah tujuan sebenarnya mereka?” tanya Yuki.

Arlene-san tersenyum canggung dan menggelengkan kepalanya menanggapi hipotesis Yuki. “Tidak, aku tidak bisa membayangkan itu masalahnya. Seperti yang baru saja kukatakan, Keluarga Nernas tidak cukup berpengaruh atau kuat untuk membuat musuh, jadi—”

“Tapi ada insiden di Kelg baru-baru ini, ingat?” Yuki menyela. “Aku cukup yakin banyak bangsawan dan pedagang kaya yang dilucuti gelar dan kekayaannya.”

Ketika dia menangkap maksud Yuki, Arlene-san berhenti tersenyum dan merenungkan ide itu dengan ekspresi muram. “…Memang benar ada beberapa keluarga, yang hanya bangsawan dalam nama, yang dilucuti gelarnya, tetapi aku masih merasa sulit untuk percaya bahwa mereka adalah pelakunya. Mereka menemui kehancuran karena mereka menghamburkan uang untuk sebuah sekte. Karena alasan itu, mereka tidak mungkin memiliki dana untuk menyewa pembunuh, dan terutama pembunuh yang cukup kuat untuk menjadi tandingan kelompokmu—kecuali mereka telah menggunakan cara yang luar biasa.”

“Mm,” kata Haruka. “Tapi kalau memang ada sekte yang terlibat, mereka bisa saja menggunakan cara lain untuk mendapatkan bantuan.”

“Keluarga Nernas membubarkan Sekte Satomi Suci dan menangkap pemimpinnya, jadi wajar saja jika masih ada orang yang menyimpan dendam,” kata Natsuki.

Haruka dan Natsuki sama-sama mendesah setelah menimpali. Secara teknis kami adalah orang-orang yang menangkap Satomi, tetapi House of Nerves telah menahannya. Kami cukup yakin bahwa dia akan menemui nasib buruk karena beratnya kejahatannya, tetapi kami tidak tahu apakah dia masih hidup; kami tidak menanyakan apa yang telah terjadi padanya. Terlepas dari itu…

“Mungkin juga tujuan mereka adalah menangkap Illias-sama,” kataku.

“Aku? Benarkah?” tanya Illias.

“Mm. Misalnya, kamu bisa saja digunakan sebagai alat tawar-menawar, mungkin untuk membujuk viscount agar mau menukar sandera,” jawab Haruka.

Tampaknya sangat masuk akal jika idenya adalah menuntut pembebasan Satomi sebagai ganti Illias. Namun, bahkan jika itu terjadi, saya tidak tahu ke mana Satomi bisa melarikan diri. Ada beberapa negara di Bumi yang akan menampung orang-orang seperti teroris, tetapi saya cukup yakin bahwa tidak ada penguasa atau negara di dekatnya yang bersedia melindungi Satomi mengingat mengapa House of Nerves telah menekan kultusnya.

“Ngomong-ngomong, apa yang terjadi pada Saint Satomi setelah dia ditangkap?” tanya Touya.

Aku tidak percaya kau benar-benar bertanya, Touya! Apa kau tidak mengerti bahwa aku sengaja menghindari topik itu?!

“Oh, um, baiklah…” Illias-sama terdengar seperti dia benar-benar tidak tahu.

Namun, Arlene hanya menggelengkan kepalanya. “Maaf, tapi saya tidak bisa menjawab pertanyaan itu.”

“Mm, benar.” Sejujurnya, sebagai seorang petualang, saya akan merasa takut jika kami mendapat jawaban terperinci tentang topik yang sensitif secara politik seperti itu. Sebenarnya, dalam skenario itu, mungkin ada kemungkinan besar House of Nerves akan menyingkirkan kami setelah kami tidak lagi berguna.

“Saya ragu ayah saya akan menyetujui kesepakatan seperti itu bahkan jika saya ditangkap,” kata Illias.

Wah, aku tidak menyangka Illias-sama akan memandang dirinya sendiri dengan cara yang begitu dingin dan objektif. Aku melirik Arlene-sama untuk meminta pendapatnya, dan dia mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Viscount adalah bangsawan sejati. Dia pria baik yang menghargai keluarganya, tetapi dia bukanlah tipe yang mudah terpengaruh oleh prioritas yang salah.”

Bangsawan punya tugas yang harus dilaksanakan. Dalam hal itu, jawaban Arlene-san membuatku tenang sebagai warga negara, tapi…

“Kurasa hidup sangat sulit bagi para bangsawan.”

Metea benar sekali, dan Illias-sama tersenyum canggung alih-alih menyangkal kata-katanya seperti sebelumnya. Aku cukup yakin bahwa jika orang yang jujur harus memegang otoritas seorang viscount, dia akan jatuh sakit karena stres. Itu pasti pekerjaan yang sulit kecuali jika Anda benar-benar pemalas yang terampil—jenis yang baik—atau memiliki asisten yang terampil. Peran asisten atau ajudan seorang bangsawan kedengarannya tidak menarik bagiku, jadi bagi kami, terus menerima misi dari viscount secara berkala mungkin merupakan pilihan yang lebih baik. Dengan cara itu, kami dapat secara bertahap menjalin hubungan yang baik dan meminta bantuan di saat-saat sulit sebagai imbalan atas layanan kami. Faktanya, itulah jenis posisi yang ingin kami menangkan sebagai hasil dari menerima misi ini.

“Orang-orang yang menyerang kami tidak tampak seperti orang fanatik,” kata Touya. “Mereka lebih seperti orang yang dingin dan rasional…”

Aku mengangguk setuju. Para penyerang kami telah bertempur seperti tentara yang terlatih, jadi aku yakin mereka bukan bandit. Bukankah sekte yang mencurigakan cenderung memiliki kader rahasia untuk melakukan pekerjaan kotor mereka? Ketika aku memikirkan sekte, aku membayangkan mereka melatih pembunuh sejak usia muda. Namun, sebenarnya, Sekte Satomi Suci adalah sekte baru tanpa sejarah nyata, jadi kurasa itu tidak masuk akal. Baiklah.

“Mereka mungkin hanya tentara bayaran, tetapi mungkin juga ini tidak ada hubungannya dengan Sekte Satomi Suci,” kata Haruka. “Bagaimana menurutmu, Arlene-san?”

Arlene-san merenungkan pertanyaan Haruka, lalu akhirnya perlahan menggelengkan kepalanya. “Sulit untuk memastikan dengan informasi terbatas yang tersedia bagi kita, tetapi saya setuju bahwa insiden ini mungkin sama sekali tidak terkait dengan Sekte Satomi Suci. Bahkan, mungkin saja Keluarga Nernas bukanlah target sebenarnya dari para penyerang…”

“Apa maksudmu?” tanyaku.

Arlene-san menundukkan kepalanya. “…Maaf, tapi aku tidak bisa mengatakan apa pun dengan pasti saat ini.”

Jadi, dia akan menahan diri untuk tidak memberi kami teori yang lebih spesifik. Bahkan jika dia punya kemungkinan lain dalam benaknya, kemungkinan itu bukanlah hal yang bisa dia bagikan begitu saja kepada kami.

“Untuk saat ini, mari kita singkirkan pohon tumbang itu dan lanjutkan hidup kita,” kata Haruka. “Kurasa kita tidak akan diserang lagi, meskipun mungkin aku terlalu optimis.”

“Yah, kelompok yang baru saja menyerang kita mungkin tidak akan menyerang kita lagi,” kata Yuki. “Tapi…”

Haruka dan Yuki sama-sama tampak gelisah, mungkin karena mereka tidak bisa melupakan pemandangan pembunuh yang dengan tenang melakukan aksi fisik yang mengesankan hanya dengan satu kaki. Meski begitu, lawan kami jelas menyadari betapa kuatnya kami . Mungkin kecil kemungkinan mereka akan menyerang kami lagi saat mereka hanya memiliki satu anggota, tetapi terlepas dari itu, tanpa mengetahui kemampuan mereka, kami tidak boleh lengah. Mungkin juga ada anggota cadangan yang belum menunjukkan kehadiran mereka.

“Kita harus mengawasi sekeliling kita saat kita menebang pohon itu,” kataku. “Ekart, bisakah kau memilih beberapa prajurit yang sangat kuat dan meminta mereka membantu kita?”

“Tentu saja. Aku yakin tiga saja sudah cukup?”

“Ya, itu lebih dari cukup,” kataku. “Di pihak kami, Touya akan berpartisipasi, dan—”

Sebelum saya bisa menyarankan nama lain, Metea dan Mary menyela saya dengan mengangkat tangan mereka ke udara.

“Aku akan membantu!” seru Metea. “Aku jago dalam hal fisik!”

“Saya juga bisa membantu,” kata Mary. “Pekerjaan kasar adalah keahlian kami.”

Illias-sama tampak sangat terkejut dengan kata-kata kedua saudari itu, tetapi mereka berdua benar-benar hampir sama kuatnya dengan orang dewasa pada umumnya. Faktanya, Mary hampir sama kuatnya dengan Haruka sekarang, dan mungkin tidak akan lama lagi sebelum dia melampauinya. Mary baru-baru ini mulai mencoba mempelajari keterampilan Enhanced Muscles dari Touya, dan begitu dia menguasainya, orang dewasa normal tidak akan sebanding dengannya. Aku masih lebih kuat dari kedua saudari itu untuk saat ini, tetapi terlepas dari itu, mereka mungkin tidak nyaman dengan pikiran untuk duduk diam di kereta sementara kami menebang pohon.

“Aku mengandalkan kalian berdua,” kataku. “Aku akan berjaga, jadi aku serahkan tugas memberi perintah padamu, Touya.”

“Roger. Mari kita mulai dengan menangani cabang-cabang ini terlebih dahulu,” kata Touya.

Aku dan para gadis memperhatikan sekeliling kami sementara Touya dan yang lainnya bekerja membersihkan pohon. Aku bisa dengan mudah mengatasinya sendiri menggunakan Sihir Waktu, tetapi aku tidak ingin memperlihatkan kekuatan itu ketika ada begitu banyak orang di sekitar, dan pohon itu tidak terlalu besar. Touya tampaknya mengerti mengapa aku tidak menggunakan Sihir Waktuku; dia bekerja membersihkan pohon tanpa mengeluh, dan tugas itu segera selesai.

Kami memperhatikan sekeliling kami lebih saksama saat kami menyusuri jalan raya melewati celah gunung dan memasuki Baroni Dias. Kondisi jalan raya semakin memburuk setelah titik itu. Ada banyak lubang di sepanjang jalan serta banyak bagian yang runtuh total. Kami bisa berjalan kaki, tetapi tidak mudah untuk naik kereta. Namun, kami sekarang berada di wilayah kekuasaan penguasa yang berbeda, jadi kami menggunakan papan sebagai jembatan darurat daripada memperbaiki bagian yang rusak.

Pada malam ketiga perjalanan kami, kami sangat waspada terhadap serangan lain, tetapi pada akhirnya, tidak ada yang serius terjadi, hanya beberapa serangan monster sepele dari waktu ke waktu. Pada pagi hari keempat, kami akhirnya melihat kota Mijala di kejauhan. Titik awal perjalanan kami hampir tercapai.

Bab 2—Realitas yang Sulit

Ada yang aneh dengan Mijala bahkan dari jauh. Semua kota yang kami lihat hingga saat ini dikelilingi oleh tembok. Kekokohan tembok bervariasi dari satu kota ke kota lain, tetapi semua tempat tinggal manusia berada di dalam. Di luar, tidak ada apa-apa selain ladang, pertanian, dan beberapa gubuk untuk menyimpan peralatan dan hasil panen; kami tidak melihat bangunan yang menyerupai tempat tinggal sebenarnya. Namun, Mijala berbeda.

“Apakah di depan kita ada daerah kumuh?” tanyaku.

Di luar gerbang kota, tersebar rumah-rumah, semuanya sangat bobrok sehingga kata “gubuk” pun akan terlalu bermartabat. Bahkan dari kejauhan, kami bisa tahu bahwa daerah itu kotor dan padat. Bahkan tidak ada pagar.

Sebuah pertanyaan terlontar dari mulutku sebelum aku menyadari apa yang terjadi. “Apakah itu tempat yang aman untuk daerah kumuh? Bagaimana jika mereka diserang monster?”

Ekart, yang berjalan di sampingku, menjawab dengan santai, “Itu adalah hal yang paling tidak aman.”

“…Apa maksudmu dengan itu, Ekart?”

“Jika terjadi bencana, hanya beberapa orang beruntung yang akan selamat.”

Huh. Kurasa kau mungkin bisa masuk jika cukup beruntung untuk masuk ke dalam tembok, tetapi tanpa kartu identitas Adventurers’ Guild, kau harus membayar tol di gerbang. Apakah penduduk daerah kumuh punya yang seperti itu? Tentu, relatif mudah untuk mendapatkan kartu petualang, tetapi kartumu akan disita jika kau tidak benar-benar berpetualang…

“Namun, keberuntungan bukanlah satu-satunya faktor,” kata Ekart. “Coba perhatikan lagi dengan saksama. Lihat apakah ada hal lain yang Anda perhatikan.”

Saat kami semakin dekat ke daerah kumuh itu, aku memeriksanya lebih dekat. Bangunan-bangunan itu adalah hal pertama yang menarik perhatianku. Bangunan-bangunan yang paling dekat dengan gerbang dalam kondisi yang layak, tetapi semakin jauh dari gerbang, bangunan-bangunan itu semakin bobrok. Bangunan-bangunan di tepi terluar daerah kumuh itu nyaris tidak bisa disebut bangunan. Banyak yang hanya memiliki pilar dan atap, dan beberapa hanya terdiri dari tongkat dan papan yang berdiri sendiri. Bahkan, aku cukup yakin bahwa bangunan-bangunan yang kulihat di sarang orc tidak seburuk beberapa bangunan di sini.

Touya menimpali, terdengar jengkel. “Bangunan-bangunan di pinggiran kota tampak kumuh.”

Ekart mengangguk. “Benar. Ada lagi?”

Para penghuni daerah kumuh itu sendiri menarik perhatian saya selanjutnya. Mereka semua tampak kotor dan tak bernyawa. Usia mereka beragam, dari anak-anak hingga orang tua dari kedua jenis kelamin, tetapi jumlah pria lebih banyak daripada wanita. Banyak yang tampak tidak sehat atau terluka. Beberapa kehilangan lengan atau kaki, dan yang lainnya memiliki luka bernanah yang mengundang lalat. Pemandangan itu mengerikan, dan saya ingin mengalihkan pandangan, tetapi…

“Sepertinya ada banyak orang tua, orang sakit, dan anak-anak di pinggiran kota,” kataku.

“Benar,” kata Ekart.

Tunggu dulu. Apakah itu berarti orang-orang yang paling lambat sengaja ditempatkan di pinggiran sebagai umpan bagi monster? Oh, sebenarnya ada beberapa mayat yang tampak seperti baru saja ditinggalkan di tempat terbuka. Apakah penduduk daerah kumuh mencoba masuk ke dalam tembok sementara monster memakan mayat-mayat itu? Bagaimana jika mereka gagal masuk? Bagaimana jika monster tidak puas memakan mayat? Saya kira hanya ada satu jawaban untuk pertanyaan-pertanyaan itu.

Gadis-gadis itu, yang mendengarkan percakapan kami, meringis. Jelas mereka telah sampai pada kesimpulan yang sama denganku.

“Tidak ada gunanya mengasihani mereka,” kata Ekart, dengan ekspresi getir di wajahnya saat ia mengakhiri pembicaraan. “Itulah tempat yang sebenarnya.”

“…Roger,” kata Touya.

“…Baiklah,” kataku.

Kenyataan di daerah kumuh itu jelas tidak menyenangkan bagi Ekart. Saat kereta kami melewati gubuk-gubuk, bau tak sedap, seperti bau kematian, menyerbu hidungku. Para penghuni daerah kumuh itu memperhatikan kami, tetapi tidak ada yang berani mendekat. Apakah itu karena kami menjaga kereta seorang bangsawan atau karena para prajurit memegang senjata mereka, aku tidak bisa menebaknya. Tentu saja, para pembunuh yang menyergap kami kemarin jauh lebih berbahaya, tetapi entah mengapa aku merasa lebih cemas di sini.

Tiba-tiba, seorang anak meluncur keluar dari gedung di dekatnya dan ke jalan di depan kami.

“Oh-”

Aku berhenti tanpa sadar, tetapi Ekart menyodok punggungku seolah ingin menyadarkanku.

“Jangan berhenti berjalan, kawan,” kata Ekart. “Tunjukkan rasa kasihan sedikit saja dan mereka akan mengepung kita dalam sekejap.”

“Tetapi-”

“Menjatuhkan diri ke tanah adalah tipu muslihat yang umum dilakukan orang-orang seperti ini,” kata Ekart, terdengar sangat jijik. “Orang-orang ini tidak akan segan-segan memotong anggota tubuh anak-anak mereka untuk memeras sedekah dari orang yang lewat.”

Dengan rahangnya yang menonjol, Ekart menunjuk anak di jalan, dan saya melihat bahwa dia benar: separuh lengan salah satu anak laki-laki itu hilang. Apakah ini alasan sebenarnya mengapa banyak penghuni daerah kumuh tampaknya kehilangan anggota tubuh?

“Apa? Kau pikir ini ulah monster? Tentu saja tidak,” kata Ekart. “Monster mana yang akan puas hanya dengan mengambil satu anggota tubuh saja?”

Di dunia ini, Anda biasanya dapat berasumsi bahwa siapa pun yang kehilangan anggota tubuh telah lolos dari cengkeraman monster atau diselamatkan oleh orang lain, tetapi saya tidak yakin apakah penghuni daerah kumuh mampu melarikan diri atau menangkis monster. Orang dewasa yang kehilangan anggota tubuh mungkin seperti veteran cacat, tetapi orang di depan kita adalah seorang anak kecil…

“Ugh. Ini menjijikkan,” kataku.

Ketika kami mengikuti jejak para bandit, kami menemukan pemandangan yang benar-benar mengerikan, tetapi kami mampu menelan rasa jijik kami karena semua yang kami lihat adalah hasil dari kejahatan manusia. Insiden di Kelg juga cukup buruk, tetapi itu adalah krisis. Daerah kumuh ini jauh lebih buruk meskipun belum ada hal yang luar biasa terjadi. Aku senang Illias-sama mengizinkan Metea dan Mary untuk naik kereta bersamanya, meskipun para suster pada akhirnya harus terbiasa dengan kenyataan pahit seperti ini jika mereka ingin terus berpetualang secara profesional. Astaga, aku tidak menantikan saat ketika mereka akhirnya harus menghadapi hal-hal seperti ini. Sampai mereka dewasa, aku ingin melindungi mereka dari pemandangan seperti ini sebisa mungkin, tetapi…

“Jangan lengah. Kalau kereta ini milik pedagang dan bukan bangsawan, orang-orang ini tidak akan ragu melempar anak-anak ke depan kuku kuda,” kata Ekart.

Ekart menambahkan bahwa satu-satunya alasan penghuni daerah kumuh tidak melompat ke depan kereta adalah karena mereka tahu mereka akan dibunuh tanpa ampun. Mereka tampaknya menganggap bahwa menghentikan kereta pedagang adalah sebuah keberhasilan besar—bahkan jika seorang anak terinjak hingga tewas dalam prosesnya. Ketika kereta berhenti, mereka akan segera mulai mengemis uang—atau mengambilnya dengan paksa, tergantung pada situasinya.

“Apa tugas kita, Nao?” Haruka bertanya padaku.

“Kami pengawal Illias-sama,” jawabku.

“Itu benar.”

Haruka terdiam setelahnya. Ketika dia bertanya padaku, kedengarannya seolah-olah dia benar-benar sedang mengingatkan dirinya sendiri.

Ketika aku melirik Touya, sepertinya dia telah mengatupkan bibirnya rapat-rapat dan mengepalkan tinjunya dengan kuat. Kami telah diperingatkan sebelumnya bahwa Mijala adalah kota yang menyedihkan dan berbahaya, tetapi tidak seorang pun dari kami yang menduga akan seburuk ini. Di wilayah kekuasaan yang baru saja kami tinggalkan, beberapa kota memiliki area yang berbahaya, dan kami bahkan telah melihat beberapa tempat yang tampak seperti daerah kumuh, tetapi tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan ini. Apakah wilayah kerajaan ini benar-benar sangat bervariasi tergantung pada penguasa yang memerintahnya, atau adakah faktor lain yang berperan di sini?

Perasaan yang sangat menyakitkan menyelimuti kami saat kami berpaling dari lingkungan sekitar dan melangkah masuk melalui gerbang. Bagian dalam kota tampak hampir tidak lebih baik daripada bagian luarnya. Keadaannya sama tidak bersihnya, dan udaranya pun berbau lebih pengap dan busuk karena dinding-dindingnya membatasi sirkulasi udara.

“…Kota macam apa ini?” tanyaku.

“Hanya area di sekitar gerbang utara yang seperti ini,” kata Ekart. “Area di dekat penginapan tempat kami akan menginap sama sekali berbeda. Mohon bersabar dengan ketidaknyamanan ini sampai kami tiba.”

Rupanya kamar-kamar sudah dipesan di sebuah penginapan untuk rombongan kami. Ekart dan pasukan semuanya memasang ekspresi khawatir, tetapi tak seorang pun dari mereka tampak terkejut sedikit pun. Mijala cukup dekat dengan Pining sehingga mereka mungkin pernah ke sini sebelumnya.

Kami mengikutinya ke kota. Dia benar: lingkungan sekitar kami berangsur-angsur menjadi jauh lebih bersih.

“Kita sudah sampai di tempat tujuan.” Ekart menunjuk ke sebuah bangunan batu megah di dekat sungai yang mengalir melalui kota. “Ini adalah penginapan tempat kita akan beristirahat malam ini.”

Bangunan-bangunan lain di dekatnya tampak sama bagusnya dengan bangunan-bangunan di kawasan layak huni Pining.

“Aku tidak percaya kita masih di kota yang sama,” kataku dengan jengkel. “Semuanya terlihat sangat berbeda di sini.”

Ekart terkekeh dan mengangkat bahu. “Itulah ciri khas kota ini… Kita sudah sampai di penginapan, Illias-sama.”

Pintu kereta terbuka, dan para suster melompat keluar terlebih dahulu, diikuti segera oleh Illias-sama.

“Terima kasih atas kerja kerasmu,” kata Illias.

“Sama sekali tidak. Saya rasa perjalanan Anda cukup melelahkan, Illias-sama,” kata Ekart.

Illias-sama mengucapkan terima kasih kepada para prajurit sebelum masuk ke dalam penginapan. Ekart mengikutinya, ditemani oleh empat prajurit. Pasukan yang tersisa memindahkan kereta kuda ke kandang kuda, dan para suster bergabung kembali dengan kelompokku.

Saat kami memasuki penginapan, staf tampak sangat gembira melihat kami. Mereka lalu memandu kami ke sebuah kamar yang terletak di sebelah kanan dari apa yang dalam pikiranku disebut sebagai “kamar VIP”—kamar tempat Illias-sama menginap. Di dalamnya terdapat enam tempat tidur secara total, berjejer sangat berdekatan. Namun, kamar itu sendiri cukup luas, jadi tidak terasa sempit sama sekali.

Para prajurit tampaknya telah diberi kamar yang sama, yang terletak di antara kamar VIP dan kamar kami. Haruka dan Natsuki akan bergabung dengan Illias-sama dan para pembantunya di kamar VIP sebagai pengawal selama jaga malam. Rupanya ini hanya tindakan pencegahan; mereka tidak diwajibkan untuk tetap terjaga sepanjang malam.

Begitu kami berdua di dalam kamar, aku mendesah. “Wah, aku tidak pernah membayangkan kota seperti ini benar-benar ada.”

Touya mengangguk; dia tampaknya merasakan hal yang sama. “Ya. Ternyata Laffan sebenarnya cukup baik.”

Gadis-gadis itu pun mengangguk dalam-dalam.

“Tata letak kota ini benar-benar buruk ,” kata Yuki.

“Mm. Tidak diragukan lagi, ini memang sengaja dibangun seperti ini,” kata Natsuki.

Mijala berada di hilir Sungai Noria. Sarstedt, kota yang “terkenal” dengan hidangan ikannya yang menjijikkan, terletak di hulu. Kedua kota itu dibangun di sekitar sungai, dan keduanya adalah kota pelabuhan. Namun, sejauh yang kami ketahui, penangkapan ikan tampaknya tidak umum di sini; sebaliknya, industri lokal utamanya adalah transportasi air. Barang-barang dari kota Pining, barat laut dari sini, dan kota Jango di timur laut dikumpulkan di sini di Mijala dan kemudian diangkut ke Clewily, ibu kota baroni tersebut.

Jalan raya dari Pining ke Mijala terus melewati Sungai Noria hingga ke Clewily, tetapi tidak ada jembatan, jadi layanan feri merupakan bisnis lokal penting lainnya. Namun, berdasarkan apa yang kami lihat selama perjalanan di jalan raya, jelas bahwa tidak banyak perdagangan antara Pining dan Mijala; sebagian besar lalu lintas komersial berasal dari Jango. Karena lokasi Mijala, barang dari Pining tiba di sisi barat sungai, sementara barang dari Jango tiba di sisi timur. Akibatnya, tidak dapat dielakkan bahwa sisi timur kota akan lebih berkembang dan makmur, tetapi…

“Perbedaan antara bagian barat dan timur kota ini terlalu mencolok,” kataku.

Lingkungan sekitar kami menjadi jauh lebih indah begitu kami mendekati sungai. Ketika saya melihat ke luar jendela yang menghadap ke sungai, kota itu tampak sangat cantik. Jelas bahwa semua ketimpangan ini disengaja oleh penguasa setempat. Saya melihat ke arah yang berlawanan dari jendela, tetapi yang saya lihat hanyalah pintu yang mengarah ke koridor. Tidak ada jendela di koridor itu sendiri—saya menduga itu untuk mencegah tamu melihat bagian kota yang buruk rupa.

“Kau tidak akan menyarankan agar kita menyelamatkan anak-anak di daerah kumuh, kan, Nao?” tanya Haruka.

“Tentu saja tidak,” jawabku. “Kita sudah pernah membicarakan hal semacam ini sebelumnya. Benar, Touya?”

“Ya. Kami memutuskan Mary dan Metea adalah tanggung jawab terbesar yang dapat kami tangani.”

“Mm, tepat sekali,” kata Haruka. “Tetap saja, seperti yang Nao katakan, kota ini jauh lebih buruk dari yang kita duga.”

“Ya. Melihatnya sendiri berbeda dengan hanya mendengarnya dari orang lain,” kata Yuki.

Setelah kami mengadopsi Mary dan Metea, Haruka dan Yuki memberi tahu kami semua bahwa kami mungkin akan sering melihat pemandangan yang menyedihkan jika kami bepergian jauh di dunia ini; itulah yang dikatakan keterampilan Pengetahuan Umum kepada mereka. Jadi, kami sampai pada kesimpulan bahwa kami harus mengabaikan sejumlah penderitaan jika kami tidak mampu menyelamatkan orang. Saya mungkin akan merasa lebih terkejut dengan apa yang saya lihat hari ini jika kami tidak membahas topik itu jauh-jauh hari.

“Met dan aku sangat beruntung kamu mengadopsi kami,” kata Mary.

“Yah, sejujurnya, kami sebenarnya agak ragu-ragu—baik untuk menyelamatkanmu maupun untuk mengadopsimu,” kata Haruka, menundukkan pandangannya dengan canggung. “Sebenarnya, alasan utama kami akhirnya bertindak adalah karena Touya bertekad untuk menyelamatkan kalian berdua.”

Mary langsung menggelengkan kepalanya. “Menurutku itu hal yang wajar. Tak seorang pun di Kelg mencoba menolong kami. Anak-anak yang terluka adalah beban yang tidak ingin ditanggung kebanyakan orang.”

Menurut standar kita, orang-orang di dunia ini sangat tidak berperasaan terhadap anak-anak. Sebagai contoh, putra tertua dari keluarga petani akan diperlakukan dengan cukup baik sebagai pewaris ayahnya, dan putra kedua akan diperlakukan dengan baik juga, menjadi semacam cadangan bagi kakak laki-lakinya, tetapi anak-anak setelah itu dianggap sebagai kelebihan. Tidak ada tanah pertanian untuk mereka warisi, juga tidak ada pekerjaan untuk mereka lakukan. Bahkan, mereka beruntung jika diberi sejumlah uang dan disuruh pergi. Yang tidak beruntung diusir tanpa uang atau harta benda. Bagi keluarga yang berjuang untuk memenuhi kebutuhan, bahkan pembunuhan bayi bukanlah hal yang tidak biasa.

Tidak banyak orang di luar sana yang cukup murah hati untuk menghabiskan beberapa lusin hingga beberapa ratus koin emas untuk menutupi biaya pengobatan anak-anak yang terluka parah yang tidak mereka kenal atau hanya mereka temui beberapa kali. Dunia tempat kita tinggal bukanlah dunia yang lembut di mana perempuan dan anak-anak diperlakukan tanpa syarat sebagai orang yang layak dilindungi. Misalnya, mungkin terdengar terpuji bagi seorang ayah untuk mengorbankan nyawanya demi melindungi anaknya, tetapi kenyataannya adalah bahwa dengan meninggalnya pencari nafkah keluarga, semua anaknya yang lain akan mati kelaparan. Bahkan, menelantarkan seorang anak demi menyelamatkan nyawanya sendiri secara umum dianggap sebagai pilihan yang tepat di dunia ini.

“Fakta bahwa kami menemukanmu dan Metea di Kelg juga merupakan faktor besar,” kata Yuki. “Jika kami menemukanmu di sini, kurasa kami tidak akan bisa berbuat banyak.”

“Ya, tidak ada yang bisa kami lakukan mengingat banyaknya orang di daerah kumuh itu,” kataku.

Keadaan di sini jauh lebih buruk daripada di Kelg bahkan pada puncak krisis. Gadis-gadis itu tidak mungkin menyembuhkan semua orang di daerah kumuh itu. Bahkan jika itu mungkin, ada kemungkinan orang-orang memotong anggota tubuh mereka seperti yang dikatakan Ekart kepada kami…

“Menurutku, sejumlah kecil uang tidak akan mengubah apa pun, tetapi menurut kalian, apakah kita harus menyumbang lebih banyak dari biasanya di kuil?” tanya Touya.

Arlene-san tiba-tiba membuka pintu kamar kami dan menyela. “Saya rasa akan lebih bijaksana untuk tidak melakukan hal seperti itu.”

“Arlene-san…?”

“Saya minta maaf karena memasuki kamar Anda tanpa meminta izin,” kata Arlene. “Saya mendengar sesuatu yang menarik perhatian saya…”

“Oh, baiklah, kami tidak keberatan, tapi apa maksudmu dengan itu?” tanyaku.

“Saya rasa partai Anda merasa tertekan dengan apa yang Anda lihat di daerah kumuh?”

“Ya, benar,” kataku.

“Saya tidak akan merekomendasikan untuk mencoba ikut campur dengan cara apa pun,” kata Arlene. “Pertimbangkan: Saya yakin Anda pernah mendengar sebelumnya bahwa Wangsa Dias jauh lebih kaya daripada Wangsa Nernas, namun daerah kumuh itu tetap ada.”

Keluarga Nernas bersedia mengeluarkan lebih dari seribu koin emas untuk pengeluaran tertentu yang diperlukan, dan Keluarga Dias jauh lebih kaya daripada Keluarga Nernas, jadi…

“Apakah itu berarti ini adalah masalah yang tidak dapat diselesaikan dengan uang, atau apakah itu berarti Keluarga Dias tidak punya niat untuk mencoba melakukan apa pun tentang hal ini?” tanyaku.

“Yang terakhir,” jawab Arlene. “Tidak ada panti asuhan di kuil-kuil di kota ini.”

“Bukankah wajar jika panti asuhan didirikan di sebelah kuil?” tanyaku.

“Benar,” jawab Arlene. “Secara teknis, kuil-kuil itu independen dari pemerintah setempat, tetapi hampir mustahil untuk menjalankan panti asuhan tanpa subsidi dari seorang bangsawan, jadi banyak kuil yang tidak mengelola panti asuhan.”

Berdasarkan apa yang Arlene-san katakan kepada kami, petualang biasa seperti kami akan menjadi sasaran jika kami mencoba mengganggu kebijakan tuan, selain itu kami akan menimbulkan masalah bagi Keluarga Nernas mengingat kami saat ini bertugas sebagai pengawal Illias-sama. Sayangnya bagi kami, ini adalah kenyataan.

“Ada alasan mengapa orang-orang di bawah tangga sosial di baroni ini didiskriminasi. Tugas mereka dalam hidup adalah memperingatkan orang lain tentang nasib terburuk yang dapat mereka alami,” kata Arlene. “Faktanya, tidak ada daerah kumuh di ibu kota Clewily. Itu karena semua orang termiskin telah diusir.”

Menurut Arlene-san, pajak di baroni ini lebih tinggi daripada di Viscounty Nernas. Kebijakan itu adalah salah satu alasan Baron Dias cukup kaya, tetapi kebijakan itu juga membuat banyak orang tidak mampu membayar pajak, dan hukuman atas pelanggaran sangat berat. Semua uang yang Anda miliki akan disita tanpa ampun, begitu pula aset seperti ladang atau toko. Akibatnya, orang-orang yang gagal membayar pajak tidak akan dapat bekerja lagi, dan dengan pendapatan mereka yang benar-benar habis, mereka akan berakhir di daerah kumuh seperti yang telah kami lalui.

“Daerah kumuh menjadi sumber motivasi bagi warga biasa untuk bekerja keras agar terhindar dari nasib yang sama,” kata Arlene. “Hasilnya, ibu kota Clewily tumbuh besar dan makmur. Kota ini memberi sang baron pendapatan pajak yang melimpah.”

Penggunaan sistem kasta untuk mengalihkan keluhan orang atau memerintah mereka dengan tangan besi sangat umum sepanjang sejarah. Kedengarannya seperti baroni adalah contoh ekstrem.

“Kuil-kuil memang mengoperasikan fasilitas seperti dapur umum, dan mereka menerima sejumlah subsidi, tetapi semua itu hanya untuk membantu orang-orang di tingkat bawah tetap hidup—dengan biaya yang pas-pasan,” kata Arlene.

Sebagai seorang bangsawan, Viscount Nernas sangat cenderung bermurah hati. Itu pasti sebabnya Arlene-san kesulitan menerima kenyataan yang ada di sini. Dia memasang ekspresi getir di wajahnya saat menjelaskan situasinya kepada kami. Meskipun begitu, viscount harus mengirimkan hadiah mahal ke upacara pernikahan pewaris baron dan juga mengutus putrinya sendiri sebagai utusannya. Jelas dunia bangsawan jauh lebih rumit dari yang pernah kubayangkan.

“Apakah itu tidak akan menimbulkan masalah?” tanyaku.

“Tidak. Seorang bangsawan berhak menentukan pajak yang harus dibayarkan rakyatnya,” jawab Arlene. “Memaksa rakyatnya untuk menjadi budak dengan dalih tidak mampu membayar pajak adalah tindakan yang melanggar hukum, tetapi seorang bangsawan memiliki hak yang sah untuk menyita aset seperti ladang. Bahkan raja pun tidak dapat melanggar hak itu.”

“Bahkan raja pun tidak bisa berbuat apa-apa, ya?” Touya mendesah dalam, mengangkat bahu, dan menatap langit-langit. “Kurasa kita benar-benar tidak bisa berbuat apa-apa.”

“Raja bisa menggunakan kekuatannya sendiri terhadap baron, tetapi tidak dengan mudah,” kata Arlene. “Raja tidak cukup kuat untuk menghancurkan seorang bangsawan sendiri. Faktanya, itulah sebabnya Wangsa Nernas bertahan selama ini.”

Benar, ada insiden dengan tambang mithril. Keluarga Nernas diizinkan untuk mempertahankan kedudukannya; yang terjadi hanyalah orang lain mengambil alih sebagai kepala keluarga, dan orang itu bahkan adalah adik laki-laki dari mantan viscount. Kurasa aku punya gambaran tentang dinamika kekuasaan antara para bangsawan dan raja di kerajaan ini.

“Dengan mengingat semua itu, saya sangat menyesal, tetapi mohon bersabarlah dengan kondisi ini meskipun Anda memiliki keluhan,” kata Arlene. “Keluarga Nernas tidak dapat melindungi Anda jika Anda berkelahi dengan Keluarga Dias. Namun, lain halnya jika Anda menyaksikan sesuatu yang melanggar hukum kerajaan.”

“Baiklah. Kami akan mengingatnya.” Haruka memasang ekspresi muram di wajahnya saat dia mengangguk tanda setuju; jelas bahwa situasi ini tidak cocok untuk semua orang.

Namun, tidak ada yang bisa dilakukan, jadi semua orang terdiam sampai Yuki angkat bicara, memaksakan nada ceria seolah ingin memperbaiki suasana. “Ngomong-ngomong, Arlene-san, apakah ada hal lain yang ingin kau bicarakan?”

“Ah, ya. Aku hendak memberi tahu kelompokmu tentang agenda untuk sisa hari ini,” jawab Arlene. “Makan malam akan diantar ke setiap kamarmu, jadi jangan keluar untuk mencari makanan.”

“Baiklah,” kataku. “Kami tidak ingin menjelajahi kota ini, jadi itu tidak masalah bagi kami.”

Arlene-san mengangguk sambil tersenyum canggung. “Haruka-san, Natsuki-san, setelah kelompok kalian selesai makan, silakan kunjungi kamar Illias-sama. Mary-san, Metea-san, Illias-sama mengatakan bahwa kalian berdua boleh mampir kapan saja untuk bermain.”

“Baiklah! Kami akan pergi saat kami bisa!” seru Metea.

“Mm. Aku menantikannya. Besok, kita akan menyeberangi sungai di pagi hari dan menuju Clewily,” kata Arlene. “Sisa perjalanan akan melalui jalan raya yang relatif aman, tetapi aku mengandalkan ketekunan kelompokmu.”

★★★★★★★★★

Rute yang paling umum dari Mijala ke Clewily rupanya menggunakan perahu. Namun, untuk itu diperlukan pelayaran ke hulu, jadi ada jalan raya yang sejajar dengan sungai, dan itulah rute yang diambil kereta Illias-sama. Jalan raya itu dikelola dengan jauh lebih baik daripada yang kami lalui hingga saat ini, dan kami belum menemui bandit atau monster di sepanjang jalan.

Kami tiba di kota Clewily dan melewati gerbang pada pagi hari ketiga setelah keberangkatan kami dari Mijala. Pemandangan kotanya benar-benar indah. Tidak ada jejak daerah kumuh atau bahkan tempat yang menyerupai bagian Laffan yang kumuh. Kota itu tampak diperintah dengan baik, terorganisasi, dan berkembang, tetapi setelah melihat Mijala sebelumnya, saya merasa seperti Clewily menyembunyikan kebenaran yang mengerikan. Saya sadar bahwa saya tidak punya pilihan selain menerima kenyataan ini, tetapi saya masih merasa sedikit tidak nyaman, dan begitu kami mencapai penginapan kami dan memasuki kamar yang telah ditugaskan kepada kami, saya mendesah. “Ugh. Yah, kurasa kita sudah setengah jalan menyelesaikan misi yang kita terima.” Aku berguling-guling di tempat tidurku, lega karena aku bisa bersantai sebentar.

Selama kami di Clewily, pasukan bertanggung jawab untuk bertindak sebagai pengawal Illias-sama. Itu adalah pertama kalinya kami mencoba misi pengawalan, dan ada beberapa momen berbahaya, seperti pertempuran melawan para penyerang yang sangat kuat itu, tetapi kami berhasil mengusir mereka pada akhirnya.

“Mm. Kalau semuanya berjalan sesuai rencana, upacara pernikahan akan dilaksanakan empat hari dari sekarang, dan kita akan menghabiskan hari berikutnya untuk mempersiapkan diri untuk kembali,” kata Haruka, “jadi kita akan berangkat dari Clewily pada pagi hari keenam.”

Dengan kata lain, kami punya waktu luang selama lima hari. Biasanya menyenangkan untuk beristirahat, terutama di kota baru, tetapi tidak seorang pun di kelompok saya yang tampak bersemangat—untuk alasan yang jelas. Saya mengerti bahwa orang-orang yang tinggal di Clewily tidak benar-benar jahat, tetapi…

“Tidak perlu terlalu dipikirkan, kakak Nao,” kata Metea.

“Hah?”

Aku menatap Metea dengan bingung, tetapi dia menatap kami semua, lalu membusungkan dadanya, menepuknya dengan telapak tangannya, dan mengatakan sesuatu yang tidak pernah kuduga akan kudengar darinya. “Kau menyelamatkan aku dan kakak perempuanku, jadi dua anak malang itu menghilang dari dunia—dengan cara yang baik. Kau membuat dunia sedikit lebih baik.”

Kedengarannya seperti sudut pandang yang sangat tidak memihak. Metea memang cerdas, tetapi tetap saja, kami semua terkejut; kata-katanya tidak terdengar seperti sesuatu yang akan dipikirkan anak-anak.

Mary tertawa, lalu menimpali, “Itulah yang dikatakan Illias-sama kepada kita.”

“Oh, ayolah, kenapa kau harus mengatakan itu pada mereka, Kak?!” Metea mengayunkan tangannya seolah memprotes kenyataan bahwa Mary telah merusak rencananya. “Aku ingin mengatakan sesuatu yang keren dan berpura-pura aku memikirkannya!”

Jadi meskipun Metea mengejutkan kita dengan sikapnya yang dewasa, dia hanya mengulang sesuatu yang dikatakan Illias-sama kepadanya. Tetap saja, Illias-sama sendiri baru berusia sembilan tahun. Kurasa itulah jenis perspektif yang kau butuhkan sebagai seseorang yang akan memerintah, ya? Kalau begitu, kita mungkin sebaiknya melakukan apa pun yang bisa kita lakukan. Mengambil risiko untuk mencapai sesuatu yang lebih mungkin mengakibatkan kita kehilangan semua yang ingin kita lindungi sejak awal.

“Hmm. Menurutku, semua orang yang tinggal di Viscounty Nernas berada di tangan yang tepat,” kataku.

“Mm. Dan Illias-sama benar sekali,” kata Natsuki. “Saya yakin ada kota-kota lain yang sama buruknya dengan Mijala.”

Touya mengangguk. “Kurasa kita tidak akan sanggup bepergian jika kita terus-terusan tertekan setiap kali melihat hal-hal seperti itu.” Kemudian dia mendongak dan menyeringai seolah-olah melupakan segalanya. “Baiklah! Ayo kita pergi dan menjelajahi Clewily untuk menjernihkan pikiran! Kita tidak benar-benar tahu seperti apa kota ini, tetapi tidak ada gunanya tinggal di dalam jika kita hanya akan terpuruk, kan?”

Itu masuk akal bagi kami semua, jadi kami mengikuti ide Touya dan berpencar menjadi beberapa kelompok untuk menjelajahi kota.

★★★★★★★★★

Ketika saya melihat-lihat Clewily, saya mendapat kesan kota yang damai, bersih, dan makmur. Baron Dias tampaknya bukanlah seorang bangsawan yang tidak kompeten. Menurut beberapa penduduk yang saya tanya, Clewily cukup aman sehingga wanita dapat berjalan-jalan tanpa rasa khawatir bahkan setelah gelap. Selain itu, tidak ada peraturan aneh yang akan menjadi penghalang untuk berbisnis di sini; sebagai hasilnya, perdagangan berkembang pesat, dengan banyak pedagang yang berkunjung sepanjang tahun.

Kelompok saya tidak setuju dengan beberapa kebijakan Baron Dias, tetapi kami mengetahui bahwa orang-orang yang tinggal di sini memiliki pandangan yang berbeda. Baron itu bukanlah tipe tiran jahat yang mengeksploitasi warga biasa dan mengenakan pajak tinggi agar ia dapat hidup mewah, dan karena itu, saya belum mendengar keluhan apa pun dari penduduk setempat. Memang benar bahwa Clewily jauh lebih makmur daripada Pining, tetapi…

“Kurasa ini bukan masalah yang bisa diselesaikan raja hanya dengan mengganti baron dengan orang lain,” kataku.

“Ya,” kata Yuki. “Akan sangat bagus jika kita bisa mengalahkan satu tiran jahat dan kemudian semua orang akan hidup bahagia selamanya, tapi…”

Yuki dan aku telah menjelajahi Clewily bersama-sama. Kami berdua merasa bimbang setelah melihat wajah-wajah bahagia warga di sini. Ada pemenang dan pecundang dalam hidup, dan akan lebih baik jika keduanya bahagia, tetapi itu berarti pemenang harus memenuhi kebutuhan pecundang.

Saya kira itulah sebabnya Baron Dias memutuskan untuk mengutamakan pemenang dan memperlakukan pecundang—mereka yang tidak mampu membayar pajak—sebagai pemborosan waktu dan uang. Pasokan uang yang tidak pernah habis hanya akan menyebabkan inflasi, jadi itu juga tidak akan menyelesaikan apa pun. Siapa pun yang memiliki sumber uang itu akan menjalani kehidupan mewah, tetapi itu mungkin akan menyebabkan perang yang tidak pernah berakhir.

“Kebijakan baron tidak cocok denganku, tapi secara teknis memang benar bahwa dia mendapatkan hasil,” kataku.

“Tidak memperlakukan rakyatmu seperti manusia mungkin sebenarnya adalah pilihan yang tepat bagi seorang penguasa,” kata Yuki. “Bahkan di Bumi, mungkin begitulah cara berpikir semua orang dahulu kala.”

“Ya, kurasa para bangsawan mungkin menganggap populasi sebagai sesuatu yang akan terus bertambah terlepas dari apa yang mereka lakukan,” kataku. “Lagipula, hak asasi manusia tidak ada di dunia ini.”

Di Bumi, banyak orang percaya bahwa setiap orang dilahirkan dengan hak asasi manusia yang mendasar, tetapi itu adalah hasil dari kemajuan sejarah dan upaya bertahun-tahun oleh para leluhur mereka. Tidak ada gunanya menyuarakan pendapat seperti itu di dunia ini jika Anda tidak memiliki kekuatan untuk mendukung kata-kata Anda.

“Kurasa konsep hak asasi manusia lebih seperti kontrak sosial, bukan sesuatu yang universal.” Yuki mengerutkan kening sebentar, tetapi dia segera tersenyum lagi dan memeluk salah satu lenganku. “Oke, cukup sekian! Rencana awal kita adalah menjelajahi Clewily dan menjernihkan pikiran, jadi mari kita bersenang-senang daripada memikirkan hal-hal yang suram! Kita berdua hampir tidak pernah mendapat kesempatan untuk jalan-jalan bersama.”

“Ya. Apakah ada tempat tertentu yang ingin kamu kunjungi?” tanyaku. “Sebenarnya, kurasa kamu tidak akan tahu…”

Kelompok saya telah memutuskan sejak awal bahwa Clewily tampak seperti kota yang aman, jadi setelah permainan batu gunting kertas, kami terbagi menjadi beberapa kelompok untuk menjelajahinya. Touya dipasangkan dengan Natsuki, dan para saudari membentuk kelompok dengan Haruka. Yuki dan saya telah berjalan-jalan sebentar, tetapi tidak satu pun dari kami memiliki tujuan atau aktivitas tertentu dalam pikiran.

“Hmm. Baiklah, sekarang mari kita makan siang,” kata Yuki.

“Kedengarannya bagus,” kataku. “Namun, kali ini kita tidak bisa mengandalkan indra penciuman Touya.”

Bisnis berkembang pesat di Clewily, jadi ada banyak restoran. Bahkan, ada restoran di kedua sisi jalan yang Yuki dan saya lalui, meskipun tidak ada kios makanan, yang tampak agak aneh.

“Apa pun akan kulakukan,” kata Yuki. “Ikuti saja kata hatimu, Nao!”

“Ayolah, jangan beri aku tekanan seperti itu.” Tepat saat itu, Hawk’s Eye-ku melihat sebuah restoran tempat para pelayan membawa makanan yang tampak lezat. Aku tidak berniat makan apa pun secara khusus, jadi aku menunjuk ke restoran itu. “Bagaimana dengan tempat di sana?”

“Tempat itu? Sepertinya ada banyak orang yang makan di dalam, jadi silakan. Ayo!” Yuki berlari sambil menarikku di belakangnya.

Begitu kami memasuki restoran, aroma lezat langsung memenuhi hidung saya. Apakah saya beruntung dan mendapatkan jackpot? Tentu saja!

Seorang wanita yang berpakaian seperti pekerja kafetaria di Bumi menyambut kami di pintu. “Selamat datang! Ini pertama kalinya Anda ke sini, kan? Kami mengkhususkan diri dalam otalca—hanya itu yang kami sajikan. Saya harap Anda menyukainya.”

Meski sebenarnya agak dingin di luar, dahi wanita itu berkeringat, jadi pasti sangat sibuk di sini.

Aku memiringkan kepalaku dengan bingung; aku belum pernah mendengar tentang otalca sebelumnya. Aku menunjuk hidangan yang sedang dimakan oleh para pengunjung di meja terdekat. “Jadi, apakah itu otalca? Apa sebenarnya itu?”

“Ini adalah irisan tipis daging orc dengan kentang dalam saus, semuanya dipanggang dalam mangkuk. Enak sekali, jadi kami harap Anda akan mencobanya!”

Hidangan itu tampak lezat bahkan setelah dilihat lebih dekat, jadi pelayan itu mungkin tidak berbohong. Aku melirik Yuki, dan dia mengangguk sambil tersenyum, jadi aku memberi tahu pelayan itu bahwa kami akan makan di sini, dan Yuki dan aku pun duduk di meja yang kosong.

“Sepertinya yang bisa Anda pilih hanya jenis sausnya,” kata Yuki. “Saya rasa otalca adalah satu-satunya yang mereka sajikan.”

“Ya. Jadi kita bisa pilih antara tomat, keju, dan garam, ya?” kataku. “Tunggu, tomat?!”

“N-Nao, kita bisa mendapatkan tomat!” kata Yuki dengan gembira.

“Y-Ya. Aku penasaran apakah mereka disajikan mentah.”

Ketika saya mengintip apa yang dimakan pengunjung lain, saya melihat sesuatu yang berwarna merah, tetapi saya tidak menyangka itu sebenarnya tomat. Kami bisa mendapatkan tomat kering di Laffan, tetapi harganya agak mahal, dan saya belum pernah melihat hidangan tomat di tempat makan lokal mana pun, jadi mungkin tomat bukan bahan yang populer. Namun, rombongan saya jarang makan di luar di Laffan, jadi mungkin ada tempat yang tidak saya ketahui yang menyajikan tomat.

“Menurutku, kombinasi tomat dan keju akan jadi yang terbaik, tapi mungkin kita hanya bisa memilih satu, kan?” tanya Yuki.

“Keju di atas dasar tomat kedengarannya lezat, tapi pelayan mengatakan bahwa bahan-bahan tersebut dicampur menjadi saus, jadi mungkin itu seperti saus putih rasa keju, bukan lapisan keju di atasnya,” jawab saya.

Apakah tomat cocok dengan itu? Hmm. Jika itu seperti saus nasi Hayashi yang lembut, maka saya yakin itu akan enak…

“Begitu ya. Itu agak berbeda dari apa yang ada dalam pikiranku.” Yuki terdengar agak kecewa, dan dia menggelengkan kepalanya, lalu berhenti sejenak untuk berpikir.

Apa yang harus saya pilih? Tomat mungkin pilihan yang paling aman, tetapi keju juga terdengar lezat. Garam bisa jadi harta karun tersembunyi. Akan aneh jika menaruh garam di samping tomat dan keju jika garamnya tidak sama baiknya, jadi mungkin sebenarnya lebih baik dari yang saya bayangkan. Ugh, sulit sekali untuk membuat keputusan!

Namun, sepertinya kami tidak punya waktu lagi untuk berpikir; pelayan yang menyambut kami sebelumnya menghampiri meja kami. “Sudah memutuskan apa yang ingin Anda pesan?”

Saya merasa agak terburu-buru, tetapi di restoran murah, Anda biasanya tidak bisa menempati kursi selamanya tanpa memesan.

“Eh, boleh nggak sih minta saus tomat yang ditabur keju di atasnya?” tanyaku.

Pelayan itu dengan santai setuju, tetapi dia tampak bingung. “Hmm? Ya, tentu saja, tetapi Anda sendiri yang harus disalahkan jika rasanya tidak enak.”

Saya tidak tahu seperti apa rasa saus otalca, jadi ada risiko rasanya akan sangat berbeda dari yang saya bayangkan. Namun, meskipun kombinasi ini adalah bencana, saya tidak akan menyerah pada tantangan ini!

“Tidak masalah bagiku,” kataku sambil mengangguk.

Yuki buru-buru menimpali. “A-aku juga ingin memesan hal yang sama.”

Oh, Yuki, kamu juga mau tantangan, ya?

“Baiklah. Ukuran apa yang ingin kamu pilih?”

“Ukuran?” tanyaku.

“Pilihannya ada yang kecil, sedang, dan besar. Kebanyakan orang memilih yang sedang… Piring di sana itu berukuran sedang.” Dia menunjuk semangkuk otalca yang sepertinya baru saja meninggalkan dapur, tapi…

“Besar sekali!” seruku.

Mangkuk itu kelihatannya dalamnya sekitar lima sentimeter dan diameternya dua puluh lima sentimeter. Mangkuk itu tidak terisi penuh, tetapi dengan asumsi isinya sebagian besar daging dan kentang, tidak mungkin saya bisa menghabiskan semuanya. Itu setara dengan tiga potong pizza berukuran sedang.

“…Saya akan pesan porsi kecil saja,” kataku.

“A-Aku juga,” kata Yuki.

“Oh, benarkah? Kurasa para elf memang punya selera makan yang kecil.”

Pelayan itu tampak sedikit bingung saat dia meninggalkan meja kami. Ah, ini tidak ada hubungannya dengan aku yang peri. Aku yakin Touya bisa menghabiskan porsi sedang dengan baik, tapi itu masih terlalu besar untuk disebut biasa.

“Jadi, orang-orang yang tinggal di sekitar sini hanya pemakan besar?” tanya Yuki.

“Saya tidak yakin,” jawab saya. “Namun, tampaknya ada beberapa orang yang berbagi.”

Beberapa pelanggan lain membawa mangkuk raksasa di depan mereka—mangkuk yang berdiameter sekitar empat puluh sentimeter dan tampak terlalu besar untuk dibawa dengan mudah oleh seorang pelayan. Itu pasti karena ukurannya yang besar. Setiap mangkuk dibagi oleh beberapa pelanggan; porsi besar otalca jelas tidak ditujukan untuk satu orang.

“Yang lebih penting, mengapa Anda memesan hal yang sama dengan saya?” tanya saya. “Anda bisa saja memesan sesuatu yang berbeda.”

“Maksudku, tidak ada alasan untuk tidak mencoba sesuatu jika itu mungkin lezat, kan?” jawab Yuki.

“Pelayan itu memberi tahu kami bahwa kombinasi itu bisa membuat otalca terasa tidak enak, ingat? Jika kami memilih rasa yang berbeda, kami bisa berbagi dengan satu sama lain.”

Saya agak penasaran dengan pilihan garam, dan saya berencana untuk menyarankannya ke Yuki jika dia ragu untuk memilih, tetapi sebelum saya bisa memulai topik, dia sudah memesan hal yang sama dengan saya.

Yuki tersenyum jenaka. “Oh, benar juga, berbagi makanan adalah hal yang dilakukan pasangan untuk menunjukkan kasih sayang.”

Namun, aku dengan tegas menolak kata-katanya. “Kita bukan pasangan, Yuki.”

Saya benar-benar berpikir untuk berbagi makanan dari piring yang sama sebagai pasangan, dan restoran mungkin akan menyediakan piring untuk berbagi jika kami memintanya. Sejujurnya, saya tidak keberatan berbagi makanan dengan Haruka.

“Oh, ayolah, ikut saja denganku,” kata Yuki. “Lagipula, Nao, kau tidak harus selalu bersama Haruka. Tidak di dunia ini…”

“Hubunganku dengan Haruka tidak seperti yang kau pikirkan”

“Jangan cari alasan lagi, Nao,” kata Yuki. “Aku tahu yang sebenarnya, jadi jangan ambil pusing.”

“Saya tidak membuat alasan!”

“Tapi ini hanya masalah waktu sebelum kalian berdua bersatu, kan? Kupikir Touya punya kesempatan saat kita masih di Jepang, tapi sekarang sepertinya tidak.”

“Ugh. Maksudku, kau benar juga…”

Touya dan Haruka juga sudah saling kenal sejak kecil, tetapi Haruka dan aku tinggal bersebelahan, jadi kami mungkin lebih dekat. Selain itu, ada saat-saat ketika aku merasa Touya agak menjaga jarak, jadi dia mungkin mengerti apa yang dirasakan Haruka.

“Juga, untuk memperjelas di sini, aku tidak mengatakan bahwa kau harus memulai dengan melakukan semuanya,” kata Yuki. “Silakan rencanakan lebih awal, Nao. Akan buruk bagi kita semua jika Haruka tiba-tiba harus berhenti bertualang karena cuti hamil.”

“Aku tidak menyangka kau akan sejujur itu …”

“Ini adalah topik yang harus kita perjelas sebisa mungkin,” kata Yuki. “Saya akan mendorong Anda jika kita bisa mendapatkan kondom di dunia ini. Itu akan membuat segalanya lebih mudah bagi kita semua, para gadis.”

“…Bagaimana apanya?”

“Hmm? Jelas akan lebih mudah untuk mendekatimu.”

Sikap santai Yuki membuatku berkata tanpa berpikir, “Itu terlalu blak-blakan! Lagipula, aku tidak punya niatan untuk menikahi siapa pun selain Haruka!”

“Oh, jadi kamu ingin menikahi Haruka, ya?”

“Ugh…” Maksudku, ya, aku tidak bisa menyangkalnya. Aku suka Haruka, jadi…

“Hmm. Kurasa beberapa pria benar-benar bermimpi tentang pernikahan,” kata Yuki.

“Hah? Apakah itu hal yang buruk?” tanyaku.

“Tidak, tetapi Anda juga harus memikirkan realitas situasi tersebut. Sejujurnya, saya bersedia berkompromi sedikit jika saya dapat menjalani kehidupan yang aman, damai, dan mewah.”

“…Apakah benar-benar pantas untuk berkompromi dalam pernikahan?” Apakah saya satu-satunya yang berpikir bahwa tidak pantas untuk menikah jika harus berkompromi sebanyak itu ?

“Gagasan bahwa menjadi miskin tidak masalah selama kalian saling mencintai—itu omong kosong,” kata Yuki. “Saya bisa menerima pasangan saya kehilangan sebagian gairahnya selama kami masih punya uang. Pernikahan adalah tentang keuntungan.”

“Serius nih? Kamu rela nikah cuma demi keuntungan materi?”

“Hal itu sangat penting, Nao! Keluarga pada dasarnya adalah unit terkecil dari masyarakat. Mereka adalah kelompok yang mengejar kepentingan bersama berdasarkan kontrak yang melibatkan persetujuan eksplisit dan implisit,” kata Yuki. “Anda tidak dapat membuat kontrak kecuali kedua belah pihak mendapatkan sesuatu darinya. Upacara pernikahan yang sebenarnya hanyalah cara agar pihak ketiga menyaksikan kontrak tersebut. Dan lagi, aku menyukaimu, Nao!”

“Eh, bisakah kamu meringkas semua itu dengan kata-kata yang lebih sederhana?”

“Aku tidak keberatan tinggal sendiri di Jepang, tapi aku tidak ingin tinggal sendiri di dunia ini!” seru Yuki. “Sangat sulit untuk bertahan hidup di sini kecuali kita saling membantu! Tempat penampungan yang besar lebih baik daripada yang kecil, jadi bukankah lebih baik menjadi bagian dari kelompok yang dapat terus menghasilkan uang dengan aman?”

“Ya, kalau kamu mengatakannya seperti itu, itu masuk akal bagiku,” kataku.

Setelah Yuki menjelaskan pemikirannya, semuanya terdengar cukup meyakinkan bagi saya, tetapi itu belum cukup untuk membuat saya berubah pikiran tentang pernikahan.

“Yah— Oh.”

Saat itulah pelayan datang membawa makanan kami. “Maaf membuat Anda menunggu!”

Aku langsung mengganti topik pembicaraan. “Makanan kita sudah sampai!”

Yuki melotot ke arahku seakan tak senang dengan penghindaranku, tapi saat dia melihat mangkuk otalca, dia berkedip kaget dan berkata, “Wah, panas sekali!”

“Baunya juga enak.”

Dua mangkuk panas yang diletakkan pelayan di meja kami masing-masing berdiameter sekitar dua puluh sentimeter. Di dalamnya ada cairan merah dengan sedikit saus putih di atasnya, semuanya mendidih dengan jelas. Sekilas terlihat pedas, tetapi saya bisa tahu warna merah itu berasal dari tomat karena baunya, selain itu ada potongan tomat yang bisa dikenali.

Hidung saya juga mencium bau khas lainnya: Saya cukup yakin mereka menggunakan bawang putih dalam hidangan ini. Bawang putih akan menjadi pilihan yang buruk bagi pasangan yang baru saja mulai berpacaran, tetapi Yuki dan saya tidak terganggu oleh baunya, dan lagi pula, kami jelas tidak berpacaran. Karena itu, saya menyukai baunya yang gurih; itu benar-benar merangsang nafsu makan saya. Saya melirik Yuki, dan dia tampak senang juga. Dia mengambil sendok.

Pelayan itu tersenyum melihat reaksi kami, tetapi memberikan peringatan sebelum pergi: “Di sini cukup panas, jadi berhati-hatilah!”

Aku sempat melirik sekilas saat pelayan itu pergi. Lalu aku mengambil sendok dan menyantap makananku sendiri.

“Hmm. Kupikir ini akan lebih berat, tapi ternyata lebih seperti sup,” kataku.

“Ya. Awalnya aku pikir ini akan seperti kentang panggang dan bacon dalam saus, tapi ternyata tidak.”

Saya mengira mangkuk itu penuh dengan kentang dan daging, tetapi sebenarnya, ini lebih seperti semur daging babi dengan saus tomat. Seharusnya ada kentang di dalamnya juga, tetapi saya tidak melihat ada potongan yang utuh, jadi kentang itu pasti sudah meleleh. Ketika saya menyendok sedikit kaldu, saya hanya mendapatkan beberapa irisan tipis daging orc di sendok saya, jadi mangkuk itu juga tidak terisi penuh dengan daging.

“Jika ini kecil, saya rasa saya bisa menghabiskan yang sedang,” kataku.

“Mm. Kecil saja sudah lebih dari cukup bagiku,” kata Yuki.

“Ya, kentang yang sudah dilelehkan itu mungkin akan membuat kita cepat kenyang,” kataku. “Pokoknya… waktunya makan.”

Saya langsung tercium aroma bawang putih. Kemudian rasa manis dan asam dari tomat menyebar lembut di mulut saya. Ada sedikit aroma rumput juga, tetapi bawang putih membantu mengatasinya. Dagingnya juga kaya rasa, jadi pasti sudah dibumbui dengan sangat banyak sebelumnya.

“Oh, dagingnya mungkin sudah dimasak sebelum dimasukkan ke dalam rebusan,” kata Yuki. “Saya yakin dagingnya akan lebih kering dan hambar jika dimasak dengan saus dan kentang.”

“Sausnya sendiri juga enak,” kataku.

“Uh-huh. Rasanya gurih dari tomat, manis dari bawang, asin, dan ada yang terasa seperti daun salam dan rosemary,” kata Yuki. “Juga! Saya sangat terkesan dengan cara mereka menggunakan bawang putih.”

Ya, kurasa aku tak sebanding dengan seseorang dengan keahlian memasak dalam hal menganalisis makanan.

“Semuanya mungkin disiapkan terlebih dahulu dan dicampur, lalu dipanggang dalam oven. Dengan begitu, restoran dapat menyajikannya dalam keadaan panas dan tidak berakhir seperti casserole yang terlalu matang,” kata Yuki. “Oven berarti biaya tambahan, tetapi mungkin akan baik-baik saja jika Anda hanya menyajikan otalca dan mendatangkan banyak pelanggan. Semua ini pasti direncanakan dengan baik.”

“Rasa kejunya juga enak,” kataku. “Tapi rasanya tidak seperti keju asli.”

Secara khusus, rasanya tidak seperti keju tua, jadi mungkin lebih seperti keju segar. Rasa keseluruhannya mirip dengan sup krim, jadi rasanya lumayan, tetapi tidak cocok dengan tomat, jadi jika saya mendapat kesempatan lain untuk mencoba otalca, saya ingin memesannya hanya dengan saus keju.

Yuki dan aku terus mengobrol dan makan dengan kecepatan yang stabil, dan dalam waktu singkat, kami telah menghabiskannya. Meskipun awalnya aku berpikir bahwa porsi kecil mungkin tidak cukup, aku merasa cukup kenyang, dan benar-benar puas, saat kami selesai, pasti karena kentangnya.

“Itu sangat enak!” seru Yuki. “Sebenarnya, aku jadi penasaran sekarang… Apakah restoran ini benar-benar enak, atau ini hanya standar di Clewily?”

“Ya. Tapi kurasa aku tidak bisa makan lagi sekarang,” kataku.

“Sama. Mungkin aku bisa makan pencuci mulut, tapi hanya itu saja. Baiklah, ayo kita berangkat.”

Kami tidak dapat menempati kursi di restoran yang ramai setelah menghabiskan makanan kami, jadi kami berdiri, mengucapkan terima kasih kepada pelayan yang telah membantu kami, melunasi tagihan kami, dan meninggalkan restoran. Makan siang kami menghabiskan total tiga koin perak besar. Makan siang di kafe Aera-san menghabiskan satu koin perak besar per orang, jadi ini satu setengah kali lebih mahal. Saya puas dengan jumlah makanannya, tetapi menunya kurang memuaskan…

“Hmm. Mengingat kita memesan otalca dalam porsi kecil, kurasa harganya memang agak mahal di kota ini,” kata Yuki.

“Oh, benar juga, medium itu ukuran normal,” kataku.

“Mm. Kalau kita pesan beberapa porsi sedang, harganya masing-masing dua koin perak besar. Itu terlalu mahal untuk makan siang.”

“Ya, kau benar. Memang sulit membandingkan harga secara langsung,” kataku. “Makanan di Pining juga agak mahal, bukan?”

“Oh, benar juga,” kata Yuki. “Kalau dilihat dari rasanya, otalca-nya lebih enak daripada apa pun yang kami makan di Pining, sooo…”

“Yah, perdagangan mungkin menjadi salah satu alasan perbedaan kualitas, jadi Anda juga harus mengingatnya,” saya tegaskan.

Jika otalca yang kami pesan ditawarkan di Laffan dengan harga yang sama, harganya sebenarnya cukup murah, tetapi hanya jika Anda tidak memperhitungkan ketersediaan bahan-bahannya. Tomat segar sulit didapat di Laffan, tetapi mungkin saja tomat lebih mudah diperoleh di Clewily. Dengan mempertimbangkan hal itu, sulit untuk membandingkan harga secara akurat antara berbagai belahan dunia ini. Kualitas layanan lebih mudah dibandingkan, tetapi tidak mudah untuk menemukan contoh layanan yang sama persis.

“Pokoknya, aku yakin kita akan lebih memahaminya setelah kita berkeliling kota ini lebih jauh,” kata Yuki. “Ayo pergi, Nao!”

Jadwal kami hari itu benar-benar bebas—kami hanya perlu kembali ke penginapan untuk makan malam—jadi saya biarkan Yuki yang memimpin jalan. Hal yang paling menonjol bagi saya adalah banyaknya toko di sini. Ada banyak rumah di sepanjang jalan utama di Laffan, tetapi sebagian besar bangunan di Clewily bersifat komersial. Beberapa toko tidak buka, tetapi saya cukup yakin bahwa itu bukan rumah berdasarkan desainnya. Clewily tampaknya sebagian besar terdiri dari zona komersial.

Kami tidak melihat ladang di sekitar kota, jadi makanan pasti sebagian besar diimpor. Clewily memiliki keuntungan besar dalam hal transportasi air, karena terletak di dekat pertemuan beberapa jalur air penting: Sungai Noria, yang mengalir melalui Mijala; sungai kecil yang mengalir dari utara; dan sungai besar yang mengalir dari timur laut.

“Oh, ada toko alkemis di sana, Nao!” seru Yuki. “Bisakah kita pergi melihatnya?”

“Ya, tentu. Aku agak penasaran bagaimana toko ini dibandingkan dengan toko Riva.”

Toko Riva sekarang jauh lebih terang dan lebih ramah, tetapi di masa lalu, dia mendesain interiornya berdasarkan idenya tentang seperti apa seharusnya toko alkemis. Dia tidak salah, tetapi terlepas dari itu, saya penasaran untuk melihat toko alkemis lainnya.

“Jadi kamu belum pernah ke toko alkemis lain, ya? Baiklah, jangan berharap terlalu banyak, Nao.” Yuki tertawa saat memasuki toko, dan aku mengikutinya masuk.

Oke, ya, ini bukan yang kuharapkan. Aku mengira akan ada banyak barang mencurigakan yang dikemas rapat, tetapi bagian dalam toko alkemis itu tampak cukup normal kecuali dua barang yang terpasang di dinding: taring raksasa yang tingginya hampir sama denganku dan bulu hitam pekat yang lebarnya lebih lebar dari kedua lenganku yang terentang. Di dinding juga terpasang beberapa papan kayu, dan aku agak bingung dengan apa yang kulihat tertulis di sana.

“Sugasta seorang shavastar? Sisik Dradkelz? Bubuk Melfia?”

Kata-kata di papan itu sama sekali tidak masuk akal bagi saya.

“Kebanyakan produk tidak dipajang di tempat yang mudah dijangkau,” kata Yuki. “Lagipula, harganya mahal.”

“Oh, kurasa itu salah satu cara untuk mencegah pencurian,” kataku. Toko buku yang pernah kukunjungi di dunia ini juga menerapkan sistem yang sama, tetapi aku heran toko-toko itu kurang memercayai pelanggannya.

Meskipun, sekarang setelah kupikir-pikir, kurasa dulu juga begitu di Jepang. Ada barang-barang seperti kotak kosong, kartu yang hanya bertuliskan nama produk, dan jendela pajangan yang mencegah orang menyentuh produk. Buku mahal di dunia ini—harganya bisa setara dengan lebih dari seratus ribu yen—jadi kurasa wajar saja kalau buku tidak sampai ke tangan pelanggan, tapi aku masih agak kecewa karena tidak ada produk misterius yang bisa kuambil dan periksa.

Aku mendesah sendiri, lalu menjulurkan leher untuk memeriksa taring raksasa yang kulihat sebelumnya. Setelah memeriksa lebih dekat, taring itu ternyata lebih panjang dari tinggiku. Taring itu tidak melengkung tajam seperti gading gajah, dan pangkal taringnya, yang mengarah ke bawah, sangat tebal sehingga mustahil untuk melingkarinya dengan kedua tanganku. Aku butuh tangan ketiga untuk membawanya. Taring itu sebesar pinggang Yuki. Itu cukup tebal… Maksudku, taringnya cukup tebal, bukan pinggang Yuki. Tidak mungkin ini milik hewan normal, kan? Aku harap aku tidak akan pernah harus melawan monster dengan taring sebesar ini.

“Jadi, taring ini berasal dari monster apa…? Oh, itu taring behemoth? Serius?”

Saya kehilangan kata-kata setelah melihat plakat di atas taring yang menunjukkan asal-usulnya. Saya tidak ingat pernah melihat nama “behemoth” di ensiklopedia monster mana pun…

Aku menatap taring itu dengan ragu selama beberapa saat ketika seorang wanita tua menimpali, “Itu taring raksasa sungguhan, ya. Dan harganya sepuluh koin emas per gram, jadi sejujurnya, harganya tidak terlalu mahal.”

Wanita tua itu tampak persis seperti orang yang kuharapkan akan kulihat di toko alkemis, jadi pakaian yang dikenakan Riva di masa lalu tidak terlalu jauh dari kenyataan. Aku tidak yakin apa yang lebih mengejutkanku—fakta bahwa raksasa benar-benar ada di dunia ini atau fakta bahwa satu gram taring mereka bernilai sepuluh koin emas. Itu membuatnya lebih mahal per unit daripada emas murni. Aku tidak bisa membayangkan berapa harga seluruh taring itu.

“Saat ini kami tidak membutuhkan barang seperti itu,” kata Yuki. “Namun, saya harus katakan, Anda punya banyak barang yang sangat mengesankan di stok.”

“Heh heh heh, bukan? Aku bangga mengatakan bahwa aku punya barang-barang terbaik di toko mana pun di Clewily.” Wanita itu terdengar cukup senang dengan pujian Yuki. Meskipun penampilannya mencurigakan, tawanya riang, dan dia tampak seperti seseorang yang mudah diajak mengobrol.

“Apakah Clewily akan membawa barang dari mana-mana?” tanya Yuki.

“Hmm? Oh, ya, benar sekali, barang-barang dari jauh dan luas. Hanya sedikit yang berasal dari Clewily dan sekitarnya.”

“Jadi, semuanya memang mahal?” tanya Yuki.

“Ya—dibandingkan dengan harga barang-barang dari tempat asalnya, tentu saja. Namun, Anda tidak akan bisa pergi ke sana kemari untuk mendapatkan semua yang Anda butuhkan dengan harga yang lebih murah.”

“Ya, benar. Ngomong-ngomong, tidak ada yang harus kulakukan terburu-buru saat ini, jadi aku akan memikirkannya nanti,” kata Yuki. “Aku akan berada di sini selama beberapa hari, jadi aku mungkin akan kembali untuk membeli sesuatu sebelum aku pergi.”

“Baiklah kalau begitu!”

“Bolehkah aku menulis apa saja yang ada di stokmu di selembar kertas?” tanya Yuki. “Aku akan memikirkannya lagi di penginapanku.”

“Tentu, tentu.”

Saat Yuki mengobrol dengan wanita tua itu dan mencatat, saya melihat-lihat sekeliling toko, tetapi saya tidak terlalu terkesan. Tidak banyak yang bisa dilihat selain nama-nama bahan yang tidak saya ketahui, ditambah apa yang tampaknya adalah bulu raksasa—tidak ada yang menarik atau mengasyikkan untuk dilihat. Pada akhirnya, saya dengan santai mendengarkan percakapan antara Yuki dan wanita tua itu dan membantu Yuki mencatat. Setelah dia puas, kami meninggalkan toko.

Yuki dan saya berkeliling ke berbagai toko untuk beberapa saat, tetapi kami tidak belajar banyak—hanya saja setiap toko memiliki beragam barang dan ada beberapa toko di setiap jalan yang mengkhususkan diri pada jenis barang yang sama. Tempat-tempat yang sering dikunjungi warga biasa, seperti restoran, juga umum di kota-kota lain, tetapi dalam hal lain, Clewily berbeda dari biasanya. Bisnis dengan basis pelanggan yang lebih terbatas, seperti toko alkemis dan bengkel pandai besi, tidak mudah ditemukan di tempat lain; kota-kota seukuran Laffan hanya memiliki satu atau dua bengkel, dan umumnya jauh dari jalan utama. Bengkel furnitur adalah cerita yang berbeda, karena furnitur kelas atas adalah spesialisasi lokal Laffan, tetapi itu masih belum sepenuhnya sama; barang-barang tersebut dibuat untuk dijual dan diekspor ke kota-kota lain.

Secara keseluruhan, bisnis di Clewily sedang berkembang pesat, tetapi itu juga berarti persaingannya ketat. Yuki dan saya melihat beberapa toko kosong di sepanjang rute kami serta beberapa toko yang tidak buka dan tampaknya tutup. Saya agak penasaran dengan nasib pedagang yang gagal dan akhirnya harus menutup toko, tetapi faktanya Clewily secara keseluruhan berjalan dengan baik. Di Bumi, saya pernah hidup dalam masyarakat kapitalis, jadi sulit bagi saya untuk mengkritik realitas kehidupan di Baroni Dias.

★★★★★★★★★

Ketika Yuki dan aku memasuki kamar kami di penginapan, kami mendapati bahwa kami adalah orang terakhir yang kembali setelah menjelajahi kota. Semua orang berbaring di tempat tidur atau bersantai di kursi, dan para suster sedang memakan sesuatu yang tampak seperti permen aprikot.

“Selamat datang kembali.” Haruka, yang sedang duduk di tempat tidur, adalah orang pertama yang menyambut kami. Ada sebuah buku terbuka di pangkuannya; dia tampaknya tidak punya hal lain untuk dilakukan.

“Kita sudah sampai! Apakah kita agak terlambat?” tanyaku.

“Tidak, kami semua kembali sekitar waktu yang sama,” jawab Haruka.

“Begitu ya. Jadi, apakah ada di antara kalian yang menemukan atau melihat sesuatu yang menarik?” tanyaku.

“Aku melihat seekor burung raksasa!” Metea merentangkan kedua tangannya lebar-lebar untuk menggambarkan besarnya burung itu, dan Mary buru-buru mengambil permen aprikot yang dipegang adiknya sebelum ia sempat menjatuhkannya.

Kalau Metea tidak melebih-lebihkan, burung itu sebesar burung unta. Aku melirik Haruka untuk memastikan, karena dia bersama para suster, dan dia mengangguk cepat.

“Tubuh burung itu lebih besar dari Metea, dan lebar sayapnya mungkin jauh lebih lebar dari lenganku yang terentang,” kata Haruka.

“Wah, besar sekali,” kataku. “Apakah lebih besar dari elang laut Pasifik?”

“Elang laut Pasifik memiliki lebar sayap lebih dari dua meter,” kata Natsuki. “Saya sendiri belum pernah melihatnya dari dekat, tetapi tubuh elang laut rata-rata lebih kecil dari Metea, jadi burung yang mereka lihat kemungkinan jauh lebih besar.”

Menurut Natsuki, elang laut Pasifik dapat diamati di Jepang jika Anda bepergian ke utara hingga Hokkaido. Burung yang lebih kecil seperti elang dan elang falcon tampak cukup menakutkan dari dekat, jadi melihat burung yang lebih besar terbang di sekitarnya terdengar cukup menakutkan.

“Sepertinya itu adalah burung zephyr,” kata Haruka. “Mereka mampu mengangkut barang dalam kotak kardus kecil. Selain itu, mereka tidak memiliki tampilan yang mengancam seperti burung pemangsa—jika Anda mengabaikan ukurannya, mereka sebenarnya cukup lucu.”

“Jadi mereka seperti merpati pos raksasa?” tanyaku.

“Yah, mereka lebih pintar daripada merpati, dan mereka dapat melakukan perjalanan bolak-balik antara dua tujuan yang ditentukan,” kata Haruka.

“Oh, jadi mereka tidak terbang kembali ke tempat yang mereka anggap sebagai sarang, ya? Itu cukup praktis,” kataku.

Rupanya, merpati pos perlu diangkut ke tempat tujuan dengan keranjang, lalu mereka akan terbang pulang. Burung zephyr kedengarannya lebih mudah digunakan.

“Namun, terkadang mereka menjatuhkan barang bawaan mereka,” kata Haruka.

“Bukankah itu sangat berbahaya?!” tanyaku. “Tidak bisakah kau mengamankan kotak-kotak itu di kaki mereka atau semacamnya?”

Namun Haruka menjelaskan bahwa sebagian besar rute udara yang dilalui burung zephyr jauh dari tempat tinggal manusia, jadi jarang bagi mereka untuk menjatuhkan paket pada manusia. Namun, paket-paket itu kadang-kadang hilang begitu saja, dan bahkan ada insiden langka di mana mereka merusak bangunan. Burung zephyr hanya membawa barang bawaan dengan kakinya, jadi saya pikir Anda dapat mencegah kecelakaan dengan mengikat paket-paket di tempatnya, tetapi ternyata itu akan mencegah burung-burung itu lepas landas dengan mulus, jadi mereka harus lepas landas dan kemudian kembali untuk mengambil paket-paket itu.

“Jadi, kurasa kamu tidak bisa mengendarainya?” tanyaku.

“Bahkan Metea pun tidak akan mampu melakukan hal seperti itu,” kata Haruka. “Tapi burung zephyr mungkin bisa menangkap bayi dan terbang membawanya.”

“Sayang sekali kita tidak bisa menjelajahi dunia di atas punggung burung raksasa,” kataku. “Kita berada di dunia fantasi, jadi aku agak kecewa.”

Gagasan mengubur tubuhku dalam bulu-bulu halus sambil melayang di udara kedengarannya mengasyikkan bagiku, tetapi gadis-gadis itu hanya menertawakan impianku.

“Bisakah kita benar-benar menyebut dunia tempat kita tinggal sebagai dunia fantasi?” renung Yuki. “Yah, memang ada wyvern di sini, tetapi mereka tidak terlalu penting bagi kita.”

“Bahkan bangsawan biasa pun tidak mampu memelihara wyvern,” kata Haruka. “Hanya tentara nasional atau bangsawan terkaya dan paling berpengaruh yang mampu memperolehnya, apalagi merawatnya.”

Hewan darat seperti kuda harus diberi makanan dan air. Makhluk bersayap yang dapat membawa orang sambil terbang mungkin akan membutuhkan lebih banyak makanan. Namun, menurut Haruka, wyvern secara teknis diklasifikasikan sebagai monster, jadi mereka tampaknya membutuhkan lebih sedikit makanan dan air daripada yang diharapkan berdasarkan ukuran dan tingkat aktivitas mereka. Bagaimanapun, kelompokku tidak punya tempat untuk memelihara wyvern, jadi seperti yang dikatakan Yuki, itu semua tidak relevan bagi kami.

“Apakah itu berarti kita tidak akan pernah mendapat kesempatan untuk menunggangi wyvern?” tanya Touya. “Wah, aku selalu ingin terbang…”

“Yah, kalau yang kau inginkan hanya terbang, kau bisa melakukannya dengan Sihir Angin,” kata Yuki. “Namun, tidak ada jaminan mendarat dengan selamat.”

“Itu sama sekali tidak berhasil!” Touya membalas.

Saya cukup yakin bahwa Touya dapat melatih tubuhnya untuk menahan pendaratan yang kasar, tetapi seperti yang dia katakan, diluncurkan ke udara berbeda dengan terbang.

“Aku pernah menyebutkan ini sebelumnya, tapi ada juga mantra yang disebut Airwalk,” kataku. “Meskipun sekali lagi, itu hanya mantra yang membuatmu berjalan di udara, jadi tidak sama dengan terbang.”

Menurut grimoires yang pernah kubaca, Airwalk dimaksudkan untuk melewati lembah-lembah kecil atau jebakan; kedengarannya itu tidak memungkinkanmu untuk menempuh jarak yang tidak terbatas. Secara teknis kamu bisa berjalan semakin tinggi, tetapi itu akan menghabiskan banyak mana, jadi ide untuk berjalan-jalan santai di udara tidaklah realistis. Bagaimanapun, tidak seorang pun di kelompokku yang mampu menggunakan Airwalk dengan benar. Aku telah mencobanya beberapa kali, tetapi aku selalu jatuh kembali ke bumi saat melangkah maju.

Haruka terdiam sejenak, lalu mengganti topik pembicaraan. “Ada hal-hal lain yang berkesan bagiku… Makan siangnya cukup enak.”

“Ya, sama denganku!” Touya setuju sambil menyeringai dan mengangguk. “Ada begitu banyak restoran, sulit untuk memilih hanya satu, tetapi tempat yang akhirnya kupilih sangat bagus!”

“Warung-warung makanan juga menyediakan makanan lezat,” kata Mary. “Ada banyak pilihan yang bisa dipilih.”

“Kak Haruka membeli permen untuk kita!” kata Metea.

Yuki dan aku belum melihat satu pun kios makanan, tetapi Haruka dan para suster telah tiba di sebuah plaza yang dipenuhi dengan kios-kios makanan. Permen batangan yang dimakan para suster—yang tampaknya bukan aprikot tetapi agak mirip—tersedia luas di kios-kios makanan, yang tampaknya menjadi bukti kemakmuran kota itu.

“Saya melihat banyak toko yang menjual bahan-bahan obat,” kata Natsuki, “termasuk bahan-bahan yang tidak bisa diperoleh di Laffan, jadi saya membeli cukup banyak. Tampaknya barang-barang dari banyak kota lain berkumpul di sini, di Clewily.”

“Ya, itu juga kesan yang kudapat, meskipun barang yang kutemukan itu untuk alkimia,” kata Yuki. “Namun, aku memutuskan untuk menunggu dan berbicara dengan Haruka sebelum membeli apa pun.”

“Aku menemukan mithril, tapi aku tidak mampu membelinya,” kata Touya.

“Mithril? Ceritakan lebih lanjut,” kataku.

“Yah, pemilik toko bilang kalau saya tidak membelinya sekarang, barang itu akan habis. Dia bahkan bersedia meminjamkan saya uang, tapi…”

“Saya menghentikannya sebelum dia sempat membuat keputusan impulsif,” kata Haruka. “Itu hanya sejumlah kecil mithril—lebih kecil dari ujung jari.”

Gagasan tentang senjata mithril murni sama sekali tidak realistis dalam hal biaya, tetapi jumlah mithril yang dijelaskan Haruka dan Touya bahkan tidak cukup untuk pedang pendek.

“Jika kamu membuat senjata dari logam campuran mithril, kamu seharusnya menggunakan setidaknya sepuluh persen. Ketika aku memikirkannya dengan tenang, aku menyadari jumlah yang mereka tawarkan tidak cukup. Astaga, aku hampir saja tertipu oleh promosi penjualan orang itu!” Touya tertawa dan pura-pura menyeka keringat dari alisnya.

“Bung, seharusnya kau sadar sebelum Haruka menghentikanmu!” Dan lagi pula, bukankah kau kekurangan uang karena jumlah yang kau habiskan untuk rumah bordil? Mengapa kau bahkan mempertimbangkan untuk membeli sesuatu seperti mithril sejak awal? Tentu, kita bersaudara, jadi aku tidak akan membicarakan ini di depan para gadis, tapi tetap saja!

“Dari apa yang kita lihat sejauh ini, tidak dapat disangkal bahwa kota ini sangat kaya,” kata Haruka.

“Mm. Dan kompetitif,” kata Natsuki. “Kekuasaan penguasa berasal dari sistem feodal, tetapi dalam hal lain, status quo di sini memiliki kemiripan dengan kapitalisme. Hasilnya, makanannya lezat dan beragam produk tersedia bagi konsumen.”

“Masalah sebenarnya adalah tidak ada jaring pengaman sosial,” tambah Yuki.

Touya mendesah pada dirinya sendiri; dia tampak bimbang. “Mengesampingkan apakah kebijakan pemerintah itu baik atau buruk, sepertinya baron itu sendiri tidak melakukan sesuatu yang jahat. Memang, pajaknya tinggi, tetapi semua orang di sini mengatakan hal-hal baik tentang tuan mereka…” Sepertinya dia juga bertanya-tanya.

“Kami mungkin akan mendapat jawaban yang lebih negatif jika kami bertanya di daerah kumuh,” kata Natsuki. “Namun…”

“Orang-orang dengan keterampilan yang dapat diandalkan akan hidup dengan mudah di sini,” kata Touya. “Anda tidak dapat menyalahkan satu orang pun atas fakta bahwa tidak ada sistem kesejahteraan. Bahkan raja tidak dapat memperbaiki segalanya.”

“Ya, aku juga berpikir begitu,” kataku.

Wilayah kekuasaan baron telah menjadi sangat makmur, dan sebagian besar warganya menjalani kehidupan yang menyenangkan dan memuaskan. Jika demikian, tidak mungkin raja dapat membenarkan penyitaan tanahnya atas dasar ketidakmampuan.

“Para penguasa wilayah yang berdekatan juga tidak dapat menerima orang miskin dari baroni ini,” kata Haruka. “Meski kedengarannya kasar, sumber daya manusia berkualitas tinggi tetap ada di baroni ini, dan sumber daya manusia berkualitas rendah akan disingkirkan.”

“Ya, masuknya orang-orang dari daerah kumuh bukanlah sesuatu yang bisa diterima dengan mudah oleh para penguasa lain atau rakyatnya,” kataku.

Masalah yang dihadapi sebenarnya mirip atau lebih buruk daripada krisis pengungsi di Bumi. Jika sejumlah besar orang yang tidak dapat bekerja atau tidak produktif berimigrasi ke negara tetangga, maka mereka akan memberikan beban yang tidak adil kepada warga negara di negara tersebut. Bagi penguasa mana pun untuk menerima imigran semacam itu akan menjadi tanda ketidakmampuan. Reputasi yang akan diperolehnya sebagai penguasa yang manusiawi dan penyayang mungkin tidak akan sebanding dengan konsekuensi politiknya.

“Lagipula, orang-orang di dunia ini tidak mampu berkomitmen pada kebijakan yang manusiawi,” kataku.

“Hanya aktivis yang bisa hidup sebagai pekerja kemanusiaan, kan?” kata Touya. “Dan orang-orang seperti itu bahkan tidak ada di sini, jadi…”

“Apa yang terjadi pada orang-orang yang tidak punya tempat untuk dituju?” tanya Yuki.

“Berdasarkan sejarah Bumi, kemungkinan besar jumlah mereka akan berkurang akibat perang dan upaya nekat untuk mengembangkan wilayah yang belum dijajah,” jawab Haruka. “Kami merasa tidak enak membayangkan kemungkinan perang, tetapi saya cukup yakin bahwa penduduk daerah kumuh akan menghargai kesempatan itu. Mereka akan diberi makanan, dan mereka bahkan mungkin bisa memenangkan masa depan yang lebih baik bagi diri mereka sendiri dengan keberanian.”

Kenyataannya memang menyedihkan, tetapi hidup di dunia ini jauh dari kata mudah. Di kerajaan ini, orang-orang menikmati kebebasan untuk bepergian, sehingga orang dewasa memiliki pilihan untuk bekerja sebagai petualang sebelum mereka berakhir di dasar jurang dan menemukan diri mereka di daerah kumuh seperti di Mijala, tetapi saya tidak tahu berapa banyak orang yang benar-benar dapat lolos dari nasib itu.

★★★★★★★★★

Berdasarkan kontrak kami, klien kami menanggung biaya penginapan dan makan kami di sebuah penginapan, tetapi itu hanya berlaku untuk sarapan dan makan malam selama kami berada di Clewily; penginapan tempat kami menginap tidak menyediakan makan siang. Namun, biaya makan siang kami tidak terlalu mahal, dan sekarang setelah kami mengetahui bahwa makanan di Clewily sebenarnya cukup enak, kami ingin memilih tempat makan baru setiap hari.

Dan meskipun kami tidak mendapatkan tiga kali makan sehari, ini adalah penginapan mewah yang diperuntukkan bagi para bangsawan. Saya cukup yakin bahwa pengawal tidak akan pernah diberi makanan yang ditujukan untuk para bangsawan, tetapi saya tetap berharap bahwa makanannya akan lebih lezat daripada yang kami dapatkan di restoran-restoran di Clewily.

Rombongan saya menunggu makan malam tiba di kamar kami. Sekitar satu jam telah berlalu ketika staf penginapan mengetuk pintu kami dan mengantarkan makanan kami. Layanan kamar adalah satu-satunya pilihan yang tersedia karena banyaknya klien penginapan, tetapi bahkan kamar untuk pengawal cukup luas, dan ada meja yang bisa diduduki semua orang. Kami bersyukur bahwa, berkat akomodasi ini, kami bisa bersantai dan menikmati makanan bersama.

Roti putih, sup, dan anggur telah tersaji di meja untuk kami. Lalu, ada hidangan utama, yang tidak pernah kami duga sebelumnya.

“Ikan, ya? Tapi kelihatannya bukan ikan rebus,” kata Haruka.

Yuki dan Natsuki membeku ketakutan ketika mereka melihat hidangan utama.

“O-Oh, ikan?” kata Yuki. “Ti-Tidak…”

Clewily berada di hilir Sungai Noria dari Sarstedt, oleh karena itu terjadilah reaksi Yuki dan Natsuki.

“Wah, baunya enak, jadi mungkin tidak apa-apa,” kata Touya. “Sebenarnya, ikan ini baunya agak manis menurutku.”

Hidung saya tidak dapat mencium bau manis, tetapi ikan itu tampak cukup enak. Bahkan, tampak agak mirip dengan hidangan meunière. Ikan itu utuh, panjangnya sekitar dua puluh sentimeter, dan tampaknya tidak digoreng. Namun, tampak seperti digoreng ringan dengan semacam bubuk; saya menduga itu mirip dengan gaya menggoreng Tatsuta yang populer di Jepang.

“Coba saja,” kata Haruka. “Kalau rasanya tidak enak, kita punya makanan sendiri di kantong ajaib kita.”

“Kurasa kau benar, Haruka,” kata Natsuki. “Tentunya ini tidak akan terlalu buruk mengingat makan siangnya lumayan…?”

Semua orang duduk. Aku memutuskan untuk mulai dengan ikan, jadi aku mengambil pisau dan mengirisnya. Terdengar suara renyah, dan aroma manis tercium di udara. Itu bukan sesuatu yang bisa aku gambarkan dengan baik karena keterbatasan pengetahuan dan kosakataku, tetapi agak mirip dengan aroma kayu manis, yang mungkin menjadi alasan Touya menggambarkannya sebagai manis sebelumnya.

Natsuki juga mulai dengan ikan. “Oh, hmm. Saya rasa ini agak mirip dengan cabai.”

Aku tidak tahu apa yang dia bicarakan. “Hah? Apa itu? Aku belum pernah mendengarnya.”

“Cabai rawit adalah bumbu dapur yang digunakan di Okinawa. Tidak umum digunakan, tetapi aromanya sangat harum. Dan rasanya…” Natsuki memotong sepotong ikan dan memasukkannya ke dalam mulutnya, lalu berhenti bicara sejenak, seolah rasanya terlalu kuat.

“I-ini benar-benar pedas!” Metea meraih salah satu cangkir di atas meja, tetapi cangkir itu penuh dengan anggur. Haruka duduk di sebelah Metea, jadi dia buru-buru meletakkan cangkir itu di tempat lain sebelum memberikan Metea secangkir air. Metea menghabiskan seluruh cangkir itu dalam sekali teguk, tetapi dia menjulurkan lidahnya, terengah-engah; jelas air tidak cukup.

Saya pernah mencoba sepotong ikan sekitar waktu yang sama dengan Metea, dan memang pedas. Namun, rasanya lebih mirip dengan rasa pedas cabai sansho yang mematikan daripada cabai rawit. Namun, tidak ada bau yang membuat saya menduga ikan itu akan terasa pedas sama sekali, jadi saya benar-benar terkejut.

“Ini adalah rasa yang agak baru, tapi tidak buruk sama sekali,” kata Natsuki.

“Mm. Itu bisa dimakan. Sejujurnya, aku agak menyukainya,” kata Yuki. “Tapi rasanya pedas. Metea, coba taruh sedikit ikan di antara dua potong roti dan lihat bagaimana rasanya untukmu. Kalau masih terlalu pedas, kami akan memberimu sesuatu yang lain.”

“Baiklah, saya akan mencobanya.”

“Bagaimana denganmu, Mary?” tanya Yuki. “Apakah kamu baik-baik saja?”

“Rasanya agak pedas, tapi aku bisa mengatasinya.”

Haruka juga telah menyiapkan air untuk Mary, dan dia minum di sela-sela gigitan ikan, yang dia taruh di antara irisan roti seperti yang disarankan Yuki. Metea masih anak kecil, jadi rasa pedasnya mungkin hanya membuatnya kesakitan. Tentu saja, tidak ada alasan untuk memaksakan diri makan makanan pedas, jadi…

“Ikannya enak, tapi rasanya beda banget sama baunya,” kata Touya.

“Ya, aku setuju. Otakku jadi kacau,” kataku. “Uh, Natsuki, apakah cabai rawit juga pedas?”

“Tidak. Dikenal juga dengan nama cabai pulau, tapi tidak terlalu pedas.”

“Yah, aroma dan rasa pedasnya juga bisa jadi hasil dari bumbu yang berbeda,” kata Haruka.

Touya mengangguk. “Oh ya, benar juga. Kau bisa mencampur kayu manis dan cabai ke dalam hidangan yang sama.” Ia berhenti sebentar, meringis. “Tapi biasanya itu akan berakhir menyebalkan.”

“Kayu manis sendiri tidak manis, tetapi kata itu membuatku teringat pada makanan penutup,” kata Yuki.

“Saya kira ikan ini akan lebih enak jika ada aroma lada sansho juga,” kata Natsuki.

“Ya, cabai sansho sangat cocok dengan ikan,” kataku. “Belut juga.”

Jika memungkinkan untuk menemukan lada sansho di Clewily, maka saya benar-benar ingin membawa pulang beberapa untuk memanggang belut.

“Saya penasaran dengan metode memasaknya—apakah mereka hanya menaburinya dengan semacam tepung dan menggorengnya?” Haruka merenung. “Itu jelas bukan mentega…”

“Ya, kurasa itu minyak sayur,” kata Yuki. “Si juru masak mungkin menuangkan minyak ke ikan saat menggorengnya.”

“Ikan ini rasanya tidak sekuat hidangan meunière,” kata Natsuki. “Malah, menurut saya rasanya lebih lembut.”

Setelah memastikan ikannya baik-baik saja, kami duduk dan menikmati makan malam kami. Supnya ringan dan menyegarkan setelah ikan berminyak, dan rotinya juga lembut dan mudah dimakan. Anggurnya sangat pahit, jadi kami tidak menikmatinya, tetapi kami semua kecuali para suster meminum apa yang disajikan kepada kami setelah Natsuki menyebutkan ada kemungkinan besar itu adalah anggur mahal. Tidak ada dari kami yang mabuk, jadi kadar alkoholnya pasti rendah. Namun, Haruka akhirnya menghabiskan gelas yang seharusnya untuk para suster, dan ujung telinganya menjadi sedikit merah karenanya. Dia juga menjadi sangat pusing, yang merupakan pemandangan yang sangat langka, jadi mungkin dia sedikit mabuk .

★★★★★★★★★

“Hei, Nao, bangun.”

“…Hah?”

Keesokan paginya, tidurku yang damai terganggu oleh seseorang yang mendorongku. Ketika aku membuka mata untuk melihat siapa orang itu, wajah Touya menyatu dalam pandanganku.

“Apa yang kau inginkan, kawan? Kita tidak perlu berlatih hari ini, kan?”

Misi ini mengharuskan kami menempuh jarak yang jauh setiap hari dan bergantian jaga di malam hari, jadi semua orang kurang tidur. Akibatnya, kami memutuskan untuk membatalkan latihan pagi saat kami menginap di penginapan dan semua orang bebas bangun kapan saja. Haruka dan Natsuki biasanya bangun lebih awal dariku, tetapi aku melihat sekeliling dan melihat mereka masih tidur di tempat tidur mereka. Matahari terlihat di luar jendela, tetapi tidak terlalu tinggi di langit, jadi pasti masih pagi sekali.

“Aku tidak percaya kau bangun sepagi ini hari ini, kawan.” Kita tidak akan bisa tampil sebaik-baiknya jika kita tidak mengejar ketertinggalan tidur selagi masih bisa, Touya. Aku menarik seprai, berniat untuk kembali tidur, tetapi Touya mengabaikanku dan menarik-narik seprai seperti anak kecil yang memohon perhatian.

“Ini sangat penting, Nao! Aku menemukan sesuatu di pasar pagi yang terlihat seperti beras.”

Secara refleks, aku melompat dari tempat tidur dan meninggikan suaraku. “Serius?!” Aku langsung menutup mulutku dengan tangan dan melihat ke sekeliling ruangan lagi, tetapi kedua gadis itu hanya bergerak sedikit di tempat tidur mereka; sepertinya aku tidak mengganggu tidur mereka.

“Wah.” Aku merendahkan suaraku dan berbisik, “Jadi kau membawa beberapa barang itu kembali bersamamu, kan?”

Dia menggelengkan kepalanya dengan canggung. “Yah, uh, kupikir akan lebih baik membicarakannya dengan gadis-gadis itu terlebih dahulu, jadi aku menunda untuk membeli apa pun.”

“Dasar bodoh! Barang itu pasti sudah habis terjual sekarang!”

“Tidak, kurasa kita tidak perlu khawatir tentang itu. Stoknya banyak sekali, dan sepertinya pengiriman sudah biasa. Pokoknya, ayo!”

“Ya! Ayo berangkat!”

Saya sangat ingin bangun dari tempat tidur dan langsung bekerja jika itu berarti mendapatkan beras. Saya segera berganti pakaian dan mengikuti Touya ke pasar pagi, tetapi…

“Ini seharusnya nasi?”

“Mungkin. Kau sekarang mengerti mengapa aku ragu untuk membelinya, kan, Nao?”

“Ya. Aku tidak yakin apa yang harus kupikirkan tentang ini.”

Kami berdiri di dekat sebuah kios di sudut pasar. Beberapa karung sekam padi berjejer di depan kami. Ukuran sekam padi berbeda dengan beras yang biasa kami lihat dan bentuknya lebih mirip beras japonica daripada beras indica, tetapi jauh lebih besar dan lebih panjang. Sekam padi juga jauh lebih tebal; setiap sekam padi memiliki lebar sekitar satu sentimeter.

“Sekarang setelah saya melihatnya, sejujurnya, mereka lebih mirip kacang daripada nasi,” kataku.

“Ya, benar juga,” kata Touya.

Setelah kami menggiling kulitnya, produk akhirnya mungkin akan lebih kecil, tetapi saya hanya bisa membayangkan kulit padi seukuran kacang azuki. Saya merasa agak takut untuk memakan semangkuk penuh nasi jenis ini—tetapi tidak masalah asalkan rasanya enak. Apakah ini benar-benar beras? Maksud saya, saya cukup yakin tanaman ini termasuk dalam famili Gramineae, tetapi…

“Oh, hei, kamu sudah kembali, ya? Kamu akhirnya memutuskan untuk membeli sesuatu?”

Pria yang mengelola kios itu tampaknya berusia tiga puluhan. Karung-karung lainnya juga penuh dengan gandum, jadi mungkin dia adalah pedagang yang mengkhususkan diri dalam sereal.

“Tidak, aku membawa seorang teman untuk membicarakan hal ini,” kata Touya. “Bagaimana kau bisa memakan semua ini?”

“Hmm? Kebanyakan orang hanya menghancurkan dan merebusnya. Hasilnya sangat padat, jadi rasanya memang sulit didapat, tetapi berguna untuk hidangan yang kental. Namun, Anda harus membuang kulitnya terlebih dahulu.”

Kental dan kental, ya? Saya penasaran apakah orang-orang menggunakannya dalam hidangan yang mirip dengan bubur nasi.

“Bolehkah saya mengambil sebutir biji-bijian untuk mencobanya?” tanyaku.

“Ya, tentu saja, silakan saja.”

Saya mengambil satu butir beras dan mengupas kulitnya. Bagian dalamnya tampak mirip dengan beras merah. Saat saya terus menggaruk lapisan kulit ari dengan kuku jari saya, sebutir beras bening perlahan muncul.

“Ini benar-benar sesuai dengan dugaan kami, selain dari ukurannya,” kataku. “Berapa biayanya, Pak?”

“Lima koin perak besar per karung.”

Karung-karung itu mungkin beratnya dua puluh hingga tiga puluh kilogram, jadi itu tidak terlalu buruk. Saya memasukkan tangan saya ke dalam karung dan mencampur biji-bijian, tetapi saya tidak dapat menemukan pasir atau batu, jadi itu bukan sekadar lapisan produk di atas karung yang penuh bantalan atau barang-barang cacat.

Pedagang itu terkekeh saat melihat saya memeriksa barang dagangannya. Saat Anda membeli di kios, prosedur standarnya adalah memastikan sendiri kualitas produknya, tetapi…

“Tenang saja, tidak akan ada yang berani menipu pelanggan di kota ini. Jika pihak berwenang menangani kasus Anda, Anda akan didenda berat dan diusir dari kota ini.”

“Apakah hukum di sini seketat itu?” tanyaku.

“Ya. Ada juga inspeksi mendadak dari waktu ke waktu. Dan para inspektur berpura-pura menjadi pelanggan biasa, jadi saya tidak bisa menukar barang berkualitas tinggi untuk dipamerkan dan barang berkualitas rendah untuk dijual.”

Wah, kedengarannya sangat mudah berbisnis di kota ini jika Anda pedagang yang jujur.

“Baiklah. Ayo kita beli beberapa untuk dibawa pulang. Kita bahas apa yang harus dilakukan dengan yang lainnya,” kataku. “Kita bukan orang yang bisa memasak, jadi tidak ada gunanya kita khawatir tentang hal-hal spesifik.”

“Ya, benar juga. Kita mampu menanggung kerugian seperti ini bahkan jika hasilnya tidak memuaskan.” Touya menyerahkan lima koin perak besar kepada pedagang itu. “Kita akan membeli satu karung.”

Pedagang itu mengambil koin-koin itu, lalu mengikat karung beras yang telah kuperiksa dan melemparkannya ke Touya. “Bersulang!” Karung itu tampak cukup berat, tetapi tampaknya pedagang itu cukup kuat karena pekerjaannya.

“Ngomong-ngomong, apakah ada jenis lain yang dijual?” tanyaku.

“Memang benar. Karung yang baru saja kamu beli itu jenis yang butirannya lebih pendek. Butiran yang lebih panjang ukurannya sekitar dua kali lipat. Tunggu sebentar—seharusnya sekitar sini.”

Pedagang itu mengambil beberapa saringan yang tampaknya berfungsi sebagai tutup karung lainnya. Biji-bijian di dalamnya tampak dua kali lebih besar dari yang baru saja kami beli. Perbedaan ukurannya sebanding dengan perbedaan antara kacang azuki dan kacang kedelai.

“Bolehkah aku memeriksa karung-karung ini juga?” tanyaku.

“Silakan. Ketiga karung di sini semuanya jenis yang berbeda.”

Ada tiga ukuran: panjang, sedang, dan pendek. Saya mengambil sebutir dari masing-masing dan mengupas kulitnya. Yang panjang berwarna putih samar di bagian dalam, tetapi selain itu, ketiga jenis itu lebih mirip daripada berbeda. Bahkan, warna putih yang tampak pada butiran panjang mungkin hanya ilusi optik karena ukurannya yang lebih besar.

“Bagaimana menurutmu?” tanyaku.

“Tentu saja, kenapa tidak? Kita juga mampu membelinya,” jawab Touya. “Berapa harga karung-karung ini?”

“Sama seperti yang terakhir—masing-masing lima koin perak besar. Ingat, koin-koin itu isinya lebih sedikit daripada yang pertama.”

Berdasarkan jumlah kulitnya, karung berisi biji-bijian pendek berisi hampir sama dengan karung pertama yang kami beli, karung berisi biji-bijian sedang berisi lebih sedikit, dan karung berisi biji-bijian panjang berisi paling sedikit. Di dunia ini, barang sering dijual berdasarkan jumlah yang dapat Anda beli dengan koin perak besar, bukan berdasarkan kilogram. Salah satu kelemahan sistem ini adalah membuat perbandingan harga menjadi lebih sulit, tetapi juga membuat penanganan koin dan perhitungan menjadi lebih mudah. Saya berasumsi bahwa alasan sistem ini adalah karena koin senilai sepuluh Rea atau kurang telah ditarik dari peredaran sebagian besar, dan rakyat jelata yang mampu berhitung secara mental jumlahnya sedikit dan jarang.

“Jadi totalnya ada lima belas koin perak besar? Oke, kita akan membeli ketiga karung itu.” Aku menyerahkan satu koin emas dan lima koin perak besar.

Pedagang itu tampak sangat senang saat ia menyegel karung-karung itu dan mengangkatnya ke udara, tetapi ia tampak ragu apakah akan menyerahkannya kepada Touya atau aku.

“Berikan dua karung kepada temanku,” kataku. “Aku akan membawakan yang terakhir.”

“Begitukah? Kurasa manusia binatang sekuat yang mereka katakan. Itu sungguh luar biasa!”

Pedagang itu terdengar sangat terkesan; tampaknya dia tidak berprasangka buruk terhadap ras Touya. Dia tersenyum dan melemparkan dua karung kepada Touya sementara aku mengambil karung berisi biji-bijian panjang. Aku mengira karung ini akan menjadi yang paling ringan, tetapi rasanya beratnya lebih dari dua puluh kilogram.

“Apa kau benar-benar akan menyuruhku membawa tiga karung penuh? Maksudku, tentu saja aku bisa menanganinya dengan baik, tapi tetap saja.”

Ketiga karung itu mungkin beratnya masih kurang dari seratus kilogram. Touya menumpuknya di satu bahu dan membawanya dengan mudah. Sebagai sesama pria, saya agak iri dengan kekarnya. Saya bisa membawa karung lain jika harus, tetapi…

“Saya membayar tiga kali lipat uang yang kamu bayar,” kataku.

“Baiklah, kalau begitu, kurasa lebih adil kalau aku mengangkat beban lebih banyak darimu, ha ha!” Touya tersenyum dan mengangguk menanggapi alasanku dan mengacungkan jempol seolah meyakinkanku bahwa dia akan melaksanakan tugasnya.

Saya cukup yakin kita akan mendapat penggantian dari uang hasil kongsi jika nasinya rasanya enak, tapi tidak ada gunanya membicarakan hal itu saat ini.

Pedagang itu mengantar kami dengan senyum ramah. “Silakan kembali lagi nanti jika Anda ingin membeli lebih banyak! Saya ada di sini setiap pagi!” Dia jelas senang karena kami membeli begitu banyak.

“Tentu saja. Kami pasti akan kembali lagi jika kami menyukainya,” kataku.

Touya dan aku menjelajahi pasar pagi sebentar untuk mencari barang murah lainnya sebelum kembali ke penginapan kami. Ketika kami melewati sini kemarin sekitar tengah hari, aku tidak melihat satu pun kios, tetapi sekarang ada berbagai macam barang berjejer di jalan. Kami berdua tidak mengunjungi pasar pagi sesering gadis-gadis itu, tetapi sejauh yang kami tahu, banyak makanan yang dijual adalah barang-barang yang belum pernah kami lihat sebelumnya. Sepertinya barang-barang dari seluruh dunia mengalir bebas ke Clewily. Kios-kios itu mungkin hanya buka sebentar di pagi hari sebelum toko-toko di belakangnya membuka toko untuk hari itu. Pedagang yang berbeda aktif di pagi dan siang hari, yang merupakan salah satu faktor yang membuat kota itu begitu ramai.

“Saya benar-benar kagum dengan beragamnya produk yang ditawarkan,” kataku.

“Ya, tentu saja. Ada banyak buah yang belum pernah kami lihat di Laffan.”

Di sebagian besar kota, sulit untuk menemukan buah-buahan yang tidak sedang musim di daerah setempat, tetapi ada banyak jenis buah yang dipajang di sini, termasuk beberapa yang tidak sedang musim. Buah-buahan itu tampak mahal, tetapi kenyataan bahwa Anda dapat menemukan hasil bumi seperti ini di Clewily merupakan bukti bahwa pedagang lokal mengimpor barang dari seluruh penjuru.

“Oh, ada juga dindel kering… Wah, harganya kemahalan sekali!” seruku.

Satu dindel kering rupanya bernilai dua ribu Rea di sini. Empat karung beras yang kami beli bernilai total dua ribu Rea, tetapi ada perbedaan besar antara berapa banyak makanan yang dapat ditanggung setiap pembelian.

“Menurutmu, apakah kita bisa menjual dindel kering kita sendiri di sini dengan harga yang hampir sama?” tanya Touya.

“Mungkin, tapi apakah menurutmu itu sepadan?” jawabku. “Kita harus menempuh perjalanan jauh ke Clewily…”

“…Ya, kau benar. Sama sekali tidak sepadan.”

Kami mungkin bisa menghasilkan uang yang lumayan mengingat berapa banyak yang kami peroleh dari dindels tahun lalu, tetapi itu satu-satunya keuntungan. Jika kami memanen cukup banyak sehingga kami punya jumlah yang lumayan untuk konsumsi sendiri, maka kami mungkin hanya akan memperoleh beberapa ratus koin emas di Clewily. Namun, itu belum termasuk waktu yang dibutuhkan untuk bepergian ke sini dan kembali ke Laffan. Kami bisa dengan mudah memperoleh lebih banyak uang jika kami menghabiskan waktu untuk proyek lain.

“Bagaimanapun, aku tetap berpikir kita harus membawa gadis-gadis ke sini saat kita punya waktu,” kataku. “Kita mungkin bisa memperkaya hidangan kita jika kita beruntung.”

“Ya. Ada banyak rempah-rempah, bumbu, dan bumbu dapur di sini juga,” kata Touya. “Aku yakin kita bahkan bisa meminta mereka membuat kari atau semacamnya.”

“Kari kedengarannya enak sekali!” seruku. “Orang Jepang suka kari!”

“Ya. Kita bahkan bisa menggunakan kari sebagai senjata rahasia melawan teman sekelas yang mencoba memulai kekacauan.”

“Itu ide yang bagus! Akan lebih sempurna jika kita punya nasi asli untuk disantap bersama!”

Kari tidak akan serta merta mengubah teman sekelas yang bermusuhan menjadi teman, tetapi makanan lezat membuat semua orang senang, jadi mungkin lebih mudah untuk bernegosiasi dengan mereka.

“Baiklah, ayo kita kembali secepatnya!” kata Touya. “Tidak ada gunanya kita mencari-cari sendiri kalau kita akan mencari-cari bersama gadis-gadis nanti.”

“Benar sekali.”

Kami sengaja meninggalkan tas ajaib kami di penginapan, jadi Touya dan aku masih membawa karung beras di pundak kami. Itu bukan beban yang berat bagi Touya, tetapi karung itu jauh dari kata ringan. Aku meletakkan karungku di tanah, mengangkatnya ke bahuku yang lain, lalu mendesak Touya, “Berasnya juga agak berat, jadi ayo cepat.” Kami mulai berlari.

★★★★★★★★★

Sambil memegang satu jenis biji-bijian di telapak tangannya, Haruka menatapku dengan ragu. “Jadi, maksudmu ini beras. Dan kalian berdua membelinya untuk kami.”

“Ya,” jawabku, lalu menambahkan, berusaha sekuat tenaga meyakinkannya, “Selain ukuran bulirnya, bukankah ini mirip nasi?”

“Saya belum pernah melihat beras seperti ini sebelumnya,” kata Natsuki. “Beras seperti adlay juga termasuk dalam famili Gramineae, jadi wajar saja jika ada jenis beras yang lebih besar, tapi…”

“Apakah itu yang ada di teh adlay, Natsuki?” tanya Yuki. “Aku belum pernah melihat biji-bijiannya.”

“Saya pernah minum teh adlay, tapi dari kantong teh,” kataku. “Apakah butirannya cukup besar?”

“Mm. Jauh lebih besar dari nasi,” kata Natsuki. “Sebesar manik-manik tasbih Buddha. Tasbih ini tidak umum dikonsumsi.”

Menurut Natsuki, biji-bijian tersebut telah digunakan sebagai manik-manik untuk mainan di masa lalu dan juga dapat digunakan untuk mengisi bean bag. Hmm. Ini kedengarannya sama sekali tidak relevan bagi saya. Namun, Natsuki lahir dalam keluarga kaya dengan sejarah yang panjang, jadi tidak mengherankan jika ia mengetahui tentang adat istiadat kuno.

“Yah, kulitnya jelas-jelas mirip sekam padi,” kata Yuki. “Biji-bijinya juga mirip beras, dan itu jelas bukan jelai. Tapi bulir-bulirnya yang panjang agak putih, agak mirip nasi ketan.”

Sebelumnya hal itu tidak terlintas di pikiranku, tetapi Yuki mengemukakan hal yang bagus. “Oh, ya, kau benar. Kurasa butiran yang lebih besar tidak akan jadi masalah jika kau menggunakan ini untuk membuat mochi.”

“Sebenarnya, merendam beras dalam air dan mengukusnya akan jauh lebih sulit jika berasnya berbiji panjang,” kata Natsuki. “Namun, mungkin tidak apa-apa jika kita menghancurkan berasnya.”

“Biji-bijian berukuran sedang itu terlihat agak aneh.” Haruka dengan hati-hati mengupas kulit dan kulit ari salah satu biji-bijian berukuran sedang itu dan mengangkat biji berwarna putih itu ke udara.

Aku mengintip dari balik bahu Haruka. Benar saja, ada sebutir biji putih di dalam butiran bening itu.

“Bolehkah aku melihatnya juga, Haruka?” tanya Natsuki. “Hmm. Ini sepertinya mirip dengan beras sake.”

“Saya kira itu yang Anda gunakan untuk membuat sake?” tanya Yuki. “Biji-bijian yang pendek terlihat normal, jadi apakah butiran-butirannya menjadi lebih putih dari bagian tengah saat membesar?”

Touya menggelengkan kepalanya dan dengan santai membantah hipotesis Yuki. “Tidak, mereka jenis beras yang sama sekali berbeda. Kurasa itu tidak ada hubungannya dengan itu.”

Tampak jelas bahwa berbagai jenis biji-bijian bukan sekadar perwakilan spesies yang sama, tetapi berbeda hanya berdasarkan waktu panennya.

“Yah, mereka mungkin sedang berevolusi atau bermutasi,” kata Yuki. “Entahlah.”

“Hmm. Kurasa mungkin saja varietas aslinya memiliki bulir yang panjang dan bulir yang lebih pendek muncul karena pengerdilan,” kataku.

Diskusi kami tentang beras sejauh ini cukup serius, tetapi kemudian Mary memiringkan kepalanya dengan bingung. “Eh, beras yang dibicarakan semua orang ini—saya belum pernah melihatnya sebelumnya, tetapi apakah ini sangat enak? Semua orang tampaknya sangat tertarik…”

“Ya, itu enak sekali—”

“Apakah ini benar-benar enak?!” Metea menyela saya, tampak bersemangat, tetapi…

“Baiklah, semoga lezat,” kataku.

Ekspresi kecewa muncul di wajah Metea. “Oh…”

Metea sangat menikmati makanan, tetapi saya tidak yakin apakah nasi akan cocok dengan selera para suster. Tentu saja kami yang lain, sebagai orang Jepang, menganggapnya lezat, tetapi bahkan di Bumi, sebenarnya ada beberapa orang yang tidak tahan dengan aroma nasi yang baru dimasak.

“Kalau memang enak, saya pasti mau beli lagi. Tapi kalau dipikir-pikir lagi, nasinya tidak bisa langsung dimakan begitu saja,” kataku.

Haruka tampak memiliki perasaan campur aduk. “Mm. Benda seperti penggiling padi dan penggilingan padi tidak ada di dunia ini. Haruskah kita mencoba membuatnya?”

“Maksud saya, kami tidak membawa peralatan apa pun,” kata Touya. “Saya mungkin bisa merakit sesuatu jika kami kembali ke rumah kami di Laffan, tetapi bagaimana mesin-mesin itu bekerja?”

“Orang-orang di masa lalu menggiling padi dengan lesung dan alu kayu,” kata Natsuki.

“Oh, ya, aku pernah melihatnya di televisi.” Secara khusus, aku pernah melihat sebuah acara di mana para idola melakukan pekerjaan pertanian untuk mempromosikan pertanian. Namun, kami tidak dapat membuat lumpang dan alu kayu di sini, di Clewily. Simon-san mungkin tidak akan kesulitan membuatkannya untuk kami di Laffan, tetapi…

“Baiklah, kalau kita mau bikin mesin sendiri, ya kita bikin mesin penggiling padi dengan mesin rol karet,” kata Haruka.

“Rol karet… Itu untuk menggosok butiran padi agar kulitnya terkelupas, kan? Kedengarannya cukup mudah dibuat,” kataku.

Menurut Haruka, beras melewati rol karet yang berputar dengan kecepatan berbeda, dan gesekan yang dihasilkan merobek kulitnya. Kami mungkin dapat membuat perbedaan dalam kecepatan putaran dengan menyesuaikan roda gigi rol. Rol karet yang diputar kedengarannya cukup sederhana dalam strukturnya, jadi mungkin tidak akan terlalu sulit bagi kami untuk membuat sesuatu seperti itu di rumah.

“Pokoknya, masalahnya adalah apa yang harus dilakukan di sini,” kataku. “Kurasa akan terlalu banyak pekerjaan untuk mengupas semua ini sendiri…”

“Ya, tidak, Bung, itu agak berlebihan,” kata Touya.

Mengupas satu atau dua sekam adalah satu hal, tetapi jika kami ingin mendapatkan beras yang cukup untuk dicicipi atau dimasak, itu akan membutuhkan banyak waktu dan tenaga. Bulir beras yang panjang dan sedang mungkin tidak terlalu buruk, tetapi saya merasa akan gila jika harus mengupas bulir beras yang pendek secara manual, dan selain sekam, kami juga harus membuang kulit arinya. Satu-satunya metode yang saya ketahui mengharuskan Anda memasukkan beras merah ke dalam botol dan menusukkan tongkat ke dalamnya berulang kali, tetapi…

“Jika kita memolesnya juga, itu akan membutuhkan banyak kesabaran dan kerja keras,” kataku.

Aku mendesah saat memikirkan tugas sulit yang akan datang, tetapi kemudian Mary dengan ragu mengangkat tangan. “Eh, Met dan aku bisa mengurus ini jika kau mau. Itulah jenis tugas yang seharusnya dilakukan anak-anak.”

Metea juga tampak termotivasi, tidak diragukan lagi karena pekerjaannya berhubungan dengan makanan. “Ya, saya akan bekerja keras!”

“Oh, eh…”

Bagi saya, itu masuk akal sebagai pekerjaan sampingan yang bisa dilakukan di rumah, tetapi saya merasa tidak nyaman saat memikirkan harus menyuruh anak-anak mengerjakan pekerjaan yang saya sendiri tidak mau lakukan.

“Baiklah, jika kita semua bertujuh orang menggarap beras yang ada di sini, maka aku yakin kita akan mampu menghasilkan beras yang cukup untuk satu porsi masing-masing jenis dalam waktu yang wajar,” kataku.

Haruka mengangguk. “Mm. Tiga ratus butir panjang seharusnya sudah cukup. Jika kita gandakan jumlah itu berdasarkan ukuran, maka totalnya akan menjadi tiga puluh tiga ratus… Baiklah, haruskah kita lupakan ide ini?”

Kami memiliki biji-bijian panjang, biji-bijian sedang, dan dua jenis biji-bijian pendek. Haruka dengan cepat menghitung jumlah total biji-bijian yang kami butuhkan, tetapi jumlah akhir tampaknya telah menghancurkan motivasinya.

“Jika dibagi tujuh, setiap orang seharusnya hanya perlu menangani sekitar lima ratus butir,” kataku. “Dengan asumsi butuh sepuluh detik untuk mengupas satu butir, maka itu berarti sekitar satu setengah jam. Ya, mungkin sebaiknya kita lupakan saja ide ini.”

Motivasi saya juga hilang. Harganya tidak terlalu mahal, dan saya tidak keberatan jika rasanya biasa saja atau bahkan tidak enak, jadi tidak apa-apa jika kita membeli banyak di sini dan memikirkan apa yang akan dilakukan nanti, setelah kembali ke Laffan. Hmm…

“Oh, ayolah, jangan menyerah begitu saja!” sela Yuki. “Satu setengah jam akan terasa sia-sia jika kita hanya mengobrol sambil bekerja!”

“…Benarkah?” tanyaku.

“Ya, benar! Ini adalah hal yang ternyata tidak seburuk yang Anda duga setelah Anda mencobanya!”

“Baiklah, kalau begitu,” kataku.

Kami masing-masing menyendok empat jenis beras dalam porsi kecil, lalu mulai mengupasnya. Kami berhenti beberapa kali untuk sarapan dan beristirahat sejenak, tetapi akhirnya selesai sekitar dua jam kemudian. Namun, kami mungkin hanya menghabiskan waktu satu jam untuk mengupas beras.

“Ini lebih mudah dari yang kukira,” kataku.

“Mm. Sebetulnya lambung kapal cukup mudah untuk dilepaskan,” kata Haruka.

“Ya, sebagian besarnya bisa hilang jika kamu menggosok butiran-butiran itu dengan kedua tangan,” kata Yuki.

Kami menjadi lebih efisien setelah Yuki menemukan metode itu, jadi kami memutuskan untuk menyiapkan cukup untuk dua porsi masing-masing jenis, tetapi kami tetap menghabiskannya jauh lebih cepat dari perkiraan awal kami.

“Selanjutnya, kita akan membuang kulit arinya dan memoles berasnya,” kata Natsuki. “Mari kita gunakan saringan.”

“Saringan? Bukankah seharusnya Anda menggiling beras dengan cara menusuknya dengan tongkat?” tanyaku.

“Itu pasti berhasil, tetapi akan memakan waktu lebih lama, dan bulir-bulirnya mungkin pecah karena ukurannya yang besar. Seharusnya tidak apa-apa jika kita cukup memasukkan beras ke dalam saringan logam dan menggosoknya ke kawat kasa.”

Menurut Natsuki, beberapa mesin pemoles beras rumah tangga di Bumi bekerja dengan cara seperti itu. Kami tidak tahu mana yang lebih baik, metode manual atau otomatis, jadi semua orang menerima usulan Natsuki. Kami hanya membawa dua saringan, jadi kami bergantian memoles beras. Kulit arinya rontok, jadi jelas tidak ada yang salah dengan metode ini, tetapi berasnya pecah setiap kali kami secara tidak sengaja menggunakan terlalu banyak tenaga. Kami menghabiskan sekitar dua jam total pekerjaan yang sulit dan membosankan, setelah itu kami akhirnya mendapatkan beras putih untuk usaha kami. Namun, bulir-bulirnya jauh lebih besar daripada jenis beras putih yang ada dalam pikiran saya, dan lebih banyak serpihan kulit ari yang menempel padanya.

“Akhirnya selesai juga, ya? Lama sekali,” kataku.

“Ini jelas bukan sesuatu yang bisa dilakukan dengan tangan,” kata Haruka. “Saya jadi lebih menghormati orang-orang di dunia kuno yang melakukannya dengan cara ini.”

Bahkan dengan bantuan alat seperti lumpang, hal itu tentu saja membutuhkan banyak waktu dan tenaga. Bahkan, saya tidak yakin apakah Anda benar-benar akan memperoleh lebih banyak tenaga dari makan nasi daripada yang Anda habiskan untuk menyiapkannya. Namun, nenek moyang saya bertahan hidup berkat nasi, jadi semuanya berjalan lancar pada akhirnya.

Touya tampak gembira karena akhirnya bisa makan nasi. “Bagus! Sekarang kita tinggal memasaknya dan memakannya!”

Namun, Natsuki dengan cepat memupus harapannya. “Oh, tidak, kita harus merendam beras dalam air terlebih dahulu. Tidak akan butuh waktu lama untuk beras seukuran yang biasa kita makan, tetapi untuk beras berbiji panjang seperti ini, saya rasa akan lebih bijaksana jika kita memberinya waktu lebih lama.”

“Serius? Ugh…”

Hmm. Kalau dipikir-pikir, dulu ada beberapa alat di Bumi yang katanya bisa memasak nasi dalam waktu singkat, tetapi kebanyakan alat itu disertai peringatan bahwa Anda harus merendam nasi selama beberapa lusin menit sebelum benar-benar memasaknya. Ditambah lagi, lamanya waktu yang Anda perlukan untuk merendam nasi tidak dicantumkan dalam waktu memasak yang tertera pada kemasannya. Saya juga ingat melihat beberapa petunjuk yang mengatakan bahwa Anda harus mengukus nasi selama beberapa lusin menit setelahnya, jadi total waktu yang dibutuhkan tidak sesingkat yang diiklankan. Omong-omong, kami tidak punya penanak nasi di sini, jadi saya rasa kami harus meluangkan waktu yang cukup lama untuk menyiapkan nasi.

“Akan lebih baik jika kita memiliki sesuatu seperti panci presto, tetapi jika kita akan memasak nasi dalam panci biasa, maka kita pasti perlu merendamnya,” kata Haruka. “Pertanyaannya adalah, berapa lama?”

“Semua biji-bijian memiliki ukuran yang berbeda, jadi saya tidak tahu,” kata Yuki. “Jika biji-bijian menyerap air dengan kecepatan yang sama, maka itu mungkin tergantung pada jarak ke bagian tengah biji-bijian, jadi saya pikir kita harus merendamnya setidaknya empat atau lima kali lebih lama dari biasanya.”

“Yah, kacang kedelai memang harus direndam semalaman,” kata Natsuki. “Namun…”

“Kurasa kita tidak perlu menunggu selama itu,” kata Yuki. “Bagaimana kalau sekitar tiga jam untuk biji-bijian panjang?”

“Itu terlalu lama!” seru Touya. “Tidak bisakah kau menyelesaikan proses ini dengan sihir, Haruka?”

Perkiraan Yuki sangat masuk akal bagi saya, tetapi saya juga mengerti mengapa Touya tidak mau menunggu selama itu.

“Saya tidak mampu melakukan hal seperti itu dalam waktu singkat,” kata Haruka. “Lagipula, saya tidak ingat pernah melihat mantra apa pun yang dapat kami gunakan untuk tujuan ini di grimoire mana pun yang kami miliki.”

“Wah, para penyihir di masa lalu itu cuma tukang malas!” Touya berseru.

“Yah, para penyihir adalah kelompok elit,” kata Haruka. “Kebanyakan dari mereka mungkin tidak mau repot-repot menyiapkan makanan mereka sendiri, padahal mereka bisa menyewa orang lain untuk memasak bagi mereka.”

Saya bisa menemukan banyak mantra yang berguna untuk kehidupan sehari-hari, tetapi hanya dari sudut pandang orang-orang seperti pembantu rumah tangga, dan sebagian besar pembantu tidak mampu menggunakan sihir, selain itu sebagian besar orang yang mampu menggunakan sihir akan mendapatkan pekerjaan yang lebih baik, jadi mungkin tidak banyak penyihir di luar sana yang mencoba mengembangkan mantra seperti itu. Mungkin saja beberapa orang mengembangkan mantra praktis sebagai hobi, tetapi mantra tersebut tidak akan menjadi terkenal dengan cara itu, oleh karena itu, mungkin, fakta bahwa kami belum melihatnya di grimoires kami. Jika internet ada di dunia ini, akan mudah untuk berbagi informasi tentang mantra yang unik dan praktis di wiki, tetapi itu tidak terjadi.

“Yah, kami tidak punya mantra yang bisa merendam beras, tapi kami punya Percepat Waktu,” kataku. “Itu akan menghemat waktu , jadi jangan mengeluh lagi, Touya.”

“Mm. Kita mungkin bisa memangkas waktu yang dibutuhkan hingga setengah atau bahkan seperempatnya, jadi aku yakin tidak akan jadi masalah jika kita memasaknya dari kecil ke besar,” kata Yuki. “Seharusnya mudah jika Nao dan aku bekerja sama.”

Mempercepat Waktu adalah mantra yang jarang kami gunakan dalam pertempuran, tetapi kami kadang-kadang menggunakannya untuk hidangan yang harus direbus atau dikukus oleh para gadis. Mantra ini dapat mengurangi waktu tunggu untuk memanaskan, merendam, dan mengukus, jadi sebenarnya mantra ini cukup berguna.

“Tentu, kita bisa mencobanya,” kata Haruka. “Mari kita lakukan ini selangkah demi selangkah.”

“Mm. Kita harus mulai dengan mencuci berasnya,” kata Natsuki.

Mengingat penginapan ini diperuntukkan bagi para bangsawan, kamar untuk pembantu dan pengawal dilengkapi dengan dapur kecil sederhana. Kami memindahkan operasi ke dapur kecil di kamar ini dan mencuci beras di mangkuk. Mangkuk itu sendiri merupakan kreasi Touya; terbuat dari besi putih dan sangat mirip dengan baja tahan karat. Besi putih sangat mahal sehingga tidak mungkin menemukan mangkuk seperti ini di toko-toko yang melayani warga biasa.

“Oh, hmm, beras ini tidak berubah warnanya meskipun sudah dicuci berkali-kali,” kataku.

“Beras yang tersedia secara komersial cenderung tidak memiliki banyak sisa dedak,” kata Yuki. “Anda bahkan dapat membeli beras tanpa pencucian.”

“Itu karena nasinya tidak dipoles dengan baik, Nao-kun,” kata Natsuki. “Rasanya tidak enak jika berbau dedak, jadi tolong bersihkan dengan saksama.”

“Baiklah. Bisakah kita menggunakan mantra Pemurnian?” tanyaku.

“Sayangnya, tidak,” jawab Haruka. “Mantra itu tidak bekerja pada sebagian besar makanan.”

Pemurnian adalah mantra yang sangat praktis—bahkan bisa membersihkan sayuran dalam sekejap—tetapi Anda tidak bisa menggunakannya untuk, misalnya, menguras darah dari ikan atau hanya mengupas kulit buah. Memoles beras akan sangat mudah dari titik ini ke depannya jika mantra Pemurnian berhasil pada makanan, tetapi tampaknya jalan pintas itu tidak tersedia. Namun, mantra itu berhasil membersihkan kulit kita dari darah dan pakaian kita dari darah dan sari buah. Agak aneh, tetapi sihir tidak dapat dijelaskan secara ilmiah, jadi tidak ada gunanya untuk terlalu memikirkannya.

“Setidaknya kita harus mencuci beras dengan tangan,” kata Natsuki. “Kalau tidak, Anda tidak bisa menyebut hasil akhirnya sebagai makanan rumahan.”

“Oh, kurasa itu salah satu cara berpikir tentang hal itu.” Secara pribadi, saya merasa tidak ada perbedaan antara beras tanpa cuci dan beras kemasan yang dimasak dalam microwave selama nasi itu sendiri terasa enak. Sebenarnya, tidak, setelah dipikir-pikir lagi, beras kemasan yang dimasak tidak termasuk. Anda setidaknya harus menggunakan penanak nasi jika Anda ingin sesuatu dianggap sebagai “buatan sendiri”.

“Saya juga merasa bahwa Anda harus menggunakan tangan untuk membuat makanan buatan sendiri,” kata Yuki. “Nao, apa definisi makanan buatan sendiri bagi Anda?”

“Hmm. Yah, bagiku, apa pun bisa dianggap sebagai makanan buatan sendiri asalkan bukan sesuatu yang bisa langsung dipanaskan,” kataku. “Aku tidak bermaksud mengatakan bahwa makanan kemasan atau makanan instan otomatis buruk atau semacamnya, tetapi rasanya tidak enak jika seseorang menyajikan makanan seperti itu kepadaku dan menyebutnya makanan buatan sendiri.”

“Apakah itu berarti mengiris telur rebus dan menyajikannya kepadamu tidak masuk hitungan, dan hal-hal seperti telur goreng atau bola nasi juga tidak masuk hitungan?” tanya Yuki.

“Ya, kurang lebih begitu. Namun, yang terbaik dari semuanya adalah saat si juru masak menuangkan cinta ke dalam masakannya.” Saya tidak akan mengatakan bahwa cinta adalah bumbu terhebat yang ada, tetapi cinta membuat saya merasa hangat di dalam hati saat saya menyantap sesuatu yang dibuat seseorang untuk saya.

“Oke. Jadi, itu artinya kamu selalu menganggap makanan yang aku buat bersama Haruka dan Natsuki itu lezat?” tanya Yuki sambil tersenyum nakal.

“Hah? Tentu saja,” jawabku. “Aku sangat menghargai makanan yang kalian bertiga buat.”

Mendengar itu, gadis-gadis itu terdiam dan bertukar pandang. Aku khawatir aku salah memilih kata, tetapi sebelum aku sempat bertanya, Natsuki terbatuk seolah ingin mengganti topik pembicaraan dan meraih semangkuk nasi yang telah kami cuci terlebih dahulu.

“N-Nah, bulir-bulir gandum yang pendek seharusnya sudah terendam cukup lama sekarang, jadi mari kita masak.”

“Y-Ya, tak ada waktu untuk disia-siakan!” seru Yuki.

Natsuki melemparkan beras bulir pendek ke dalam saringan, lalu memindahkannya ke dalam panci yang diberikan Yuki kepadanya. Namun, bulir-bulir ini hanya berukuran kecil jika dibandingkan dengan beras lainnya; namun, masih cukup besar jika dibandingkan dengan beras yang kami ketahui.

“Saya tidak yakin berapa lama kita harus memasaknya,” kata Natsuki. “Menggunakan volume air biasa seharusnya baik-baik saja, tapi…”

“Saya rasa kita tidak perlu terlalu khawatir tentang waktu memasak jika nasi sudah benar-benar terendam,” kata Haruka. “Ikuti saja instingmu, Natsuki.”

“Itu tanggung jawab yang besar,” kata Natsuki. Ia menatap Haruka. “Kau akan menjadi korban berikutnya jika aku gagal.”

Haruka terdiam sejenak, namun ia segera tersenyum dan menepuk bahu Natsuki. “…Jangan khawatir, aku yakin kau akan berhasil, Natsuki!” Mungkin Haruka sedang memikirkan tentang sulitnya proses pemolesan beras?

“Aku akan berusaha sebaik mungkin, tapi jangan terlalu berharap,” kata Natsuki.

Ia tampak gelisah, tetapi setelah tiga puluh menit berlalu, aroma unik nasi yang baru dimasak tercium di udara, jadi usahanya jelas membuahkan hasil. Nasinya tampak sangat lembut dan mengilap dan tidak dapat dibedakan dari nasi putih biasa kecuali ukurannya. Natsuki menyendok nasi ke dalam wadah yang cukup dalam dan menaruhnya di atas meja.

Touya dan Yuki segera meraih sendok dan mengulurkannya ke arah nasi.

“Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku makan nasi!” kata Touya. “Saatnya menyantapnya!”

“Ini kelihatannya enak sekali!” kata Yuki dengan gembira.

Saya juga menggigitnya. Oh ya, rasanya seperti nasi putih. Saat saya mengunyahnya, rasanya tidak terlalu manis—sungguh, rasanya seperti nasi murah—tetapi itu tidak masalah. Satu-satunya hal yang mengganggu saya adalah perbedaan tekstur karena butirannya lebih besar, tetapi masih bisa diterima.

“Ini nasi yang sangat enak dimakan,” kata Haruka. “Saya rasa tidak ada salahnya untuk menimbunnya.”

“Ya, saya setuju,” kata saya. “Kualitasnya memang tidak terlalu bagus, tetapi lebih baik daripada tidak sama sekali.”

“Metea-chan, Mary-chan, apa pendapat kalian berdua tentang nasi itu?” tanya Natsuki.

“Rasanya agak unik. Kurasa rasanya lumayan enak,” kata Mary. Kedengarannya dia berusaha bersikap sopan.

Jawaban Metea jauh lebih jujur. “Tidak ada rasanya!”

“Mm. Kurasa nasi saja tidak enak,” kata Natsuki.

“Ya, nasi adalah makanan pokok seperti roti,” kataku.

“Itu masuk akal,” kata Metea. “Rasanya jauh lebih enak daripada roti cokelat…”

Tetapi meskipun dia mengatakannya dengan percaya diri, alisnya turun, dan telinga serta ekornya terkulai seolah-olah kecewa.

“Nao, Touya, sebentar lagi makan siang, jadi pergilah keluar dan beli sesuatu dari kios di alun-alun kota,” kata Haruka. “Coba cari makanan yang cocok untuk dimakan dengan nasi—rasanya kurang lengkap kalau tidak ada lauk.”

Saat Touya dan aku berdiri hendak pergi, Metea mengangkat tangannya ke udara. “Aku juga ingin pergi!”

“Bawa Metea juga bersamamu,” kata Haruka. Ia melirik Mary. “Bagaimana denganmu, Mary?”

Haruka pasti telah memberi izin kepada Metea untuk menemani kami karena tidak ada lagi yang bisa dilakukan di sini selain menunggu sisa nasi matang.

Mary menggelengkan kepalanya dengan ragu. “Aku akan tetap di sini dan mengamati. Kita akan menggunakan beras untuk makanan kita di masa mendatang, kan?”

Mary tampaknya ingin mencicipi makanan di warung juga, tetapi tekadnya untuk membantu memasak tampaknya lebih kuat, setidaknya untuk saat ini. Ah, sudahlah. Kita masih punya empat hari lagi di kota ini, jadi aku yakin kita akan mendapat kesempatan lagi untuk mengajak Mary bersama kita.

Ketika aku melihat sekeliling untuk melihat apakah Metea sudah siap, aku melihat dia sudah pergi ke pintu tanpa aku sadari. Dia memegang gagang pintu dan menghentakkan kakinya. Touya dan aku saling memandang, tertawa, dan menyuruhnya untuk pergi duluan.

★★★★★★★★★

Kami membeli beberapa makanan kaki lima yang kami pikir cocok disantap dengan nasi dan membawanya kembali ke penginapan, di sana tampaknya para gadis telah selesai mengukus nasi bulir pendek dan hampir selesai dengan nasi bulir sedang juga.

“Selamat datang kembali,” kata Yuki. “Apakah kalian menemukan sesuatu yang bagus?”

“Ya, aku membeli sate ayam panggang,” kataku.

Daging potong dadu pada tusuk sate itu tampak seperti ayam biasa, tetapi sebenarnya harganya lebih mahal daripada daging orc. Daging itu hanya diberi rasa garam—kami tidak dapat menemukan saus cocol di kios mana pun—tetapi masih cocok dengan nasi. Kami juga membeli beberapa bakso ayam panggang yang menyerupai tsukune yang umum di Jepang; satu-satunya perbedaan adalah bahwa alih-alih berbentuk bulat seperti tsukune pada umumnya, bakso itu dililitkan pada tusuk sate pipih seperti goheimochi. Kami belum pernah melihat yang seperti ini di Laffan, jadi menarik untuk mengetahui seberapa banyak makanan dapat bervariasi tergantung di mana Anda tinggal di dunia ini.

“Aku juga membeli beberapa kue kering,” kata Touya. “Nasi saja tidak cukup.”

Secara spesifik, Touya membeli beberapa sayuran dan daging dalam bungkusan kue tipis. Mungkin lebih keren jika menyebutnya taco atau burrito, tetapi pada dasarnya itu adalah krep gurih.

“Kakak Touya dan Nao juga membelikan makanan untukku!”

Metea sedang memegang empat potong daging bertulang; dia meminta kami membeli beberapa iga untuknya. Tidak ada informasi yang menunjukkan jenis daging itu, tetapi bau dari kios itu membuat Metea dan Touya berhenti, jadi kami akhirnya membeli beberapa.

“Iga sapi akan menjadi lauk yang lezat dengan nasi,” kata Natsuki. “Nasi berbiji sedang hampir siap, jadi kalian semua kembali pada waktu yang tepat.”

Natsuki menata beberapa piring di meja makan di samping makanan yang telah kami beli. Ia membagi iga sehingga Touya dan para suster masing-masing mendapat satu, lalu mengiris iga yang tersisa dan membagikannya di antara piring semua orang.

“Yang tersisa hanya nasi,” kata Natsuki. “Saya akan menyajikannya juga.”

Natsuki mengeluarkan beberapa panci dari kantung ajaib—nasi yang baru dimasak, masih panas mengepul. Ia memberi kami semua porsi yang sama dari kedua jenis beras bulir pendek serta beras bulir sedang.

“Baiklah, semuanya sudah siap,” kata Natsuki.

“Terima kasih atas makanannya!” seru semua orang serempak.

Makan siang kami tampak lezat, tetapi ada satu hal yang harus saya periksa sebelum melakukan hal lainnya: Saya menggigit nasi bulir pendek. Hmm. Yang ini tidak lengket seperti jenis pertama yang saya cicipi sebelumnya. Saya bertanya-tanya apakah ini jenis nasi yang berbeda atau apakah anak-anak perempuan memasaknya dengan cara yang berbeda. Teksturnya agak renyah karena bulirnya yang besar, tetapi saya tidak keberatan. Bahkan, saya pikir ini cocok untuk nasi berbumbu atau nasi campur.

“Tidak buruk,” kataku.

Saya makan ayam panggang dan minum air putih sebagai pembersih lidah sebelum beralih ke nasi berbiji sedang. Hmm. Nasi ini terlihat agak rapuh. Apakah gadis-gadis itu salah memasaknya? Saya kira hanya ada satu cara untuk mengetahuinya. Saya melemparkan beberapa nasi berbiji sedang ke dalam mulut saya. Butirannya lembut di luar dan sangat manis, hampir seperti nasi yang meleleh dalam bubur. Namun, bagian tengahnya memiliki tekstur kenyal yang tidak biasa. Ini tidak benar-benar cocok untuk dikonsumsi sehari-hari, tetapi rasanya cukup enak, jadi saya pikir mungkin akan cocok jika gadis-gadis menggunakannya dalam hidangan bubur—atau jika mereka menemukan cara yang lebih baik untuk memasaknya. Saya mencoba burrito dan iga babi berikutnya, dan segera, jenis nasi terakhir, yang memiliki butiran terbesar, sudah siap. Natsuki membagikannya di antara piring-piring kami.

“Wah, aku tidak yakin harus berkata apa tentang ini,” kataku.

“Kelihatannya sangat lengket,” kata Yuki. “Rasanya seperti nasi telah menyatu dengan piring kita.”

Natsuki terpaksa menggunakan sendok kedua untuk mengambil nasi dari sendok pertama dan meletakkannya di piring kami. Saya menggigitnya, dan rasanya benar-benar lengket…atau mungkin lengket? Namun, setelah terbiasa, rasanya tidak buruk.

“Mengingatkanku pada mochi yang meleleh,” kata Haruka.

“Varietas ini mungkin sebaiknya dikukus,” kata Natsuki. “Namun, senang juga mengetahui bahwa kita bisa menggunakannya untuk membuat mochi.”

Kami menghabiskan sisa makanan kaki lima, menandai berakhirnya acara mencicipi makanan ini, yang juga sekaligus menjadi makan siang kami. Saya sangat senang akhirnya mendapat kesempatan makan nasi untuk pertama kalinya sejak kami tiba di dunia ini, tetapi jumlahnya tidak cukup untuk memuaskan saya. Bagaimanapun, gadis-gadis itu secara teratur membuat hidangan yang mengingatkan kami pada makanan Jepang, jadi saya tidak akan menangis karena gembira. Meski begitu, saya mungkin akan menangis jika kami belum menemukan saus inspiel yang terinspirasi dari kedelai.

“Saya kira kita dapat menyimpulkan bahwa hanya varietas bulir pendek yang cocok untuk dijadikan beras biasa,” kata Haruka.

Setelah selesai membersihkan diri, kami pun bersantai di tempat tidur. Semua orang mengangguk setuju dengan Haruka, tetapi tampaknya para suster memiliki pendapat yang sedikit berbeda. Rupanya mereka bersedia makan nasi sebagai bagian dari makanan, tetapi mereka tidak terlalu bersemangat untuk memakannya setiap kali makan. Itu mungkin berlaku bagi kebanyakan orang di dunia ini. Secara keseluruhan, tampaknya para suster baik-baik saja dengan apa pun asalkan makanan mereka mengandung daging.

“Bisakah kita simpan beras bulir panjang untuk mochi? Akan menyenangkan untuk punya mochi untuk tahun baru,” kata Yuki.

“Mm. Beras berbiji sedang mungkin juga berguna, jadi mari kita beli lagi,” kata Natsuki. “Saya bersedia membayar dengan uang saya sendiri.”

“Tidak, beras termasuk biaya bersama, jadi jangan khawatir soal itu, Natsuki,” kata Haruka. “Kamu bilang kamu membeli beras ini di pasar pagi, kan, Nao? Pasar itu pasti sudah tutup hari ini.”

“Kita mungkin bisa menemukan beras di toko-toko, tapi kios tempat kita menemukan ini sudah tutup saat kita pergi mencari jajanan kaki lima,” kataku.

Saya sempat mampir untuk mengecek lebih awal, tetapi semua kios pasar pagi telah menghilang. Mereka berjejer di sepanjang salah satu jalan utama, tetapi pada siang hari, kios-kios itu dibongkar dan toko-toko biasa dibuka. Saya cukup yakin bahwa kios-kios itu hanya memiliki izin untuk beroperasi pada pagi hari; jika tidak, mereka akan menghalangi akses ke toko-toko.

“Kita bisa melihat-lihat beberapa toko jika kita benar-benar ingin, tetapi menurutku tidak apa-apa untuk menunggu sampai besok pagi saja,” kata Haruka. “Aku akan merasa lebih aman jika membeli jenis beras yang sama dari kios yang sama.”

“Mm. Aku lebih suka tidak perlu menggiling beras lagi hanya untuk mencicipinya,” kata Natsuki.

“Baiklah. Ayo bangun pagi besok untuk mengunjungi pasar pagi,” kata Haruka. “Aku tidak sabar untuk pergi ke sana setelah mendengar semua bumbu, rempah, dan bumbu yang kalian lihat.”

Aku menanyakan pertanyaan yang muncul di kepalaku saat aku sedang melihat-lihat kios. “Oh, um, Haruka, apakah menurutmu kalian bisa menggunakan rempah-rempah itu untuk membuat kari?”

Haruka terdiam sejenak. Ia meletakkan tangan di dagunya, tampak gelisah.

“Saya pernah menggunakan bubuk kari kalengan sebelumnya, tetapi saya belum pernah mencoba membuat bubuk kari dari awal,” katanya akhirnya. “Yang saya tahu, Anda membutuhkan kunyit, cabai rawit, dan kapulaga…”

“Kamu juga butuh jinten dan garam masala,” Yuki menimpali.

Natsuki langsung menambahkan, “Sebenarnya, Yuki, garam masala itu sendiri merupakan campuran rempah-rempah. Banyak rempah-rempah yang digunakan di dalamnya—pala, cengkeh, kayu manis, dan lada hitam…”

“Oh, benarkah? Aku tidak tahu!”

“Ramuan ini juga mengandung bubuk cabai. Di sisi lain, allspice, terlepas dari namanya, sebenarnya adalah rempah tunggal, bukan campuran.”

Haruka dan Yuki mengangguk, tampak sangat terkesan dengan sedikit hal sepele itu, tetapi aku tidak tahu apa yang Natsuki bicarakan. “Lada hitam” dan “cabai rawit” adalah satu-satunya kata di sana yang kukenali. Sebenarnya, tunggu, kunyit adalah sebutan orang Jepang untuk ukon, kan? Aku ingat melihat sebuah toko di Jepang dengan tanda raksasa di luar yang mengatakan bahwa mereka hanya menjual akar ukon kering. Aku bertanya-tanya apakah pemiliknya benar-benar mendapat untung. Kurasa aku juga pernah melihat kayu manis dalam bentuk batangan. Bentuknya seperti sepotong kayu yang digulung, jadi kurasa kayu manis pada dasarnya adalah kulit kayu tipis. Bagaimanapun, hanya nama-nama rempah-rempah tidak akan membantuku. Tidak mungkin aku bisa mengumpulkan semua barang itu sendiri.

“Cengkeh memiliki penampilan yang sangat khas, jadi saya yakin Anda akan langsung mengenalinya,” kata Natsuki.

Haruka dan Yuki keduanya terkekeh.

“Ya, tentu saja,” kata Haruka.

Saya agak bingung dan meminta mereka menjelaskan lebih lanjut. Gadis-gadis itu menjelaskan bahwa cengkeh berbentuk seperti paku kecil, dan Anda harus menusukkannya ke bahan-bahan lain. Serius? Saya tidak tahu ada rempah yang mudah digunakan seperti itu.

“Pala, kapulaga, dan jinten semuanya adalah biji-bijian, jadi kita hanya bisa membedakannya berdasarkan aromanya,” kata Natsuki. “Atau lebih tepatnya, harus kukatakan bahwa tidak ada jaminan kita akan dapat menemukan rempah-rempah yang sama di dunia ini. Kita harus mencari rempah-rempah yang serupa dalam hal aroma dan rasa.”

“Yah, ada banyak jenis kari, jadi saya yakin kita bisa membuat sesuatu yang mirip asalkan kita tidak menargetkan satu jenis tertentu,” kata Yuki. “Sejujurnya, ini mungkin agak berlebihan, tetapi apa pun yang pedas dan harum pada dasarnya termasuk kari, bukan?”

“Itu agak konyol, tapi aku juga setuju,” kata Touya.

“Ya, sama denganku,” kataku. “Ada banyak cara untuk membuat kari.”

Kebanyakan jenis kari roux yang dapat Anda beli di Jepang pada dasarnya memiliki rasa yang sama, namun jika seseorang bertanya kepada saya dari apa kari itu dibuat, satu-satunya jawaban yang dapat saya berikan adalah “rempah-rempah”. Aroma kari yang kita kenal sebagai orang Jepang hanyalah aroma bubuk kari yang dibuat oleh merek dan produsen terkenal. Saya pernah mendengar sebelumnya bahwa orang-orang di India menyiapkan campuran rempah-rempah buatan sendiri untuk kari, jadi kari di sana pasti rasanya sangat berbeda.

“Apakah kamu berbicara tentang sesuatu yang lezat?” tanya Metea, terdengar sangat penasaran; dia pasti menyadari bahwa kita sedang berbicara tentang makanan, tapi…

“Kita sedang membicarakan sesuatu yang mungkin lezat,” kata Haruka. “Tapi, rasanya agak pedas.”

Metea menyilangkan lengannya dan menggelengkan kepalanya. “Aku tidak suka makanan pedas!”

Metea terkadang bersikap lebih dewasa dari usianya yang sebenarnya, tetapi selera makannya masih seperti anak-anak pada umumnya. Baru kemarin, dia tidak bisa makan ikan yang sedikit pedas yang disajikan penginapan untuk kami.

“Jangan khawatir—ada juga variasi kari manis,” kata Haruka.

Begitu mendengarnya, Metea berseri-seri. “Oh, manis? Aku suka yang manis-manis!”

Namun, kari manis sebenarnya agak mahal untuk dibuat. Apel dan madu adalah bahan yang paling umum, tetapi keduanya mahal dan sulit diperoleh di dunia ini. Hmm. Sekarang setelah kupikir-pikir, kita bisa memanen apel dari Summer Resort Dungeon, kan? Apel di sana memiliki rasa asam yang kuat, tetapi seharusnya masih bisa digunakan. Kita harus membeli madu sendiri, tetapi itu sepadan dengan kari.

“Yah, bagaimanapun juga, kita bisa menimbun banyak rempah-rempah dan mencoba membuat berbagai jenis kari,” kata Haruka. “Aku yakin kita akhirnya akan menemukan variasi yang paling lezat melalui percobaan dan kesalahan.”

“Mm. Sekarang kita mampu membeli rempah-rempah,” kata Natsuki.

Rempah-rempah sama sekali tidak murah di dunia ini, tetapi harganya juga tidak sampai koin emas. Bahkan, jika kami bisa makan kari, menurutku satu koin emas atau lebih untuk bahan-bahannya akan sepadan; aku bahkan tidak keberatan membayar bahan-bahannya sendiri jika perlu. Itu akan menjadi penggunaan uang yang lebih baik daripada menghabiskan puluhan koin emas hanya dalam beberapa jam di rumah bordil seperti yang dilakukan Touya. Lagipula, aku biasanya tidak menghabiskan banyak uang sakuku sendiri.

Kelompok saya menikmati waktu kami di kota Clewily sejauh ini, tetapi kami tidak tahu bahwa sesuatu yang sama sekali tidak terduga sedang menanti Haruka dan saya dalam waktu dekat.

Cerita Sampingan—Makanan Baru untuk Dimakan

Suatu hari di musim dingin, kelompok saya berkumpul untuk menangani sesuatu yang telah lama ada dalam pikiran kami. Tahun lalu, ketika kami pergi memancing di sungai, kami menangkap sesuatu yang memiliki cangkang datar, empat kaki, dan leher panjang. Ya, benar: kura-kura tempurung lunak. Kami benar-benar melupakannya sampai Yuki mengatakan bahwa musim dingin adalah musim yang tepat untuk hot pot. Menurutnya, toko-toko kelontong sebenarnya menjual lebih banyak oden di awal musim dingin daripada di pertengahan musim dingin, dan cuaca di sekitar Laffan baru saja mulai dingin, jadi…

“Ya, ini adalah waktu di tahun ketika kamu benar-benar menginginkan makanan hangat,” kataku.

“Mm. Tahun lalu, kami tidak punya waktu luang untuk makan hot pot bersama,” kata Haruka.

“Rumah kami baru saja selesai dibangun,” Natsuki menjelaskan, “jadi saya rasa kami merasa lega karena akhirnya kami punya tempat yang bisa kami sebut rumah di dunia ini.”

“Ya, tak seorang pun di antara kami yang benar-benar berminat pada hot pot,” kata Touya.

Sekitar waktu ini tahun lalu, kelompok saya bekerja sangat keras untuk mendapatkan uang untuk rumah kami. Kami hampir tidak punya cukup uang untuk menyiapkannya tepat waktu; jika kami sedikit lebih lambat, kami mungkin akan terpaksa menghabiskan musim dingin di penginapan. Slumbering Bear telah melayani kami dengan baik, tetapi kami semua sepakat bahwa kami hanya bisa benar-benar bersantai di rumah kami sendiri.

Ketika Metea melihat reaksi kami, dia mengangkat tangannya ke dagunya dan mengerutkan alisnya sambil berpikir. “Aku yakin bahkan kakak Touya akan berakhir dengan sakit perut jika dia memakan panci biasa. Jadi sekarang aku yakin ada jenis panci khusus yang bisa kamu makan!”

Dia melihat ke sekeliling kami dengan ekspresi puas, seolah-olah dia benar-benar yakin dengan alasannya. Memang benar bahwa beberapa ruang makan menggunakan roti panggang keras untuk mangkuk, dan ada makanan yang berbentuk seperti panci, seperti kulit tart, tapi…

“Eh, Metea, hot pot sebenarnya merujuk pada cara memasak dan memakan makanan,” kataku.

“…Benar-benar?”

“Benar. Ini adalah cara memasak banyak makanan berbeda dalam kaldu yang mendidih,” kata Haruka. “Semua orang berkumpul di sekitar panci untuk makan.”

Jawabanku tampaknya tidak memuaskan Metea, tetapi jawaban Haruka membuat wajahnya berseri-seri. “Semuanya? Kedengarannya menyenangkan!”

“Banyak makanan yang berbeda? Hmm,” kata Mary. “Apakah itu berarti kamu tidak harus makan makanan yang sama setiap waktu?”

“Ya, kamu bebas memilih apa yang ingin kamu masak dan makan,” jawab Yuki. “Ada beberapa pilihan standar, tetapi sekarang kita bisa membuat berbagai macam hal, seperti hot pot sukiyaki dan hot pot ayam!”

Kami harus mengganti beberapa bahan, tetapi kami bisa mendapatkan bahan-bahan yang mirip dengan ayam, daging sapi, dan bumbu-bumbu yang sudah kami kenal. Semua gadis itu sangat pandai memasak, jadi saya yakin bahwa hot pot apa pun yang mereka siapkan pasti enak. Namun, ada juga yang saya khawatirkan.

“Mm. Kita bisa mendapatkan banyak bahan yang bagus, tapi sayuran adalah pengecualian,” kata Haruka.

“Ugh. Benar juga, hasil bumi di sini tidak begitu bagus,” kata Yuki.

Salah satu manfaat hot pot adalah Anda bisa makan lebih banyak sayuran daripada saat makan makanan biasa, tetapi sayuran di dunia ini jauh dari kata lezat. Tidak akan menjadi masalah jika sayuran hanya hambar atau kurang umami, tetapi banyak di antaranya yang sebenarnya pahit—dan tidak begitu enak bagi anak-anak.

“Aku tidak keberatan meskipun kita tidak punya sayur!” Metea mengumumkan.

Nah, Metea, maaf, tapi tidak makan sayur sama sekali akan terlalu tidak sehat. Gadis-gadis itu saling pandang dan tertawa, lalu mengangguk.

“Nah, daripada mencari sayur yang mirip dengan yang kita kenal, lebih baik kita utamakan mencari sayur yang tidak merusak cita rasa bahan lainnya,” kata Haruka.

“Ya. Tidak ada gunanya bersusah payah mencari sesuatu yang mirip kubis napa jika rasanya tidak enak,” kata Yuki. “Ngomong-ngomong, hot pot jenis apa yang sebaiknya kita pilih? Hot pot ayam? Hot pot babi hutan? Ada juga pilihan hotpot sukiyaki, tapi itu akan sangat mewah…”

“Entahlah, tapi semuanya kedengaran sangat lezat!” Mata Metea berbinar kegirangan seraya ia menutup mulutnya dengan kedua tangan.

Mm, semua pilihan yang Yuki sebutkan kedengarannya sangat lezat—oh, aku juga harus menutup mulutku.

“Semua pilihan itu bisa digunakan, tetapi kita juga bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk melakukan pengurangan persediaan pada tas ajaib kita,” kata Natsuki. “Makanan di dalam tas tidak akan rusak, tetapi ada beberapa hal yang sudah lama kita abaikan.”

Haruka mengangguk. “Itu benar. Ada banyak makanan yang tidak perlu kita makan secara teratur.”

Aku tidak mengerti apa yang mereka bicarakan. Touya juga sepertinya tidak mengerti, tapi Yuki memiringkan kepalanya dan menempelkan jari di dagunya, jadi jelas dia mengerti maksudnya.

“Seekor salamander raksasa, beberapa belut, dan seekor kura-kura tempurung lunak, benar? Menurutku kura-kura tempurung lunak akan menjadi yang terbaik untuk hot pot, tapi…”

“Ya, benar, Yuki,” kata Natsuki. “Kita sebaiknya memanfaatkan kesempatan ini untuk mencoba semuanya.”

Awalnya kami memutuskan untuk menyimpan belut yang kami tangkap karena kami tidak punya kecap asin saat itu. Kami tidak punya alasan serupa untuk menunda memasak salamander dan kura-kura, tetapi kami akhirnya menyimpannya di kantong ajaib kami juga. Saya kurang lebih sudah melupakannya sampai sekarang. Di satu sisi, kantong ajaib itu terlalu praktis. Namun, gadis-gadis itu sudah mendapatkan beberapa makanan dari ikan lele yang kami tangkap sekitar waktu yang sama.

“Oh, benar juga, sekarang kita punya saus inspiel yang rasanya seperti kecap asin, ditambah gula,” kata Touya. “Bukankah ini musim yang salah untuk belut? Memang, kita sudah lama menangkapnya, tapi tetap saja.”

Orang Jepang secara tradisional memakan belut pada Hari Kerbau di pertengahan musim panas. Mungkin itulah yang terlintas di benak Touya, tetapi Natsuki menggelengkan kepalanya. “Orang-orang di Jepang sering memakan belut di musim panas sebagai hasil dari kampanye oleh seorang copywriter tertentu. Musim belut sebenarnya berlangsung dari musim gugur hingga musim dingin. Dengan asumsi belut di dunia ini sama dengan belut di Bumi, yang kita tangkap tahun lalu sedang musimnya.”

“Yah, yang penting rasanya enak,” kataku. “Tidak ada gunanya menangkap lebih banyak belut jika yang ini rasanya tidak enak. Jika belutnya tidak cukup berlemak, kita bisa menyesuaikan waktu penangkapannya. Pokoknya, kita perlu mencicipinya sebelum mengambil kesimpulan.”

Yuki mengangguk. “Ya, tentu saja. Kuharap mereka baik-baik saja. Kurasa aku akan pergi mengambilnya.”

Dia pergi dan segera kembali dengan tas ajaib berisi barang-barang yang kami tangkap tahun lalu. Dia mencari di dalam tas, lalu mengeluarkan dua ember tertutup dan satu tas kulit besar. Makhluk hidup pada umumnya tidak dapat disimpan di dalam tas ajaib, tetapi melalui percobaan, kami menemukan celah yang memungkinkan kami untuk mengawetkan ikan, reptil, dan bahkan amfibi hidup. Kami telah membekukan salamander raksasa saat kami menangkapnya, tetapi yang lainnya masih hidup…

“Unyah!”

Mary dengan santai mengangkat tutup salah satu ember, dan ia langsung melompat mundur, ekornya berdiri tegak. Di dalam ember itu ada makhluk hidup: kura-kura tempurung lunak. Jika Anda tidak tahu, cangkangnya yang datar dan lehernya yang panjang membuatnya tampak seperti sesuatu yang tidak dimaksudkan untuk dikonsumsi manusia.

“A-Apakah kita benar-benar akan memakan ini…?”

Reaksi Mary wajar saja, tetapi Metea sama sekali tidak tampak gentar. Setelah melihat ke dalam ember, ekspresi terkejut muncul di wajahnya.

“Yah, kelihatannya aneh, tapi aku yakin Kak Haruka dan yang lainnya bisa membuat apa saja terasa enak. Kamu tidak boleh pilih-pilih makanan, Kak. Kita beruntung tidak perlu khawatir soal makanan lagi.”

“Ugh. K-Kau benar, tapi…”

“Hehe. Aku tidak akan bilang kalau kita bisa mengubah apa pun menjadi santapan lezat, tapi aku yakin kura-kura tempurung lunak ini akan jadi lezat,” kata Haruka. “Oh, Metea, jangan masukkan jarimu ke dalam ember! Itu berbahaya!”

Metea dengan penasaran memperhatikan kura-kura yang berenang di dalam ember. Ia baru saja mengulurkan jarinya untuk menyodok cangkangnya ketika Haruka menghentikannya. “Benarkah?” tanyanya.

“Benarkah,” kata Haruka. “Kura-kura tempurung lunak memiliki rahang yang sangat kuat, dan mereka dapat menjulurkan leher mereka cukup jauh, jadi mereka sebenarnya cukup berbahaya.”

“Kami melihatnya dengan mudah menggigit cabang pohon sebesar ibu jarimu,” kataku. “Kau sudah cukup kuat, Metea, tapi kau tetap tidak boleh mencoba peruntunganmu melawan kura-kura.”

Kami semua terkejut ketika kura-kura itu menggigit dahan itu. Saat itu, kami sudah cukup naik level sehingga jari-jari kami mungkin lebih kuat daripada dahan pada umumnya, tetapi tidak ada alasan untuk menguji teori itu.

“I-Itu sangat berbahaya!” Metea mengaitkan jari-jarinya seolah panik. Dia menatap Haruka dengan khawatir. “Apakah benar-benar aman untuk memasak?”

Haruka tersenyum dan menggelengkan kepalanya, lalu melirik ke arah kami yang lain. “Kita akan membunuhnya sebelum memasaknya, jadi tidak apa-apa. Baiklah. Apa yang harus kita mulai?”

“Hmm. Bagaimana kalau belut dan salamander raksasa untuk makan siang dan hot pot kura-kura untuk makan malam?” usul Natsuki.

“Ya, kedengarannya enak,” kata Yuki. “Ketika aku memikirkan hot pot, aku memikirkan makan malam!”

Kami membawa salamander raksasa dan belut-belut itu, yang juga cukup besar, ke dapur. Pemandangan mereka berjejer di meja dapur sungguh mengesankan.

“Eh, bisakah kita benar-benar menyiapkan benda ini?” tanyaku. “Aku tidak tahu tentang belut, tetapi kurasa tidak ada seorang pun di sini yang pernah memegang salamander raksasa sebelumnya, kan?”

“Aku tidak punya pengalaman mengolah belut,” kata Haruka. “Kau juga tidak punya pengalaman, kan, Natsuki?”

Rakyat jelata seperti Haruka dan aku tidak sering mendapat kesempatan untuk memegang belut hidup. Keluarga Furumiya kaya dan memiliki banyak koneksi, jadi jika ada di antara kami yang pernah melakukan ini sebelumnya, Anda akan mengira itu adalah Natsuki, tetapi dia mengangguk dan berkata, “Tidak, aku tidak pernah. Tetapi dengan skill Disassemble, itu seharusnya tidak terlalu merepotkan. Bagaimanapun, kita semua telah menaikkan levelnya cukup banyak sekarang. Mengenai salamander raksasa…kurasa kita bisa mengirisnya dan meminta Touya-kun menggunakan skill Appraisal-nya untuk melihat bagian mana yang bisa dimakan. Benar, Touya-kun?”

“…Mungkin?”

Touya mengangguk, tetapi dia tidak terdengar begitu yakin. Dalam kebanyakan kasus, skill Appraisal dapat memberi tahu kita apakah sesuatu dapat dimakan atau tidak setelah kita mengirisnya, tetapi level skill tersebut membuat perbedaan, jadi bisa dibilang, hasilnya bergantung pada pengetahuan Touya sendiri.

Keterampilan Penilaian akan tetap memberikan beberapa informasi bahkan jika pengguna mencoba menilai objek yang tidak mereka ketahui sama sekali. Keterampilan itu tidak cukup kuat untuk mengembangkan petunjuk kecil menjadi banyak informasi, tetapi tetap membantu dalam membuat kesimpulan. Demikian pula, Panduan Bantuan akan menampilkan kata-kata “Hewan (Dapat Dimakan)” jika digunakan pada sesuatu seperti babi hutan gading, tetapi fungsi ini terbatas pada hewan yang umum dikenal; Anda tidak dapat, misalnya, memeriksa apakah sesuatu seperti ular berbisa dapat dimakan, karena daging ular berbisa tidak cukup umum sehingga tukang daging biasa menyimpannya sebagai stok.

“Belut adalah pilihan yang sangat aman,” kata Natsuki. “Kita dapat memeriksanya dengan Panduan Bantuan dan membuang semuanya kecuali daging dan hati.”

“Kita makan tulangnya juga!” Yuki tampak bersemangat. “Aku belum pernah memakannya sebelumnya, tapi kamu bisa membuat tulangnya menjadi kerupuk, kan?”

Natsuki terkekeh dan mengangguk. “Ah, ya, aku lupa soal itu. Kurasa kita bisa menyimpan tulangnya juga.”

“Baiklah. Ayo kita mulai memfilet ikannya,” kata Haruka. “Pada dasarnya, kami tidak mengeluarkan uang sepeser pun untuk mendapatkannya, jadi tidak ada ruginya.”

“Yap! Aku juga menyiapkan sesuatu yang bisa kita gunakan!” Yuki mengeluarkan talenan yang sepertinya panjangnya hampir sama dengan tinggiku dan menaruhnya di meja dapur, lalu mengeluarkan penusuk jahit besar dengan ujung tajam dan mengilap.

Yuki tertawa sambil meraih belut sepanjang lenganku. “Oh, ini belut yang lincah. Mungkin akan tergelincir, tapi ini dia!”

Suara Yuki manis; tindakannya, tidak begitu. Dia menekan belut itu dengan kuat ke talenan, lalu menusuknya tepat di matanya. Saya tidak pernah menyangka akan melihat penusuk jahit digunakan untuk hal seperti ini…

Mary tampak bingung. “A-Apa?! B-Benarkah begitu cara yang seharusnya kau lakukan?”

Yuki mengangguk sambil mengangkat pisau yanagiba. “Ya, tapi aku hanya mengikuti contoh orang lain. Belut itu berlendir dan licin, jadi kalau kalian tidak membunuhnya terlebih dahulu— Oh, Nao, Touya,” katanya sambil menoleh ke arah kami, “bisakah kalian menyiapkan api arang untuk kami?”

“B-Tentu, kami akan menyiapkannya,” kataku.

“Y-Ya, ayo berangkat, Nao,” kata Touya.

Kami keluar dari pintu belakang dapur, dan aku membuat panggangan dengan Earth Magic sebelum menambahkan arang dan menyalakan api. Touya mengipasi api, dan saat arang terbakar dengan baik, Haruka muncul dari dapur dengan beberapa belut tusuk di atas nampan dan sepanci penuh saus cocol.

“Bagaimana kabarmu? Apakah semuanya sudah siap?”

“Ya, kurang lebih. Apakah ini oke? Saya mencoba meniru jenis panggangan yang umum di restoran-restoran di Jepang…” Saya membuatnya panjang, tipis, dan dalam sehingga kami bisa menaruh tusuk sate di atasnya dan memasak belut di atas api yang besar.

Haruka memeriksa panggangan, mengangguk pada dirinya sendiri, lalu meletakkan belut di atasnya. “Ini juga pertama kalinya bagiku, jadi mari kita coba saja. Kudengar ada seni di baliknya, tapi…”

“Tentu saja, menguasai keterampilan seperti itu bisa memakan waktu seumur hidup, tapi kan Anda bukan koki belut profesional, jadi saya tidak akan mengeluh,” kataku.

Tak lama setelah kami menaruh belut di atas api, lemaknya mulai menetes, menghasilkan api dan asap serta suara yang lezat.

“Mereka tampaknya cukup berlemak.” Haruka mengipasi arang sambil membalik belut dan menuangkan saus cocol ke atasnya. Meskipun saya tidak tahu cara memasak belut, Haruka tampak cukup pandai melakukannya. Aroma yang menyenangkan mulai tercium dari api.

“Wah, mereka tampak mengagumkan.” Telinga Touya berkedut. Dia menelan ludah.

“Ya. Dan juga, Haruka, saus yang kamu gunakan rasanya seperti kecap asin, kan?” tanyaku.

“Mm. Kami menambahkan berbagai macam bahan ke dalam saus inspiel, termasuk gula, untuk mendapatkan rasa yang tepat.”

“Wah, aku tidak sabar untuk mencobanya,” kata Touya. “Aku benar-benar tidak sabar. Apakah sudah siap?”

“Belum. Tenanglah, Touya,” kata Haruka. “Ini kesempatan langka, jadi sebaiknya kita tunggu sampai semuanya sempurna.”

Ketika Touya mendengar itu, dia tidak punya pilihan selain menunggu, meskipun dia terus menatap belut-belut itu. Telinganya berkedut, dan saat Haruka berhenti mengusik belut-belut itu, ekornya pun ikut berkedut.

“Baiklah, kurasa itu sudah cukup,” katanya. “Aku tidak tahu apa yang harus kulakukan, tetapi aku punya firasat bahwa aku tidak boleh membiarkan mereka pergi lagi.”

“…Itu biasanya terdengar seperti lelucon, tapi kamu punya kemampuan Memasak, jadi aku percaya padamu,” kataku.

“Ya, kami percaya padamu seratus persen! Saatnya mencoba—”

Touya mengulurkan tangan untuk mengambil tusuk sate, tetapi Haruka menepis tangannya. “Kita semua akan memakannya bersama-sama,” tegurnya.

Touya dan aku mengangguk, dan Haruka meletakkan tusuk sate belut di atas nampan, lalu masuk ke dalam rumah. Kami buru-buru membersihkan panggangan sebelum mengikutinya. Di dalam, makanan hati belut, kerupuk tulang, dan belut panggang telah tersedia di meja makan untuk semua orang.

“Selamat datang kembali, Nao-kun, Touya-kun,” kata Natsuki.

“Semua orang sudah di sini sekarang,” kata Yuki. “Saatnya makan!”

Metea melambaikan tangannya. “Kakak Touya, kakak Nao, cepatlah!”

Ketika kami duduk, kami semua melipat tangan.

“Terima kasih atas makanannya!” kata semua orang serempak.

Detik berikutnya, kami semua meraih makanan. Natsuki mencoba hati belut sementara Yuki mengunyah kerupuk tulang, tetapi saya bertekad untuk mencoba belutnya sendiri terlebih dahulu. Mm, lezat. Kulitnya yang harum dan dagingnya yang lembut dan empuk sangat cocok. Begitu pula dengan saus asam manisnya. Jika tidak ada yang memberi tahu saya, saya tidak akan pernah menduga bahwa ini sebenarnya bukan kecap asin.

“Ini enak sekali!” seru Touya. “Aku hanya berharap kita punya nasi untuk dimakan bersama ini.”

“Ya, aku setuju sekali,” kataku. “Aku jadi ingin melakukan perjalanan mencari beras.”

Sekarang setelah kami memiliki akses ke makanan Jepang, saya mulai menginginkan nasi. Hingga saat ini, kami mengonsumsi makanan pengganti, seperti bubur jelai dan nasi jelai, tetapi tidak ada yang dapat menandingi keharmonisan sempurna antara kecap dan nasi putih.

“Belutnya ternyata jauh lebih enak dari yang saya duga,” kata Haruka. “Saya rasa kita bisa menyebutnya belut panggang glasir asli.”

“Ya, tentu saja!” kata Yuki. “Aku tidak percaya ini benar-benar pengalaman pertamamu memanggang belut, Haruka!”

“Mereka cukup berlemak,” kata Natsuki. “Kebetulan, saya pernah mendengar bahwa ada beberapa tempat di Jepang yang kokinya mengukus belut. Mungkin kita bisa mencobanya lain kali.”

Oh, benar, ada beberapa resep untuk belut panggang yang mengharuskan Anda mengukus belutnya. Yah, saya yakin rasanya akan lezat tidak peduli bagaimana gadis-gadis itu memasaknya, jadi saya menantikannya.

Baik Mary maupun Metea belum pernah makan belut sebelumnya, tetapi mereka tampak sangat gembira saat memakannya, jadi mereka pasti menganggapnya sangat lezat.

“Saya tidak menyangka ikan ini rasanya seenak ini,” kata Mary. “Sausnya juga enak sekali.”

“Belut rasanya sangat lezat meskipun penampilannya seperti itu!” Metea menyeringai lebar saat menghabiskan makanannya. “Kerupuk tulangnya juga renyah dan lezat!”

Selanjutnya, Metea mencoba hati belut, tetapi…

“Hmm. Rasanya seperti sesuatu yang disukai orang dewasa!”

Kedengarannya dia tidak begitu menikmati hati itu, tetapi dia menahan diri untuk tidak menggambarkannya sebagai sesuatu yang menjijikkan, yang merupakan tanda kedewasaan itu sendiri.

“Semuanya terasa lezat. Saya hanya berharap ada lebih banyak lagi,” kata Touya. “Saya belum kenyang.”

Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, Yuki langsung melonjak berdiri seolah-olah dia telah menunggu dia mengatakan sesuatu seperti itu.

“Kami masih punya salamander raksasa. Yang kami lakukan sejauh ini hanyalah mengiris-irisnya, jadi kau bisa memeriksanya untuk kami, Touya.”

“O-Oh, tentu. Salamander raksasa, ya? Mari kita lihat…”

Aku mengikuti Touya ke dapur dan melihat gadis-gadis itu telah membedah salamander raksasa itu dan menyusun berbagai bagiannya. Pemandangan itu membuatku sedikit takut; hampir seperti mereka telah melakukan otopsi.

“Eh, bagian ini bisa dimakan. Bagian ini juga enak. Oh, bagian ini tidak enak…”

Touya menunjuk satu per satu bagian. Ternyata, hanya beberapa yang tidak berharga. Wah, aku sangat berharap “dapat dimakan” berarti rasanya enak, bukan hanya tidak akan mati karenanya.

“Saya terkejut melihat betapa bersihnya semuanya terlihat,” kataku.

“Ya. Natsuki berhasil mengurus salamander, tetapi belutnya juga tidak terlalu sulit untuk diiris,” kata Yuki. “Aku tidak yakin apakah itu berkat skill Cooking atau skill Disassemble.”

“Oh, benar juga. Kalian semua sudah banyak meningkatkan kemampuan memasak dan membongkar,” kataku.

Salamander raksasa itu jauh lebih kecil daripada banyak hewan dan monster yang telah kami bunuh, tetapi skill Disassemble masih terbukti berguna di sini. Saat aku mengobrol dengan Yuki, Touya selesai mengidentifikasi bagian yang bisa dimakan dan Natsuki membuang bagian yang tidak bisa dimakan. Masih banyak yang tersisa, ya?

Natsuki memasang ekspresi sedikit gelisah saat dia melirik bagian yang tersisa; pikiran yang mirip denganku pasti terlintas di benaknya. “Baiklah, kita bisa tenang sekarang, meskipun ada perbedaan yang cukup besar antara bisa makan sesuatu dan benar-benar ingin memakannya. Aku belum pernah makan salamander raksasa sebelumnya, jadi kurasa kita harus berusaha sebaik mungkin.”

“Mm. Ayo kita coba sesuatu yang sederhana dan tumis saja,” kata Haruka. “Lalu kita akan mencicipinya.”

Kami tidak punya pilihan selain mencoba salamander raksasa itu sendiri, jadi Natsuki memotongnya perlahan, dan Haruka bekerja sama dengan Yuki untuk menumisnya. Jika saya hanya melihat Haruka dan Yuki, saya akan mengira mereka memasak sesuatu yang benar-benar biasa, tetapi melihat Natsuki memotong salamander raksasa tepat di sebelah mereka membuat saya sedikit kehilangan selera makan.

“Ini dia,” kata Haruka.

“Kami hanya menambahkan garam saja!” kata Yuki. “Dengan begitu, rasa aslinya akan terasa lebih menonjol!”

Uh, kurasa kau tidak seharusnya bersikap seolah-olah kau sedang menyajikan hidangan mewah untuk kami, Yuki. Tidak ada dari kalian yang mencicipinya sendiri sebelum menawarkannya kepada kami, kan?

“…Yah, baunya tidak buruk,” kataku.

“Ya, tidak ada bau amis,” kata Touya.

“Kelihatannya juga baik-baik saja,” kataku.

“Ya, dagingnya terlihat putih dan normal,” kata Touya.

“…Mau pergi dulu, Touya?”

“Tidak, kau bisa pergi dulu. Tidak mungkin kau akan menolak makanan yang Haruka dan Yuki masak untuk kita, kan?”

Ugh. Ya, kau benar soal itu, Touya. Dan sekarang mereka menatapku, jadi aku tidak punya pilihan. Tapi aku masih ingat seperti apa semua ini dalam bentuk salamander, jadi aku harus mengumpulkan banyak keberanian.

“…Baiklah, aku akan melakukannya terlebih dulu.” Haruka telah memasak dagingnya, jadi aku mengambil sepotong daging itu. “Kau bisa makan yang satunya, Touya.” Aku mendorong organ-organ yang telah dimasak Yuki ke arahnya.

“Hah?!”

Saya merasa dagingnya kurang berisiko. Namun, ada banyak organ yang berbeda, jadi saya mungkin harus memakannya pada akhirnya. Saya menusukkan garpu ke sepotong daging setebal salah satu jari saya, lalu membawanya ke mulut saya.

“Wah!”

Saya mengira salamander raksasa memiliki rasa yang ringan dan hambar, seperti dada ayam, tetapi sebenarnya cukup berair—tidak berair seperti daging biasa, tetapi umami menyebar di mulut saya saat saya mengunyahnya, jadi rasanya cukup enak. Aromanya lembut dan berpadu dengan rasa. Nama salamander mengingatkan saya pada lada sansho, tetapi sebenarnya tidak berbau pedas; ini hanya aroma alaminya. Aromanya mungkin tidak sedap jika lebih kuat, tetapi aroma samarnya meningkatkan rasa.

Saya tersenyum dengan sukacita yang tulus saat menyadari bahwa saya berhasil lolos dengan selamat. “Rasanya benar-benar unik. Bahkan jauh lebih enak dari yang saya duga.”

Touya melotot ke arahku. “Sialan, kau jadi pengecut dan memilih jalan aman. Sementara ini, aku terjebak dengan jeroan… Aku harap skill Appraisal-ku tidak akan mengecewakanku. Ini dia!” Dia memejamkan mata dan mengangkat jeroan tumis itu ke mulutnya. “Hmm? Hmmmm…”

Touya mengeluarkan suara-suara aneh sambil memiringkan kepalanya. Dia tidak terlihat kesakitan atau semacamnya, jadi mungkin itu tidak menjijikkan, tapi…

“Katakan saja apa yang kau pikirkan,” kata Haruka. Dia masih belum mengatakan sepatah kata pun, tetapi sepertinya dia menolak untuk menunggu lebih lama lagi.

“…Tidak apa-apa, kurasa? Maksudku, rasanya lumayan enak. Agak mirip hati ikan,” kata Touya akhirnya. “Tapi sepertinya bukan jenis makanan yang sering kamu makan.”

“Ya, jeroan lebih merupakan makanan lezat,” kataku.

Makanan lezat seperti telur ikan belanak, cumi asin, dan isi perut teripang asin hanya boleh dikonsumsi dalam jumlah sedikit. Foie gras disajikan dengan steak, tetapi sangat berlemak sehingga Anda tidak bisa mengonsumsinya terlalu banyak—jika Anda peduli dengan kesehatan Anda.

“Saya yakin jeroan ini bisa jadi lezat dan mudah dimakan tergantung bagaimana Anda memasaknya,” kata Touya.

“Aku mengerti,” kata Haruka.

Reaksi Touya mengilhami saya untuk mencoba beberapa jeroan, tetapi tidak ada yang benar-benar enak. “Semua bagiannya rasanya hampir sama. Hadiah untuk menangkap salamander raksasa adalah beberapa lusin koin emas, bukan? Itu sepertinya terlalu banyak.”

Yuki tertawa. “Yah, harga bahan-bahan yang mahal tidak bisa dijadikan ukuran langsung seberapa enak rasanya. Dulu ada bahan-bahan di Bumi yang harganya mahal hanya karena sangat langka, jadi harga yang lebih tinggi belum tentu berarti rasanya akan lebih enak.”

Makanan enak biasanya tidak murah, tetapi memang benar bahwa harga tidak selalu berkorelasi dengan rasa, dan makanan murah yang enak juga ada.

“Ya, itu benar juga,” kataku. “Jika seseorang bertanya mana yang lebih enak, kaviar atau ikan tenggiri cincang dengan miso, aku pasti akan memilih yang terakhir.”

Ikan tenggiri harus segar dan berlemak. Bahkan, selain kelangkaan, ikan tenggiri lebih berharga bagi saya daripada tuna, hanya berdasarkan selera pribadi.

Natsuki terkekeh mendengar pernyataanku. Aku agak penasaran dengan pendapatnya, karena dia pasti punya banyak pengalaman dalam bersantap mewah di Jepang.

“Foie gras dan truffle memang enak, tetapi keduanya bukan sesuatu yang ingin saya konsumsi setiap hari,” kata Natsuki akhirnya. “Keduanya paling enak dimakan sesekali, jadi saya setuju dengan Nao-kun, setidaknya dalam hal makanan sehari-hari.”

“Apakah itu berarti akan lebih baik bagi kita untuk menjual salamander raksasa daripada memakannya sendiri?” tanya Yuki.

“Aku mau,” jawab Touya. “Maksudku, tentu saja, aku tidak keberatan memakannya sesekali, tapi…”

“Ya, tentu saja. Ceritanya lain kalau ada cara memasaknya supaya rasanya benar-benar enak,” kataku. “Salamander raksasa termasuk makanan lezat, jadi mungkin ada baiknya kita bertanya pada Aera-san lain kali.”

Kami punya berbagai macam makanan lezat lainnya untuk dimakan, jadi akan sia-sia jika kami memakan salamander raksasa sendiri jika kami bisa menemukan pembeli. Saat ini, setidaknya, saya tidak akan mau membayar beberapa lusin koin emas hanya untuk kesempatan memakan salamander raksasa, jadi…

“Baiklah. Kurasa kita bisa mencoba menjual sebagian besar salamander yang kita tangkap,” kata Haruka. “Untuk saat ini, mari kita selesaikan memasak apa yang sudah kita siapkan di sini. Touya, Nao, kita bertiga akan mencicipi ini dan berpikir tentang apa lagi yang bisa kita lakukan dengannya, jadi silakan pergi dan tunggu kami di ruang makan.”

Setelah gadis-gadis itu menggoreng salamander raksasa itu, rasanya benar-benar enak. Saya tidak keberatan memakannya sesekali. Kami memakannya dengan roti untuk mengakhiri makan siang, tetapi setelah beberapa jam, saya merasa sangat menantikan makan malam hot pot yang akan datang.

Saat waktunya tiba, gadis-gadis itu meletakkan ember di depan kami. Di dalamnya ada seekor kura-kura tempurung lunak, yang tampaknya masih bersemangat meskipun kekurangan air; saya mendengarnya menggaruk dinding ember. Kami sudah membersihkannya, jadi yang tersisa hanyalah memasaknya, tetapi…

“Di sini, nggak ada yang pernah masak kura-kura, kan?” tanya Haruka.

“Tidak,” jawab Yuki. “Dan Natsuki satu-satunya yang memakan kura-kura.”

Tentu saja, saya tidak tahu cara memasak kura-kura. Kura-kura bercangkang lunak tidak terlihat lezat sama sekali, jadi saya terkesan dengan keberanian orang-orang Jepang yang mau mencoba memakannya.

“Saya hanya memiliki sedikit ingatan samar, tapi saya akan melakukan yang terbaik,” kata Natsuki.

“Hati-hati, kakak Natsuki!” seru Metea.

“Jangan khawatir, Metea-chan. Kura-kura tempurung lunak tidak akan menggigitmu asalkan kamu memperhatikan tempat kamu menangkapnya.”

Natsuki tersenyum saat ia dengan cepat mengeluarkan kura-kura bercangkang lunak dari ember dan menaruhnya di atas talenan. Kura-kura itu besar sekali—lebar cangkangnya lebih dari empat puluh sentimeter—tetapi itu bukan masalah; talenan kami juga cukup besar karena gadis-gadis itu harus menggunakannya di dapur yang besar. Peralatan dan perkakas dapur yang terlalu besar biasanya terlalu sulit dibersihkan, tetapi gadis-gadis itu semua cukup kuat, selain itu mereka memiliki mantra Pemurnian, jadi mereka memesan talenan berukuran besar.

“Menurutku, kura-kura itu masih terlihat sangat besar,” kataku. “Bukankah kura-kura yang lebih kecil akan lebih mudah ditangani?”

“Tidak juga. Kita harus memilah organ dalamnya, dan organ yang lebih besar lebih baik dalam hal itu,” kata Natsuki.

“Oh, benar juga,” kataku.

Menurut Natsuki, sebagian besar bagian kura-kura tempurung lunak dapat dimakan. Namun, mereka bukan mamalia, jadi tidak mudah untuk mengidentifikasi organ-organ mereka yang berbeda. Jika kura-kura yang lebih besar lebih mudah dipisahkan menjadi beberapa bagian dan dimasak, itu akan memudahkan untuk memutuskan apakah layak untuk menangkap lebih banyak.

“Baiklah, mari kita siapkan kura-kuranya,” kata Natsuki. “Nao-kun, bisakah kau menjepitnya untukku?”

“Tentu.”

Aku menekan cangkang kura-kura itu agar tidak bisa lepas dari talenan. Ia menjulurkan kepalanya untuk mengintimidasi kami, tetapi Natsuki mencengkeram lehernya dengan kuat dan menjulurkannya.

“Ini dia!”

Suara Natsuki terdengar sama lucunya dengan suara Yuki tadi, saat dia sedang menyiapkan belut, tetapi dia memenggal kepalanya tanpa ragu sedikit pun, dan pemandangan darah muncrat dari tunggul lehernya sama sekali tidak lucu.

Kami yang lain menatap kura-kura yang mati itu dalam diam. Maksudku, tentu saja, kami telah membunuh banyak hewan dan monster untuk makanan, tetapi entah mengapa tetap saja menjengkelkan membunuh sesuatu yang belum pernah kau bunuh sebelumnya…

“Kita tidak membutuhkan darah kura-kura, jadi mari kita buang saja,” kata Natsuki.

“Oh, benar juga, ada orang yang minum darah,” kata Touya. “Apa kau tahu sesuatu tentang itu, Natsuki?”

Tangan Natsuki berhenti, dan dia memiringkan kepalanya. “Kau rupanya bisa mencampur darah dengan minuman beralkohol seperti sake, tapi kami tidak minum alkohol, dan konon rasanya tidak enak. Kau ingin mencobanya sendiri?”

“Oh, rasanya tidak enak? Kalau begitu, aku tidak akan memakannya.”

“Darah macam apa yang rasanya enak? Aku tidak bisa membayangkannya,” kataku.

Darah pada umumnya tidak cocok untuk dikonsumsi manusia. Kami selalu memastikan untuk menguras darah dari hewan buruan kami.

“Yah, ada hal-hal seperti sosis darah, jadi tidak selalu buruk dalam semua kasus,” kata Natsuki.

“Darah juga merupakan salah satu komponen ASI,” kata Haruka.

“ASI…” Mataku melirik ke arah dada Natsuki sejenak, tapi aku buru-buru mengalihkan pandanganku.

Yuki menyeringai padaku. “Heh, aku tidak tahu kau penasaran dengan topik itu , Nao.”

“Maaf mengecewakanmu, Nao-kun, tapi aku belum mampu memproduksi ASI,” kata Natsuki sambil tertawa.

Aku langsung berkata, “Eh, nggak kok, aku cuma mikirin gimana rasa ASI aja, itu aja!”

Namun, sejujurnya saya tidak memikirkan hal yang berbau seksual. Hanya saja payudara Natsuki, meskipun tidak terlalu besar, lebih besar dari Haruka dan Yuki. Payudara Yuki sedikit lebih kecil, dan Haruka sedikit lebih kecil dari Yuki, tetapi saya tidak yakin apakah itu hanya karena dia telah menjadi peri. Haruka pernah mengatakan sebelumnya bahwa dia sekarang merasa lebih nyaman secara fisik dengan tubuhnya sebagai hasil dari perubahan tersebut; tampaknya dia tidak terganggu dengan dadanya yang lebih kecil daripada yang dia miliki di Bumi.

“Saya juga tidak ingat seperti apa rasa ASI, tetapi saya pernah mendengar bahwa rasanya tidak enak,” kata Haruka. “Air susu ibu mengandung banyak laktosa, tetapi tidak terlalu manis…”

Uh, Haruka, sungguh canggung mendengarmu berbicara tenang tentang ASI. Tolong, cukup…

“Baiklah, kalau begitu, kau boleh minum dulu setelah aku bisa membuatnya sendiri,” kata Haruka.

“Sebaiknya kau bersiap bertanggung jawab saat waktunya tiba, Nao,” kata Yuki.

“Ya, tentu saja, aku tidak akan lari dari—tidak apa-apa.” Dengan Haruka dan Yuki yang sama-sama tersenyum padaku dengan cara menggoda, aku hampir membalas mereka tanpa berpikir, tetapi aku buru-buru mengganti topik pembicaraan. “Cukup tentang ini! Mari kita kembali ke kura-kura tempurung lunak!”

Ugh, kuharap mereka tidak salah paham…

“Hehe. Baiklah. Pendarahannya sudah berhenti, jadi mari kita lanjutkan,” kata Natsuki.

Kura-kura tempurung lunak itu ditaruh terbalik di atas wastafel, dan Natsuki, yang masih tersenyum, membawanya kembali ke talenan. Kura-kura itu tidak lagi menggelepar, jadi aku mundur untuk melihatnya dari kejauhan.

“Langkah berikutnya adalah membuang cangkangnya,” kata Natsuki. “Menurutku, yang harus kita lakukan hanyalah memasukkan pisau di antara calipash dan bagian yang keras.”

Kura-kura tempurung lunak memiliki endapan kolagen yang kaya di sekeliling karapasnya. Natsuki memisahkan cangkangnya dengan mudah menggunakan pisau yang dibuat Tomi untuk kami, yang sangat tajam.

“Baiklah, sekarang aku seharusnya bisa mengeluarkan cangkangnya… Nah, itu dia.”

Bagian dalam kura-kura itu kini terlihat, tetapi mereka berkumpul begitu rapat sehingga saya merasa bingung. “Jadi bagian mana yang bisa dimakan?”

“Sebagian besar organ dalam bisa dimakan,” jawab Natsuki. “Saya cukup yakin bahwa kandung kemih atau kantong empedu tidak boleh dimakan, tetapi saya tidak tahu cara mengenalinya.”

“Kita harus sangat berhati-hati saat membuang kantung kemih,” kata Yuki.

Setiap kali kami mengeluarkan isi perut makhluk yang telah kami bunuh, kami memperhatikan dengan saksama dan membuang bagian-bagian seperti kandung kemih, usus, dan organ pencernaan. Jika kami merusaknya, organ-organ tersebut akan mengeluarkan urin dan feses, dan saat kami masih kurang berpengalaman, kami harus membuang beberapa hewan buruan yang rusak sebagai akibatnya. Sebagian besar hewan dan monster yang kami buru secara rutin berukuran besar, dan organ dalam mamalia tidak terlalu membingungkan, jadi kami sudah cukup cepat terbiasa dengan mereka. Namun, reptil berada di luar bidang keahlian kami.

“Penyu adalah reptil, jadi seharusnya ia memiliki kloaka,” kata Haruka. “Jika kita bekerja mundur dari sana, maka…”

“Seharusnya begini, kan?” tanya Natsuki.

“Ya, kupikir begitu,” jawab Haruka. “Kita buang isi perutnya juga.”

“Ususnya secara teknis bisa dimakan, tapi kurasa kita bisa membuang organ pencernaannya sebagai tindakan pencegahan,” kata Natsuki. “Mari kita potong calipash, lalu…”

Sungguh canggung melihat gadis-gadis cantik seperti Haruka, Yuki, dan Natsuki bekerja sama, menunjuk organ dalam kura-kura tempurung lunak yang agak aneh. Bagaimanapun, kedengarannya mereka berhasil menemukan kandung kemihnya. Berkat skill Disassemble, mereka berhasil mengeluarkannya beserta isi perutnya dan membuangnya ke tempat sampah.

“Berikutnya adalah kantong empedu,” kata Natsuki.

“Kantung empedu menyimpan empedu, jadi harus terhubung ke hati,” kata Haruka.

“Hati seharusnya berada di bagian ini. Bagaimanapun, ukurannya cukup besar,” kata Natsuki. “Lalu, kantong empedu seharusnya berada di bagian ini . Warnanya berbeda…”

Organ yang diambil Natsuki lebih kecil dari yang kuduga. Bentuknya bulat dan kehitaman, dan dia langsung membuangnya.

“Sisanya seharusnya bisa dimakan,” kata Natsuki. “Touya-kun, bisakah kamu memastikannya dengan skill Appraisal milikmu?”

Setelah memeriksa sebentar, Touya mengangguk. “Ya, semuanya baik-baik saja.”

Mary dan Metea mengibas-ngibaskan ekor mereka.

“Benarkah? Ini kelihatannya tidak enak sama sekali,” kata Mary.

“Saya tidak tahu tentang ini,” kata Metea.

“Hehe. Sabar saja dan nantikan hasil akhirnya,” kata Natsuki. “Selanjutnya, mari kita potong-potong.”

Natsuki memotong kaki dan calipash sebelum mengeluarkan organ dalam yang tersisa. Sekarang ada banyak bagian yang tidak dikenal berjejer di papan. “Selanjutnya, kita perlu mencuci bagian-bagian ini… Ah, ya, kita tidak membutuhkan kukunya, jadi mari kita buang juga.”

Saat Natsuki membuang kuku-kukunya dan mencuci sisa-sisa kura-kura, Yuki menunjuk satu bagian tertentu. “Apa benda kekuningan di sana?”

“Saya yakin itu telur. Kami tampaknya menangkapnya pada saat telur tidak banyak, tetapi konon katanya telur itu sangat lezat,” jawab Natsuki. “Anda bisa memakannya begitu saja atau dengan garam.”

“Telur? Oke,” kata Yuki. “Jadi sekarang kita masak saja?”

“Tidak. Kita masih perlu merebus karapas dan kaki serta mengupas kulitnya,” jawab Natsuki. “Akan berbau tidak sedap jika kita melewatkan langkah-langkah itu.”

“Benarkah? Aku heran kau tahu banyak tentang ini, Natsuki,” kata Yuki. “Bukankah kau bilang kau belum pernah melakukan ini sebelumnya?”

“Mm. Secara teori, saya tahu cara menyiapkan kura-kura untuk dimasak, tetapi keterampilan Membongkar dan Memasak adalah alasan utama mengapa ini berjalan lancar.”

Natsuki merebus air dan merebus sebentar karapas dan kakinya, lalu mengeluarkannya dari air dan mulai mengupas kulitnya. Kura-kura itu masih belum terlihat bagus, tetapi setidaknya sudah mulai tampak bisa dimakan.

“Baiklah, kura-kura ini siap untuk dimasak,” kata Natsuki. “Selanjutnya, kita perlu pot tanah liat—dan hanya pot tanah liat yang bisa digunakan.”

Panci dangkal yang diproduksi Natsuki hanya cukup besar menurut standar kami, tetapi masih jauh lebih besar daripada apa pun yang pernah digunakan keluarga saya di Jepang. Tentu saja, kami adalah keluarga dengan tiga anggota, dan sekarang saya tinggal dengan keluarga dengan tujuh anggota, termasuk tiga pemakan besar—Touya, Metea, dan Mary—jadi kami benar-benar membutuhkan panci yang lebih besar.

“Saya tidak tahu kalau kita punya salah satunya,” kataku.

“Saya membeli yang ini di toko yang sama tempat kami membeli piring dan panci untuk membuat saus inspiel,” kata Natsuki. “Tampaknya barang-barang ini tidak banyak diminati di dunia ini, tetapi ada beberapa yang sedang obral.”

“Jadi pot biasa tidak cocok untuk kura-kura?” tanyaku.

“Mm, benar juga,” jawab Natsuki. “Jika kamu memasak hot pot kura-kura beberapa kali dalam wadah tanah liat yang sama, konon katanya hot pot tersebut akan menyerap rasa dan membuat hidangan menjadi lebih lezat.”

“Oh, jadi ini semacam hal yang terjadi seiring waktu?” Saya kira panci logam yang biasa kita gunakan tidak akan berfungsi.

“Mm. Aku sendiri belum pernah mencobanya, tetapi konon air pun terasa lebih enak jika direbus dalam panci tanah liat yang menyerap banyak rasa dari waktu ke waktu,” kata Natsuki. “Namun, celah-celahnya sudah diisi, jadi kurasa air itu tidak akan menyerap banyak rasa.”

“Hah? Apa maksudmu, celah?” tanya Touya.

“Saat pertama kali menggunakan pot tanah liat, Anda harus memasak hal-hal seperti bubur untuk mengisi celah-celah di tanah liat,” jelas Haruka. “Itu membuat pot lebih sulit pecah, tetapi kami tidak punya beras, jadi…” Ia melirik Natsuki seolah mengisyaratkan bahwa ia harus melanjutkan apa yang Haruka tinggalkan.

“Ya, kami menggunakan tepung sebagai pengganti beras,” Natsuki menuturkan.

“Pot tanah liat tampaknya lebih awet dengan cara itu,” kata Haruka. “Namun perlu diingat bahwa saya belum pernah memilikinya sebelumnya, jadi saya tidak tahu seberapa benarnya hal itu.”

“Tetap saja, itu masuk akal,” kataku.

Kebanyakan siswa sekolah menengah tidak akan pernah perlu membeli pot tanah liat, jadi mereka tidak akan punya pengalaman merusaknya karena mereka gagal mempersiapkannya dengan benar.

“Pertama, mari kita gunakan cangkang dan tulangnya untuk membuat kaldu,” kata Natsuki. Ia menuangkan air ke dalam panci dan merebusnya, lalu memasukkan cangkang dan tulangnya dan membiarkannya mendidih.

“Panas tinggi tampaknya paling cocok untuk hot pot kura-kura cangkang lunak. Saya pernah mendengar bahwa beberapa koki menggunakan oven kokas, tetapi kompor kami adalah alat ajaib yang dibuat Haruka dan Yuki, sehingga dapat mencapai suhu yang sama tingginya,” kata Natsuki. “Meskipun demikian, panci itu sendiri tidak akan tahan terhadap panas yang ekstrem, jadi saya tidak menggunakan apa pun yang mendekati suhu maksimum.”

Sebenarnya, Haruka dan Yuki baru saja meningkatkan kompor ajaib kami. Pada titik ini, kompor itu sudah terlalu canggih dan berkinerja tinggi. Dengan masukan mana yang memadai, kompor itu bisa merebus air dalam sekejap, tetapi itu pasti terlalu kuat untuk ditahan oleh panci tanah liat biasa. Jadi, Natsuki hanya memanaskannya sedikit lebih tinggi dari suhu tinggi, dan kami harus menunggu sebentar hingga kuahnya matang. Seiring berjalannya waktu, air menjadi keruh dan lemaknya mengapung ke atas.

“Kita bisa membuang cangkang dan tulangnya begitu supnya siap. Setelah itu, kita perlu membumbui sup dengan garam dan rempah-rempah, lalu merebus daging dan organ kura-kura,” kata Natsuki. “Saya lebih suka kalau kita punya anggur masak Jepang…”

“Ya, saya setuju sekali,” kata Yuki. “Anggur anggur Barat tidak cocok dengan masakan Jepang.”

“Kita bisa menyuling alkohol kita sendiri, tapi itu tidak ada gunanya,” kata Haruka.

Saya sangat puas dengan hidangan lezat yang dimasak oleh gadis-gadis itu untuk kami, tetapi sepertinya mereka tidak puas dengan terbatasnya variasi bumbu yang tersedia bagi mereka. Namun, kami tidak dapat memproduksi anggur Jepang sendiri. Hmm. Kami dapat memperoleh kentang dan gandum di dunia ini, jadi apakah mungkin untuk membuat vodka ala Jepang? Saya tidak tahu apakah vodka dapat digunakan sebagai pengganti anggur masak…

“Baiklah, seharusnya sudah hampir siap sekarang,” kata Natsuki. “Silakan siapkan meja makan beserta sumpit dan piring.”

“Baiklah,” kataku.

Kami yang lain meninggalkan dapur dan menata meja, dan tak lama kemudian, Natsuki mengeluarkan panci panas, yang ia letakkan di tatakan panci yang telah diletakkan Yuki. Sejujurnya, potongan-potongan kura-kura yang terlihat di dalam panci tidak tampak begitu menggugah selera. Pertama-tama, saya tidak suka organ, dan kedua, aneh melihat kaki-kakinya mencuat dari panci seolah-olah ada sesuatu yang tenggelam di dalamnya. Saya akan ragu untuk mencobanya jika seseorang tidak memberi tahu saya sebelumnya bahwa itu sepadan. Kedua saudari itu berkedip beberapa kali saat mereka menatap panci, jadi mereka mungkin memiliki pikiran yang sama.

“Saya buat rasanya ringan, jadi jangan ragu untuk menggunakan saus cocol jika Anda ingin sesuatu yang lebih kuat,” kata Natsuki. “Sekarang, mari kita mulai.”

“Terima kasih atas makanannya!” kata kami serempak.

Namun, tidak ada yang langsung mengambilnya. Namun, hot pot kura-kura cangkang lunak adalah makanan lezat, dan Natsuki membuatnya khusus untuk kami, jadi mungkin rasanya lezat. Hmm…

“Kurasa aku akan mencoba dagingnya dulu,” kataku. Aku tidak cukup berani untuk mencoba kaki terlebih dahulu, jadi aku mengambil sepotong daging yang tidak kukenal dengan sumpitku dan memasukkannya ke dalam mulutku. “Oh, ini benar-benar memiliki rasa yang enak dan ringan.”

Haruka, setelah mengambil sepotong untuk dirinya sendiri, menutup mulutnya karena terkejut, lalu mengangguk padaku. “Mm. Rasanya juga gurih, tapi mudah ditelan.”

“Saya akan mencoba mencelupkan calipash ke dalam saus ponzu,” kata Natsuki.

“Yuzu ponzu sangat cocok untuk mencelupkan makanan yang dimasak dalam panci,” kata Yuki. “Dan kami masih punya lebih banyak yuzu daripada yang bisa kami gunakan.”

Saus cocol yang disiapkan anak-anak perempuan itu adalah varian saus inspiel yang mereka coba buat semirip mungkin dengan rasa kecap asin. Saus itu juga mengandung sedikit yuzu; yuzu terlalu asam untuk dimakan, tetapi kami memanennya dalam jumlah besar dari kebun kami, dan saus itu berfungsi sebagai bahan tambahan yang bermanfaat untuk masakan anak-anak perempuan itu.

Natsuki mencelupkan sebagian calipash ke dalam saus ponzu dan, setelah mencicipinya, tersenyum sendiri. “Mm, enak dan kenyal.”

Ugh, aku masih tidak ingin mencobanya. Kelihatannya terlalu aneh dan asing bagiku…

“…Apakah benar-benar sebagus itu? Oke, aku akan mencobanya!” kata Metea.

“A-aku juga akan mencobanya!” kata Mary.

Para suster dengan hati-hati meraih kura-kura itu seolah-olah merasa lebih berani karena kami semua tampak menikmati makanan kami. Begitu masing-masing dari mereka mencicipi satu gigitan, mereka berdua berkedip karena terkejut dan segera mulai menumpuk kura-kura itu ke piring mereka sendiri. Kura-kura bercangkang lunak itu cukup besar, tetapi mengingat kami berenam, tidak banyak daging yang tersedia untuk setiap orang, terutama mengingat selera makan orang-orang tertentu yang besar, jadi isi panci panas itu langsung habis, hanya menyisakan kuahnya.

Touya benar-benar terdiam selama ini. Ia minum sedikit kuahnya dengan ekspresi menyesal, seolah-olah ia ingin makan lebih banyak, tetapi kemudian ia meninggikan suaranya karena terkejut.

“Wah, kuahnya enak sekali!”

“Wah, benar juga!” kata Yuki. “Memang tidak terlalu rumit, tapi saya sangat menyukainya!”

Setelah mendengar ulasan yang bagus itu, saya menyendok sedikit kaldu ke dalam mangkuk saya dan menyeruputnya. “Oh, kalian tidak melebih-lebihkan sama sekali. Ini benar-benar lezat.”

“Ini mungkin akan menjadi sup nasi yang lezat—kalau saja kita punya nasi,” kata Natsuki.

“Sayang sekali kita tidak melakukannya,” kata Haruka, “tapi kuah ini sendiri sudah cukup enak.”

Saya sepenuhnya setuju, tetapi saya berharap bisa membuat sup nasi dari kaldu ini.

“Untuk saat ini, mari kita minum kuahnya saja dengan mi udon,” kata Yuki. “Yang perlu kita lakukan hanyalah menambahkan air dan bumbu.”

Yuki menambahkan beberapa porsi mi udon ke dalam kuah yang kental, yang kemudian kami nikmati. Begitu kami semua benar-benar kenyang, kami pun mendesah puas.

Touya bersandar di kursinya dan mengusap perutnya. “Wah, itu lebih baik dari yang kuharapkan. Terima kasih, Natsuki!”

Natsuki menyambutnya dengan senyum elegan. “Sama-sama. Itu adalah pengalaman belajar, jadi saya senang hasilnya bagus.”

“Saya ingin makan sedikit lagi,” kata Metea.

“Mm,” kata Yuki. “Enak sekali, aku ingin kita bisa memakannya secara teratur, tapi menyiapkan kura-kura tempurung lunak agak sulit, kan?”

“Memang. Jumlah bahan yang bisa dimakan dari seekor kura-kura jauh lebih banyak,” kata Natsuki. “Jika yang kita inginkan hanyalah daging dalam jumlah besar, orc dan picow adalah pilihan yang lebih baik.”

Dalam menyiapkan kura-kura tempurung lunak, Anda harus membuang banyak bagian serta merebus dan mengupas kulitnya. Sebaliknya, yang harus Anda lakukan dengan orc hanyalah membuka perutnya dan membuang isinya. Memang, Anda juga harus menghabiskan waktu mengulitinya dan memisahkan organ yang dapat dimakan, tetapi hati orc sendiri merupakan makanan yang lebih banyak daripada semua daging yang dapat dimakan yang bisa Anda dapatkan dari kura-kura tempurung lunak. Rasio upaya dan imbalannya sangat berbeda.

“Saya kira ini adalah kemewahan yang hanya dapat kami lakukan sesekali karena keterbatasan waktu,” kata Haruka.

“Tapi kura-kura tempurung lunak benar-benar lezat,” kata Mary. Ia melirik Natsuki dan Haruka, tampak sedikit ragu, tetapi akhirnya ia mengutarakan pendapatnya. “Eh, bisakah kalian mengajariku cara menyiapkan kura-kura tempurung lunak? Kalau terlalu merepotkan, aku bisa melakukannya sendiri.”

“Hmm? Baiklah, aku tentu bisa mengajarimu jika kau mau, Mary-chan,” jawab Natsuki. “Apa kau benar-benar menikmati hot pot itu?”

“Mm. Begitu juga Met, kurasa.” Mary menoleh untuk melirik adiknya, yang mengangguk penuh semangat.

“Ya, benar-benar lezat! Dagingnya enak, dan saya juga suka mi udonnya!”

“Baiklah. Kurasa kita harus memasang lebih banyak perangkap saat kita mengunjungi sungai nanti,” kata Yuki. “Akan butuh banyak waktu dan tenaga untuk benar-benar menangkap kura-kura, tapi tidak apa-apa kalau kita biarkan perangkap saja yang melakukannya, kan?”

“Mm. Kura-kura tempurung lunak adalah reptil, jadi kita harus memastikan perangkapnya tidak menenggelamkannya,” kata Haruka.

Sebenarnya, penyu bisa saja tenggelam. Perangkap yang kami gunakan untuk menangkap belut dan kepiting terakhir kali telah tenggelam sepenuhnya, jadi penyu bercangkang lunak tidak akan bisa mencapai permukaan untuk bernapas.

Jika kami ingin menangkap kura-kura tempurung lunak, maka kami memerlukan kandang besar dengan bagian atas di atas air atau jaring pantai tetap dengan ruang di bagian atas. Sayangnya, kedua pilihan tersebut tampaknya sulit dilakukan. Terakhir kali, kami menangkap kura-kura ini tanpa perangkap berkat keterampilan Scout.

Anak-anak perempuan mulai berdiskusi tentang perangkap jenis apa yang akan digunakan, tetapi tidak ada dari kami yang tahu banyak tentangnya. Saya menatap pot tanah liat yang kosong dan merenungkan masalahnya. Apakah kami benar-benar dapat menangkap lebih banyak kura-kura dengan perangkap? Jika itu tidak berhasil, kami mungkin harus menangkapnya sendiri…

Bab 3—Upacara Pernikahan yang Mulia

Menjelang sore, Arlene-san datang mengunjungi kami di kamar. “Apakah Anda punya waktu sebentar?” tanyanya.

Menurut kontrak kami, kami bebas beristirahat selama berada di Clewily. Para suster tidak diminta untuk menghabiskan waktu bersama Illias-sama, jadi kami berasumsi dia sangat sibuk, tapi…

“Tentu saja,” kata Haruka. “Kami tidak punya rencana khusus.”

Fleksibilitas penting bagi para petualang. Kami tidak bisa begitu saja memberi tahu Arlene-san, “Kami sedang tidak bekerja sekarang,” jadi kami mempersilakannya masuk dan menawarkannya kursi.

“Terima kasih banyak. Kami telah berhasil mengumpulkan sejumlah informasi, jadi saya rasa pantas untuk membagikannya dengan partai Anda,” kata Arlene.

“Intelijen? Maksudmu tentang penyergapan yang kita hadapi dalam perjalanan ke sini?” tanyaku.

“Benar sekali,” jawab Arlene.

Itulah satu-satunya informasi yang mungkin bisa mereka bagikan kepada kita. Namun, sebenarnya, apakah kita sebagai pengawal benar-benar perlu tahu tentang latar belakang para penyerang? Entah mengapa saya agak gugup tentang ini.

Namun, meskipun saya merasa khawatir, Arlene-san melanjutkan ceritanya kepada kami tentang apa yang diketahui Keluarga Nernas. “Setelah menghabiskan waktu mengumpulkan informasi, kami kini dapat mengatakan bahwa ada kemungkinan besar Kekaisaran Yupikrisa terlibat dalam hal ini,” kata Arlene.

“Kekaisaran Yupikrisa? Itu negara yang terletak tepat di sebelah selatan Kerajaan Lenium, kan?” tanya Haruka sambil memiringkan kepalanya karena bingung. “Kudengar kita tidak berperang dengan kekaisaran. Apakah hubungan memburuk sampai-sampai mereka menyerang Illias-sama di jalan?”

Sejauh pengetahuan saya, Kekaisaran Yupikrisa hanyalah saingan hipotetis untuk saat ini. Tidak masuk akal bagi saya bahwa mereka akan menyelinap ke tempat yang jauh dari perbatasan dan mencoba menyerang anak bangsawan kecil.

Bahkan jika mereka berhasil menculik Illias-sama, aku tidak yakin seberapa berharganya dia bagi mereka. Kerajaan tidak akan pernah setuju untuk memenuhi tuntutan kekaisaran dengan imbalan putri seorang viscount, dan kekaisaran juga tidak akan bisa mendapatkan banyak uang tebusan dari Viscount Nernas. Bahkan, akan lebih masuk akal bagiku jika Sekte Satomi Suci menyewa beberapa pembunuh bayaran yang terampil untuk membunuh Illias-sama.

“Terus terang saja, mereka sama sekali tidak perlu menargetkan rumah kami,” kata Arlene. “Sepertinya kami diserang hanya karena ada kemungkinan besar keberhasilan, bahkan untuk sekelompok kecil penyerang.”

Arlene-san melanjutkan penjelasannya bahwa beberapa tamu pernikahan lainnya juga diserang dalam perjalanan, masing-masing oleh sekelompok kecil pembunuh. Semuanya adalah perwakilan dari keluarga-keluarga kecil dengan hanya beberapa pengawal yang lemah.

“Bahkan kekaisaran tidak dapat dengan mudah menyusup ke negara asing dengan menggunakan sejumlah besar tentara,” kata Arlene. “Kemungkinan besar tujuan mereka hanyalah untuk menghalangi pernikahan.”

“Begitu ya. Tapi bagaimana?” tanya Haruka. “Wilayah Baroni Dias tidak berbatasan dengan Kekaisaran Yupikrisa.”

“Benar,” jawab Arlene, “tetapi keluarga pengantin wanita berselisih dengan kekaisaran.”

Menurut Arlene-san, ayah mempelai wanita bergelar Baron Aesi. Sengketa perbatasan kecil terjadi secara berkala antara wilayah kekuasaannya dan Kekaisaran Yupikrisa. Baroni Aesi dan Baroni Dias secara fisik cukup berjauhan, jadi tidak mudah bagi Baron Dias untuk mengirim bala bantuan kepada calon mertuanya jika terjadi keadaan darurat. Namun, wilayah kekuasaan Aesi terletak di hilir sungai yang sama yang mengalir di Clewily. Selain itu, Wangsa Dias sangat kaya, sehingga dapat dengan mudah menyediakan perlengkapan bagi Wangsa Aesi melalui transportasi sungai. Situasi seperti itu sama sekali tidak dapat diterima oleh Kekaisaran Yupikrisa, jadi masuk akal jika mereka mencoba merusak pernikahan tersebut.

“Tetapi apakah benar-benar mungkin untuk menghentikan sebuah pernikahan dengan menyerang para tamu?” tanya Natsuki.

“Ya, itu juga tidak masuk akal bagiku,” kata Yuki. “Mungkin ceritanya akan berbeda jika kekaisaran menyerang pengantin pria atau wanita, tapi…”

Viscount Nernas hanyalah penguasa wilayah yang berdekatan dengan wilayah Baron Dias. Jelas dari kondisi jalan raya bahwa perdagangan antara kedua wilayah itu tidak terlalu ramai, dan viscount itu juga tampaknya tidak terlalu dekat dengan Baron Dias, jadi saya cukup yakin bahwa pernikahan itu tidak akan dibatalkan bahkan jika Illias-sama dibunuh.

“Jika diberi kesempatan, Kekaisaran Yupikrisa pasti akan menyerang kedua mempelai, tetapi Wangsa Dias memiliki sarana untuk menyewa pengawal yang luar biasa kuat, dan pasukan rumah tangga mereka tidak hanya kuat tetapi juga berpengalaman sebagai akibat dari pertikaian perbatasan dengan kekaisaran,” kata Arlene. “Jadi, ini mungkin merupakan pilihan terbaik kedua bagi kekaisaran. Dan serangan itu memiliki tujuan, meskipun gagal menghentikan pernikahan.”

Menurut Arlene-san, ada kemungkinan besar kekaisaran akan merasa puas selama serangan itu menjadi batu loncatan untuk langkah-langkah kebijakan luar negeri di masa mendatang. Dari sudut pandang para korban, itu adalah alasan yang tidak masuk akal, tetapi para bangsawan yang kehilangan kerabat dalam penyergapan itu mungkin akan menyimpan dendam terhadap Baron Dias dan Aesi sebagai akibatnya, bahkan jika mereka mengerti jauh di lubuk hati bahwa Kekaisaran Yupikrisa bersalah.

“…Eh, apa yang terjadi dengan bangsawan lain yang diserang?” tanyaku.

“Dua orang terbunuh. Namun, keduanya bukan kepala keluarga, jadi situasinya bisa lebih buruk,” jawab Arlene. “Yang lain menderita luka serius, dan sejumlah besar pengawal orang itu juga tewas.”

“Astaga.” Touya terdengar benar-benar ketakutan saat mendengar jumlah korban tewas.

“Keluarga Nernas pasti akan mengalami nasib yang sama jika rombonganmu tidak hadir.” Arlene-san menundukkan kepalanya. “Perkenankan aku untuk mengungkapkan rasa terima kasih kami sekali lagi.”

“Oh, jangan khawatir,” kataku sambil melambaikan tanganku dengan panik. “Kami hanya melakukan apa yang harus kami lakukan sebagai pengawal. Dan lagi pula, kami tidak berhasil menangkap satu pun pembunuhnya…”

Kami berhasil melukai salah satu penyergap dengan serius, tetapi dua di antaranya berhasil melewati kami dan menyerang pasukan rumah tangga. Jika jumlahnya lebih dari dua, serangan kami mungkin akan berada dalam bahaya. Wah, kami bisa melakukan yang lebih baik. Itu bukan sesuatu yang bisa kami banggakan.

Gadis-gadis itu mengangguk setuju dengan kata-kataku. Sepertinya mereka memiliki beberapa pertanyaan dalam benak mereka.

“Saya heran Anda berhasil mengungkap semua informasi ini,” kata Haruka. “Saya tidak membayangkan ada yang bisa mendapatkan pengakuan dari para pembunuh…”

“Kami harus mempertimbangkan semua informasi yang tersedia untuk sampai pada kesimpulan ini,” kata Arlene. “Tampaknya ada pihak-pihak yang berhasil membunuh beberapa pembunuh, tetapi tidak ada bukti afiliasi mereka yang dapat ditemukan pada diri mereka, jadi tidak mungkin untuk mengajukan protes diplomatik.”

Wah, beberapa orang benar-benar berhasil mengalahkan orang-orang itu? Mungkin kami bisa melakukannya jika kami bersedia mengambil risiko yang lebih besar, tetapi Touya dan aku tidak dapat mencapai banyak hal, jadi bahkan jika Natsuki mampu bertarung bersama kami berdua, itu mungkin akan menjadi pertarungan yang ketat. Apakah para pembunuh itu veteran perang yang sebenarnya?

“Sangat disayangkan kami tidak bisa mengajukan protes resmi, tetapi saya rasa itu berarti kemungkinan kami diserang lagi dalam perjalanan pulang cukup rendah,” kata Haruka.

“Benar,” kata Arlene. “Bandit dan monster biasa mungkin ceritanya berbeda.”

“Itu seharusnya tidak menjadi masalah,” kataku. “Bahkan jika kita bertemu bandit, aku ragu mereka akan sekuat mereka.”

Wah, ngeri juga ya membayangkan bandit sekuat agen Kekaisaran Yupikrisa. Semoga nggak ada bandit kayak gitu di luar sana. Atau mungkin aku mesti bilang, aku yakin banget siapa pun yang sekuat itu bisa dengan mudah mencari nafkah tanpa harus jadi bandit…

Haruka mendesah dalam hati, lalu bertanya, “Apa lagi yang ingin kamu bicarakan dengan kami, Arlene-san?” tanya Haruka.

“Hah? Masih ada lagi?” tanya Touya.

Touya terdengar terkejut, tetapi Arlene-san secara teknis adalah bos kami selama penugasan ini, jadi saya cukup yakin dia tidak akan mampir hanya untuk memuaskan rasa ingin tahu kami tentang penyergapan itu.

“Tidak ada informasi yang Anda berikan sejauh ini yang memenuhi syarat sebagai ‘perlu diketahui,'” kata Haruka. “Konflik politik tidak relevan bagi kami sebagai petualang.”

“Benar sekali. Namun, informasi yang telah kuberikan sejauh ini penting bagimu untuk memahami apa yang akan terjadi selanjutnya.” Arlene-san tampak senang karena Haruka telah merasakan bahwa dia memiliki lebih banyak hal untuk dikatakan, dan dia mengangguk pada dirinya sendiri, lalu melanjutkan, “Aku ingin meminta bantuan kelompokmu. Kami hampir tidak berhasil menyelamatkan muka dengan memukul mundur para pembunuh, tetapi fakta bahwa kami diserang adalah masalah tersendiri.”

Arlene-san melanjutkan dengan menjelaskan bahwa masalah sebenarnya yang dihadapi adalah fakta bahwa Kekaisaran Yupikrisa telah menilai Keluarga Nernas sebagai target yang mudah; akan buruk jika ini menyebabkan bangsawan lain di Kerajaan Lenium memandang rendah viscount. Solusi idealnya adalah menyelesaikan masalah ini di upacara pernikahan—hanya dengan hadir saja sudah lebih dari cukup—tetapi kebetulan, perwakilan viscount adalah seorang gadis muda, bahkan belum berusia sepuluh tahun, jadi antara itu dan berita bahwa pengiringnya telah diserang dalam perjalanan ke Clewily, Illias-sama mungkin akan menarik perhatian negatif.

“Tuan Illias belum memiliki aura bermartabat yang dibutuhkan, tetapi tidak ada yang bisa dilakukan untuk mengatasinya sebelum pernikahan tiba,” kata Arlene.

“Ya, dia masih terlalu muda,” kata Haruka. “Apa yang kamu ingin kami lakukan?”

“Jika Anda bersedia menemani Illias-sama ke upacara tersebut, Anda akan mendapatkan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya dari Keluarga Nernas,” kata Arlene. “Dan Anda akan mendapatkan kompensasi atas kerja keras Anda, tentu saja.”

Oh, jadi itu sebabnya dia memberi kami semua info itu, ya? Kami memiliki kebebasan untuk menolak permintaan Arlene-san mengingat itu bukan bagian dari kontrak awal kami. Arlene-san rupanya memutuskan akan sulit meyakinkan kami untuk menghadiri upacara pernikahan jika kami sama sekali tidak tahu apa-apa.

“Eh, tidak bisakah kamu dan Vira menemani Illias-sama, Arlene-san?” tanya Haruka, terdengar bingung. “Bagaimana dengan Ekart dan para prajurit?”

Arlene-san menundukkan matanya dan menggelengkan kepalanya. “Kami menemani Illias-sama sebagai pembantu, jadi kami tidak dapat menghadiri upacara tersebut. Mengenai Ekart dan bawahannya, saya yakin masalahnya sudah jelas: mereka tidak cocok sebagai tamu dalam suasana formal.”

“Aku cukup yakin itu juga berlaku bagi kita,” kataku. “Kita tidak tahu apa pun tentang cara menyapa bangsawan…”

“Anda hanya perlu berdiri di samping Illias-sama,” kata Arlene. “Saya rasa sangat tidak mungkin tamu-tamu bangsawan akan berbicara kepada Anda. Tujuan kami hanyalah memberi tahu tamu-tamu lain bahwa Keluarga Nernas memiliki petualang-petualang tingkat tinggi yang siap membantu.”

“Saya merasa kami harus mengingatkan Anda bahwa kami hanyalah petualang Peringkat 5,” kata Natsuki.

Arlene tersenyum dengan penuh percaya diri. “Saya jamin itu tidak masalah. Dan bagaimanapun juga, partai Anda berkontribusi pada revitalisasi ekonomi Laffan…”

Baiklah, kami memang menyediakan pasokan kayu berharga baru, dan Laffan tampak sedikit lebih bersemangat sesudahnya, tapi…

“…Dan membantu mengakhiri aliran sesat yang telah memicu kekacauan publik, selain itu kalian bahkan menangkap pemimpinnya sendiri…”

Ya, kami beruntung saat itu—kami baru saja bertemu Satomi. Saya kira kami memang membantu meredakan kerusuhan, tetapi sebenarnya tentaralah yang mengatur segalanya…

“…Menemukan ruang bawah tanah baru…”

Uh, kami masuk ke dalam tambang terbengkalai yang ternyata adalah penjara bawah tanah. Dan semua orang sudah tahu ada tambang terbengkalai, jadi lebih seperti kami menemukannya lagi .

“…Dan menjelajahinya sendiri, mencapai titik yang lebih dalam daripada penjelajah sebelumnya.”

Maksudku, kami adalah orang pertama yang menjelajahi ruang bawah tanah, jadi tentu saja kami memecahkan rekor.

“Bukankah semua itu menunjukkan bahwa kalian adalah petualang yang kompeten dan berpengalaman?”

Tentu, semua yang Anda katakan secara teknis benar, Arlene-san, tetapi Anda hanya mengemukakan cerita yang paling bagus. Kedengarannya Anda mencoba menyesatkan! Sejujurnya, Anda bisa saja bekerja untuk berita di Bumi.

“…Baiklah, kurasa sebaiknya kita serahkan pilihannya padamu, Arlene-san,” kataku. “Apa kau ingin kami semua menghadiri pernikahan itu?”

“Tidak, Nao-san. Aku ingin meminta kehadiranmu…dan Haruka-san.”

“Hanya aku dan Haruka?” Aku menunjuk diriku dan dia.

Arlene menatapku langsung, lalu mengangguk. “Benar.”

“Jika kau menginginkan seorang petualang yang terlihat menakutkan, Touya mungkin adalah kandidat yang lebih baik,” kataku.

“Terus terang, kalian berdua cukup menarik,” kata Arlene. “Itulah sebabnya aku memilih kalian.”

Wah, aku tidak menyangka kau akan sekasar itu, Arlene-san. Touya adalah pria yang cukup tampan menurut standar normal, dan Yuki serta Natsuki juga imut. Namun, tampaknya para elf seperti Haruka dan aku dianggap berada di kelas yang berbeda—meskipun aku tidak benar-benar sadar bahwa aku sangat menarik; jika seseorang menggambarkanku seperti itu, tanggapanku hanya akan menjadi “Ya, kurasa begitu, ya?”

“Sebagai peri, kalian berdua juga bisa bertindak sebagai pencegah bahkan saat tidak bersenjata,” kata Arlene, “meskipun aku tidak membayangkan ada orang yang akan mencoba bergerak di pesta pernikahan itu sendiri.”

Oh, jadi alasan lain mengapa kau menginginkan kami adalah karena kami bisa menggunakan sihir, ya? Touya bisa membela diri hanya dengan tinjunya, tapi kurasa elf terkenal dengan kemampuan sihir mereka.

“Sekarang kami mengerti. Terima kasih sudah menjelaskannya,” kataku. “Jadi, teman-teman, apa rencananya?”

“Yah, maksudku, kau dan Haruka-lah yang harus pergi, jadi silakan putuskan sendiri,” kata Touya.

Berbeda dengan tanggapan Touya yang acuh tak acuh, Natsuki terdengar waspada. “Jika kita setuju untuk membiarkan Arlene-san menyebarkan informasi tentang karier kita sebagai petualang, maka kita pasti akan menarik perhatian. Sisi buruk dari perhatian itu akan memengaruhi Meikyo Shisui secara keseluruhan, Touya-kun.”

“Ya, tidak baik jika terlalu menonjol,” kata Yuki. “Kebijakan kami sebagai sebuah partai adalah bersikap tenang.”

Namun, Arlene-san segera menanggapi kekhawatiran Natsuki dan Yuki. “Mengingat tingkat kompetensi kelompokmu yang tinggi, aku yakin mustahil bagimu untuk tidak menonjol, setidaknya jika kamu berencana untuk tetap tinggal di Laffan. Kamu belum menarik perhatian karena baru setahun sejak kamu mulai bekerja sebagai petualang, tapi…”

“Kau tahu semua itu?” tanya Yuki.

Kau tahu, sekarang setelah kupikir-pikir, Keluarga Nernas juga tahu bahwa kamilah yang menangkap Satomi, jadi mereka mungkin mengumpulkan informasi tentang kami untuk memastikan bahwa kami adalah pengawal yang cocok untuk Illias-sama.

“Kalian mungkin bisa menghindari menarik perhatian dengan mengalihkan operasi ke kota lain yang populasi petualang tingkat tingginya lebih banyak,” lanjut Arlene, “tetapi perlu diperjelas, hasil seperti itu tidak diinginkan oleh Keluarga Nernas. Jadi, saya siap memberi kalian jaminan. Kami akan menangani kesulitan apa pun yang mungkin timbul akibat profil kalian yang lebih tinggi.”

“Begitu ya. Aku tidak yakin apakah kita harus mengatakan ini langsung padamu, Arlene-san, tapi kalau kita tidak bisa menghindari ketenaran, maka akan lebih baik bagi kelompok kita untuk mendapatkan dukungan dari keluarga bangsawan,” kata Haruka.

Haruka sudah cukup jujur, tetapi Arlene-san tampaknya tidak keberatan; dia hanya mengangguk. “Saya menghargai kejujuranmu, Haruka-san. Itu juga memudahkan segalanya untukku.”

“Yah, aku masih merasa begitu,” kata Touya. “Nao dan Haruka bisa memutuskan apa yang harus dilakukan. Merekalah yang harus melakukan semua pekerjaan.”

“Saya setuju,” kata Natsuki.

“Nao, Haruka, semoga beruntung!” seru Yuki. “Ini mungkin satu-satunya kesempatan kalian seumur hidup untuk menghadiri pernikahan bangsawan!”

Yuki, sepertinya kamu benar-benar ingin kami menghadiri pernikahan itu. Apakah kamu meminta kami untuk memuaskan rasa ingin tahumu tentang seperti apa pernikahan itu?

Metea memiringkan kepalanya. “Bisakah kamu makan makanan lezat di pesta pernikahan?”

Arlene-san tersenyum dan menggelengkan kepalanya.

“Sayangnya, akan sulit untuk menikmati makanannya. Makanan yang disajikan pasti lezat, tapi…”

Ya, kurasa para bangsawan tidak akan pelit soal makanan di upacara pernikahan. Aku tahu bukan tugasku untuk berdiri dan makan, tapi sayang sekali aku tidak bisa menikmati makanannya mengingat betapa enaknya semua yang ada di Clewily sejauh ini.

“Bagaimana menurutmu, Nao?” tanya Haruka.

“Baiklah, aku agak setuju. Kita mungkin tidak akan mengacaukannya jika yang harus kita lakukan hanyalah berjalan di belakang Illias-sama,” jawabku. “Namun, kita tidak punya pakaian yang cocok untuk upacara pernikahan.”

“Jangan takut,” jawab Arlene segera. “Keluarga Nernas akan menyediakan semua yang kau butuhkan.”

Kedengarannya dia bertekad untuk memastikan bahwa saya tidak akan berubah pikiran.

“O-Oh, benarkah? Kalau begitu, kurasa aku tidak bisa memikirkan masalah lain,” kataku.

“Baiklah, jika kau tidak punya keberatan lain, aku juga tidak keberatan,” kata Haruka.

“Terima kasih banyak!” seru Arlene. “Ayo, kami pergi dan membuatkan pakaianmu!”

Arlene-san segera memegang tangan kami. Saat dia menuntun kami keluar ruangan, genggamannya terasa sangat erat.

★★★★★★★★★

Setelah Arlene menyeret Nao dan Haruka pergi, anggota Meikyo Shisui lainnya ditinggalkan sendirian.

Ucapan jengkel keluar dari bibir Touya. “…Wah, mereka menghilang dalam sekejap.”

“Secepatnya!” seru Metea.

Yuki mengangguk. “Kurasa Arlene-san benar-benar ingin mereka menghadiri pernikahan itu.”

Natsuki menghela napas lega. “Kalau begitu, untungnya mereka setuju sebelum situasinya memburuk.”

“Apa kau benar-benar berpikir begitu?” tanya Mary sambil memiringkan kepalanya dengan bingung sambil menatap Natsuki. “Arlene-san orangnya baik, jadi menurutku tidak perlu khawatir.”

Mary mungkin tidak menganggap Arlene menakutkan karena mereka pernah bepergian dengan kereta yang sama dalam perjalanan ke Clewily. Namun, Natsuki tertawa canggung dan menggelengkan kepalanya.

“Memang, dia bukan orang jahat, tapi dia tetap pembantu yang bekerja untuk bangsawan. Orang yang memegang kekuasaan seperti itu tidak ragu untuk menggunakan taktik atau trik kotor jika perlu.”

“Mm. Kalau Keluarga Nernas tidak peduli dengan rasa saling percaya, mereka bahkan bisa menyebarkan rumor tentang kita sebelum kita tiba,” kata Yuki.

Kelompok Nao khawatir akan menarik perhatian yang tidak diinginkan, tetapi tidak ada jaminan bahwa Wangsa Nernas akan berbagi kekhawatiran mereka. Viscounty bisa saja menyebarkan rumor jahat tentang mereka, sehingga memaksa mereka menerima perlindungan viscount sebagai syarat untuk mempertahankan cara hidup mereka yang damai. Dalam keadaan seperti itu, mereka tidak punya pilihan selain menerima misi ini dengan syarat apa pun yang ditawarkan Arlene. Jika mereka menolak, mereka akan dipaksa untuk menerima semua kerugian dari perlindungan bangsawan tanpa keuntungan apa pun—meskipun kelompok Nao tidak akan pernah membuat keputusan yang tidak rasional seperti itu.

“Kita bisa saja mencoba bernegosiasi untuk mendapatkan hadiah yang lebih baik, tetapi jika hasilnya tidak memuaskan, kita bisa meminta bantuan Diola-san,” kata Natsuki. “Tetapi saya rasa kita tidak perlu khawatir mengingat betapa baiknya perlakuan yang telah kita terima sejauh ini.”

“Ya, tentu saja,” kata Yuki. “Kami bahkan menginap di penginapan untuk bangsawan.”

Kebanyakan bangsawan tidak akan membayar petualang yang mereka sewa sebagai pengawal untuk menginap di penginapan mahal, dan mereka tentu tidak akan menanggung biaya makan. Kembali di Mijala, Haruka dan Natsuki telah ditugaskan ke kamar Illias, tetapi selama mereka berada di Clewily, semua orang diizinkan untuk menghabiskan waktu mereka sesuka hati. Mereka tidak perlu menjadi pengawal selama mereka tinggal, jadi mereka juga tidak perlu tetap tinggal di penginapan. Petualang lain mungkin akan merasa cemburu jika mereka mengetahui pengaturan ini.

Namun, keluarga Nernas punya alasan kuat untuk memberikan perlakuan istimewa kepada Meikyo Shisui. Di atas segalanya, lebih baik jika ada rombongan Nao di sekitar untuk memastikan keselamatan putri viscount. Tidak mungkin penyerang akan mencoba menyerang penginapan, tetapi dalam situasi seperti itu, fakta bahwa putri viscount dapat dengan mudah masuk ke kamar tempat rombongan Nao menginap merupakan keuntungan yang signifikan. Sebenarnya, Meikyo Shisui tidak perlu menjadi pengawal selama mereka berada di penginapan, tetapi keluarga Nernas sangat menyadari bahwa jika Illias harus berlindung di kamar mereka, mereka tidak akan mengusirnya.

Fakta bahwa kelompok Nao dapat dengan cepat menanggapi permintaan mendadak adalah alasan lain mengapa Wangsa Nernas mengizinkan mereka untuk tinggal di penginapan yang sama dengan Illias selama mereka berada di Clewily. Selain itu, hadiah yang ditawarkan viscount—yaitu, hak atas ruang bawah tanah—tidak memiliki nilai moneter, sehingga Wangsa Nernas memiliki lebih banyak uang untuk disisihkan. Sebagai akibat dari insiden di Kelg, viscount tidak dapat menyisihkan banyak tenaga kerja, tetapi itu juga membuatnya memiliki kelebihan dana, yang telah ia gunakan untuk menyediakan penginapan dan fasilitas lainnya bagi kelompok Nao. Viscount adalah tipe bangsawan yang tidak akan ragu untuk menghabiskan lebih banyak uang jika itu berarti kelompok Nao akan bekerja lebih keras untuk melindungi putrinya.

“Aku agak merasa kasihan pada Nao dan Haruka,” kata Touya. “Ini mungkin akan buruk bagi mereka.”

“Yah, Arlene-san bilang yang perlu mereka lakukan hanyalah diam,” kata Yuki. “Tapi aku yakin tamu-tamu lain akan mencoba berbicara dengan mereka. Maksudku, siapa yang tidak tertarik berbicara dengan sepasang peri cantik yang berdiri di belakang seorang gadis berusia sepuluh tahun? Aku akan sangat penasaran!”

“Mm. Semua jenis pria dan wanita mungkin ingin berbicara dengan mereka,” kata Natsuki. “Aku tidak membayangkan ada orang yang akan menggoda mereka begitu saja, tapi…”

Meski begitu, Natsuki terdengar agak khawatir, tetapi Touya hanya terkekeh. “Kau akan membawa sial bagi mereka, Natsuki. Kau pikir bangsawan cabul akan mencoba berbicara kotor kepada Haruka dan membuat Nao marah?”

“Itu jelas klise dalam fiksi,” kata Yuki. “Entahlah apakah Nao akan benar-benar marah.”

Yuki sangat menyadari bahwa Haruka sangat penting bagi Nao, tetapi dia juga menyadari bahwa Nao adalah pria yang tenang dan rasional. Mengingat risiko yang ada saat membentak seorang bangsawan, Nao mungkin akan menahan diri selama tidak ada yang melanggar batas tertentu.

“Kurasa ada kemungkinan masalah akan terjadi jika Haruka bersikap dingin terhadap seorang bangsawan yang mencoba menggodanya,” kata Natsuki. “Sebenarnya, setelah dipikir-pikir lagi, Nao-kun mungkin akan campur tangan dengan tenang sebelum keadaan menjadi seperti itu, seperti yang pernah dilakukannya sebelumnya ketika orang-orang mencoba mengganggu Haruka.”

“Ya, kebanyakan cowok cenderung mundur saat aku dan Nao melangkah di depannya,” kata Touya.

Hanya orang bodoh yang akan berasumsi bahwa seorang gadis akan bergaul dengannya setelah dia menghajar para lelaki yang bersamanya. Namun, meskipun orang bodoh seperti itu jarang, mereka bukan tidak ada sama sekali, jadi itu bukanlah risiko yang dapat diabaikan sepenuhnya.

“Sebenarnya itu pelanggaran etika kalau kita mengabaikan orang yang menjadi atasan pembantu dan berbicara langsung dengan mereka,” kata Metea.

“…Benarkah? Begitulah cara kerja kaum bangsawan?” tanya Yuki.

Metea mengangguk dengan penuh percaya diri. “Ya! Itulah yang kupelajari!”

Natsuki melirik Mary untuk meminta konfirmasi, tetapi Mary tampak tidak begitu yakin; ia hanya menggelengkan kepalanya.

“Oh, apakah itu ada dalam pelajaran yang diajarkan Illias-sama kepada kita? Aku tidak ingat apa pun seperti itu,” kata Touya. “Bagaimana denganmu, Natsuki?”

“Saya tidak memiliki ingatan yang sempurna,” kata Natsuki. “Saya mungkin dapat menemukan informasi jika saya memeriksa catatan saya, ya, tetapi saya juga tidak ingat pernah mempelajari aturan itu.”

Natsuki memperoleh nilai bagus di sekolah menengah, tetapi dia adalah siswa yang tekun, bukan seorang yang pintar; dia tidak pandai menghafal atau dapat langsung memahami informasi baru. Sebaliknya, Haruka lebih mendekati seorang jenius alami; dia adalah tipe orang yang dapat memperoleh nilai bagus bahkan tanpa belajar.

“Yah, bagaimanapun juga, itu melegakan untuk didengar,” kata Yuki. “Selama Illias-sama bertindak seperti tembok di hadapan mereka, semuanya akan baik-baik saja, kan?”

“Memang benar Illias-sama adalah seorang bangsawan, tapi menurutku tidak tepat untuk berharap terlalu banyak pada seorang anak,” kata Natsuki. “Sebaliknya, mari kita berharap Haruka bisa mengurus semuanya. Lagipula, dia jarang membuat kesalahan.”

“Ya. Lagipula, tidak ada yang bisa kita lakukan tentang hal itu,” kata Touya, “jadi tidak ada gunanya khawatir.”

Sayangnya bagi Nao, tampaknya tak seorang pun memiliki harapan tinggi padanya.

“Hmm. Kurasa ini artinya kita mungkin tidak akan bisa nongkrong dengan Nao atau Haruka selama sisa waktu kita di sini,” kata Yuki.

“Apakah mereka tidak punya waktu untuk beristirahat?” tanya Mary.

“Aku merasa kasihan pada kakak Nao dan kakak Haruka,” kata Metea.

“Mereka harus bekerja, jadi tidak ada yang bisa kita lakukan,” kata Touya. “Mari kita nikmati waktu luang kita dan pamerkan kepada mereka tentang hal itu saat kita bertemu lagi.”

Metea tampak agak bingung. “Eh, apakah itu benar-benar baik-baik saja?”

Natsuki, Touya, dan Yuki bertukar pandang sebentar sebelum mengangguk dengan ekspresi ambigu di wajah mereka.

“Yah, seperti yang Touya katakan, tidak ada yang bisa kita lakukan tentang ini, jadi ya sudahlah,” kata Yuki. “Tapi kurasa kita tidak perlu menyombongkan diri kepada mereka setelah semuanya berakhir.”

“Mm. Kita tidak tahu apakah mereka punya waktu untuk menjelajahi pasar pagi, jadi sebaiknya kita menyelidikinya sendiri dan membeli bahan-bahan bagus yang kita temukan,” kata Natsuki. “Dengan begitu, setidaknya kita bisa membuat makanan lezat untuk mereka.”

Simpati yang dirasakan Metea terhadap Nao dan Haruka langsung terhapus. “Makanannya lezat! Aku tak sabar untuk pergi ke pasar pagi besok!”

Jelas Nao dan Haruka kurang beruntung dalam banyak hal.

★★★★★★★★★

Ketika Haruka dan aku mengikuti Arlene-san keluar dari penginapan, dia menuntun kami berdua ke pintu masuk sebuah toko yang terletak di sepanjang jalan utama. Itu adalah toko pakaian dan, berdasarkan penampilannya, toko yang cukup mewah; sepertinya tempat itu bukan tempat yang akan disambut oleh orang biasa. Dulu di Bumi, aku terkadang ikut dengan gadis-gadis ketika mereka pergi berbelanja, jadi aku sudah terbiasa memasuki butik yang agak mahal dan tempat-tempat seperti itu tanpa ragu-ragu, tetapi aku tetap merasa terintimidasi oleh toko di depanku. Namun, Arlene-san menarikku melewati pintu, jadi semua rasa takutku tidak menjadi masalah.

Sekilas, bagian dalam toko itu memang menyerupai ruang tamu untuk pelanggan kelas atas. Tidak ada pakaian di rak, dan satu-satunya perabot hanyalah beberapa meja besar dan sofa. Sebenarnya, toko itu sama sekali tidak tampak seperti toko pakaian, tetapi ada beberapa ruang yang dibatasi oleh tirai; mungkin pelanggan bisa berganti pakaian di balik tirai itu.

“Ini pertama kalinya aku ke tempat seperti ini,” kataku. “Kurasa ini lebih seperti toko penjahit, ya?”

“Ini pertama kalinya? Aku heran mendengarnya. Semua orang di kelompokmu mengenakan pakaian yang dibuat dengan baik,” kata Arlene. “Aku memang memperhatikan bahwa pakaianmu agak unik dalam gayanya, tetapi pasti harganya mahal?”

“Oh, kami membuat sendiri pakaian itu,” kata Haruka. “Bagi kami, itu seperti hobi.”

Arlene menatap kami dengan mulut ternganga sejenak. “Mungkinkah kelompokmu memilih profesi yang salah?” Dia mengangguk pada dirinya sendiri seolah-olah dia mengingat nilai botol susu sapi merah yang kami kirimkan ke House of Nernas. “Ah, ya—maafkan aku atas ucapan itu. Kelompokmu tidak diragukan lagi dapat memperoleh lebih banyak sebagai petualang mengingat tingkat kemampuanmu.”

Memang benar bahwa Anda bisa mendapatkan lebih banyak uang dengan membuat pakaian daripada sebagai petualang pemula, jadi kesan pertama Arlene-san sama sekali tidak salah, tetapi itu dengan asumsi Anda mampu membuka toko penjahit. Pertama, sebagian besar calon penjahit harus menemukan guru yang akan menerima mereka sebagai pekerja magang, dan kemudian mereka harus berlatih cukup lama sebelum memperoleh izin untuk membuka toko mereka sendiri. Itu bukanlah profesi yang mudah.

Seorang pramuniaga wanita tua muncul dari bagian belakang toko. Ia tersenyum saat mendekati kami, lalu ragu-ragu, menatap Arlene-san, Haruka, dan aku sebelum memfokuskan perhatiannya pada Arlene-san. “Selamat datang. Apa yang bisa saya bantu hari ini?”

Seperti yang dikatakan Arlene-san, Haruka dan aku mengenakan pakaian yang sopan, tetapi pakaian itu berbeda dari jenis pakaian yang dikenakan para bangsawan. Sebaliknya, Arlene-san mengenakan pakaian yang pantas untuk pelayan keluarga bangsawan. Petugas itu pasti berasumsi bahwa akan lebih baik jika dia yang menyapanya daripada kami.

“Saya ingin meminta satu set pakaian untuk mereka berdua,” kata Arlene. “Mereka membutuhkan pakaian resmi untuk pernikahan yang akan segera diselenggarakan oleh Keluarga Dias.”

“Karena hanya ada dua hari sebelum upacara, pesanan ini harus dibuat dengan tergesa-gesa, jadi akan ada biaya tambahan. Apakah itu dapat Anda terima? Saya harus menambahkan bahwa desain yang rumit tidak akan dapat dilakukan dalam jangka waktu ini…”

“Desain yang konservatif tidak masalah, tetapi harap gunakan bahan berkualitas tinggi,” kata Arlene.

“Baiklah. Silakan duduk sebentar.”

Atas permintaan petugas, kami duduk di sofa, dan seorang petugas pria muda segera menghampiri saya, sementara seorang petugas wanita menghampiri Haruka. Mereka menunjukkan beberapa gambar dan mulai menjelaskan desain yang ditawarkan.

“Jenis pakaian formal ini sedang menjadi tren. Anda bebas memilih warna celana panjang dan mantel, tetapi kebanyakan bangsawan menghindari warna mencolok; mereka yang ingin tampil mencolok justru menggunakan kain dekoratif.”

Gambar pertama yang ditunjukkannya kepada saya menggambarkan celana panjang, rompi, dan sesuatu yang tampak sangat mirip dengan jas panjang. Alih-alih dasi, sepotong kain panjang dan tipis dililitkan di leher seperti syal. Kain itu menjuntai ke bawah dan diikatkan di dada. Anda mungkin tidak akan terlihat terlalu aneh bahkan jika mengenakannya di Bumi. Menurut petugas itu, tren saat ini lebih menyukai kain bermotif untuk lapisan rompi dan mantel serta sulaman yang mendetail. Semua ini seharusnya menjadi cara bagi orang untuk memamerkan kekayaan mereka. Di masa lalu, hal itu populer bahkan untuk bagian luar mantel dan celana panjang, tetapi tren itu telah memudar dengan sangat cepat; itu terlalu mencolok. Tidak perlu bagi pria untuk mengenakan pakaian yang menarik perhatian, terutama karena wanita terlihat jauh lebih baik, jadi masuk akal bagi saya bahwa tren itu tidak bertahan lama.

Wah, aku sangat senang bahwa pakaian formal di dunia ini tidak mencakup hal-hal seperti celana pendek, celana ketat, dan syal tebal. Aku sangat bersedia untuk menyesuaikan diri dengan standar dunia ini, tetapi aku akan merasa agak tidak nyaman jika norma di sini ternyata menjadi sesuatu yang menurutku memalukan; semua orang di kelompokku kecuali para suster mungkin akan menertawakanku.

“Gaya rompi ini sedang populer saat ini…”

Petugas itu terus menjelaskan hal-hal penting dalam berbusana, tetapi saya hanya mengangguk dan pura-pura mendengarkan. Akhirnya saya memintanya untuk memilih pakaian yang menurutnya paling cocok untuk saya, tetapi dia bersikeras agar saya memilih sendiri kain dekoratif, jadi dari pilihan yang dia berikan kepada saya, saya memilih sehelai kain kebiruan. Saya merasa pilihan saya tidak terlalu penting di sini; saya biasanya tidak pernah mengenakan pakaian formal, dan di pesta pernikahan, orang lainlah yang akan menilai pakaian saya. Selama seorang profesional yang membuat pilihan untuk saya, pakaian saya mungkin akan terlihat dapat diterima oleh kebanyakan orang. Bahkan jika tamu lain menganggap saya terlihat aneh, saya tidak akan keberatan, karena saya tidak akan memilih pakaian saya sendiri. Lagipula, saya tidak membanggakan selera busana saya.

Mengingat bahwa aku telah menyerahkan desainnya kepada petugas, semuanya berakhir begitu dia selesai mengukur tubuhku. Dia segera mundur ke bagian belakang toko untuk mulai mengerjakan pakaianku, dan aku duduk dan menunggu Haruka sambil menyeruput teh yang dibawakan salah satu petugas lainnya. Aku cukup yakin bahwa Haruka tidak tahu lebih banyak tentang pakaian formal di dunia ini daripada aku, tetapi tampaknya alih-alih bersikap pasif sepertiku, dia malah berbicara dengan petugasnya dan Arlene-san.

“Aku yakin ini akan terlihat lebih baik pada seseorang dengan bentuk tubuh sepertimu.”

“Bukankah kain ini lebih cocok untuk rambut pirang Haruka-san?” tanya Arlene.

“Saya lebih suka yang ini untuk leher saya,” kata Haruka. “Untuk lengan baju…”

“Kamu agak tinggi, jadi roknya jangan terlalu lebar.”

Aku hanya diperlihatkan beberapa gambar, tetapi ada lusinan yang tersebar di meja di samping Haruka. Ada juga beberapa potong kain mengilap; mungkin itu akan digunakan untuk pakaiannya. Oke, aku akan berpura-pura tidak ada dan mencoba untuk tetap rendah hati. Akan merepotkan jika Haruka meminta pendapatku. Jika seseorang meminta pendapatmu tentang pakaian, penting untuk memilih sesuatu yang mereka sukai, bukan sesuatu yang menurutmu terlihat bagus. Haruka dan aku sudah saling kenal sejak lama, jadi dia tidak akan merajuk jika aku membuat pilihan yang salah, dan aku bisa memilih berdasarkan preferensiku sendiri, tetapi Haruka mungkin akan menghabiskan lebih banyak waktu untuk mencoba membuat keputusan jika dia merasa pilihanku tidak sepenuhnya cocok.

Tentu saja, aku juga bisa menghemat waktunya dengan membuat pilihan yang tepat, tetapi itu bukan hal yang mudah. Ceritanya akan berbeda jika Haruka memiliki selera yang buruk, tetapi gadis-gadis di kelompokku memiliki selera mode yang bagus, jadi pada saat mereka mempersempit pilihan mereka dan meminta masukan dari Touya atau aku, pakaian yang tersisa semuanya cenderung sama bagusnya. Dengan mengingat hal itu, yang terbaik adalah menghindari situasi di mana aku harus membuat pilihan, tetapi kemampuanku untuk melakukan itu agak bergantung pada keinginan gadis-gadis itu, jadi aku gagal, dalam banyak kesempatan, untuk menghindari terseret dalam memberikan pendapatku.

Saat Haruka selesai mendiskusikan pilihannya dengan petugas dan Arlene-san, aku sudah menghabiskan cangkir teh kelimaku beserta camilan yang ditawarkan petugas bersama cangkir teh keduaku. Aku hendak bertanya kepada salah satu petugas apakah aku boleh menggunakan kamar mandi ketika Haruka mendekat untuk meminta pendapatku. Untuk pertama kalinya, itu cukup mudah. Sebagai hasil dari diskusi kami sebelumnya, kami telah menyingkirkan semua tren mode terburuk dan paling canggung di dunia ini, dan aku sudah mendengar pendapat Haruka sendiri, jadi yang harus kulakukan hanyalah membuat pilihan yang sesuai dengan seleranya. Hal terakhir yang kuinginkan adalah dia bertanya, “Mana yang lebih kamu suka?”

Dengan demikian, kami berdua dengan mudah mengambil keputusan, dan setelah petugas mengukur tubuh Haruka, kami pun selesai mengurus pakaian untuk pernikahan. Namun, sayangnya bagi kami, kami tidak bisa begitu saja menunggu sampai pakaiannya siap. Kami sedang dalam perjalanan pulang dari tempat penjahit ketika Arlene-san memberi tahu Haruka dan saya bahwa masih ada pekerjaan yang harus dilakukan. “Saya sangat menyesal tentang hal ini, tetapi sekarang kalian berdua harus belajar etika dasar.”

“…Kurasa ini artinya kita tidak bisa hanya berdiri di belakang Illias-sama dan tidak melakukan apa pun,” kataku.

“Jika saja viscount dapat menghadiri pernikahan itu, dia pasti dapat mengurus semuanya; dalam hal itu, tidak akan ada banyak tuntutan bagimu selain kehadiranmu,” kata Arlene. “Namun, karena Illias-sama akan hadir menggantikan ayahnya, aku akan sangat menghargai bantuanmu.”

Saya ingin mengeluh karena ini berbeda dari pekerjaan yang awalnya kami setujui, tetapi kemudian saya ragu. Seorang gadis yang bahkan belum berusia sepuluh tahun sudah berusaha sekuat tenaga, jadi…

“Saya pribadi ingin membantu Illias-sama jika kami bisa, tetapi apakah Anda benar-benar berpikir kami akan membantu setelah beberapa hari belajar, Arlene-san?” tanya Haruka.

“Sedikit polesan lebih baik daripada tidak sama sekali,” jawab Arlene. “Dan bagaimanapun juga, kamu hanya perlu tampil rapi selama satu hari.”

Ya, kalau dipikir-pikir, kedengarannya tidak terlalu buruk. Sebenarnya, waktu yang akan kita habiskan di pesta pernikahan itu sendiri akan lebih seperti setengah hari. Hanya ada sedikit masalah yang bisa muncul dalam konteks itu, jadi selama kita menghafal etiket yang tepat untuk situasi tersebut, semuanya mungkin akan baik-baik saja. Ditambah lagi, aku masih ingat beberapa hal dari saat kita menghadiri pelajaran Illias-sama di Pining.

“Baiklah, aku juga akan berusaha sebaik mungkin,” kataku.

“Terima kasih banyak,” kata Arlene. “Saya sangat menghargai kerja sama Anda.”

Ketika kami kembali ke penginapan, Arlene-san membawa kami ke kamar Illias-sama. Kamar itu tidak terlalu mewah, tetapi lebih besar dan jauh lebih mewah daripada kamar rombonganku.

“Haruka-san, Nao-san, maafkan aku karena telah membuat kalian semakin banyak bekerja,” kata Illias sambil tampak meminta maaf.

Haruka tersenyum padanya. “Jangan khawatir. Kami telah memutuskan untuk menerima pekerjaan ini.”

Aku mengangguk dan tersenyum juga. “Aku tidak yakin seratus persen apa yang kulakukan, tapi aku akan berusaha sebaik mungkin.”

“Terima kasih banyak,” kata Illias.

Jujur saja, aku merasa sangat cemas, tapi tidak mungkin aku memberitahukan hal itu pada Illias-sama.

“Tidak ada bangsawan yang punya rasa sopan santun akan mencoba menyapa kalian berdua begitu saja, jadi semuanya akan baik-baik saja selama Illias-sama memainkan perannya,” kata Arlene. “Silakan lakukan yang terbaik, Illias-sama.”

Illias-sama menatap kakinya. “…Apakah saya benar-benar bisa melakukannya?” tanyanya gugup.

“Kau harus memanfaatkan kesempatan ini,” jawab Arlene. “Dan bagaimanapun juga, masih ada dua hari lagi, jadi jangan khawatir.” Dia tersenyum, lalu membungkuk untuk membisikkan sesuatu kepada Illias-sama.

Aku tidak mendengar sebagian besar bisikan Arlene-san, tetapi aku mendengar nama Mary dan Metea, dan seketika, ekspresi penuh tekad muncul di wajah Illias-sama. Arlene-san tampak puas dengan hasil itu. Dia berdiri tegak dan berbalik untuk berbicara kepada kami lagi.

“Sekarang, jika ada usaha mulia untuk berbicara dengan kalian berdua, kemungkinan besar karena salah satu dari dua alasan. Yang pertama adalah untuk mendapatkan kesetiaan kalian sebagai petualang yang sangat kompeten dan meyakinkan kalian untuk memindahkan operasi ke wilayah mereka.”

“Jujur saja, menurutku kita tidak cukup baik untuk diburu,” kataku.

“Tapi pertimbangkan peran yang dimainkan oleh rumor,” kata Arlene. “Vira saat ini terlibat dalam menyebarkan cerita-cerita yang menyanjung tentang partai Anda.”

Oh, jadi itu sebabnya Vira-san tidak ada di sini sekarang?!

“Kau yakin tidak apa-apa?” tanya Haruka.

“Jadi dia melebih-lebihkan kompetensi kita?” tanyaku.

“Mm. Sejujurnya, Keluarga Nernas membutuhkan bangsawan lain untuk menilai lebih tinggi kelompokmu,” jawab Arlene.

Oh, benar, aku ingat pernah mendengar tentang ini sebelumnya. Hmm. Baiklah, kuharap Illias-sama dapat menangani bangsawan mana pun yang mendekati kita. Aku melirik Illias-sama, dan dia tersenyum dan mengangguk, memancarkan rasa percaya diri.

“Seharusnya tidak menjadi masalah besar. Wajar saja jika keluarga bangsawan berusaha mencegah petualang yang sangat kompeten meninggalkan wilayah kekuasaannya,” kata Arlene. “Illias-sama dapat melindungi Anda selama Anda tetap berada di sisinya.”

“Mm. Aku pasti akan menghentikan penyelidikan semacam itu,” kata Illias. “Akan menjadi kehilangan besar bagi Keluarga Nernas jika kita tidak bisa lagi melihat Mary dan Metea.”

Uh, Illias-sama, bagaimana dengan Haruka dan aku? Aku agak berharap kau menyebutkan kami. Tentu, aku tahu kau sangat menyukai para suster, tapi…

“Alasan kedua mengapa seorang bangsawan mendekati Anda mungkin lebih sensitif,” kata Arlene. “Yaitu, salah satu tamu mungkin menyapa Anda sebagai pria atau wanita lajang.”

“Eh, apa maksudmu dengan itu, Arlene-san?” tanya Haruka.

“Sederhananya, seseorang mungkin melamarmu.”

“Hah? Vira-san menyebarkan rumor tentang kemampuan kita sebagai petualang, kan?” tanyaku. “Tidak masuk akal bagiku jika ada yang melamar salah satu dari kita.”

Tamu-tamu lainnya adalah bangsawan. Tidak mungkin ada di antara mereka yang ingin menikahi seorang petualang, kan? Tentu, beberapa dari mereka akan membawa serta pelayan yang merupakan rakyat jelata, seperti Illias-sama yang membawa serta Haruka dan aku, tetapi aku sungguh meragukan ada di antara pelayan itu yang akan meninggalkan tuan mereka untuk berbicara dengan kami.

Namun, Arlene-san menggelengkan kepalanya. “Faktanya, petualang tingkat tinggi merupakan prospek yang sangat dapat diterima bagi bangsawan tingkat rendah. Sebagian besar wilayah kerajaan ini masih belum berpenghuni, termasuk wilayah barat Viscounty Nernas,” kata Arlene. “Selain itu, petualang juga dapat memperoleh status bangsawan. Karena alasan itu, para bangsawan terkadang menggunakan acara seperti pernikahan untuk menjalin hubungan dengan para petualang.”

Arlene-san menjelaskan bahwa kerajaan dapat menganugerahkan gelar bangsawan kepada petualang terampil dan mengangkat mereka sebagai penguasa wilayah yang belum dipetakan untuk memperluas wilayah yang berada di bawah otoritas kerajaan. Petualang tingkat tinggi biasanya memiliki sumber daya dan keterampilan yang diperlukan untuk membersihkan tanah yang belum dijinakkan dari monster, dan bahkan jika mereka gagal, gelar mereka akan dicabut begitu saja dan semuanya akan kembali ke status quo. Apa pun itu, kerajaan tidak akan kehilangan apa pun.

“Kadang-kadang ada baiknya bagi bangsawan berpangkat rendah untuk menikahi petualang yang tidak memiliki harapan untuk mendapatkan gelar mereka sendiri,” kata Arlene. “Lebih tepatnya, kalian berdua adalah peri—dan keduanya sangat cantik.”

Haruka meringis mendengar penggambaran itu. Selama kami berada di dunia ini, ras kami belum pernah menarik perhatian yang tidak diinginkan atau membuat kami mendapat masalah, tetapi rasanya itu tidak akan bertahan lama. Astaga, pikiran untuk menjadi populer tidak membuatku senang jika ada yang perlu dikhawatirkan. Apakah berkat yang baru saja kudapatkan dari Advastlis-sama benar-benar berfungsi? Itu seharusnya membuatku sedikit lebih beruntung, tetapi aku belum melihat efek apa pun! Maksudku, tentu saja, hal yang sama berlaku untuk berkat XP yang kudapatkan sebelumnya, tetapi tetap saja. Sangat sulit untuk mengatakan apakah berkat itu benar-benar berfungsi atau tidak karena kita tidak dapat menonaktifkan dan mengaktifkan kembali berkat untuk tujuan perbandingan. Baiklah.

“Meskipun Baron Dias kaya raya, dia adalah seorang baron dan, karena itu, tidak termasuk golongan bangsawan teratas,” kata Arlene. “Jadi, sebagian besar tamunya adalah bangsawan rendahan. Para petualang akan menjadi target yang sempurna untuk rayuan mereka.”

“‘Sempurna’ tentu bukan kata yang akan saya gunakan,” kata Haruka. “Apakah ada cara yang dapat Anda lakukan untuk membantu kami menghindari keterikatan semacam itu sepenuhnya?”

“Hmm. Yah, kurasa bangsawan lain tidak akan mendekati orang yang sudah menikah, setidaknya tidak di depan begitu banyak penonton,” kata Arlene. “Haruka-san, Nao-san, apakah kalian berdua benar-benar sudah menikah?”

Kami berdua tanpa sengaja berbicara satu sama lain. “T-Tidak, aku bahkan belum memikirkan pernikahan—”

Aku menoleh dan menatap Haruka ketika aku menyadari bahwa kami mengucapkan kata-kata yang sama persis. Dia menatapku, dan pipi serta telinganya sedikit memerah. Aku mengalihkan pandanganku karena malu.

Illias-sama bertepuk tangan, berseri-seri. “Ya ampun! Aku juga berpikir begitu! Luar biasa!”

Arlene-san mendukungnya. “Menurutku kalian berdua adalah pasangan yang cocok.”

Um, kami belum saling mengungkapkan perasaan kami, jadi pernikahan belum masuk dalam agenda. Aku melirik Haruka lagi, dan wajahnya semakin memerah setelah mata kami bertemu.

“Oh, semuanya masuk akal sekarang,” kata Arlene.

“Apa maksudmu, Arlene?” tanya Illias.

“Lihat, Illias-sama, mereka pasangan yang pemalu dan manis. Mereka memang saling menyukai, tetapi belum ada satu pun dari mereka yang berani mengambil langkah terakhir.”

“Oh, benarkah? Aku jadi bertanya-tanya apakah itu berarti kita harus mencoba membantu mereka mengembangkan hubungan mereka,” kata Illias.

Arlene-san, tolong jangan jelaskan hal-hal itu kepada Illias-sama di depan kami! Dan, Illias-sama, Anda tidak seharusnya mengatakan hal-hal seperti itu dengan keras!

“Mengingat hubungan kalian yang rapuh, saya sarankan agar kalian memilih kain dekoratif yang senada,” kata Arlene. “Nao-san memilih kain untuk dililitkan di lehernya. Haruka-san, kamu bisa melilitkan kain dengan desain yang sama di pinggangmu.”

“…Aku cukup yakin bisa menebak arti dari berpakaian seperti itu, tapi tolong beritahu kami agar aku bisa yakin,” kata Haruka.

“Itu adalah sesuatu yang dilakukan pasangan yang sudah menikah atau bertunangan,” kata Arlene. “Sangat tidak sopan berbicara dengan pasangan seperti itu saat mereka berdiri berdampingan. Tidak ada bangsawan yang layak menyandang gelar itu yang berani melakukan hal seperti itu.”

“…Bagaimana menurutmu, Nao?” tanya Haruka.

“Yah, kami tidak punya alasan untuk mengatakan tidak.”

“Sudah kuduga kau akan berkata begitu,” kata Haruka. “Baiklah, Arlene-san.”

Tidak ada kekurangan dari saran Arlene-san; itu justru akan membantu kami. Dari sudut mataku, aku melihat Arlene-san dan Illias-sama menyeringai ke arah kami sambil mengangguk satu sama lain, tetapi itu bukanlah alasan bagi kami untuk menolak.

“Baiklah. Aku akan memberi tahu penjahit itu. Sekarang…” Arlene-san menatap Haruka, Illias-sama, dan aku sejenak, lalu tersenyum. “Mari kita manfaatkan waktu makan malam untuk mempelajari tata krama yang baik. Kita tidak boleh membuang-buang waktu.”

★★★★★★★★★

Selama dua hari berikutnya, kami menjalani sesi belajar intensif bersama Illias-sama, dengan Arlene-san yang mengajari kami tentang tata krama. Pelajaran itu cukup menyakitkan bagiku, terutama karena aku hanyalah seorang siswa SMA Jepang yang hanya perlu khawatir berbicara sedikit lebih sopan dari biasanya di depan orang yang lebih tua. Namun, harus kukatakan, melihat seorang gadis yang bahkan belum berusia sepuluh tahun berusaha sebaik mungkin membuatku merasa sangat tertekan.

Haruka juga tidak familier dengan hal-hal yang kami pelajari, tetapi dia adalah tipe orang yang hanya perlu diajari keterampilan baru sekali, dan dia tidak tampak kesulitan untuk mengikutinya sama sekali. Selama pelajaran yang kami ikuti sebelum berangkat dari Pining, saya merasa seperti sedang mengamati di kelas, tetapi Haruka dengan tekun mendengarkan dan mencatat, jadi saya tidak bisa menyalahkan siapa pun kecuali diri saya sendiri atas kesulitan yang saya hadapi sekarang. Saat itu saya berasumsi bahwa tidak ada informasi yang akan berguna bagi saya…

Kurasa aku akan belajar lebih giat lain kali jika aku mendapat kesempatan lagi. Sementara itu, anggota rombongan kami yang lain sedang menikmati liburan dua hari. Aku bertanya apakah ada di antara mereka yang ingin bergabung dengan Haruka dan aku untuk belajar, tetapi mereka menolakku dengan alasan bahwa mereka tidak ingin menghalangi kami. Vira-san juga ikut serta dalam pelajaran dari waktu ke waktu, yang kemudian berubah menjadi semacam sesi tatap muka dengan guru privat, jadi memang benar bahwa kami lebih baik dengan jumlah siswa yang lebih sedikit. Namun, aku tidak sepenuhnya yakin dengan alasan yang diberikan semua orang kepadaku, terutama karena aku melihat mereka tersenyum saat mereka menuju pasar pagi, jelas berencana untuk menikmati makan siang yang lezat di luar.

Sementara itu, Haruka dan aku menyantap makanan sederhana yang dibawakan Vira-san. Pilihan untuk dibawa pulang terbatas, jadi makan siangnya tidak seenak otalca yang kumakan tempo hari. Namun, Illias-sama juga harus makan makanan yang sama, jadi aku tidak bisa mengeluh. Aku tidak yakin apakah Natsuki hanya merasa kasihan pada kami, tetapi dia kemudian memberi tahu kami bahwa mereka telah membeli banyak bahan makanan yang berbeda di pasar pagi dan bahwa kami dapat menantikan makanan lezat yang baru. Itu menjadi sumber motivasi bagiku. Natsuki, Yuki, kalian akan membuat kari begitu kita sampai di rumah, kan? Tolong jangan mengecewakanku!

★★★★★★★★★

Akhirnya, hari pernikahan pun tiba. Sudah lebih dari setahun sejak aku berusaha keras mempelajari apa pun, tetapi sekarang kerja kerasku akhirnya berakhir. Hal terakhir yang membuatku mengerahkan begitu banyak tenaga otak adalah mempelajari sihir, tetapi itu berbeda; itu adalah sesuatu yang harus kupelajari untuk bertahan hidup dan mencari nafkah. Sebagai perbandingan, aku tidak begitu efisien dalam mempelajari etiket, tetapi Arlene-san telah memberitahuku bahwa aku telah memperoleh nilai kelulusan—hanya pas-pasan—jadi sepertinya aku akan baik-baik saja. Pesanan cepat kami dari toko penjahit telah diselesaikan dan dikirim tepat waktu, dan pakaianku sebenarnya cukup nyaman. Vira-san membantuku mengenakan semuanya, dan dia mengatakan kepadaku bahwa itu terlihat bagus padaku, jadi mungkin tidak apa-apa. Aku belum melihat seperti apa gaun Haruka. Akan menyenangkan untuk melihatnya.

“Nao, apakah kamu siap?”

Aku selesai berpakaian dengan relatif cepat, jadi aku duduk di sofa menunggu Haruka ketika dia muncul dari balik tirai.

“Wah…”

Gaun Haruka tampak terbuat dari sutra dengan sedikit kilau biru. Aku tidak begitu paham tentang gaun, tetapi gaun Haruka tampak seperti yang kubayangkan; kemudian, Haruka memberitahuku bahwa gaun itu mirip dengan gaun yang biasa kita sebut gaun berpotongan I di Bumi. Di pinggangnya ada kain berhias yang senada dengan yang melingkari leherku, dan roknya mencapai mata kaki. Ada pola—elegan tetapi tidak mencolok—yang disulam di ujungnya, dan bayangan lipatannya melengkapi desain sederhana itu dengan apik. Bahunya tertutup seluruhnya, dan lengannya sepanjang tiga perempat. Lehernya yang berbentuk V memperlihatkan kalung yang berkilau dan tampak mahal.

“Dari mana kalung itu berasal?” tanyaku.

“Oh, ini? Aku pinjam,” jawab Haruka. “Aku diberi tahu bahwa tidak boleh memakai aksesori apa pun.”

“Ya, kurasa akan terlihat ada yang kurang jika kamu tidak mengenakan apa pun di lehermu,” kataku. “Aku juga melihat ada sulaman di gaunmu. Aku heran penjahitnya bisa mengerjakan semua ini untuk kita hanya dalam dua hari.”

“Tidak mungkin membuat gaun seperti ini dari awal dalam dua hari,” kata Haruka. “Mereka hanya menyesuaikan bagian-bagian yang tersedia. Namun seperti yang Anda lihat, keliman gaun saya tidak terlalu memerlukan penyesuaian.”

Menurut Haruka, bagian atas gaun perlu penyesuaian yang cermat agar sesuai dengan tubuh pemakainya, tetapi roknya hanya perlu disesuaikan panjangnya. Toko penjahit memiliki stok suku cadang yang telah disulam sebelumnya jika ada pelanggan yang membutuhkan gaun dalam waktu singkat. Gaun yang sangat mahal akan dibuat dari awal dan dijahit dengan sangat teliti, dan akan memakan waktu lebih dari dua hari.

“Jadi, apa pendapatmu?” Haruka terdengar cukup percaya diri bahkan saat dia bertanya padaku.

“O-Oh, um, ya, itu terlihat bagus untukmu.” Aku berhasil memaksakan pujian yang biasanya tidak bisa kuucapkan. “K-Kamu terlihat sangat cantik, Haruka.”

Ugh, aku tidak menyangka akan sesulit ini memberitahu teman masa kecil kalau dia cantik.

“Be-Benarkah? Te-Terima kasih.”

Bukan hanya aku yang merasa malu; Haruka berpaling, wajahnya memerah. Namun, dia benar-benar terlihat cantik. Rambutnya yang pirang dan panjang biasanya diikat atau dikepang, tetapi hari ini rambutnya dibiarkan terurai bebas, dan sosoknya yang ramping membuatku merasa cantik secara objektif. Peri benar-benar puncak kecantikan, ya? Aku jadi ingin sekali memotretnya dan menggantungnya di dinding rumah kami.

Aku terus menatap Haruka, tetapi dia tetap memalingkan wajahnya dariku saat melanjutkan percakapan. “Aku ditanya apakah aku ingin mengubah warna gaunku agar sesuai dengan kain dekoratif, tetapi tidak ada cukup waktu. Namun, gaun itu sendiri memiliki kilau biru muda yang terlihat sangat mirip dengan warna putih, jadi tidak terlihat aneh, kan?”

“Y-Ya, kelihatannya bagus,” kataku.

Kain dekoratif biru di leherku berfungsi sebagai warna aksen, tetapi Haruka tampak seperti ingin memadukan warna dengan lebih serasi. Gaunnya berwarna sangat terang, jadi warna biru pekat dari kain dekoratif itu akan memberikan kesan yang kuat.

Karena jauh lebih muda dari kami, Illias-sama tertawa kecil sambil memuji kami. “Pakaian formal kalian berdua terlihat sangat bagus. Jika kalian berdiri berdampingan, tidak ada bangsawan yang berani menggoda kalian berdua.”

Haruka dan aku bertukar pandang dan tertawa canggung.

“Anda juga terlihat manis, Illias-sama,” kata Haruka. “Gaun Anda terlihat bagus pada Anda.”

“Terima kasih banyak.” Namun, tampaknya dia tidak sepenuhnya puas. “Saya ingin mengenakan gaun yang akan membuat saya terlihat lebih dewasa, tapi…”

Meski begitu, gaun itu tetap terlihat bagus untuknya. Rok itu hanya sampai ke lututnya, dan agak lebar, jadi seperti yang dikatakannya, gaun itu bukanlah jenis gaun yang akan dikenakan wanita dewasa, tetapi mengingat usianya, gaya ini mungkin akan memberikan kesan yang lebih baik pada orang lain.

Vira-san muncul untuk memberi tahu kami bahwa sudah waktunya untuk berangkat ke pesta pernikahan. “Kereta kalian sudah menunggu. Apakah semuanya sudah siap?”

“Ya, kami siap berangkat,” kataku.

Haruka dan aku adalah satu-satunya anggota rombongan Illias-sama yang akan benar-benar menemaninya ke pesta pernikahan; Arlene-san, Vira-san, dan pasukan di bawah komando Ekart akan mengawal kami ke tempat tersebut, tetapi para pelayan harus tetap bertugas di dekatnya, dan para prajurit harus menjaga kereta perang.

Berdiri di luar dengan waspada tinggi tidak terdengar seperti pekerjaan yang mudah, tetapi aku tidak merasa bersalah kepada para prajurit; mereka menyeringai saat melihat kami. Bagaimanapun, kami berdua harus tetap lebih fokus untuk waktu yang lama. Memang benar bahwa kami tidak harus berdiri di luar dalam cuaca dingin, tetapi kami akan berdiri sepanjang waktu, dan kami mungkin juga harus berhadapan dengan para bangsawan yang merepotkan. Makanan dan minuman lezat akan disajikan, tetapi aku tidak benar-benar mengantisipasi akan dapat bersantai dan menikmatinya. Ya, aku benar-benar berpikir kamilah yang akan lebih menderita. Ugh…

Aku mendesak Haruka untuk mengikutiku keluar ruangan, tetapi tanpa diduga, aku mendapati seluruh rombongan kami menunggu kami di koridor luar. Oh, sebenarnya, aku ingat mendengar para gadis bersenang-senang saat mereka membicarakan gaun, jadi kurasa mereka di sini untuk melihat gaun Haruka.

Yuki sempat terdiam sesaat setelah melihat Haruka, tetapi kemudian dia mengepalkan tangannya dengan kagum. “Wah. Ini bahkan lebih baik dari yang kuharapkan. Kamu tampak mengagumkan!”

“Mm. Gaun itu terlihat sangat bagus di tubuhmu,” kata Natsuki sambil tersenyum. “Pakaianmu juga terlihat bagus, Nao-kun.”

Para suster juga terkesan.

“Kau tampak seperti seorang putri, kakak Haruka!” kata Metea.

“Ya, kamu terlihat sangat cantik!” kata Mary.

Mendengar itu, Illias-sama cemberut. “Metea, Mary, bagaimana denganku?”

“Anda juga terlihat manis, Illias-sama,” jawab Metea.

“Mm. Gaun Anda terlihat sangat bagus pada Anda, Illias-sama,” kata Mary.

“Terima kasih. Saya senang mendengarnya.”

Aku merasa Illias-sama telah memberikan tekanan tertentu pada para suster, tetapi dia tersenyum dan tampak puas dengan tanggapan mereka. Dan memang benar bahwa Illias-sama terlihat sangat imut.

“Nao, selama kamu menutup mulutmu, kamu akan terlihat seperti bangsawan muda yang tampan,” kata Touya.

“Maksudmu, lidahku tajam, Touya?”

“Tidak, maksudku hanya caramu bertindak,” jawab Touya. “Kau tidak terlalu perhatian, kan? Kalau kau benar-benar bangsawan muda yang tampan, maka kau akan memegang tangan Haruka sekarang…”

“Ugh…” Aku mencoba bercanda dan terkena serangan balik yang mengguncangku sampai ke inti. Kurasa kau benar. Aku mungkin mengenakan pakaian yang berbeda, tetapi aku tetap orang yang sama di dalam.

Haruka tersenyum padaku. “Kau tidak akan memegang lenganku, Nao?”

“Eh, baiklah, biar aku pastikan dulu,” jawabku sambil mengalihkan pandangan. “Apa yang biasanya orang lakukan dalam situasi seperti ini, Arlene-san?”

Tidak ada salahnya bertanya tentang sesuatu yang benar-benar tidak saya ketahui. Lagipula, saya hanyalah orang biasa.

“Baiklah, kalian berdua bisa tenang sekarang, tapi akan lebih baik jika Haruka-san meletakkan tangannya dengan lembut di lengan Nao begitu kalian memasuki tempat itu,” kata Arlene.

“Apakah hal seperti ini cukup?” Haruka berdiri di sampingku dan meletakkan tangannya di lenganku.

“Wah,” kata Yuki. “Aku agak jengkel melihat kalian berdua terlihat serasi.”

“Mm. Mereka secantik lukisan, seperti yang diharapkan dari para peri,” kata Natsuki. “Setidaknya, dari luar.”

Yuki mengangguk pada kami. Dengan kalimat “Secara lahiriah, setidaknya begitu,” Natsuki dengan acuh tak acuh menyiratkan bahwa dia setuju dengan Touya, tetapi aku tahu dia benar, jadi aku tetap diam.

“Aku jadi ingin membuat gaunku sendiri setelah melihat ini,” kata Yuki. “Juga, Arlene-san! Berapa harga pakaian mereka?”

“Oh, hanya sekitar ini saja,” kata Arlene sambil menunjuk. “Bagaimanapun, ini adalah pesanan yang terburu-buru.”

Yuki dan beberapa orang lainnya tidak dapat menahan napas ketika melihat jumlah uang yang ditunjukkan Arlene-san dengan jarinya. Jumlah itu pasti cukup untuk menutupi biaya membangun rumah. Haruka dan Natsuki adalah satu-satunya yang tidak bereaksi sama sekali, tetapi para saudari itu dengan santai berlari menjauh dari kami, mungkin takut merusak pakaian kami. Aku bahkan lebih takut sebagai orang yang benar-benar memakainya. Makanan di pesta pernikahan akan disajikan dengan gaya prasmanan, kan? Apakah aku benar-benar harus menahan makanan dan minuman meskipun aku tidak akan memakannya? Ugh, aku tidak ingin memikirkan ini…

Wajah Yuki berkedut. Ia memaksakan senyum, lalu menggelengkan kepala dan berkata sambil tertawa, “Kurasa aku akan melewatkannya. Sampai aku benar-benar membutuhkan gaun.”

Arlene-san mengangguk. “Mm, itu akan bijaksana. Akan sia-sia jika gaun itu tidak muat lagi untukmu.”

Aku punya kesan bahwa keluarga Nernas miskin menurut standar bangsawan, tetapi jelas mereka tidak ragu untuk merogoh kocek mereka saat harus melakukannya. Jika Arlene-san diberi wewenang untuk menghabiskan uang sebanyak itu, mungkin saja dia benar-benar menduduki posisi penting di viscounty. Tetapi apakah benar-benar perlu menghabiskan uang sebanyak itu untuk pakaian kita hanya demi menyelamatkan muka? Tentu, keluarga Nernas mungkin menganggapnya perlu, tetapi tetap saja. Kurasa ini berarti mereka benar-benar menginginkan uang mereka dari kita, ya? Astaga, aku berharap aku benar-benar tidak tahu apa-apa. Memikirkan hal ini saja membuatku benar-benar gugup!

“Se-Semoga beruntung, Nao,” kata Yuki. Masih dengan senyum yang sama, dia menepuk bahuku dan memberiku sedikit kata penyemangat. “Biasanya, aku akan menyuruhmu untuk santai saja. Tapi kurasa kau mungkin tidak bisa, jadi…”

Dengar, aku punya gambaran bagus tentang apa yang ada di pikiranmu sekarang, tapi kau tidak akan mengotori bajuku hanya dengan menyentuhnya. Lagipula, aku memakainya . Kau bertingkah terlalu takut.

“Saya yakin semuanya akan baik-baik saja jika Anda tetap tegar dan bertindak dengan percaya diri,” kata Natsuki. “Kunci keberhasilan adalah bergerak perlahan dan berbicara perlahan, jadi Anda akan baik-baik saja selama Anda tidak terburu-buru atau panik.”

“Makanlah yang banyak dan lezat!” Touya menimpali.

“Semoga berhasil!” seru para suster serempak.

Aku menghargai saranmu, Natsuki. Sedangkan kamu, Touya…apa kamu mencoba membuatku merasa tidak gugup dengan melontarkan lelucon? Aku sangat berharap begitu, kawan. Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, lalu menuntun jalan menuju kereta kuda.

★★★★★★★★★

Upacara pernikahan di dunia ini tampak jauh lebih sederhana daripada yang kukira. Upacaranya cukup mirip dengan pernikahan di Bumi, meskipun ada beberapa perbedaan besar. Pertama, kedua mempelai, ditemani oleh kerabat dekat, mengucapkan sumpah mereka di kuil dewa yang mereka sembah. Karena Illias-sama, Haruka, dan aku adalah orang luar, kami tidak diizinkan untuk mengikuti bagian upacara ini, dan Arlene tidak menjelaskannya selama pelajaran kami, jadi aku tidak tahu seperti apa jadinya.

Setelah pengucapan janji suci, tibalah saatnya resepsi pernikahan. Di titik itulah partisipasi kami akan dibutuhkan. Semua tamu harus berkumpul di rumah besar Baron Dias untuk mendengarkan kedua mempelai berbicara, lalu semua orang dapat menikmati makan malam prasmanan hingga hari mulai gelap. Para tamu dapat makan dan minum sambil mengobrol, tetapi saya tidak yakin apakah itu berlaku untuk Haruka dan saya sebagai pengawal. Untungnya, tidak akan ada dansa, jadi secara keseluruhan, itu bisa lebih buruk.

Upacara itu akan berlangsung selama sehari penuh. Rupanya, meskipun Baron Dias cukup kaya, ini adalah pernikahan terlama yang bisa diselenggarakan seorang baron. Para bangsawan miskin harus lebih memperkecil skala pernikahan mereka, sedangkan bangsawan berpangkat tinggi akan menyelenggarakan resepsi yang lebih panjang atau bahkan festival mewah yang bisa diikuti oleh penduduk kota. Pernikahan dalam skala itu umumnya meliputi dansa, jadi jika Arlene meminta rombongan kami untuk menghadiri acara seperti itu, kami mungkin akan menolaknya. Tidak mungkin kami bisa belajar menari hanya dalam dua hari. Kalau dipikir-pikir, apakah ada keterampilan Tari saat Advastlis-sama memberi kami daftar itu untuk dipilih? Itu mungkin diperlukan bagi seorang gadis yang mencoba membangun harem terbalik, tetapi itu tidak terlalu relevan bagiku.

Kami telah tiba di luar rumah Baron Dias dan berjalan menuju tempat resepsi ketika Haruka berkata, “Nao, lenganmu.”

“Lenganku?”

“Ulurkan tanganmu,” desaknya padaku.

“…Oh, baiklah!” Aku buru-buru menurut, dan Haruka meletakkan tanganku di lenganku.

“Nao, jangan bersikap tidak sopan,” kata Haruka padaku sambil melotot. “Tentu saja, kebalikannya juga buruk…”

“Maaf, aku tidak punya pengalaman dengan hal-hal seperti ini.” Apakah Haruka ingin aku memegang lengannya tepat setelah kami keluar dari kereta? Sekarang setelah kupikir-pikir, aku langsung berjalan di belakang Illias-sama, tetapi Haruka berjalan sedikit lebih lambat. Tentu, dia langsung menyusulku, tetapi…

“Sepertinya kalian berdua cukup dekat,” kata Illias sambil terkekeh.

“Ya, begitulah,” kataku.

Ugh. Tolong jangan godain kami. Kami tidak berpacaran, jadi sulit menerima ini dari seorang gadis yang jauh lebih muda dariku.

“Aku hanya berharap Nao sedikit lebih perhatian pada wanita,” kata Haruka.

Illias-sama tersenyum pada Haruka. “Tapi bukankah kau akan merasa khawatir jika Nao terlalu baik pada wanita, Haruka-san?”

Haruka ragu sejenak sebelum menjawab, “Yah, benar, aku tidak bisa menyangkalnya, tapi…”

“Kalau begitu, menurutku semuanya baik-baik saja. Bahkan jika Nao-san tidak begitu pandai bergaul dengan wanita, kau bisa saja memberitahunya semua yang perlu dia ketahui,” kata Illias. “Sekarang, kita sudah sampai di tujuan. Mari kita semua berusaha sebaik mungkin.”

“Tentu saja,” jawab Haruka dan aku serempak.

Saat Illias-sama mengobrol dengan kami, dia tersenyum santai, tetapi sekarang dia tampak fokus—dan sedikit gugup. Haruka dan aku memasang ekspresi serius saat kami memasuki ruang resepsi. Ruang itu jauh lebih besar dari yang kuduga; lebih kecil dari gedung olahraga sekolah menengah di Bumi, tetapi ada lebih dari seratus tamu yang berkumpul di dalamnya. Langit-langitnya dua kali lebih tinggi dari ruangan normal, jadi tidak terasa sempit sedikit pun, tetapi ruangan itu hampir seluruhnya dipenuhi meja.

Sejumlah orang menoleh untuk melihat kami saat kami masuk, tetapi tamu lain terus berdatangan ke ruangan di belakang kami, jadi kami tidak menjadi pusat perhatian lama-lama. Tetap saja, saya agak terganggu saat menyadari bahwa Haruka dan saya telah menarik perhatian sekitar setengah dari tamu lainnya. Di satu sisi, itu mungkin berarti kami telah memenuhi peran yang diminta Arlene-san untuk kami mainkan, tetapi di sisi lain…

“Ayo kita menuju ke sudut,” kata Illias.

“Baiklah,” kataku.

Satu-satunya tujuan Illias-sama hari ini adalah muncul dan menciptakan kesan bahwa tidak ada celah pada baju besi viscount. Dia harus menemukan cara cerdas untuk menangani bangsawan mana pun yang melontarkan komentar sinis kepadanya atau mencoba menyelidiki penyergapan yang kami alami dalam perjalanan ke Clewily, tetapi di luar itu, dia tidak perlu menonjol, jadi kami segera pindah dari pintu masuk ke tempat di dekat salah satu dinding.

Makanan dan minuman berjejer di meja-meja yang tersebar di seluruh ruangan, tetapi sebagian besar tamu sejauh ini menahan diri untuk tidak menyentuhnya. Beberapa memegang piring dan gelas di tangan mereka, tetapi mereka tidak memiliki garpu, jadi jelas bahwa mereka belum berniat untuk makan. Bahkan, saya melihat beberapa tamu mengembalikan piring dan gelas kepada pelayan tanpa memakan apa pun. Bagi saya, semua itu tampak seperti pemborosan besar.

“Ayo kita cari makan dulu,” kata Illias. “Nao-san, Haruka-san, ada baiknya kalian berdua juga memegang piring.”

Menghindari berbicara dengan orang yang membawa makanan adalah hal yang sopan, tetapi memegang piring sepanjang waktu adalah hal yang tidak sopan… Semua aturan ini sangat merepotkan. Illias-sama dengan santai mengambil piring dari meja di dekatnya dan menumpuknya dengan berbagai macam makanan, lalu meminta salah satu pelayan untuk membawakannya minuman ringan. Menurut Illias-sama, minuman ringan biasanya memiliki kadar alkohol rendah, tetapi jika yang meminta adalah anak-anak, para pelayan akan membawa sesuatu yang sama sekali tidak mengandung alkohol.

Setelah mengisi piring kami sendiri, Haruka dan aku mengikuti contoh Illias-sama dan memesan minuman juga. Meskipun kami juga memesan minuman ringan, apa yang dibawakan pelayan jelas mengandung sedikit alkohol, jadi mungkin ada baiknya untuk membatasi diri kami hanya minum satu teguk saja; kami tidak boleh mabuk dan melakukan kesalahan serius.

Illias tertawa kecil lagi. “Aku yakin kalian berdua akan menonjol.”

“Oh, kurasa aku tidak berkhayal sebelumnya,” kata Haruka, terdengar sedikit bingung.

“Mm.” Illias-sama tersenyum dan meyakinkannya, “Kalian berdua akan menarik perhatian jika sendirian, tapi jika berdiri bersama, kalian akan terlihat sangat menarik.”

Kendati kami telah pindah ke sudut untuk menghindari perhatian, saya masih bisa merasakan tatapan tamu-tamu lain kepada kami; mereka membuat saya sedikit gugup.

“Oh, ngomong-ngomong, silakan makan dan minum jika kamu mau, asal kamu tetap di sisiku,” kata Illias.

“…Saya khawatir saya kehilangan selera makan setelah Anda memberi tahu kami betapa menonjolnya kami, Illias-sama,” kataku.

Dalam situasi seperti ini, ada sesuatu yang menakutkan tentang ide makan dan minum tanpa beban. Saya tidak dapat membayangkan menikmati hidangan prasmanan dengan begitu banyak mata yang memperhatikan kami.

Haruka tampaknya merasakan hal yang sama. “Aku tidak keberatan minum, tetapi saat ini aku tidak ingin makan. Aku juga tidak memiliki toleransi alkohol yang tinggi…”

“Kebanyakan orang tidak bisa mabuk karena minuman ringan, tapi itu bisa dimengerti,” kata Illias. “Apakah kamu ingin aku memesankan minuman nonalkohol untukmu, Haruka-san?”

“Tidak, tapi aku menghargai pemikiranmu,” kata Haruka. “Ngomong-ngomong, aku agak terkejut dengan jumlah bangsawan nonmanusia di sini.”

Tamu bangsawan lainnya juga memiliki pelayan, dan dalam beberapa kasus, sulit untuk membedakan pelayan dari tuan mereka, tetapi sekitar dua puluh persen dari yang hadir adalah manusia binatang, elf, atau kurcaci. Berpikir kembali ke proses pembuatan karakter yang telah dilalui teman sekelasku dan aku sebelum dipindahkan ke dunia ini, kupikir aku ingat ada ras halfling yang tersedia, tetapi aku tidak tahu seperti apa rupa mereka sebenarnya. Beberapa bangsawan di sini tampak seperti anak-anak, tetapi aku memiliki anak sungguhan tepat di sebelahku, jadi mustahil untuk mengatakan dengan pasti apakah orang-orang yang kulihat adalah halfling.

Skill Mata Ketigaku tidak mendeteksi adanya halfling, tetapi aku tidak tahu apakah skill itu memiliki kemampuan itu. Bahkan, skill itu telah menyesatkanku beberapa kali, jadi aku tidak bisa sepenuhnya mempercayainya. Aku cukup yakin bahwa skill itu akan memberiku informasi yang akurat jika aku tahu sebelumnya cara membedakan semua ras di dunia ini, tetapi itu bukanlah sesuatu yang telah kulatih, dan kelompokku juga tidak memiliki buku tentang topik itu.

“Mm. Ada banyak beastmen dan elf di antara para bangsawan kerajaan ini,” kata Illias. “Hanya sedikit kurcaci yang memiliki gelar bangsawan. Jumlah kurcaci hampir sama banyaknya dengan jumlah elf di kerajaan ini, tetapi kurcaci tidak terlalu tertarik untuk menjadi bangsawan…”

“Hmm. Apakah rasio ras di antara bangsawan kerajaan ini kurang lebih sama dengan rasio di antara para tamu di resepsi ini?” tanya Haruka.

“Ya,” jawab Illias. “Beberapa bangsawan telah mengusulkan untuk menambah jumlah bangsawan nonmanusia, tetapi belum ada banyak kemajuan dalam hal itu.”

“Masih banyak bangsawan nonmanusia di sini,” kataku.

Sebenarnya, ini pertama kalinya aku melihat begitu banyak nonmanusia di satu tempat. Satu-satunya masalah adalah sebagian besar beastfolk adalah pria paruh baya, bukan beastwoman yang cantik. Aku merasa sangat kecewa karena bulu mereka terlihat sangat halus dan berkilau.

Kenapa tidak ada lebih banyak beastwomen di sini? Berharap akan ada banyak gadis muda mungkin terlalu berlebihan, tetapi aku juga tidak keberatan melihat beberapa beastwomen setengah baya yang cantik. Anak-anak mungkin akan terlihat imut terlepas dari jenis kelaminnya. Tentu saja, elf laki-laki sangat tampan, dan elf perempuan sangat cantik, tetapi aku sudah melihat Haruka selama lebih dari setahun sekarang…

“Sepertinya ada manusia binatang tipe beruang di sini, Nao,” bisik Haruka.

“Ya, aku belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya,” bisikku. “Dari bentuk tubuhnya, kita bisa tahu kalau dia beruang.”

Orang yang Haruka tunjukkan dengan matanya jauh lebih tinggi dariku dan hampir tiga kali lebih lebar. Namun, dia tidak terlihat gemuk sedikit pun, jadi dia terlihat cukup menakutkan. Sebenarnya, mungkin dia bukan beastman tipe beruang. Sulit untuk mengatakan apakah kedua saudari itu adalah beastgirl tipe kucing atau harimau.

Aku tidak yakin bisa membedakan telinga beruang dan, katakanlah, telinga tanuki. Ekornya mungkin lebih mudah dikenali, tetapi aku tidak tertarik menatap ekor pria paruh baya. Lagipula, aku tidak tahu ada hewan yang bisa dikenali hanya dengan melihat telinganya. Bahkan anjing pun punya berbagai macam jenis, dari telinga dachshund yang terkulai hingga telinga Shiba Inu yang kaku. Touya mungkin bisa mempelajari ras bangsawan dengan keterampilan Penilaiannya, tetapi Mata Ketigaku tidak mampu melakukannya.

“Oh, pengantinnya akan segera tiba,” kata Illias.

“Akhirnya, ya?” kataku.

Tidak sopan bagi tamu untuk bersikap terlalu bersemangat sebelum pengantin tiba, jadi setidaknya kami bisa bersantai, tetapi mulai sekarang, kami harus menampilkan kesan yang serius. Acara utamanya adalah pidato yang disampaikan oleh pengantin, setelah itu mereka akan berkeliling ruangan dan menyapa masing-masing tamu secara individual. Para tamu juga akan mengobrol di antara mereka sendiri, jadi beberapa hampir pasti akan mendekati Illias-sama. Haruka dan aku meletakkan gelas dan piring kami di meja terdekat, lalu kembali ke posisi awal kami untuk menunggu pengantin.

“Saya gugup,” kataku.

“Semuanya akan baik-baik saja, Nao,” kata Haruka. “Kuharap begitu, setidaknya begitu.”

Itu tidak begitu meyakinkan, Haruka!

Tak lama kemudian, kedua mempelai memasuki ruangan melalui pintu yang berbeda dari yang kami gunakan sebelumnya. Gaun pengantin wanita tampak mewah dan mahal. Pengantin pria tampak seperti aksesori meskipun pakaian resminya tidak diragukan lagi sama mahalnya. Keduanya tetap tersenyum saat menaiki panggung yang tinggi, dan dari sana mereka mengangkat tangan untuk memberi hormat. Kami mengangkat tangan sebagai balasan, begitu pula tamu lainnya.

Pengantin prianya pasti berusia akhir dua puluhan, tetapi pengantin wanitanya tampak sangat muda, mungkin seusia kami atau lebih muda. Faktanya, mengingat orang-orang di dunia ini cenderung tampak lebih tua dari usia mereka yang sebenarnya, mungkin saja pengantin wanitanya sebenarnya lebih muda dari kami. Dia lebih manis daripada cantik, jadi saya merasa gaun yang lebih sederhana akan lebih cocok untuknya, tetapi sebagai wanita bangsawan muda, dia mungkin harus mengenakan gaun mewah. Jelas terlihat berapa banyak yang telah mereka habiskan untuk pernikahan ini. Orang-orang yang berdiri di sebelah kiri dan kanan pasangan itu mungkin adalah Baron Dias, Baron Aesi, dan istri mereka.

Baron Dias melangkah di depan kedua mempelai dan berkata, “Terima kasih semuanya atas kedatangan kalian hari ini untuk menghadiri pernikahan—”

Saya tidak begitu tertarik dengan omongannya, jadi saya mengabaikannya. Sebagian besar tamu lain tampaknya merasakan hal yang sama. Mereka semua tersenyum, tetapi sebagian besar dari mereka mungkin melakukannya karena rasa kewajiban, bukan karena keinginan untuk merayakannya. Bagaimanapun, saya tidak berminat untuk memberi selamat kepada kedua mempelai setelah apa yang saya lihat di daerah kumuh Mijala. Orang-orang di Clewily tampaknya menjalani kehidupan yang bahagia dan memuaskan, tetapi itu hanya membuat saya semakin bimbang.

Ketika Baron Dias mengakhiri sambutannya, Baron Aesi mulai berbicara. Ia tampak seperti tipe yang mudah marah dan bahkan melontarkan beberapa komentar yang bisa dibilang tidak pantas. Aku cukup yakin bahwa para bangsawan lainnya tidak akan setuju dengan ucapannya, mengingat beberapa tamu telah diserang dalam perjalanan ke sini.

Namun, semua ini tidak relevan bagi saya, jadi saya mengabaikan Baron Aesi juga. Akhirnya tibalah saatnya kedua mempelai menyampaikan pidato mereka, yang ternyata agak biasa saja. Mereka tidak mengatakan hal menarik apa pun tentang masa kecil mereka atau bagaimana mereka bertemu, dan setelah selesai berbicara, mereka turun dari mimbar untuk berkeliling di antara para tamu.

Kebiasaan yang berlaku adalah pasangan tersebut berbicara kepada tamu mereka berdasarkan peringkat dari bangsawan tertinggi ke terendah, dengan bangsawan dengan peringkat yang sama diurutkan berdasarkan pertimbangan seperti kepentingan relatif mereka terhadap keluarga mempelai wanita dan pria serta kedekatan geografis. Illias-sama cukup jauh dalam daftar, jadi kami masih punya banyak waktu luang, tetapi ada kemungkinan bangsawan di luar rombongan pengantin akan mendekati kami. Setelah mempelai wanita dan pria mengakhiri pidato mereka, kami pergi untuk mengambil piring dan gelas baru, jadi belum ada yang mendapat kesempatan untuk menyudutkan kami, tetapi saya yakin bahwa keadaan tidak akan tetap damai selamanya.

“…Untuk saat ini, ayo kita makan sedikit saja,” kata Haruka.

“Dalam situasi seperti ini? Apa kau serius, Haruka? Aku heran melihat betapa tangguhnya dirimu,” kataku.

“Natsuki memberi saya beberapa petunjuk jika kita harus berbicara dengan orang yang tidak kita kenal,” kata Haruka.

Secara spesifik, dia mengatakan Natsuki telah memberitahunya bahwa topik pembicaraan yang paling aman adalah makanan dan minuman yang ditawarkan di sini. Topik yang lebih umum, seperti pernikahan, anak-anak, dan kesehatan fisik, tampaknya merupakan ranjau darat yang harus kami hindari. Dan meskipun memuji penampilan seseorang belum tentu akan mengakibatkan tuduhan pelecehan seksual di dunia ini, lebih baik aman daripada menyesal.

“Bagaimana denganmu, Illias-sama?” tanyaku.

“Hmm. Kurasa aku juga akan makan sesuatu.” Illias menatap apa yang tampak seperti kue; sifat kanak-kanaknya telah muncul. “Ada beberapa hal di sini yang jarang bisa kumakan di rumah.”

“Kalau begitu, aku akan mengambilnya untuk kita,” kata Haruka.

Dia mengambil beberapa porsi dan menaruhnya di piringnya dan piring Illias-sama. Sementara itu, aku meminta pelayan untuk mengiris daging untukku. Aku juga penasaran dengan kuenya, tetapi aku lapar, jadi daging adalah prioritas utamaku. Aku penasaran dengan rasanya; rasanya mirip dengan daging sapi panggang.

“Coba lihat… Gila, ini enak sekali!”

Dagingnya enak dan padat. Saya merasakan sedikit rasa asam seperti jeruk, tetapi diimbangi dengan rasa asin. Memang butuh waktu untuk mengunyahnya, tetapi tidak terlalu lama, dan hasilnya, rasanya jauh lebih kuat di mulut saya. Rasanya begitu lezat hingga saya ingin melahapnya, tetapi tentu saja, itu tidak akan diterima di sini. Akan menjadi tidak sopan juga jika meminta porsi tambahan. Ugh. Siapa sih yang membuat semua aturan bodoh ini?! Saya akan meminta potongan yang lebih tebal jika saya tahu rasanya akan seenak ini, tetapi saya rasa sekarang sudah terlambat. Saya memaksakan diri untuk tersenyum meskipun saya menangis di dalam hati saat saya meletakkan piring saya kembali ke meja dan mengambil yang baru. Ada banyak makanan lain yang tampak lezat, tetapi seseorang meletakkan tangannya di bahu saya sebelum saya bisa meraih makanan apa pun. Ketika saya menoleh untuk melihat siapa orang itu, saya mendapati diri saya melihat Haruka, yang memiliki senyum menakutkan di wajahnya.

“…Oh.”

Ups, aku hampir lupa bahwa aku di sini bukan untuk bersenang-senang. Oke, saatnya kembali bekerja dan berpura-pura tidak terjadi apa-apa. Saat aku menyerahkan piring kosong yang baru saja kuambil ke salah satu pelayan, Illias-sama meletakkan piringnya sendiri. Tidaklah pantas bagi seorang pelayan untuk makan sebelum tuannya.

Tepat saat itu, seolah-olah dia telah menunggu kesempatan, seorang pemuda menghampiri Illias-sama sambil tersenyum. Dia meletakkan tangannya di dada dan memperkenalkan dirinya secara formal. “Senang bertemu dengan Anda, Lady Illias dari Wangsa Nernas. Saya Zath Tradart, putra ketiga Viscount Tradart.”

“Terima kasih sudah memperkenalkan dirimu, Zath Tradart,” kata Illias sambil meletakkan tangannya dengan lembut di roknya. “Namaku Illias Nernas.”

“Bolehkah aku minta waktumu sebentar?” tanya Zath.

“Tentu saja, Tuan.”

“Terima kasih banyak,” kata Zath. “Saya dengar Anda diserang dalam perjalanan ke sini. Apakah Anda baik-baik saja? Apakah Anda mungkin terluka?”

Dia menunjukkan kekhawatiran, tetapi wajahnya tetap sangat tenang sehingga mustahil untuk menyimpulkan apa pun tentang perasaannya.

“Terima kasih atas perhatian Anda,” kata Illias. “Untungnya, tidak ada yang terluka, termasuk saya, dan kami berhasil mengalahkan para penyerang.”

Beberapa pasukan menderita luka ringan, tetapi tidak ada gunanya mengungkapkan informasi itu kepada orang ini.

“Menenangkan sekali mendengarnya. Mengingat jarak yang harus kau tempuh sangat dekat, kurasa kau hanya kurang beruntung,” kata Zath. “Menurutku, Keluarga Nernas tidak akan kesulitan menjaga kedamaian dan ketertiban?”

“Sama sekali tidak,” kata Illias. “Kami diserang dalam perjalanan antara Viscounty Nernas dan Barony Dias. Aku yakin kau mengerti betapa sulitnya bagi seorang bangsawan untuk mengirim pasukan ke tempat-tempat seperti itu?”

“Tentu saja. Perbatasan adalah masalah yang rumit. Namun, saya telah diberi tahu bahwa tugas-tugas seperti itu, katakanlah, bukanlah keahlian terkuat prajurit keluarga Anda,” kata Zath. “Saya sangat menyadari bahwa pernyataan ini dapat disalahartikan sebagai kurang ajar, tetapi saya hanya ingin memberikan beberapa saran dari hati saya yang baik.”

Illias-sama dan Zath Tradart sama-sama tersenyum, tetapi keduanya tampaknya tidak memiliki perasaan yang tulus terhadap satu sama lain. Mungkin seperti inilah percakapan antara para bangsawan: suasana penuh perhatian tetapi tidak ada perasaan hangat.

“Saya senang mengatakan rumah kami tidak mengalami kesulitan dalam hal itu,” kata Illias. “Untungnya, petualang terampil bekerja dan menjadikan daerah kami sebagai rumah mereka.”

“Begitu ya. Bolehkah aku simpulkan bahwa para elf di sampingmu adalah dua petualang seperti itu?” tanya Zath. “Aku akui aku pernah mendengar rumor…”

Tradart melirik kami, jadi kami pun membungkuk, tetapi ada pandangan skeptis di matanya—bukan karena kami berdua elf, tetapi mungkin karena, berkat Vira-san, rumor tersebut telah tersebar dengan cepat.

“Mm. Mereka sangat terampil,” jawab Illias. “Saya tidak yakin cerita apa yang pernah Anda dengar tentang mereka, tetapi saya yakin mereka tidak akan salah besar.”

Ya, karena Vira-san yang menyebarkannya, ha ha! Namun, senyum Illias-sama tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa Keluarga Nernas berperan dalam hal ini.

Seorang bangsawan elf tiba-tiba muncul untuk bergabung dalam percakapan. “Saya tertarik untuk mengetahui lebih lanjut. Jika saya ingat dengan benar, mereka menemukan ruang bawah tanah baru, bukan?”

Meskipun aku tidak bisa menebak usianya yang sebenarnya, dia tampak berusia hampir tiga puluh tahun. Dia tampan, seperti semua elf, tetapi fitur wajahnya menunjukkan kelicikan tertentu.

Illias-sama langsung tersenyum pada peri itu. “Oh, senang sekali melihatmu di sini, Sulaivya-sama. Ya, mereka memang menemukan ruang bawah tanah, dan rumah kita telah menuai keuntungan finansial.”

Saya pikir Anda agak berlebihan, Illias-sama. Kami jelas berkontribusi pada viscountcy, tapi tetap saja. Baiklah, saya akan diam saja.

“Sungguh patut diirikan. Para petualang, apakah kalian pernah mempertimbangkan untuk pindah ke Kerajaan Sulaivya? Seperti yang kalian lihat, Kerajaan Sulaivya adalah kerajaan elf, dan banyak elf yang tinggal di wilayah kekuasaan kami. Saya yakin itu akan menjadi lingkungan yang sangat nyaman bagi kalian.”

Sebelum kami sempat mengatakan apa pun, bangsawan lain menimpali. “Jangan terburu-buru! Kudengar mereka juga punya beastfolk di kelompok mereka, jadi tanahku juga bisa digunakan. Teman-teman beastfolk-mu pasti tidak mudah menemukan pasangan hidup di Viscounty of Nernas, kan? Jangan lupakan mereka saat kau membuat keputusan.”

Pengganggu bangsawan terbaru ini adalah manusia binatang yang Haruka dan aku perhatikan sebelumnya dan diasumsikan sebagai manusia binatang berjenis beruang. Dalam upaya merekrut kami, dia menekankan masalah ras. Jelas ras seorang bangsawan membuat perbedaan besar bagi mereka yang tinggal di wilayah kekuasaannya.

Wah, aku harap orang-orang ini tidak berdiri terlalu dekat dengan kita. Karena mereka berdua laki-laki, baik wajah elf yang anggun maupun wajah manusia binatang dengan telinganya yang seperti beruang tidak menarik bagiku. Mereka agak mengintimidasi, selain itu aku kesal karena perbedaan status di antara kami membuatku sulit untuk menolak mereka begitu saja. Sementara itu, Haruka bersembunyi di belakangku. Rumor macam apa yang kau sebarkan tentang kelompokku, Vira-san? Kuharap kau tidak melebih-lebihkan terlalu banyak…

Namun kemudian Illias-sama menyelipkan tubuh mungilnya di antara kami dan dua orang dewasa yang menakutkan itu. “Maafkan saya, Tuan-tuan, tetapi saya yakin kalian berdua sekarang bertindak bertentangan dengan protokol,” ia dengan berani menyela mereka. “Para petualang ini saat ini berada di bawah perlindungan Keluarga Nernas, jadi kalian perlu bernegosiasi dengan ayah saya terlebih dahulu sebelum mencoba merekrut mereka.”

Kedua pria itu saling memandang.

“Hmm. Kurasa itu masuk akal.”

“Ya, kami akan mundur untuk saat ini demi menghormati keberanianmu, nona.”

Pria-pria itu tersenyum dan mengangguk satu sama lain seolah-olah mereka baru saja menyaksikan sesuatu yang lucu.

“Teman-teman peri, jika kalian membutuhkan bantuan—”

“Tuan Sulaivya?”

“Oh, mungkin sekarang bukan saatnya. Mari kita bicara lagi di lain kesempatan, Lady Illias.”

“Sampai jumpa nanti, nona.”

Haruka dan aku membungkuk saat kedua bangsawan itu dengan santai mengangkat tangan mereka sebagai tanda perpisahan dan berjalan pergi. Seketika, Illias-sama menghela napas lega.

Oh ya, di mana Zath itu? Apa dia baru saja menghilang tadi? Aku penasaran apakah dia takut karena seorang bangsawan tiba-tiba muncul. Bangsawan beastman itu tidak menyebutkan gelar bangsawannya, tetapi dia menyapa elf itu seperti orang yang setara, jadi dia pasti juga berpangkat tinggi…

“Entah bagaimana kita berhasil melewatinya—setidaknya untuk saat ini,” kata Illias.

“Anda melakukan pekerjaan yang luar biasa, Illias-sama,” kata Haruka.

Illias-sama tersenyum. “Terima kasih. Tapi kalian berdua pasti kelelahan, kan? Ayo makan untuk memulihkan diri.”

“Baiklah,” kata Haruka.

Illias-sama pergi mengambil piring. Dia bisa bersantai untuk saat ini, tetapi dia harus berbicara dengan beberapa orang penting nanti. Semoga beruntung, Illias-sama! Kami akan terus berdiri di belakangmu seperti benda-benda dekoratif! Tampaknya kehadiran kami telah mengalihkan perhatian dari fakta bahwa kereta Illias-sama telah diserang, tetapi sebagai konsekuensi yang tidak diinginkan, kami telah menarik bentuk-bentuk pengawasan yang tidak diinginkan lainnya. Ketika aku melirik Haruka, dia tampaknya memiliki pikiran yang sama.

“Apakah menurutmu rumor-rumor itu justru memberikan efek yang bertolak belakang dengan yang diharapkan, Illias-sama?” tanya Haruka.

“Sama sekali tidak. Semuanya berjalan sesuai rencana,” jawab Illias. “Kami lebih suka bangsawan lain mencoba merekrut kalian berdua daripada meremehkan keluarga kami. Dengan mengakui nilai kalian, mereka mengakui kekuatan viscount.”

Menurut Illias-sama, tujuan rumor tersebut adalah untuk meyakinkan bangsawan lain bahwa Wangsa Nernas memiliki petualang yang sangat kompeten untuk melayaninya. Fakta bahwa orang-orang mencoba memburu kita berarti mereka tidak bisa memandang rendah Viscount Nernas—hanya sebagai mangsa empuk bagi para pembunuh asing.

Fakta bahwa petualang yang kuat terhubung dengan keluarga bangsawan tidak berarti bahwa keluarga itu sendiri kuat, tetapi tampaknya ada nilai lebih dari yang kami duga dalam memerintah tanah tempat petualang yang kuat telah menetap, dan dalam kemampuan untuk mempekerjakan petualang tersebut dalam keadaan darurat. Memikirkannya seperti itu, masuk akal bagi saya, tetapi saya merasa itu hanya berhasil jika petualang tersebut adalah petualang tingkat tinggi yang sebenarnya. Kami jelas belum cukup kuat, jadi saya tidak tahu bagaimana kami seharusnya bereaksi terhadap undangan dari bangsawan lain.

Illias-sama tersenyum seolah meyakinkanku bahwa aku tidak perlu khawatir. “Oh, jangan khawatir, Keluarga Nernas tidak akan menimbulkan masalah bagi kelompokmu. Dan kemungkinan orang lain akan mendekatimu secara langsung sangat kecil sekarang setelah aku menyatakan bahwa kelompokmu berada di bawah perlindungan ayahku. Kami akan mengurus semuanya untukmu.”

Illias-sama jelas seorang bangsawan meskipun usianya masih muda. Setelah melihat bagaimana dia memperlakukan bangsawan lain sebelumnya, aku tahu aku bukan tandingannya.

“Saya sangat senang kedua pria itu mau berbicara dengan kami,” kata Illias. “Mereka menyelamatkan saya dari banyak masalah.”

“Maksudmu manusia binatang dan peri yang kau sebut sebagai Sulaivya-sama, benar? Siapa manusia binatang itu?” tanyaku.

“Namanya Ranba Marmont, dan dia adalah Marquess Marmont saat ini.”

“Hah? Tunggu, jadi dia kepala keluarganya?” Aku mengira Illias-sama akan melanjutkan setelah kata-kata “Marquess Marmont”—mungkin dengan sesuatu seperti “ putra Marquess Marmont saat ini ”—tapi dia berhenti di situ.

Illias-sama mengangguk. “Ya, benar. Orang yang saya sebut sebagai Sulaivya-sama adalah Alandi Sulaivya, putra Pangeran Sulaivya, tetapi Marmont-sama adalah Marquess Marmont yang sebenarnya.”

“Um, Illias-sama, mengapa kepala keluarga margravial menghadiri pernikahan seorang baron?” tanya Haruka. “Bukankah kesenjangan besar antara pangkat mereka biasanya membuat hal itu tidak terpikirkan?”

Pertanyaan Haruka tampak sangat masuk akal bagiku, tetapi Illias-sama tersenyum canggung seolah tidak yakin bagaimana menjawabnya. “…Seperti yang baru saja kau saksikan, sang marquess agak pemberontak. Saat pertama kali bertemu dengannya, aku berusaha sebaik mungkin menyembunyikan kegugupanku ketika dia tiba-tiba mengangkatku ke udara…”

“Apakah dia benar-benar melakukan itu?” tanya Haruka.

“Ya. Itu terjadi beberapa tahun yang lalu.”

Seorang tetangga yang ramah bermain-main dengan anak-anak seperti itu tidak akan terlalu aneh, tetapi tidak mungkin bangsawan biasa berani melakukan hal seperti itu dengan anak dari keluarga bangsawan lain. Akan menjadi cerita yang berbeda jika kedua keluarga itu berhubungan darah, tetapi itu tampaknya tidak terjadi pada Keluarga Nernas dan Marmont. Seorang marquess secara signifikan mengungguli seorang viscount, jadi dalam kebanyakan situasi, viscount mungkin akan membuat keluhan yang tidak langsung. Tetapi Illias-sama mengatakan kepribadian Marquess Marmont terkenal di antara para bangsawan Kerajaan Lenium, dan dia tidak memiliki niat buruk, jadi insiden itu tidak menimbulkan masalah apa pun.

“Saya menduga sang marquess datang karena ia mengira Baron Dias akan menyajikan makanan lezat,” kata Illias. “Dan merupakan suatu kehormatan bagi baron untuk menjamu seseorang seperti sang marquess, jadi ia tidak punya alasan untuk menolak.”

Ketika aku mengikuti pandangan Illias-sama, aku melihat manusia binatang itu menumpuk piringnya tinggi-tinggi dengan daging dan melahapnya di tempat. Ugh, aku sangat iri! Itu adalah barang yang sama yang aku tinggalkan dengan berlinang air mata, tetapi dia memesan dan memakan banyak sekali potongan besar!

“Kurasa mereka berdua sudah turun tangan lebih awal untuk membantu kita,” kata Illias. “Mereka mundur setelah gagal merekrutmu, jadi itu artinya akan lebih sulit bagi bangsawan lain untuk mencoba hal yang sama.”

Illias-sama mengingatkan kita bahwa dia telah meminta pasangan itu untuk bernegosiasi dengan ayahnya, dan Ranba Marmont, seorang marquess sejati, telah menerima tegurannya. Jadi, tidak ada bangsawan lain yang berpangkat rendah di pernikahan ini yang berani mencoba bernegosiasi langsung dengan Illias-sama. Akan menjadi cerita yang berbeda jika ada bangsawan yang hadir yang pangkatnya lebih tinggi dari marquess, tetapi itu berarti seorang adipati atau anggota keluarga kerajaan, dan tidak mungkin orang seperti itu akan muncul di sini. Bangsawan elf lainnya bisa berpura-pura bahwa mereka hanya ingin berbicara dengan Haruka dan aku karena warisan kami yang sama, tetapi ada seorang elf di antara para bangsawan yang telah berbicara kepada kami sebelumnya, yang juga mengesampingkan sudut pandang itu. Mengingat bahwa mereka berdua telah mundur tanpa mengeluh, Illias-sama mungkin benar untuk berasumsi bahwa tidak ada yang akan mengganggu kami lebih jauh. Tentu saja, jika mempertimbangkan masa lalu Illias-sama dengan sang marquess, mungkin juga menjadi faktor bahwa dia adalah gadis kecil yang menyenangkan, tipe orang dewasa yang secara naluriah dimanja.

“Sekarang yang tersisa adalah berbicara dengan kedua mempelai,” kata Illias. “Setelah itu, kami bebas pergi.”

“Benarkah? Bukankah resepsi pernikahan akan tetap berlangsung beberapa saat bahkan setelah kedua mempelai selesai menyapa para tamu?” tanyaku.

Secara teknis, kita bisa menghindari berbicara dengan pengantin baru itu dengan menjejali muka kita, tetapi itu tidak akan bisa diterima. Aku tidak keberatan sama sekali, tetapi itu akan menjadi perilaku yang sangat tidak sopan; satu-satunya alasan Marquess Marmont bisa bertindak begitu bebas adalah karena pangkatnya. Namun, aku hanyalah seorang pelayan dan akan merusak reputasi Illias-sama jika aku bersikap seperti itu.

“Yah, sebenarnya,” kata Illias, “terima kasih kepada Sulaivya-sama dan Marmont-sama, saya bisa menekankan kehadiran kalian. Sekarang tidak ada bangsawan lain yang akan bertindak seolah-olah keluarga kita adalah keluarga yang lemah.”

Aku merendahkan suaraku. “Uh, hanya sebagai pengingat, Illias-sama, kami bukan prajurit.” Aku harus memastikan bahwa dia tahu kami tidak berniat melayani langsung di bawah ayahnya.

Illias-sama hanya tersenyum padaku. “Mm, aku mengerti. Yang terpenting adalah bagaimana bangsawan lain memandang Keluarga Nernas.” Dia jelas seorang bangsawan yang cerdik meskipun usianya sudah tua. “Sekarang, sepertinya ujian terakhir akan segera dimulai.”

Pengantin wanita dan pria berjalan ke arah kami. Illias-sama meletakkan gelas dan piringnya di meja terdekat, lalu berbalik untuk menyambut mereka dengan senyum di wajahnya.

“Luke Dias, Baroness Dias, selamat atas pernikahan kalian,” kata Illias.

Kedua mempelai membungkuk.

“Terima kasih atas sapaan hangatmu, Illias Nernas,” kata Luke.

“Ya, terima kasih banyak.”

Aneh rasanya melihat sepasang orang dewasa membungkuk kepada seorang gadis kecil, tetapi sebagai putri seorang viscount, Illias-sama adalah bangsawan yang pangkatnya setara dengan seorang baron. Dalam praktiknya, pangkatnya lebih rendah daripada baron sejati, tetapi karena ia menghadiri pernikahan menggantikan Viscount Nernas, ia secara efektif setara dengan seorang viscount dalam situasi ini. Akibatnya, secara teknis pangkatnya lebih tinggi daripada Baron Dias; jadi, wajar saja jika putra baron itu membungkuk kepadanya.

Etika bangsawan sangatlah rumit, tetapi selama semua orang saling menghormati dengan baik, semua hal lainnya akan mengikuti. Illias-sama sendiri telah menekankan kepada kami bahwa sedikit mengungguli bangsawan lain bukanlah alasan untuk bersikap sombong. Dalam arti tertentu, Haruka dan aku memiliki pekerjaan yang paling mudah, karena kami hanya perlu menghormati semua orang tanpa mempertimbangkan pangkat.

“Aku bertanya-tanya kapan kau akan menikah, Luke,” kata Illias. “Sekarang tampaknya kau akhirnya menemukan seorang istri yang cantik.”

“Ah, ya, tugas-tugasku membuatku terlalu sibuk untuk berpacaran,” kata Luke sambil tertawa. “Aku beruntung keluargaku telah menjalin hubungan dengan Baron Aesi.”

“Karena wilayah kekuasaan ayah saya berbatasan dengan Baronet Dias, saya harap kita juga dapat menjaga hubungan yang kuat dan maju bersama,” kata Illias.

Keduanya saling bertukar senyum anggun. Aku tidak tahu betapa tulusnya mereka. Sekarang setelah kupikir-pikir, jalan raya menuju Clewily dalam kondisi buruk, jadi ini mungkin tidak lebih dari sekadar basa-basi.

“Kata-katamu menenangkan keluarga kami,” kata Luke. “Ngomong-ngomong, aku ingin mengungkapkan rasa terima kasihku atas hadiah berharga yang kami terima darimu, dan aku akan sangat berterima kasih jika kau bisa menyampaikan rasa terima kasihku kepada ayahmu yang mulia.”

“Tentu saja. Akan sangat menguntungkan bagi keluarga kita sendiri jika kita dapat berkontribusi pada pertumbuhan Keluarga Dias,” kata Illias.

“Terima kasih banyak,” kata Luke. “Tidak diragukan lagi hadiah seperti itu sulit diperoleh bahkan oleh Keluarga Nernas…”

Pengantin pria pasti mengacu pada botol-botol susu sapi merah yang dikirim Viscount Nernas sebagai hadiah pernikahan. Ketika ia menyebutnya “berharga,” ia mungkin mengacu pada kelangkaannya, bukan nilai moneternya. Memang, ia mengamati Illias seolah berharap untuk mengorek cerita itu darinya, tetapi Illias menepis rasa ingin tahunya dan menunjuk ke arah kami.

“Semua itu berkat usaha para petualang di sini. Keluarga Nernas telah memperoleh banyak manfaat dari jasa mereka.”

“Begitu ya,” kata Luke. “Saya memang pernah mendengar cerita tentang kehebatan mereka.”

Pengantin pria itu menatap Haruka dan aku dengan begitu terang-terangan sehingga aku mulai merasa tidak nyaman. Kami berdua menahan reaksi kami dan hanya membungkuk sebagai tanggapan. Tatapannya tidak bejat, tetapi juga tidak menunjukkan keramahan yang kurasakan dari Sulaivya-san dan Marquess Marmont; itu adalah tatapan seorang pengusaha berhati dingin. Baron Dias adalah penguasa yang baik, setidaknya menurut definisi tertentu, dan Luke tidak diragukan lagi adalah putra ayahnya, tetapi jika teman-temanku dan aku harus pindah ke luar Viscounty of Nernas, tinggal di wilayah Marquess Marmont terdengar seperti prospek yang lebih menarik hanya dalam hal apa yang telah kami lihat dari kepribadiannya.

“Hmm. Aku iri karena kau punya petualang yang terampil,” kata Luke. “Dengan sangat menyesal kukatakan bahwa baron ayahku jarang menghasilkan prajurit seperti itu.”

“Memang, tidak mudah untuk menemukan petualang yang terampil,” kata Illias. “Namun, Wangsa Nernas memiliki kebijakan investasi jangka panjang. Seperti yang ayahku lihat, tidak ada alasan untuk khawatir bahkan ketika seseorang tidak melihat hasil langsung.”

“Filosofi yang menarik. Aku harus mempertimbangkannya,” kata Luke. “Jadi, bisakah Keluarga Dias berharap melihat lebih banyak barang di pasaran yang nilainya mirip dengan hadiah yang kami terima?”

Pertanyaan sang pengantin pria terdengar seperti ditujukan secara tidak langsung kepada kami, tetapi Illias-sama menjawab tanpa ragu sedikit pun. “Saya yakin itu akan bergantung pada kondisi jalan raya antara Pining dan Mijala. Bahkan jika barang-barang tersebut dapat dibeli di wilayah kekuasaan ayah saya, transportasi tetap menjadi masalah. Para pedagang tidak akan datang jika mereka tahu tidak aman untuk bepergian.”

“…Benar. Sekarang, saya khawatir kita harus pergi, tetapi senang sekali bisa berbicara dengan Anda,” kata Luke. “Terima kasih banyak telah berkenan hadir, dan kami harap Anda menikmati sisa waktu Anda di sini.”

“Tentu saja. Terima kasih juga,” kata Illias.

Pengantin pria membungkuk kepada kami, begitu pula pengantin wanita, dan mereka berdua pergi untuk menyapa tamu-tamu lainnya. Setelah memberi salam pertama, pengantin wanita hanya berdiri diam di samping Luke sepanjang waktu. Saya tidak tahu apakah, sebagai seorang wanita, dia dilarang berbicara atau apakah dia memang pendiam. Tentu saja, Haruka dan saya juga berdiri di sana dengan diam, jadi mungkin hal itu tidak terlalu penting.

Illias-sama tetap tersenyum sepanjang upacara, tetapi setelah mempelai pria beralih ke tamu lain, dia membiarkan wajahnya mengendur, meletakkan tangan di dahinya, dan menghela napas lega. “Saya harap saya bisa melewatinya tanpa membuat kesalahan serius.”

Haruka tersenyum meyakinkan pada Illias-sama, lalu menyerahkan minuman dan piring padanya. “Saya rasa Anda telah melakukan pekerjaan yang luar biasa, Illias-sama.”

Saya sepenuhnya setuju dengan Haruka. Saya tidak sanggup menghadapi adu mulut dengan orang seperti Luke Dias.

“Saya harus menambahkan, terlepas dari apa yang saya katakan kepada si pengantin pria tadi, kelompok Anda bebas menjual barang-barang yang Anda peroleh dari penjara bawah tanah ke mana pun Anda mau,” kata Illias. “Namun, Keluarga Nernas akan menghargai jika Anda menjualnya di dalam wilayah kekuasaan.”

“Yah, selama Laffan tetap menjadi tempat yang nyaman bagi kami untuk tinggal, kami tidak berniat meninggalkan daerah itu,” kataku. “Kami juga tidak berencana untuk pergi ke kota lain untuk berjualan—itu akan sangat merepotkan bagi kami.”

Illias mengangguk. “Asalkan Laffan tetap menjadi tempat tinggal yang nyaman, ya? Baiklah. Aku akan sampaikan pesan itu kepada ayahku.”

Bagi saya dan teman-teman saya, Laffan adalah tempat yang ideal untuk menjalani kehidupan yang damai dan tenang. Clewily adalah sebuah kota, jadi ada berbagai macam makanan lezat yang ditawarkan, selain itu hal-hal seperti bahan alkimia dan senjata lebih mudah diperoleh, tetapi mungkin itu bukan tempat yang nyaman bagi kami untuk tinggal. Tentu saja, alasan lain kami tinggal di Laffan begitu lama adalah karena kami telah membeli rumah di sana, tetapi terlepas dari itu, kami tidak berniat pindah selama viscount terus memerintah dengan cara yang sama. Kami masih akan meninggalkan Laffan secara berkala untuk perjalanan atau misi, tetapi itu akan tetap menjadi rumah kami. Mungkin saja saya akan merasa berbeda jika tidak ada anggota kelompok saya yang pandai memasak, tetapi itu bukan masalah.

“Kurasa kita bisa beristirahat dengan tenang selama sisa waktu kita di sini. Sungguh, kelompokmu dan penyergapan baru-baru ini adalah satu-satunya hal yang perlu diperhatikan tentang Viscounty Nernas—kita adalah keluarga yang lemah dan biasa-biasa saja. Aku ragu bangsawan lain akan berusaha keras untuk berbicara dengan kita sekarang.” Illias-sama terdengar lega saat dia menggumamkan ucapan yang agak merendahkan diri itu. Mungkin tidak menyenangkan baginya untuk menggambarkan keluarganya sendiri sebagai keluarga yang lemah, tetapi juga tidak akan menyenangkan baginya jika dia harus terlibat dalam diplomasi. Sejauh ini, semua masalah potensial yang muncul masih dalam ekspektasi, dan Illias-sama telah siap untuk menanganinya.

Dia masih seorang gadis muda, jadi akan sulit baginya untuk menghadapi tantangan yang sama sekali tak terduga, namun kejutan cukup jarang terjadi di pesta yang diselenggarakan oleh bangsawan, yang diwajibkan untuk mematuhi adat istiadat dan tata krama tertentu—setidaknya selama orang-orang seperti Marquess Marmont tidak ada di antara para tamu, dan marquess itu mungkin tidak akan mengganggu kita lagi untuk sementara waktu.

“Mari kita manfaatkan kesempatan ini untuk menyantap makanan lezat, lalu pamit,” kata Illias. “Akan sangat disayangkan jika tidak melakukannya.”

“Saya tidak menyangka Anda punya kekuatan batin seperti itu, Illias-sama,” kata Haruka, terdengar geli.

Illias-sama hanya tertawa. “Uji coba terakhir sudah selesai, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Aku harus kembali makan makanan sederhana begitu aku kembali ke rumah, jadi aku ingin bersenang-senang selagi bisa.”

“Semuanya di sini pasti terlihat bagus,” kata Haruka. “Mari kita pilih makanan yang terlihat paling mahal untuk menebus kenyataan bahwa kita diserang dalam perjalanan ke sini.”

“Ide yang bagus sekali, Haruka-san,” kata Illias. “Makanan yang sulit diperoleh di Pining mungkin cocok.”

“Dari segi harga, saya rasa buah-buahan adalah pilihan yang sempurna,” kata Haruka, “tapi saya belum melihat makanan laut yang layak…”

Saya juga mulai mencari-cari apa pun yang menarik minat saya. Anggota rombongan saya yang lain telah menikmati liburan yang menyenangkan sementara Haruka dan saya terpaksa belajar keras untuk menghadiri pernikahan, jadi saya bertekad untuk menikmatinya dan membanggakannya kepada yang lain nanti. Saya juga ingin membawa pulang cukup informasi agar para gadis dapat meniru makanan di sini, tetapi saya sama sekali tidak tahu cara memasak, jadi saya mengandalkan Haruka untuk mengurusnya.

“Laut jauh dari sini, jadi wajar saja kalau makanan laut mahal,” kata Illias. “Sebagian besar makanan yang tersedia asin; hampir tidak ada yang cukup enak untuk disajikan di prasmanan seperti ini. Ceritanya akan berbeda bagi seorang bangsawan yang ingin memamerkan kekayaannya.”

“Aku hanya tahu sedikit tentang laut—apakah laut benar-benar sejauh itu?” tanya Haruka.

“Ya. Sebagai penduduk Kerajaan Lenium, kami harus menempuh perjalanan ke selatan atau timur untuk mencapai laut, tetapi Kekaisaran Yupikrisa terletak di selatan,” jawab Illias. “Kerajaan Lenium dan Kekaisaran Yupikrisa tidak memiliki hubungan yang baik, dan bagaimanapun juga, kekaisaran tidak memiliki wilayah pesisir…”

Illias-sama melanjutkan menjelaskan bahwa Anda harus melewati kekaisaran, lalu melalui negara lain sebelum akhirnya mencapai laut.

“Di sebelah timur sini adalah Kerajaan Austianim. Sama seperti rute selatan, Anda harus melewati negara lain sebelum mencapai laut, jadi rute timur juga cukup panjang,” pungkasnya.

Jaraknya ternyata cukup jauh sehingga butuh waktu beberapa bulan untuk mengangkut makanan laut dengan kereta, jadi biaya yang terkait sangat mahal. Kebanyakan orang memilih ikan lokal karena mereka dapat dengan mudah menangkapnya di sungai-sungai terdekat. Ikan dari Sarstedt memiliki rasa yang keruh, tetapi ada beberapa ikan air tawar lain yang rasanya enak.

“Para bangsawan yang benar-benar kaya mendapatkan makanan laut yang dibawakan dalam tas ajaib, tetapi saya tidak tahu apakah ada yang seperti itu di sini,” kata Illias. “Saya tidak begitu paham tentang makanan laut.”

“Ya. Khususnya, agak sulit untuk membedakannya jika menyangkut hidangan ikan,” kataku.

Aku tetap di belakang Illias-sama sambil melihat-lihat makanan di atas meja. Ada banyak sekali variasi yang dipajang. Aku melihat beberapa hidangan yang tampaknya berisi ikan, tetapi aku tidak tahu apakah itu ikan air tawar atau ikan air asin. Bagaimanapun, semuanya tampak lezat, jadi aku mencicipi beberapa.

Ketika pertama kali mengetahui nilai pakaian ini, aku merasa takut, tetapi kemudian terpikir olehku bahwa Haruka dapat menggunakan mantra Pemurnian untuk menghilangkan noda dalam sekejap. Aku tidak bisa makan banyak seperti yang dilakukan Marquess Marmont, tetapi tidak ada alasan bagiku untuk tidak mencoba sesuatu karena takut menumpahkan saus pada seseorang. Dan sekarang karena tidak perlu lagi berinteraksi dengan para bangsawan, nafsu makanku kembali.

“Oh, Nao, sepertinya ada kerang,” kata Haruka. “Menurutmu itu termasuk makanan laut?”

Dia menunjuk sesuatu yang tampak seperti sejenis bivalvia, masing-masing berukuran sekitar setengah dari telapak tanganku. Kata kerang membuatku berpikir tentang makanan laut, tetapi setelah dipikir-pikir, itu tidak selalu akurat.

“Entahlah. Kerang juga bisa ditemukan di sungai dan kolam, dan mungkin saja itu spesies darat,” kataku. “Binatang seperti siput secara teknis termasuk kerang.”

“…Caramu menggambarkannya membuatku sedikit kehilangan selera makan,” kata Haruka.

“Oh, kerang itu ditemukan di danau,” kata Illias. “Kerang itu cukup lezat, tetapi saya biasanya tidak memakannya di rumah.”

Hmm. Kurasa itu berarti harganya pasti mahal, ya? Saatnya menyantapnya! Aku menaruh beberapa porsi di piringku sendiri dan juga piring Haruka dan Illias-sama, lalu meluangkan waktu sejenak untuk memeriksa hasil buruanku. Setelah diperiksa lebih dekat, itu tampak mirip dengan kerang keras Asia yang dimasak di atas setengah cangkangnya. Ada rempah-rempah dan sesuatu yang tampak seperti keju ditaburkan di atasnya, dan semuanya tampak dipanggang atau dibakar dalam oven.

“Wah, ini benar-benar lezat,” kataku. “Rasanya seperti kerang.”

“Mm. Dagingnya lembut. Tidak terlalu terasa tanah, dan saya juga tidak merasakan pasir,” kata Haruka.

Kerangnya agak dingin, tetapi saya tetap sangat menikmati rasa umami-nya yang kaya. Otot aduktornya telah dibuang sebelumnya agar mudah dikonsumsi, jadi enak juga kalau bisa dimakan hanya dengan garpu. Illias-sama tampaknya juga menikmatinya; dia tersenyum bahagia saat memakannya.

Bahkan menurut standar dunia yang rendah, haute cuisine benar-benar enak, seperti yang sudah saya ketahui dari kunjungan ke kafe Aera-san. Bahkan, makanan terbaik yang pernah saya makan di dunia ini cukup enak sehingga saya akan memberinya tiga bintang Michelin. Tentu saja, ada juga makanan yang sangat buruk, tetapi saya tidak bisa terlalu kritis mengingat harganya.

“Saatnya mencoba hal lain,” kataku.

Kami semua meletakkan piring kami saat bersiap untuk memilih lebih banyak makanan, tetapi…

“Oh, tidak sengaja menemukan permata yang begitu indah di tempat seperti ini! Takdir pasti telah mempertemukan kita!”

Ketika aku menoleh ke arah sumber kata-kata yang tidak dapat kumengerti itu, aku langsung menyesalinya. Yang kulihat adalah seorang bangsawan yang tampak seperti tidak bisa membaca situasi—dalam lebih dari satu hal.

Dari pengalaman saya di penjahit, saya belajar bahwa gaya standar untuk pakaian formal pria adalah sederhana dan anggun, dengan rompi dan pelapis sebagai satu-satunya pengecualian. Sebagian besar pria di sini mengenakan pakaian yang sesuai dengan deskripsi itu. Ada beberapa pengecualian, tetapi bahkan orang-orang itu, paling banyak, memiliki beberapa sulaman pada mantel mereka, semuanya berwarna sama dan tidak terlalu mewah. Faktanya, tidak ada yang mengenakan pakaian mewah seperti itu, saya berasumsi karena tidak ada yang ingin lebih menonjol daripada pengantin pria dan wanita.

Bangsawan yang berteriak-teriak tidak jelas itu adalah satu-satunya pengecualian. Dia mengenakan pakaian ungu yang sangat menarik perhatian. Warnanya saja sudah cukup buruk, tetapi pakaiannya juga dipenuhi sulaman mencolok dalam berbagai warna. Pakaiannya tampak seperti jenis pakaian yang Anda harapkan dikenakan oleh seorang anak nakal di Bumi—seseorang yang sama sekali tidak punya selera mode. Selain itu, pakaiannya berkilauan karena penggunaan perhiasan yang berlebihan. Saya kira Anda bisa saja menyebut efeknya mewah, tetapi kesan saya yang sebenarnya adalah seluruh pakaian itu tampak murahan dan palsu.

Bahkan rambutnya pun ada beberapa helai ungu yang bercampur; dia pasti mengecatnya. Pria itu lebih aneh dari apa pun yang bisa kubayangkan, dan dia berjalan ke arah kami dengan lengan terentang dan senyum di wajahnya. Aku hampir secara naluriah melangkah maju untuk melindungi Illias-sama dan Haruka, tetapi itu tidak akan dapat diterima dalam situasi ini. Sebagai pelayan, kami harus tetap berada di belakang Illias-sama kecuali dia dalam bahaya yang nyata. Tetapi dengan satu atau lain cara, tampaknya sopan santun akan terbukti sia-sia terhadap orang ini.

“Nona cantik, bolehkah aku tahu namamu?”

Perilakunya menunjukkan ketidaktahuan yang sama seperti pakaiannya. Dia menatap Haruka secara terbuka, pelanggaran etiket yang jelas. Haruka dan aku ada di sini sebagai pelayan Illias-sama. Tidak ada bangsawan berotak yang akan mengabaikannya dalam upaya untuk berbicara langsung dengan kami berdua.

Saat itulah Illias-sama melangkah maju untuk melindungi kami. “Bolehkah aku memintamu memperkenalkan dirimu? Siapa, tolong beri tahu, dirimu?”

Pria itu akhirnya mengalihkan perhatiannya ke Illias-sama. “Namaku Pano Gnos, putra tertua Aare Gnos, yang menyandang gelar Baron Gnos,” katanya dengan nada berlebihan. “Senang bertemu denganmu.”

Alih-alih membalas salam resminya, Illias-sama menanggapi dengan ekspresi tidak senang. “Saya Illias Nernas, dan saya di sini hari ini atas nama Joachim Nernas, yang bergelar Viscount Nernas.”

“Viscount Nernas, ya? Aku pernah mendengar nama itu sebelumnya,” kata Pano. “Jika aku ingat dengan benar, keluargamu menguasai wilayah barat laut Kerajaan Lenium, benarkah?”

“Itu benar,” kata Illias.

Dia jelas-jelas menunjukkan rasa tidak puasnya. Mengingat perbedaan pangkat antara viscount dan baron, perwakilan baron biasanya akan segera meminta maaf. Namun, Pano adalah sosok yang sangat berbeda dari biasanya.

” Begitu ya ,” kata Pano. “Tapi itu tidak relevan di sini, jadi, silakan minggir.”

“…Hah?”

Pano pada dasarnya mengabaikan Illias-sama alih-alih meminta maaf. Dia benar-benar terkejut, dan Pano memanfaatkan kesempatan itu untuk menyelinap melewatinya dan melangkah ke arah kami.

Dia merentangkan kedua lengannya dengan gaya yang aneh dan berkata, “Rambutmu berkilau dan kulitmu berseri-seri dan lembut. Aku juga kagum dengan lengan dan kakimu yang panjang dan ramping. Jika permata seperti itu tetap tersembunyi di pedalaman, itu akan menjadi kerugian bagi seluruh dunia. Jadi, aku mengundangmu untuk—”

Aku menghentikan arus omong kosong itu dengan meraih tangan Haruka dan mendorongnya ke belakangku.

Pano melotot ke arahku. “Siapa, tolong beri tahu, kamu ? Aku tidak ada urusan denganmu.”

“Apa kau tidak melihat kain ini?” Dengan mataku, aku menunjuk kain yang melingkari pinggang Haruka, yang warnanya senada dengan kain yang melingkari leherku.

Pano memiringkan kepalanya. “Kain biru? Memangnya kenapa? Ah, baiklah, menurutku kainnya cukup bagus, tapi tidak sebagus punyaku, ha ha!”

Wah, jangan bandingkan mereka, kawan. Simpan saja selera burukmu itu untuk dirimu sendiri. Sebenarnya, tunggu, itu tidak relevan. Aku tidak salah tentang implikasi dua orang yang mengenakan kain dekoratif dengan warna yang serasi, kan? Aku merasa sedikit tidak nyaman karena betapa percaya dirinya Pano bahkan sekarang, jadi aku menoleh ke Illias-sama untuk konfirmasi, tetapi dia menatap Pano dengan ekspresi tidak percaya di wajahnya. Oke, kurasa aku tidak salah. Dialah yang gila.

“Kurasa aku harus mengatakannya lagi dengan lebih terus terang,” kataku. “Gadis di belakangku adalah partnerku, jadi aku akan sangat menghargai jika kau menjaga jarak.”

“…Apakah kau yakin bahwa seorang pelayan seperti dirimu harus berbicara kepada seorang bangsawan dengan kurang ajar seperti itu?”

Pano tampak kesal, tetapi saya yakin saya jauh lebih kesal. Saya ingin melontarkan kata-kata kasar, tetapi itu bukan pilihan—lupakan status saya sendiri, saya harus memperhatikan semua penonton—dan saya dengan cepat menyerah pada stres.

Aku merasa agak lega ketika Illias-sama pulih dari keterkejutannya dan berbicara atas namaku. “Seorang bangsawan harus menjaga etika yang baik sebagai contoh bagi orang lain. Jika Anda terus berperilaku buruk, maka saya khawatir saya harus mengajukan keluhan kepada Baron Gnos.”

“Hmm. Berapa yang kau inginkan? Gadis peri cantik seperti ini tidak cocok untuk rumah terpencil seperti milikmu,” kata Pano. “Aku bisa meminta ayahku membayar berapa pun yang kau minta.”

Sekali lagi, Illias-sama menyuarakan ketidaksenangannya dengan sangat jelas dan Pano membalas dengan tanggapan yang sama sekali tidak dapat dipercaya. Senyum wanita bangsawan yang sempurna di wajah Illias-sama tampak goyah.

“Uang bukanlah masalahnya,” kata Illias. “Sepertinya Anda kurang akal sehat, Gnos-sama.”

Telingaku yang tajam menangkap gumaman kata-kata, “Dasar bocah nakal,” lalu Pano melontarkan ucapan yang terdengar seperti ancaman. “Kau harus tahu, kau tidak akan mendapatkan apa pun jika kau terlalu serakah. Ada banyak cara lain untuk menyelesaikan kebuntuan ini.”

Pano tadinya tampak seperti seorang pemuda yang ramah, hanya karena senyumnya, tetapi sekarang ekspresinya berubah menjadi seperti seorang penjahat.

Aku mengepalkan tanganku, tetapi Illias-sama menyeringai, menggelengkan kepalanya, dan mengangkat bahu dengan berlebihan. “Menurutku, akan lebih baik bagimu untuk lebih memperhatikan perilakumu. Kau jauh lebih tua dariku, jadi kau tidak punya alasan untuk bersikap seperti anak kecil.”

“Apa yang kamu—”

Pano tampak sangat marah—Illias-sama cukup blak-blakan, setidaknya menurut standar bangsawan—tapi…

“Keturunan Baron Gnos, apakah telingaku menipuku atau aku baru saja mendengar bahwa kau percaya wanita dari rasku dapat dibeli seperti benda seni?”

Bangsawan yang tiba-tiba muncul di antara kami adalah Alandi Sulaivya, putra sulung Pangeran Sulaivya.

“Siapa—”

Alandi adalah pria yang anggun dan ramping, sama sekali tidak mengesankan, dan Pano tidak tampak terintimidasi; ia terus bersikap agresif. Tidak jelas bagi saya apakah ia tahu tentang gelar bangsawan Alandi, tetapi terlepas dari itu, perilakunya sangat bodoh untuk seorang bangsawan. Haruka dan saya dipaksa untuk belajar banyak tentang etiket, tetapi saya yakin saya akan mengenali kekeliruan Pano bahkan jika saya tidak belajar apa pun.

Namun pada akhirnya, ketololan Pano berakibat pada cengkeraman kuat yang mencengkeram bahunya.

“Kau agak berisik, anak muda. Lebih baik kau tenang dulu sebelum kau mendapat masalah.”

Pria yang muncul di belakang Pano adalah Marquess Marmont. Dia jauh lebih menakutkan daripada Alandi baik secara fisik maupun dari segi pangkatnya; bahkan jika Pano tidak mengenali marquess itu, kupikir, berdasarkan fakta bahwa dia berpakaian seperti orang Prancis yang sok keren, tidak mungkin dia cukup berani untuk berpura-pura tidak peduli di depan seseorang yang begitu mengesankan.

Marquess Marmont tersenyum mengintimidasi saat ia menekan bahu Pano lebih kuat. “Namaku Ranba Marmont. Kau Pano, putra Baron Gnos, bukan?”

Dia mungkin tidak menggunakan kekuatan penuhnya, tetapi saya mendengar suara retakan yang mengerikan, dan Pano meringis kesakitan.

“O-Oh, kurasa aku butuh udara segar,” kata Pano. “Mungkin kita bisa bertemu lain waktu untuk membahas masalah ini lebih lanjut…”

Udara segar? Kaulah yang membuat tempat ini bau, bung. Pano pucat pasi saat dia bergegas meninggalkan kami dan keluar pintu, tetapi aku tidak tahu apakah itu karena rasa sakit di bahunya atau karena dia baru saja mengetahui identitas Marquess Marmont. Tetap saja, cara dia melirik Haruka sebelum melarikan diri sangat obsesif hingga tingkat yang menjijikkan, jadi aku tetap merasa tidak nyaman. Dia bahkan mencoba untuk mengelabui Sulaivya-sama, dan dia pergi tanpa menyapa atau meminta maaf secara resmi kepada Marquess Marmont, jadi tidak ada jaminan dia akan bertindak rasional di masa mendatang. Keluarga Gnos adalah keluarga baronial, jadi Pano mungkin tidak dapat menggunakan kekuatan ayahnya terhadap kami begitu kami kembali ke wilayah kekuasaan Nernas, tetapi perilaku putranya membuatku bertanya-tanya dengan gelisah tentang kepribadian ayahnya.

“Sungguh kejadian yang membingungkan,” kata Illias. Ia menoleh ke arah penyelamat kami. “Sulaivya-sama, Marmont-sama, terima kasih banyak telah menolong kami.”

Haruka dan aku membungkuk dan berkata serempak, “Terima kasih banyak.”

Mereka telah membela Illias-sama di saat yang tepat. Pano tentu saja telah menarik perhatian yang salah, tetapi bahkan sebelum itu, Alandi dan sang marquess mungkin telah menjaga Illias-sama. Apakah Keluarga Marmont dan Nernas memiliki hubungan khusus? Illias-sama mengatakan bahwa dia bertemu dengan marquess untuk pertama kalinya ketika dia masih jauh lebih muda…

“Jangan pikir macam-macam. Aku tidak percaya orang itu ada di sini,” kata Ranba. “Aku belum pernah melihatnya sebelumnya. Bagaimana denganmu, Alandi?”

“Nama Baron Gnos memang tidak asing, tetapi saya belum pernah bertemu seseorang yang mengaku sebagai putra tertua Baron Gnos,” kata Alandi. “Menurut reputasinya, baron itu orang yang agak remeh. Saya tidak pernah membayangkan ahli warisnya akan seburuk itu .”

“Sepertinya kita harus sedikit merendahkan pendapat kita tentang baron itu…” Ranba merenung. “Yah, aku tidak pernah mengenal orang itu sejak awal, jadi tidak ada bedanya bagiku!” tambahnya sambil tertawa lebar.

Berdasarkan tawanya, sang marquess tampaknya berkata jujur ketika dia mengatakan dia tidak pernah mendengar tentang Baron Gnos. Jadi, apakah baron itu hanya bangsawan biasa yang tidak menonjol sama sekali? Jika memang begitu, saya mungkin tidak perlu khawatir tentang apa pun, tetapi mengingat bagaimana putranya berpakaian, dia mungkin punya uang. Tentu, Pano punya selera yang buruk, tetapi semua sulaman itu pasti mahal…

“Aku juga tidak tahu apa-apa tentang Baron Gnos,” kata Illias. “Aku akan bicara dengan ayahku begitu aku kembali ke rumah.”

“Itu akan menjadi hal yang bijaksana. Mengenai kalian berdua, silakan berkonsultasi dengan Keluarga Sulaivya jika kalian membutuhkan bantuan,” kata Alandi. “Kalian tidak perlu meninggalkan daerah tempat kalian tinggal dan bekerja saat ini, untuk lebih jelasnya. Saya hanya menawarkan bantuan sebagai sesama elf.”

“Aku juga bisa membantu kalian,” kata Ranba. “Lagipula, Illias tampaknya memercayai kalian. Wilayah kekuasaanku jauh dari Viscounty Nernas, tetapi akan menyenangkan jika kalian bisa mampir setidaknya sekali…”

“Hal yang sama juga berlaku di Kerajaan Sulaivya,” kata Alandi.

Berdasarkan apa yang mereka berdua katakan, akan memakan waktu sekitar dua minggu bagi kami untuk mencapai March of Marmont dengan kereta dan tiga minggu untuk mencapai Countdom of Sulaivya. Itu berarti Marquess Marmont telah meninggalkan wilayah kekuasaannya selama lebih dari sebulan untuk menghadiri pernikahan ini. Aku bertanya-tanya apakah benar-benar tidak apa-apa baginya, sebagai kepala keluarganya, untuk pergi selama itu, tetapi dia meyakinkanku bahwa penggantinya sudah dewasa dan sepenuhnya memenuhi syarat untuk mengambil alih tanggung jawabnya. Selain itu, marquess sendiri serta para pengawal yang melayaninya semuanya adalah beastmen perkasa, yang mampu melakukan perjalanan jauh dengan berjalan kaki tanpa kesulitan. Kebanyakan bangsawan mungkin akan menggunakan kereta untuk menjaga penampilan bahkan jika bepergian dengan berjalan kaki adalah pilihan, tetapi Marquess Marmont tampaknya menolak kereta karena tidak efisien. Jelas terlihat mengapa dia terkenal sebagai seorang pembangkang.

Illias-sama sedikit cemberut. “Oh, tolong jangan coba-coba memancing para petualang ini setelah Keluarga Nernas cukup beruntung menemukan mereka. Kami telah berjuang keras untuk meyakinkan para petualang tingkat tinggi untuk tetap tinggal di viscounty…”

Kedua bangsawan itu mengangkat bahu, menggelengkan kepala, dan tersenyum seperti yang dilakukan orang dewasa untuk menghibur seorang anak.

“Tidak, aku tidak akan pernah! Tapi mereka punya seorang beastman dan beberapa beastwoman di kelompok mereka, bukan? Sulit, lho, bagi orang-orang dari ras kita untuk menemukan pasangan hidup. Yang ingin kulakukan hanyalah memberi mereka kesempatan.”

Jadi dia mengajak kita pergi jalan-jalan untuk mencarikan pasangan bagi Touya? Kedengarannya itu bukan ide yang buruk. Akhir-akhir ini Metea menjadi percaya diri dengan kemampuannya, dan karenanya, sepertinya dia sudah melupakan ide meminta Touya untuk menafkahinya. Selain itu, memang benar bahwa kaum beastfolk kesulitan menemukan calon pasangan di Laffan. Touya sendiri terus-menerus berbicara tentang keinginannya untuk bertemu dengan istri yang cantik dengan telinga binatang—atau, idealnya, banyak istri yang cantik—jadi sebagai seorang teman, aku ingin membantu. Tentu saja, dia harus bekerja keras dan menabung untuk mengejar mimpinya, tetapi mengingat pendapatan kami, mungkin tidak akan sulit baginya untuk menemukan setidaknya satu istri—selama dia tidak menghabiskan semua uangnya untuk rumah bordil.

“Para elf menghadapi banyak tantangan yang sama, meskipun tampaknya mereka berdua tidak mengalami masalah seperti itu,” kata Alandi. “Tetapi saya harus mengatakan, Nyonya, Anda sangat adil di mata para elf saya. Bahkan, jika Anda tidak memiliki pasangan, saya sendiri mungkin akan melamar Anda.”

Alandi menyampaikan pujian itu dengan sangat halus dan elegan. Dari luar aku memang peri, tapi sebenarnya aku berbeda. Pano juga memuji Haruka, tapi anehnya, kata-kata Alandi tidak membuatku marah.

Begitu pula dengan Haruka, yang biasanya benci pria yang menggodanya, tidak terlihat canggung sedikit pun. “Terima kasih banyak atas kata-kata baikmu. Namun, aku sudah punya seseorang dalam pikiranku.”

“Saya sangat tahu,” kata Alandi dengan senyum yang menawan. Ia membungkuk meskipun Haruka menolaknya. “Kalian berdua tampak serasi. Saya akan merasa terhormat jika Anda memberi tahu saya kapan Anda berencana untuk menikah. Saya akan segera ke Viscounty Nernas untuk memberi selamat kepada Anda secara langsung.”

“Rush” mungkin berlebihan, tetapi bahkan aku kagum dengan sikapnya. Ugh. Jadi seperti inilah Pangeran Tampan yang alami… Aku sangat sadar bahwa aku tidak akan pernah bisa meniru Alandi dengan baik, bahkan jika seseorang mengharapkannya dariku. Aku melirik Haruka dan mendapati dia sudah menatapku. Kami saling bertatapan sejenak, lalu tertawa.

Alandi dan sang marquess tetap berada di dekatnya hingga akhir resepsi, mungkin melindungi Illias-sama karena kebaikan hati mereka. Banyak tamu lain yang menyaksikan keributan yang disebabkan Pano sebelumnya, dan bagaimana itu berakhir, jadi tidak ada yang mencoba berbicara dengan kami. Kami bersenang-senang mengobrol dengan Alandi dan sang marquess, dan berkat sang marquess yang menumpuk begitu banyak makanan di piringnya sendiri, kami dapat menikmatinya sendiri. Separuh terakhir resepsi pernikahan berakhir dengan sangat menyenangkan.

★★★★★★★★★

Sehari setelah pernikahan, anggota rombongan kami yang lain meninggalkan penginapan untuk menikmati hari terakhir liburan mereka. Besok, kami akan berangkat ke Viscounty of Nernas, jadi Arlene-san dan yang lainnya sibuk mempersiapkan keberangkatan kami, tetapi Illias-sama sedang bebas, jadi dia pergi bermain dengan Mary dan Metea. Clewily tampaknya adalah kota yang sangat aman, dan Touya, Natsuki, dan Yuki mengawasi para gadis. Bagaimanapun, Illias-sama telah mendapat izin dari Arlene-san sebelumnya, jadi aku tidak khawatir.

Sementara itu, Haruka dan aku masih bermalas-malasan di tempat tidur. Aku ingin menghabiskan waktu untuk melihat-lihat Clewily bersamanya, tetapi aku benar-benar kelelahan setelah pernikahan. Memang, aku menghabiskan sebagian besar hari dengan berdiri di tempat, tetapi itu tetap melelahkan. Berkat Alandi dan sang marquess, aku bisa bersantai selama paruh kedua resepsi, tetapi aku masih harus berhati-hati dengan kata-kataku, dan sebagai orang biasa, aku tidak terbiasa dengan situasi di mana orang lain terus-menerus memperhatikanku.

Hanya karena aku peri, aku menarik perhatian selama hari-hari awal kami di Laffan, tetapi aku dengan cepat mengembangkan rutinitas tetap sejauh ke mana dan kapan aku berjalan-jalan, dan Laffan bukanlah kota yang sangat besar, jadi tak lama kemudian, orang-orang berhenti menatap. Bagaimanapun, aku hanya menarik perhatian karena aku adalah sesuatu yang baru, jadi jika aku melakukan sesuatu yang tidak terduga, orang-orang akan menganggapku hanya peri aneh. Namun, kemarin, reputasiku sendiri bukan satu-satunya yang dipertaruhkan, jadi aku jauh lebih cemas.

“Aduh, seluruh tubuhku kaku,” kataku.

“Begitu juga,” kata Haruka. “Bahkan otot wajahku terasa nyeri.”

“Oh ya, kamu memaksakan diri untuk tersenyum sepanjang waktu,” kataku.

Wajah Haruka yang sedang beristirahat sama sekali tidak tanpa ekspresi, tetapi dia juga bukan tipe orang yang tampak ceria secara otomatis. Mempertahankan senyum selama upacara jelas telah membebani dirinya.

“Wah, aku tidak percaya betapa menyebalkannya masyarakat bangsawan,” kataku. “Mereka harus tersenyum sepanjang waktu sambil saling menusuk dengan kata-kata.”

“Illias-sama masih anak-anak, tapi kukira pertukaran serupa antara orang dewasa akan lebih buruk,” kata Haruka.

Aku berasumsi Haruka merujuk pada orang pertama yang mendekati Illias-sama; dia tidak melakukan apa pun selain meremehkannya. Aku tidak ingat namanya, tetapi dia menghilang saat dua bangsawan berpangkat tinggi muncul, jadi dia jelas orang yang tidak penting.

“Menghafal semua tata krama dan etika sepertinya butuh banyak kerjaan,” kataku, “dan para bangsawan mungkin tidak punya banyak kebebasan pribadi.”

“Marquess Marmont tampaknya bertindak tanpa mempedulikan reaksi siapa pun,” kata Haruka.

“Tapi aku cukup yakin kalau orang itu adalah pengecualian.”

Bahkan di antara semua tamu bangsawan, sang marquess lebih menonjol daripada siapa pun. Aku heran tidak ada yang bereaksi dengan tidak senang atas perilakunya yang tidak biasa, tetapi selain pangkatnya, kepribadiannya mungkin melindunginya.

“Pokoknya, menurutku melanjutkan bekerja sebagai petualang adalah hal terbaik bagi kita,” kataku.

“Ya, tapi hanya selama ada bangsawan gila yang mencoba mengganggu kehidupan kita,” kata Haruka.

“…Jika kau mengatakannya seperti itu, kurasa kita mungkin membutuhkan perlindungan seorang bangsawan.”

Kelompok saya mungkin bisa mengalahkan seorang bangsawan dan antek-anteknya dalam pertempuran, tetapi itu akan menempatkan kami dalam situasi yang tidak nyaman. Konflik antara bangsawan mungkin dianggap sebagai “duel” atau “perselisihan,” tetapi jika rakyat jelata membunuh seorang bangsawan, mereka akan bersalah atas pembunuhan, tidak diragukan lagi. Situasi seperti itu secara langsung mengancam fondasi feodalisme, jadi tidak masalah apakah bangsawan yang dimaksud itu jahat. Jika kami melewati batas itu, kami akan menjadi musuh kerajaan secara keseluruhan dan akan diburu dan dibunuh. Hanya dalam fiksi orang-orang biasa mendapatkan akhir yang bahagia setelah memberikan keadilan kepada bangsawan yang jahat.

“Dari sudut pandang kami,” kata Haruka, “kesulitan dalam perjalanan dan transportasi sebenarnya merupakan anugerah penyelamat kehidupan di dunia ini. Kita dapat melindungi diri kita sendiri dengan cara sederhana, yaitu menjauhi masalah.”

“Ya, tidak mungkin bangsawan bisa begitu saja naik mobil dan datang ke rumah kita,” kataku.

Semua moda transportasi yang paling umum di kerajaan ini sangat lambat, selain itu perjalanan antar kota yang berbeda cukup berbahaya, jadi kita mungkin tidak perlu khawatir tentang Pano yang tiba-tiba muncul di wilayah kekuasaan Viscount Nernas, meskipun…

“Haruskah kita bersembunyi di ruang bawah tanah jika itu terjadi?” tanyaku. “Tidak mungkin ada yang mengikuti kita ke dalam, kan?”

“Itu seharusnya menjadi pilihan terakhir kita,” jawab Haruka. “Untuk saat ini, mari kita serahkan saja pada viscount untuk menangani masalah seperti itu atas nama kita. Masalah dengan Pano muncul dalam perjalanan misi yang diminta oleh Keluarga Nernas untuk kita terima.”

“Yah, sebenarnya masalah sebenarnya adalah kecantikanmu.”

“Kecantikanku? Apakah itu seharusnya terdengar seperti pujian, Nao?”

“Maksudku, ya, kamu memang cantik.”

Aku menyukai wajah Haruka saat kami berdua masih anak-anak Jepang biasa, dan dia bahkan lebih cantik sekarang. Seperti yang Alandi katakan, hanya orang dengan selera aneh yang akan menganggapnya kurang dari sekadar cantik—dan sebagai peri, dia seharusnya tahu.

“Begitu ya. Terima kasih.”

Haruka tampak malu dengan penilaian jujurku, dan dia membenamkan wajahnya di bantal. Dia tetap dalam posisi itu beberapa saat, tetapi akhirnya dia bangkit lagi.

“U-Um, Nao, kamu mau aku pijat? Kamu bilang badanmu kaku banget…?”

“Hah? Baiklah, aku pasti akan senang jika dipijat…”

“Sudah kuduga. Oke, berbaringlah tengkurap untukku.”

Kelelahan mentalku jauh lebih parah daripada kelelahan fisikku, tetapi aku tak merasa mampu membicarakannya—Haruka tampak sangat termotivasi—jadi aku patuhi saja instruksinya.

“Ini dia.”

Dia melompat ke tempat tidurku dan duduk di atasku. Aku merasakan berat tubuhnya di pantatku, tapi…

“Kamu merasa sangat ringan,” kataku. “Apakah berat badanmu sudah turun?”

“Dibandingkan dengan tubuh asliku di Bumi? Timbangan kamar mandi tidak ada di dunia ini, jadi aku tidak tahu pasti, tetapi mungkin berat badanku turun. Tubuh ini sedikit lebih kecil. Tetapi aku seharusnya masih cukup kuat, jadi santai saja dan serahkan saja padaku.”

Haruka meletakkan tangannya di punggungku dan mulai memijatku perlahan. Wah, tangannya sangat lembut dan hangat. Rasanya sangat nyaman. Dia bisa menyembuhkanku dalam sekejap dengan sihir, tetapi ini terasa jauh lebih baik.

“Anda kaku sekali, Tuan,” kata Haruka, menirukan seorang tukang pijat profesional.

“Hah? Benarkah?”

“Saya hanya bercanda.”

Aku tertawa. “Apa maksudnya?”

Haruka juga tertawa sambil terus memijat punggung dan pinggangku. Rasanya sangat menenangkan, sebagian karena Haruka yang melakukannya.

“Kamu jelas-jelas jadi lebih kurus, Nao,” kata Haruka. “Tapi secara keseluruhan, tubuhmu lebih bugar.”

“Mm. Aku merasa sedikit lebih tinggi sekarang setelah menjadi peri, dan aku jelas lebih kuat dari sebelumnya… Hei, itu menggelitik!”

Haruka membelai trisepku dengan lembut. Aku menggerakkan lenganku untuk melepaskan diri dari cengkeramannya.

“Maaf,” kata Haruka. “Aku lebih tinggi dan lebih kuat. Aku lebih ringan, tapi dadaku juga, jadi…”

“Menurutku, itu artinya tubuh barumu proporsional. Itu sama sekali bukan penurunan.”

“Saya rasa itu melegakan untuk didengar.”

Kami berdua terdiam sejenak. Haruka terus menekan berat badanku sambil memijat bahu dan leherku. Punggungku terasa lebih hangat, dan sekarang napas Haruka menggelitik telingaku.

“Ngomong-ngomong, apa yang membuatmu tiba-tiba ingin memijatku?” tanyaku.

“Kita partner, kan? Kupikir tidak ada salahnya bersikap seperti partner sungguhan,” kata Haruka. “Kau bisa memijatku setelah selesai.”

Oh, apakah dia mengacu pada apa yang kukatakan saat aku berdiri di antara dia dan Pano di resepsi pernikahan? Dia mengatakan sesuatu di kemudian hari…

“Ya. Bukankah kau bilang kau sudah punya…pasangan, Haruka?”

“Baiklah.”

Kami berdua terdiam lagi. Tiba-tiba, tangan Haruka berhenti bergerak dan wajahnya berada tepat di sebelah wajahku. Wah, dia terlihat cantik bahkan dari dekat. Saat wajahnya semakin dekat, aku mengulurkan tanganku, dia membiarkan matanya terpejam, dan—

Tak ada ketukan, tapi pintu kamar kami tiba-tiba terbuka. “Hei, Nao, ayo kita makan malam.”

Saat Touya masuk, kami berdua saling bertatapan. Kami bertiga membeku di tempat dengan canggung.

“Aku mau makan siang dulu,” seru Touya, “jadi aku tidak akan kembali untuk sementara waktu! Aku akan mengajak yang lain! Kita semua akan pergi sekitar dua jam! Sampai jumpa!”

Dia berlari keluar ruangan dan membanting pintu di belakangnya. Bung, kau menghancurkan segalanya! Apa yang harus kulakukan sekarang?!

“Eh…”

“…Dia bilang semua orang akan pergi selama sekitar dua jam?” tanya Haruka.

“Y-Ya, kupikir begitu,” jawabku.

“Jadi? Apa yang akan kamu lakukan?”

Haruka menatapku dengan tatapan tajam. Pada saat yang sama, aku menanggapinya dengan meraih wajahnya lagi.

★★★★★★★★★

Makan siang terakhir yang Haruka dan aku makan di Clewily hanyalah makanan dari tas ajaib kami. Ketika Touya dan yang lainnya kembali, sekitar dua jam kemudian, semua orang bersikap sama seperti biasa. Apakah aku satu-satunya yang merasa sedikit canggung dengan apa yang terjadi sebelumnya? Namun, Haruka juga tidak bersikap berbeda…

“Apakah kamu sudah membeli semua yang menurutmu kita butuhkan?” tanya Haruka.

“Ya,” jawab Natsuki. “Kami membeli beras yang cukup untuk bertahan lama dan juga berbagai macam rempah. Jika kami berusaha sebaik mungkin, saya rasa kami akan bisa membuat sesuatu yang setidaknya menyerupai kari.”

“Kami membeli berbagai macam barang langka,” Yuki menambahkan. “Kami bahkan mungkin bisa menanam beberapa rempah di halaman rumah kami sendiri!”

“Itu akan berhasil jika beberapa rempah yang Anda beli secara teknis adalah biji,” kata Haruka. “Itu pasti akan lebih baik.”

“Kami memastikan untuk memilih biji utuh, bukan biji yang sudah dikupas karena alasan itu,” kata Natsuki. “Semoga biji-biji itu tumbuh di kebun kami.”

“Aku bisa makan banyak makanan lezat!” kata Metea.

Meskipun canggung sebelumnya, sebenarnya tidak ada yang aneh dalam percakapan ini. Mereka ingat untuk mencari bahan kari, dan Metea, tampaknya, telah mencoba banyak makanan kaki lima. Haruka dan saya juga telah mencoba berbagai macam makanan di resepsi pernikahan, tetapi saya tetap berharap kami dapat menikmati makan malam yang tenang di luar. Kami berdua terpaksa menghabiskan beberapa hari untuk mempersiapkan pernikahan, jadi pada dasarnya kami tidak punya waktu luang untuk berjalan-jalan di Clewily.

“Kita menghabiskan banyak uang, tapi itu tidak masalah, kan, Haruka?” tanya Yuki.

“Baiklah, jika kau dan Natsuki setuju bahwa pembelian itu perlu, aku tidak keberatan,” jawab Haruka. Namun kemudian Yuki menyerahkan dompet berisi uang untuk biaya bersama, dan ketika Haruka melihat ke dalam, suaranya tiba-tiba meninggi. “Oh, aku tidak tahu kau menghabiskan uang sebanyak itu . Kurasa kita harus meluangkan waktu untuk berpetualang begitu kita kembali ke Laffan.”

“Ya, kami tidak mendapatkan imbalan uang untuk misi ini, jadi kami harus bekerja keras lagi,” kata Yuki.

Aku cukup yakin bahwa tidak ada satu pun temanku yang akan membuang-buang uang—setidaknya, kecuali Touya—tetapi kedengarannya mereka telah menghabiskan banyak uang untuk bahan makanan. Dan berbicara tentang Touya…

“Eh, Nao, maaf soal tadi,” katanya canggung.

Aku hanya memiringkan kepala dan pura-pura tidak mengerti. “Apa maksudmu? Haruka hanya menyembuhkanku. Aku merasa pegal-pegal di sekujur tubuhku setelah harus berdiri diam begitu lama di resepsi pernikahan kemarin. Aku sebenarnya agak bingung saat kau pergi tanpaku.”

“Fakta bahwa kau tidak mengejarku membuat jelas apa yang sedang terjadi, kawan,” kata Touya.

“…Oh.”

“Jadi, apakah semuanya berjalan dengan baik?”

“…Sekali lagi, aku tidak mengerti apa yang sedang kamu bicarakan, Touya, jadi aku bahkan tidak akan menjawab pertanyaan itu.”

“Ayolah. Kita ini bersaudara! Kau tidak perlu menyembunyikan apa pun dariku, tahu? Aku tidak memintamu untuk memberikan penjelasan rinci, dan lagi pula, aku tidak perlu bertanya. Lihat saja Haruka.”

“Dengan serius?”

“Maksudku, dia jelas sedang dalam suasana hati yang baik.”

Hmm. Yah, kurasa Haruka tidak sedang dalam suasana hati yang buruk, tetapi sejauh yang kulihat, dia tidak tampak berbeda dari biasanya—meskipun kurasa ketidakmampuanku untuk memperhatikan hal-hal seperti itu adalah sesuatu yang perlu kuperbaiki pada akhirnya. Astaga, aku masih jauh dari kata seperti Pangeran Tampan…

“Ngomong-ngomong, selamat, Bung,” kata Touya.

“Sekali lagi, saya tidak tahu apa yang Anda bicarakan. Tapi terima kasih.”

Touya mengangkat bahu, tampak sedikit jengkel.

Kami berangkat ke Viscounty of Nernas keesokan paginya. Karena kami telah memperbaiki sebagian jalan raya dalam perjalanan menuju Clewily, perjalanan pulang menjadi lebih lancar. Hujan menyambut kami ketika kami sudah setengah jalan pulang, tetapi itu satu-satunya kejadian yang sedikit memperlambat langkah kami. Kami semua tetap waspada, tetapi tidak ada penyerang yang muncul, dan kami tiba kembali dengan selamat di Pining sesuai jadwal.

Cerita Sampingan—Kehidupan Sehari-hari Tomi

Sekitar setahun telah berlalu sejak aku menjadi pandai besi magang di bawah Gantz-san. Sekarang, aku merasa nostalgia dengan hari-hari yang kuhabiskan bersama Touya-kun membuat sekop, meskipun secara objektif, kami tidak benar-benar menghabiskan banyak waktu untuk itu. Bagaimanapun, aku masih membuat sekop; sekop telah menjadi sumber pendapatan utama bagi majikanku. Volume penjualan di Laffan telah menurun sekarang, jadi sebagian besar sekop yang kami buat akhir-akhir ini ditujukan untuk kota-kota lain, tetapi tidak seperti senjata, sekop-sekop itu terjual secara konsisten. Sybil-san tampaknya juga cukup senang dengan pendapatan yang stabil itu.

Sepertinya yang sebenarnya diinginkan Gantz-san adalah membuat senjata, tetapi dia tidak bisa mengeluh. Sybil-san telah mendukungnya melewati masa-masa sulit, jadi dia bekerja keras membuat sekop, dan tugas saya adalah membantunya. Seorang murid tidak punya pilihan selain menjawab, “Ya, Tuan!” ketika tuannya mengeluarkan perintah. Namun, ada kalanya saya ingin mengeluh.

“…Pesanan dua ratus sekop ?”

“Anda berhasil, Nak,” kata Gantz. “Klien ingin pesanan ini diselesaikan secepatnya, idealnya dalam waktu setengah bulan.”

“Serius? Maksudku, kalau memang harus begitu, aku akan langsung bekerja, tapi seratus pun akan jadi tantangan—”

“Oh, ngomong-ngomong, ada tugas lain yang harus kuurus, jadi kau urus sendiri tugas ini, Tomi,” kata Gantz.

“… Serius? Di tempat asalku, inspektur dari Biro Standar Ketenagakerjaan pasti akan mengetuk pintu rumahmu!” Wah, aku benar-benar berharap organisasi serupa ada di dunia ini!

“Apa maksudmu? Baiklah, maafkan aku, tapi aku punya toko senjata. Aku tidak bisa menolak pesanan senjata dari klien tetap yang membayar mahal.”

“Hah? Tunggu, tuan, apakah Anda benar-benar punya pelanggan selain kelompok Touya-kun yang membayar dengan baik?!”

Setelah aku tak sengaja mengucapkan kata-kata itu, majikanku mengernyit. “Tentu saja! Kelompok mereka baru mulai membeli senjata dariku tahun lalu! Kau tahu sudah berapa tahun berlalu sejak aku pertama kali membuka toko di Laffan?! Jika mereka satu-satunya pelangganku, aku pasti sudah bangkrut sekarang!”

“Oh, um, aku berasumsi kau mencari nafkah dengan menjual senjata ke para pemula dengan harga yang wajar…”

Sejauh yang aku tahu, kelompok Touya-kun adalah satu-satunya pelanggan tahun lalu yang membeli senjata dan armor senilai lebih dari beberapa juta Rea. Kebanyakan petualang membeli senjata senilai puluhan ribu Rea atau hanya mampir untuk menyerahkan senjata dan armor untuk diperbaiki. Sepertinya itu bukan jenis bisnis yang akan menghasilkan banyak uang, dan memang, sekopku telah menandai titik balik yang sangat penting bagi Gantz-san dalam hal pendapatan. Aku tidak percaya benar-benar ada pesanan yang lebih diutamakannya daripada sekop!

Saat aku menatap majikanku dengan heran, dia dengan canggung mengalihkan pandangannya. “Maksudku, ya, kau tidak salah. Tapi aku tidak pernah mengambil jalan pintas bahkan dengan senjata murah. Selain itu, ada pelanggan yang menyukai senjata jenis itu.”

Para petualang yang awalnya membeli senjata di toko Gantz-san biasanya akan pindah ke kota lain begitu mereka cukup kuat. Kebanyakan dari mereka mungkin membeli senjata baru di mana pun mereka berada, tetapi ada beberapa yang mengakui kualitas barang dagangan Gantz-san. Beberapa yang nyawanya terselamatkan oleh senjatanya bahkan akan melakukan perjalanan jauh ke Laffan untuk memesan senjata baru. Menurut Gantz-san, beberapa petualang yang sukses itu cukup kaya, jadi pembelian mereka telah membantunya untuk tetap menjalankan bisnis.

“…Tetapi mereka tidak menghabiskan uang sebanyak Touya dan teman-temannya,” pungkas Gantz.

“Ya, orang-orang itu tidak ragu-ragu meskipun harganya gila-gilaan.”

Tuanku dan aku sama-sama mendesah kagum.

Aku tiba di dunia ini dengan kondisi awal yang sama dengan kelompok Touya, tetapi kini ada perbedaan besar di antara kami. Aku sangat menyadari bahwa mereka telah bekerja keras untuk mencapai kesuksesan mereka, jadi aku tidak sedikit pun merasa iri; tidak mungkin aku bisa melakukan hal yang sama seperti mereka, dan aku tidak bisa tidak mengagumi apa yang telah mereka capai sejauh ini.

“Mereka tidak ragu untuk mengeluarkan uang jika itu merupakan investasi yang diperlukan untuk kelangsungan hidup mereka,” kata Gantz. “Mereka bahkan membeli senjata dan baju zirah untuk para saudari itu—barang-barang yang tidak akan pernah mampu dibeli oleh anak-anak saat mereka masih kecil. Mereka juga tidak pernah mengendur dalam hal pelatihan. Mereka adalah semua yang seharusnya dicita-citakan oleh para petualang.”

“Ya, saya setuju sekali,” kata saya. “Dan mereka juga mendatangkan bahan-bahan yang mahal, jadi mereka adalah pelanggan yang sempurna, bukan?”

Gantz-san menyilangkan lengannya dan mengangguk dalam. “Ya. Di pedesaan sini, kesempatan untuk membuat senjata dari bahan-bahan berkualitas seperti itu biasanya hanya datang sekali seumur hidup. Itu impian seorang pandai besi. Kau juga harus bersyukur.”

“Ya, Tuan. Lagipula, betapa pun terampilnya seorang pandai besi, semua itu tidak ada gunanya jika dia tidak memiliki bahan untuk diolah,” kataku.

Tidak peduli seberapa tinggi level skill Blacksmithing-ku, aku tidak bisa membuat senjata legendaris dari besi biasa; yang terbaik yang bisa kulakukan mungkin setara dengan senjata yang terbuat dari material yang lebih baik satu tingkat. Karena itu, aku benar-benar bersyukur bahwa kelompok Touya-kun telah memberiku begitu banyak kesempatan untuk membuat senjata yang bagus.

“Kita sudah agak menyimpang dari topik awal,” kataku. “Aku mengerti mengapa kamu ingin memprioritaskan pesanan senjata, tetapi tidak bisakah kamu menolak pesanan sekop atau mencoba menegosiasikan tenggat waktu yang diperpanjang?”

Bukannya toko itu sedang kesulitan keuangan sehingga kami harus menerima pesanan yang sulit. Namun, meskipun saya yakin pendapat saya masuk akal, raut wajah majikan saya tampak gelisah.

“Eh, baiklah, kau tahu, Tomi, klien yang memesan sekop itu adalah penguasa daerah ini. Apa kau akan menolaknya?”

“…Tentu saja tidak.”

Sebagai mantan siswa sekolah menengah, analogi terdekat yang dapat saya berikan untuk seorang tuan tanah feodal adalah perusahaan induk yang banyak menuntut atau mitra bisnis yang difavoritkan—dan sesungguhnya, seorang tuan tanah jauh, jauh lebih penting.

“Tentu saja, jika saya tidak dapat memenuhi perintah ini, saya akan menolaknya,” kata Gantz. “Tuan bukanlah orang yang tidak masuk akal—Anda dapat bernegosiasi dengannya jika memang harus. Namun, kita dapat memenuhi tenggat waktu jika kita berusaha sebaik mungkin. Bantu saya di sini.”

Majikanku bahkan menundukkan kepalanya saat memohon padaku, jadi sebagai murid, aku tidak bisa menolak permintaannya. Akibatnya, aku akhirnya melewatkan tidur sebanyak mungkin selama setengah bulan berikutnya untuk mengerjakan sekop-sekop itu.

★★★★★★★★★

Majikan saya membantu saya saat ia punya waktu, jadi saya dapat menyelesaikan sekop sesuai tenggat waktu semula. Namun, saya benar-benar kelelahan setelahnya, jadi saya benar-benar butuh istirahat, dan sebagai ucapan terima kasih atas usaha saya, majikan saya memberi saya libur beberapa hari, ditambah sekantong besar koin sebagai bonus. Saya bersyukur bahwa ia tidak pelit dalam hal kompensasi, jadi saya mengucapkan terima kasih kepadanya—lalu pulang dan pingsan di tempat tidur.

Aku bangun sekitar malam hari berikutnya, dan hal pertama yang kulakukan adalah memeriksa bonusku. Hah? Tunggu, ada cukup uang di sini untuk rumah kecil. Aku cukup yakin Gantz-san tidak akan memberiku uang sebanyak ini secara tidak sengaja, tetapi apakah tidak apa-apa bagiku untuk menerimanya? Baiklah, kurasa aku akan menyimpannya saja. Tidak ada salahnya menabung untuk masa depan. Aku lajang dan pekerjaan rumah tangga itu menyebalkan, jadi aku tidak punya rencana untuk pindah dari penginapan ini.

“Apa yang harus saya lakukan hari ini?”

Pikiran pertamaku adalah menghabiskan sebagian bonus minumku dengan Touya-kun atau Nao-kun, tetapi mereka biasanya menolakku saat aku mengajak mereka keluar—tak satu pun dari mereka menyukai rasa bir, yang menurutku sangat lezat. Namun, mereka akan menemaniku makan, jadi aku bisa mengajak mereka untuk ikut makan begitu aku menemukan restoran yang bagus.

Untuk hari ini, kurasa aku akan minum saja di The Slumbering Bear. Aku meninggalkan kamarku dan menuju ruang makan. Begitu aku tiba, seorang pria paruh baya, yang sudah agak mabuk meskipun sudah lewat jam segitu, memanggilku.

“Hai, Tomi! Lama tak berjumpa.”

“Oh, halo, Bled-san. Ya, sudah lama,” kataku. “Aku sibuk dengan pekerjaan… Sebentar—biarkan aku mengambil minuman.”

Rahasia untuk minum lebih cepat di Slumbering Bear adalah mengambil minuman sendiri. Jika Anda menunggu minuman datang ke meja Anda, Anda tidak akan bisa minum sebanyak itu. Saya agak berharap pemilik penginapan akan mempekerjakan seorang pelayan suatu hari nanti, tetapi saya tidak bisa mengeluh jika uang yang dihematnya dari biaya tenaga kerja digunakan untuk kualitas makanan di sini. Jika Anda adalah pelanggan tetap, pemilik penginapan akan menuangkan minuman untuk Anda secara pribadi, tetapi saya belum cukup pantas untuk itu, jadi saya membayar di konter dan menerima sebotol bir, lalu duduk di meja Bled-san.

“Bersulang!”

Aku mengetukkan cangkirku ke cangkirnya, lalu menuang sekitar setengah bir ke tenggorokanku.

“Wah, nikmat sekali!” seruku.

Bled-san tertawa. “Jadi, apa yang membawamu ke sini hari ini? Kamu sedang menyelesaikan pesanan mendesak atau semacamnya?”

“Cukup banyak. Batas waktunya memang ketat, tetapi entah bagaimana saya berhasil menyelesaikannya tepat waktu,” jawab saya. “Apakah Anda pernah menerima pesanan seperti itu, Bled-san?”

“Tidak juga. Sebagian besar dari kami telah beralih ke layanan dan barang mewah. Anda hampir tidak dapat memenuhi pesanan yang terburu-buru ketika semuanya harus diangkut ke kota lain.”

Bled-san adalah seorang tukang kayu yang ahli dalam desain rumit. Ia menghabiskan waktu berjam-jam mengukir detail-detail halus pada permukaan furnitur, jadi ia mungkin tidak pernah harus berhadapan dengan tenggat waktu yang ketat. Saya juga bisa santai saja jika saya mampu membuat senjata yang juga berfungsi sebagai karya seni, tetapi saya masih harus banyak belajar sebelum mencapai titik itu.

“Bagaimana perdagangan furnitur?” tanyaku. “Apakah berjalan baik?”

“Ya, sekarang sedang berkembang pesat!” seru Bled. “Semua berkat pasokan kayu berharga baru yang tiba-tiba kami dapatkan. Saya cukup yakin bahwa saya tidak akan kehabisan pekerjaan setidaknya selama beberapa tahun.”

“Oh, benarkah? Itu hebat.”

Toko Gantz-san biasanya tidak menjual barang-barang yang terbuat dari kayu berharga, tetapi kami terkadang harus membuat perlengkapan besi untuk furnitur kayu berharga, dan pada kesempatan yang lebih jarang, Gantz-san akan membuat perlengkapan emas dan mengontrak pekerjaan detailnya kepada seorang tukang emas. Kami juga sering mendapat pesanan untuk peralatan pertukangan kayu. Meskipun Gantz-san menata tokonya sebagai toko senjata, penjualan peralatan menghasilkan sebagian besar pendapatannya. Petualang yang membeli senjata dan baju zirah mahal cukup langka di Laffan. Sebenarnya, Touya dan teman-temannya adalah satu-satunya pelanggan besar kami.

“Itu kamu, Tomi?” Andrew-san duduk di mejaku sambil menyapaku. “Sudah lama tidak bertemu!”

“Halo, Andrew-san,” kataku. “Saya kebetulan punya waktu luang—saya baru saja menyelesaikan pesanan besar.”

Andrew-san bekerja di Adventurers’ Guild. Usianya sekitar lima puluh tahun, yang sebenarnya terhitung tua di dunia ini. Seperti Bled-san, dia adalah pengunjung tetap The Slumbering Bear, jadi aku sudah cukup mengenalnya sekarang.

“Bagaimana denganmu, Andrew-san? Apakah kamu baik-baik saja?” tanyaku.

“Nah, hampir sama seperti biasanya. Satu-satunya petualang di Laffan adalah mereka yang sudah setengah pensiun atau pemula yang datang ke sini untuk sementara waktu untuk belajar. Begitu mereka menjadi lebih kuat, mereka semua pergi ke tempat lain, memimpikan kesuksesan dan keberuntungan.”

Andrew-san mendesah dan menggelengkan kepalanya, lalu berbalik ke arahku sebelum melanjutkan.

“Kalau dipikir-pikir, para petualang yang kamu kenal itu berbeda, bukan? Aku yakin mereka bisa meraih lebih banyak hal jika mereka pindah ke kota lain. Tidak bisa dibayangkan mengapa mereka bertahan di sini.”

Andrew-san mengangkat bahu dan menyesap bir dari cangkirnya. Sepertinya sebagian besar anak muda di sini bercita-cita pindah ke kota besar meskipun itu sangat membebani, tetapi kelompok Haruka-san tampaknya tidak peduli dengan hal-hal seperti itu. Bagi kami, bahkan kota-kota “besar” di dunia ini lebih seperti situs bersejarah yang akan Anda lihat dalam perjalanan wisata di Jepang.

“Apakah lebih mudah untuk meraih kesuksesan sebagai seorang petualang di kota lain?” tanyaku.

“Tentu saja. Lihat saja jenis misi yang tersedia di Laffan. Sempurna untuk pemula, tetapi tidak terlalu menguntungkan,” jawab Andrew. “Kamu bisa mendapatkan lebih banyak di kota-kota bawah tanah. Dan jika kamu ingin menjalin hubungan dengan kaum bangsawan, satu-satunya pilihan yang kamu miliki di sini adalah House of Nernas. Mereka tidak buruk, tapi…”

Menurut Andrew-san, Wangsa Nernas telah menjalankan tugasnya dengan cukup baik dalam memerintah wilayah ini, namun itu bukanlah keluarga yang kuat, juga tidak terlalu kaya; dalam hal itu, sang viscount bukanlah sekutu yang ideal bagi para petualang.

“Teman-temanmu adalah kasus yang istimewa,” kata Bled, “dan itu hal yang baik bagi kita semua. Pasokan kayu berharga yang baru—itu adalah hasil kerja mereka, bukan?”

“…Oh, kamu sudah tahu itu selama ini?” tanyaku.

“Bengkel Simon-san mungkin terlihat seperti sumbernya, tetapi siapa pun yang jeli pasti tahu kebenarannya,” jawab Bled. “Ada beberapa orang yang iri, tetapi itu tidak masalah. Hanya orang bodoh yang berani membangkitkan amarah para tukang kayu Laffan.”

Bled-san menjelaskan bahwa seluruh Laffan akan bersatu untuk menghukum siapa pun yang menyerang kelompok Touya-kun dalam upaya untuk memutus pasokan kayu berharga. Namun, ia menambahkan bahwa tidak ada seorang pun yang cukup berani atau bodoh untuk mencoba hal seperti itu, yang melegakan mendengarnya. Sebenarnya, aku mungkin harus memperingatkan kelompok Touya-kun untuk berjaga-jaga. Mereka telah banyak membantuku. Haruka-san adalah orang yang berhati-hati, jadi dia mungkin sudah menyadari bahayanya, tetapi lebih baik aman daripada menyesal.

“Ngomong-ngomong, Tomi, kamu sudah dewasa, kan?” tanya Bled.

“Ya, secara teknis,” jawabku. “Tapi aku masih harus banyak belajar.”

“Saya sungguh berharap murid-murid saya serendah hati seperti Anda!” kata Bled. “Tidak ada satu pun dari mereka yang sangat terampil, tetapi mereka semua berpikir bahwa mereka terampil! Saya yakin Gantz akan kesulitan menemukan cara untuk mengajari murid yang terampil dan rendah hati seperti Anda!” Dia tertawa dan menepuk punggung saya.

Bled-san rupanya punya tiga murid di bengkelnya, tetapi saya belum pernah bertemu mereka; dia tidak membawa mereka ke Slumbering Bear. Dia selalu mengeluhkan mereka kepada kami, tetapi fakta bahwa dia biasanya mabuk saat melakukannya membuat saya sulit menilai seberapa terampil murid-muridnya sebenarnya.

Suatu kali, ketika aku bertanya kepada Bled-san mengapa dia tidak pernah membawa murid-muridnya, dia berteriak bahwa dia tidak ingin kehilangan tempat duduknya di sini. Beruang Tidur juga berfungsi sebagai ruang makan bagi orang-orang di lingkungan sekitar. Itu semacam rahasia lokal, jadi aku mungkin tidak akan pernah mengetahuinya jika Touya-kun tidak memberitahuku tentang hal itu. Tidak banyak tempat duduk yang tersedia di ruang makan, jadi aku mengerti mengapa para pelanggan tetap ingin merahasiakan tempat ini.

Bled-san masih mengoceh tentang murid-muridnya. “Mereka bahkan tidak tahu cara merawat perkakas mereka! Saat aku masih magang, aku menghabiskan banyak waktu hanya untuk mengasah, tahu?”

Saya sudah mendengar semua ini berkali-kali, Bled-san. Saya benar-benar berharap orang mabuk tidak mengulang cerita yang sama berulang-ulang. Keahlian saya sebagai pemabuk membantu saya tetap sadar, tetapi itu juga berarti bahwa saya harus mendengarkan orang mabuk sambil berpikir jernih. Strategi terbaik adalah mengangguk dan berpura-pura mendengarkan, tetapi orang mabuk terkadang akan menyadari bahwa Anda tidak memperhatikan jika mereka tidak terlalu mabuk, jadi saya harus berhati-hati.

“…Uh, ngomong-ngomong, kita sedang membicarakanmu, bukan, Tomi? Kau punya rencana untuk menjadi pandai besi sendiri?” tanya Bled. “Tidak mungkin Gantz akan menentangnya, kan?”

“Ya, ya,” gumamku, lalu tersadar dan berkata, “Oh, maksudku, sebenarnya, aku berencana untuk terus bekerja sebagai murid Gantz-san di masa mendatang.”

“Bagaimana menurutmu?” tanya Andrew. “Aku rasa kamu akan baik-baik saja jika melakukannya sendiri mengingat betapa terampilnya kamu.”

Andrew-san terdengar agak bingung, tetapi aku menggelengkan kepala dan menjelaskan, “Aku mungkin baik-baik saja, tetapi aku tidak akan bisa menghasilkan banyak uang. Gantz-san mengatakan kepadaku bahwa aku dapat mengklaim alat penggiling daging itu sebagai produkku sendiri, tetapi…”

“Kau tidak punya barang lain yang bisa dijual, ya?” Andrew menyelesaikan kalimatnya untukku. “Mesin penggiling daging sangat praktis untuk mengubah sisa daging menjadi makanan lezat, tetapi kurasa kau tidak bisa menjualnya dalam jumlah banyak. Kau mungkin harus menjual senjata dan baju zirah juga, tetapi itu akan membuatmu bersaing langsung dengan Gantz…”

Namun, saya punya beberapa ide lain. Salah satunya adalah mesin pembuat mi. Saya sudah menepis ide itu saat Touya-kun dan Nao-kun pertama kali mengusulkannya kepada saya, tetapi setelah dipikir-pikir, itu bukan ide yang buruk. Mie tampaknya tidak begitu umum di dunia ini, tetapi mi kering sangat praktis, dan karena daging orc sangat mudah didapat di Laffan, Anda mungkin bisa membuat sesuatu yang mirip dengan ramen tonkotsu. Bergantung pada bagaimana saya mendekatinya, saya mungkin bisa menciptakan permintaan untuk mesin pembuat mi.

Produk lain yang mungkin bisa menjadi sumber pendapatan yang lumayan adalah mesin es krim. Aku tidak bisa memproduksi massal sesuatu seperti itu, tetapi jika aku menjual satu atau dua unit saja per tahun, dengan harga seperti produk mewah, aku mungkin bisa hidup dengan layak. Hmm, apa lagi yang ada? Kurasa aku juga bisa mencoba menjual senjata berkualitas tinggi yang dibuat sesuai pesanan—

“Aku tidak membayangkan kamu berencana pindah ke kota lain, Tomi?” tanya Andrew.

“Hah?” Aku sedang berpikir keras, tetapi aku buru-buru mengangguk. “Oh, benar juga, aku tidak akan meninggalkan Laffan dalam waktu dekat. Kurasa akan sangat sulit untuk memulai bisnis baru di kota lain, kan?”

“Tentu saja, dengan asumsi Anda tidak punya koneksi,” jawab Andrew. “Ceritanya akan berbeda di kota yang tidak memiliki pandai besi lain, tetapi biasanya ada alasan untuk itu…”

“Ugh. Aku tidak ingin berakhir di kota seperti itu bahkan jika aku diundang,” kataku.

Tergantung pada tempatnya, pandai besi sebelumnya mungkin telah melarikan diri karena suatu kejadian di masa lalu, atau mungkin tidak mungkin mencari nafkah sebagai pandai besi di sana… Dengan satu atau lain cara, tempat-tempat seperti itu kedengarannya seperti ranjau darat.

“Saya bayangkan Anda bisa mendapatkan penghasilan yang lumayan di Laffan jika Anda membagi pesanan dengan Gantz, tetapi tidak ada gunanya membuka toko sendiri,” kata Andrew. “Jumlah petualang di kota ini juga tidak akan tiba-tiba bertambah.”

Andrew-san mengangguk pada dirinya sendiri, tampak yakin dengan alasannya sendiri, tetapi Bled-san menimpali dengan keberatan.

“Nah, ada satu alasan bagus mengapa Tomi mungkin ingin menjadi pandai besi independen. Pria independen selalu lebih mudah menemukan istri. Ada rencana untuk itu, Tomi?”

“Seorang istri? Yah, ras saya agak jadi masalah…”

“Ah, ya, aku lupa. Hampir tidak ada kurcaci lain di Laffan,” kata Bled. “Apakah ada gadis di kampung halamanmu yang kau sukai? Penghasilanmu lebih dari cukup untuk membiayai gadis mana pun yang mau datang ke sini dan tinggal bersamamu, bukan?”

“Uh, sayangnya, tak ada yang terlintas dalam pikiranku.”

Kenyataannya, tentu saja, saya tidak dilahirkan di desa atau pemukiman kurcaci. Kurcaci perempuan tampaknya agak pendek dan gemuk, tetapi tidak seperti beberapa kurcaci perempuan dalam fiksi, mereka tidak berjanggut. Selera saya terhadap gadis sedikit berubah karena menjadi kurcaci, bersama dengan beberapa faktor lainnya, tetapi saya tetap tidak ingin menikahi wanita berjanggut. Saya juga mengetahui bahwa mereka tidak terlihat seperti loli, dan mereka juga tidak dapat disangka sebagai anak-anak, jadi beberapa tipe pria akan kecewa, tetapi secara pribadi, saya merasa lega.

“Apakah ada petualang yang terlintas di pikiranmu, Andrew?” tanya Bled.

“Jika Anda bertanya tentang kurcaci betina, maka saya rasa tidak ada di Laffan,” jawab Andrew. “Tetapi saya tidak bekerja sebagai resepsionis, jadi saya tidak begitu yakin.”

Aku sendiri belum pernah melihat kurcaci perempuan. Para petualang datang ke toko tuanku sebagai pelanggan, tetapi kebanyakan dari mereka adalah manusia.

“Kurasa itu berarti Gantz bertanggung jawab untuk mencarikan Tomi seorang istri, ya?” Bled-san terdiam sambil berpikir dengan ekspresi serius di wajahnya. “Mungkin tidak akan mudah.”

Apakah para master benar-benar harus bertindak sebagai pencari jodoh bagi para muridnya? “Apakah itu normal?”

“Ya,” jawab Bled. “Kau tidak punya orang tua yang masih hidup, kan? Saat itulah menjadi tanggung jawab tuan.”

“Um, baiklah, aku bahkan belum bekerja selama setahun penuh sebagai murid Gantz-san…”

Bled-san tampak sangat terkejut mendengarnya. “Oh, benar, aku benar-benar lupa—kamu sangat terampil… Baiklah, sekarang aku tidak begitu yakin. Seorang master memiliki tanggung jawab terhadap murid yang mulai bekerja untuknya di usia muda, tidak diragukan lagi, tapi…”

Yah, kurasa akan menyenangkan jika seseorang membantuku mencari istri, tetapi itu juga akan cukup canggung. Lagi pula, tidak ada kurcaci perempuan di Laffan, jadi bukan berarti aku punya gadis tertentu dalam pikiranku. Ugh…

Sayangnya bagi saya, gadis-gadis dari ras lain juga bukan pilihan yang realistis. Saya adalah mantan manusia, jadi saya pasti mampu merasakan ketertarikan pada orang-orang dari ras lain—gadis-gadis di kelompok Nao-kun, seperti Haruka-san, semuanya tampak manis bagi saya—tetapi tampaknya itu membuat saya menjadi minoritas di antara para kurcaci, dan hal yang sama berlaku untuk ras lain, jadi pasangan yang terdiri dari kurcaci dan bukan kurcaci seharusnya hampir tidak ada, meskipun pasangan campuran yang terdiri dari beberapa kombinasi manusia, elf, dan beastfolk tampaknya lebih umum. Apakah ini masalah tinggi badan? Saya harap tidak. Ada pilihan untuk pindah ke wilayah di mana kurcaci lebih umum, tetapi itu akan sangat sulit; bahkan pindah ke negara lain di Bumi akan mudah dibandingkan.

Bled-san buru-buru mencoba menghiburku. “T-Tenang saja, aku yakin kau akan bertemu gadis yang sempurna pada akhirnya! Jangan biarkan hal itu memengaruhimu!” Rupanya dia berasumsi bahwa aku sedang patah semangat karena aku terdiam sejenak.

Andrew-san mengangguk. “Ya. Dan aku akan mengawasi petualang kurcaci.”

“Terima kasih! Aku yakin aku akan bertemu seseorang suatu saat nanti, ya!”

Oke, untuk saat ini, aku akan minum saja dan melupakan semuanya. Aku sangat menghormati tuanku, tetapi aku cukup yakin tidak akan mudah baginya untuk menemukan gadis kurcaci, jadi tidak ada gunanya terlalu memikirkannya. Kurcaci memiliki rentang hidup lebih panjang daripada manusia, jadi aku bisa bersantai sejenak. Aku akan memikirkannya lebih lanjut di masa mendatang.

Saya berdiri dan membawa cangkir saya ke meja kasir untuk memesan lebih banyak bir. Saat itu saya tidak menyangka bahwa asumsi saya akan terbukti salah dalam waktu kurang dari beberapa tahun.

Cerita Sampingan—Sayap Giok: Episode 5

Kami tinggal di masyarakat feodal, jadi tuan tanah setempat adalah faktor kunci yang menentukan apakah suatu tempat nyaman untuk ditinggali. Mengetahui hal itu, kami telah melakukan riset sebelumnya, mengumpulkan info tentang Wangsa Nernas, dan mendapatkan laporan yang saling bertentangan. Beberapa orang menganggap bahwa viscounty itu berbahaya dan viscount adalah seorang tiran; yang lain menganggapnya sebagai tempat yang sangat nyaman untuk ditinggali, dan viscount benar-benar peduli pada warganya. Kami telah dibuat bingung oleh pendapat yang sangat bertolak belakang ini, tetapi ketika kami menghabiskan beberapa hari di dalam viscounty di sebuah kota bernama Sarstedt, penduduk setempat tidak tampak begitu tertindas.

Setelah melakukan riset lebih lanjut, kami mengetahui bahwa pendapat orang-orang tentang viscounty bergantung pada periode waktu yang mereka pikirkan. Mereka yang memiliki kesan buruk tentang Wangsa Nernas berasumsi bahwa keadaan masih sama seperti saat mereka berada di bawah viscount dua generasi lalu, dan mereka yang memiliki kesan baik berpikir tentang tuan tanah saat ini. Itu melegakan untuk dipelajari, dan itu membantu kami membuat keputusan untuk melanjutkan perjalanan. Namun, kami belum pernah ke Laffan, tujuan akhir kami, jadi kami agak gugup saat memasuki kota itu, tetapi…

“Sejujurnya ini tampaknya cukup damai,” kataku.

“Mm. Suasananya jauh lebih bagus daripada Kiura,” kata Sae.

“Memang. Di sisi lain, tempat ini sepertinya bukan tempat yang memungkinkan kita menghasilkan banyak uang, tetapi di sisi lain, saya rasa tempat ini akan menyenangkan untuk ditinggali,” kata Kaho.

Lebih dari setahun telah berlalu sejak kami dipindahkan ke dunia ini. Kami secara tidak sengaja berakhir di beberapa tempat berbahaya beberapa kali dan selamat, jadi sekarang, kami sudah bisa menilai suasana kota itu, dan Laffan tidak menimbulkan tanda bahaya apa pun. Rasanya berbeda dari kota-kota yang penuh dengan petualang, di mana tampaknya semua orang selalu terburu-buru, tetapi tidak terasa seperti komunitas kecil yang waspada terhadap orang luar. Ditambah lagi, kota itu tampak cukup bersih. Kaho benar bahwa Laffan tampak seperti tempat yang menyenangkan untuk ditinggali, dan kesan pertamaku cukup positif.

“Jika saya harus memilih tempat untuk menetap dan pensiun, kota seperti ini akan menjadi pilihan yang sempurna,” kata Sae.

“Mm. Kita masih muda, tapi kekuatan kita akan menurun seiring berjalannya waktu, jadi sebaiknya kita menghindari kota-kota yang berbahaya,” kata Kaho.

“Ya, saya setuju,” kataku. “Tapi pertama-tama kita harus menabung untuk masa pensiun, jadi penting bagi kita untuk mencari tahu apakah kita bisa mendapatkan cukup uang di sini.”

Tujuan utama kami adalah bertemu dengan rombongan Meikyo Shisui, tetapi kami tidak akan bisa tinggal lama di Laffan jika kami tidak bisa bekerja. Bahkan jika Anda punya tabungan, tabungan itu akan segera habis karena biaya hidup sehari-hari.

“Benar,” kata Kaho. “Senjataku pasti perlu ditingkatkan.”

“Menurutku Yoshino butuh senjata baru terlebih dahulu. Dia masih menggunakan senjata pertama yang dibelinya,” kata Sae. “Aku jarang menggunakan senjataku, jadi aku tidak butuh yang baru.”

“Hmm. Aku baik-baik saja dengan senjataku saat ini, tapi akan lebih baik jika memiliki sesuatu yang lebih baik,” kataku.

Kaho awalnya hanya menggunakan pedang seadanya, tetapi pedang besar pertama yang dibelinya adalah senjata berkualitas tinggi yang terbuat dari baja, dan pedang itu masih sangat berguna bagi petualangan kami. Namun, tongkatku tidak terlalu hebat. Monster besar seperti orc tidak sebanding dengan pedang besar Kaho dan sihir Sae, jadi aku tidak perlu menggunakan tongkatku, tetapi aku tetap menginginkan senjata yang bagus untuk berjaga-jaga. Namun, ada hal lain yang lebih kami butuhkan saat ini.

“Sejujurnya, sebelum kita meningkatkan senjata kita, kurasa kita harus mendapatkan baju zirah yang lebih baik,” kataku. “Kita telah mengenakan baju zirah kulit yang lembut untuk mobilitas, tetapi kurasa itu tidak akan berhasil di masa mendatang…”

Sumber pendapatan utama kami hingga saat ini adalah para Orc, jadi kami memprioritaskan baju besi yang membantu kami menghindari serangan; rencananya adalah saya akan menyembuhkan siapa pun yang melakukan kesalahan. Namun, jika kami ingin melawan monster selain Orc, kami jelas membutuhkan baju besi yang tepat.

“Hmm. Logikamu bagus, Yoshino,” kata Kaho. “Tapi, tolong beri tahu, apa yang ada dalam pikiranmu untuk langkah selanjutnya? Tentunya kamu tidak menyarankan sesuatu seperti sepiring penuh?”

“Kau mungkin bisa mengenakan armor pelat penuh dengan baik, Kaho,” kata Sae, “tapi kurasa Yoshino atau aku tidak akan sanggup menghadapi hal seperti itu.”

“Aku juga tidak bisa—atau lebih tepatnya, itu bukanlah pilihan yang dapat diterima! Sama sekali tidak!”

Saya mengerti mengapa Kaho membenci ide itu. Dia mampu mengayunkan pedang besar yang sama panjangnya dengan tinggi badannya, jadi dia mungkin masih bisa bergerak dengan baik bahkan dengan baju besi lengkap, tetapi itu tidak akan terlihat lucu.

“Surat berantai seharusnya cocok untuk kita,” kataku. “Oh, dan kita butuh sepatu bot dan sarung tangan yang bagus. Cedera pada lengan dan kaki bisa berakibat fatal.”

“Benar. Kita tidak bisa menjelajahi wilayah yang belum dipetakan tanpa terlebih dahulu melakukan persiapan yang diperlukan,” kata Kaho. “Aku tidak yakin kapan kita bisa memasuki ruang bawah tanah, tetapi kita mungkin harus berhati-hati dengan racun juga. Tidak seperti kamu, Yoshino, baik Sae maupun aku tidak memiliki keterampilan Ketahanan Racun.”

“Mm. Kau bisa mengobati kami dengan Racun Penyembuhmu, tapi tidak jika kami langsung mati,” kata Sae.

Mereka berdua benar sekali. Selama kami fokus pada orc, kami tidak perlu khawatir terbunuh dalam satu serangan, tetapi saya tidak tahu apakah itu berlaku untuk monster lain, dan lagi pula, saya tidak bisa menghidupkan kembali orang mati.

“Satu masalah dengan surat berantai adalah kami tidak mampu membelinya sekarang,” kataku. “Surat berantai berkualitas baik untuk kami bertiga akan menghabiskan banyak uang!”

“Benarkah?” tanya Kaho. “Aku tidak tahu apa pun tentang hal-hal semacam itu.”

“Ya, tampaknya biaya tinggi itu karena sulitnya mendapatkan bahan-bahannya,” kataku. “Aku sudah meminta perkiraan total biaya di Kiura, dan…”

“…Dan?”

Aku merendahkan suaraku demi efek dramatis, dan Kaho serta Sae mendekatkan wajah mereka ke wajahku untuk mendengar kata-kataku selanjutnya.

“Perkiraan termurahnya adalah beberapa juta Rea!”

“I-Itu cukup untuk membeli sebuah rumah besar!” kata Sae.

“Dan jika kita juga menginginkan sarung tangan dan sepatu bot yang bagus, maka harganya akan mencapai ratusan ribu Rea!”

“Benarkah? Jika kami menghabiskan uang sebanyak itu, kemiskinan akan menjadi satu-satunya teman kami setelahnya,” kata Kaho.

Kami sudah menabung cukup banyak uang, tetapi tidak cukup untuk membeli peralatan semacam itu. Baju zirah juga bukan barang yang bisa dibeli sekali saja; Anda juga butuh uang untuk biaya perawatan dan perbaikan. Senjata dan baju zirah adalah jenis barang yang selalu menguras dompet Anda.

“Pokoknya, aku harap kita bisa mendapatkan cukup uang di sini,” kataku. “Tapi…”

“Saya dengar tidak banyak misi menguntungkan yang ditawarkan, jadi mungkin akan sulit,” kata Sae.

“Mungkin sulit bagi seorang pemula, tetapi bagi petualang berpengalaman seperti kita, mungkin itu masalah lain,” kata Kaho. “Bagaimanapun, tidak ada gunanya berdiskusi lebih lanjut. Mari kita pergi ke Adventurers’ Guild untuk menemukan kebenarannya sendiri.”

★★★★★★★★★

Adventurers’ Guild di Laffan tampak seperti tempat yang bagus, meskipun saya tidak tahu seberapa akurat penilaian itu; tidak banyak orang di dalamnya. Saya tidak yakin apakah itu karena waktu, tetapi saya tidak dapat melihat seorang pun yang tampak seperti petualang, dan resepsionisnya tampaknya tidak sibuk, tetapi tidak satu pun dari itu merupakan hal yang buruk. Kurangnya petualang di dalam aula serikat bisa jadi berarti semua orang memiliki pekerjaan, dan fakta bahwa resepsionisnya tidak sibuk berarti kami dapat menghabiskan waktu sebanyak yang kami inginkan untuk mengajukan pertanyaan kepada mereka.

“Sayangnya bagi kami, sepertinya itu benar—tidak banyak misi yang tersedia di sini,” kata Kaho.

“Ya. Dan misi yang tersedia tidak memberikan bayaran yang baik,” kata Sae.

Mereka berdua sedang memeriksa papan pengumuman yang terpasang di dinding. Seperti yang mereka katakan, ada beberapa misi yang tersedia, tetapi hadiah yang diberikan cukup sedikit. Kami bukan pemula lagi, jadi misi seperti ini tidak sepadan dengan waktu kami. Aku sudah menduga akan seperti ini.

Saya melirik ke meja kasir selama beberapa detik, lalu memutuskan untuk berbicara dengan resepsionis yang tampak ramah. “Halo. Apakah Anda punya waktu untuk berbicara?”

Resepsionis sedang menangani dokumen saat saya menghampirinya, tetapi dia berhenti dan menatap ke arah rombongan saya sambil tersenyum. “Tentu saja. Apakah ini pertama kalinya Anda ke sini?”

Mengingat Laffan bukan kota besar, dia mungkin kenal wajah semua petualang di sini.

“Ya. Kami sudah sampai hari ini,” kataku. “Kami berencana untuk tinggal di kota ini untuk sementara waktu, jadi kami akan bergantung pada kebaikan hatimu.”

“Salam,” kata Kaho.

“Halo,” kata Sae.

Saya menunjukkan kartu petualang kami kepada resepsionis, dan dia mengangkat alisnya sedikit setelah memeriksanya.

“Yoshino-san, Kaho-san, dan Sae-san, benar? Namaku Diola. Senang bertemu dengan kalian. Namun, harus kukatakan, sangat jarang petualang Rank 3 memutuskan untuk pergi ke Laffan.”

“Benarkah? Kota ini sepertinya tempat yang bagus…”

“Terima kasih, tapi itu persis seperti yang bisa kau duga dari papan pengumuman itu.” Diola menatap tajam ke arah itu.

Memang benar masih banyak ruang kosong yang tersisa. Hmm. Mengingat jumlah misi dan hadiahnya, kurasa sulit bagi petualang tingkat tinggi untuk bertahan lama, ya?

“Mm. Jadi, bolehkah kita simpulkan bahwa sulit bagi para petualang untuk mencari nafkah di kota ini?” tanya Kaho.

“Tidak juga,” jawab Diola. “Memang memungkinkan untuk mendapatkan penghasilan yang lumayan dengan mengumpulkan material—atau, jika kau cukup kuat, dengan membunuh monster. Namun, tidak mudah untuk mencapai tingkat kompetensi itu di kota ini. Untuk lebih spesifiknya…”

Menurut Diola-san, tidak ada satupun monster di area ini yang levelnya cocok untuk petualang yang sudah lulus dari status pemula. Apakah Laffan seperti tempat di dalam game yang hanya memiliki musuh level 2 ke bawah atau level 6 ke atas? Jadi jika petualang level 3 ingin naik level secara efisien, akan lebih baik bagi mereka untuk pergi ke tempat lain dan melawan monster di level mereka, dan kemudian tidak akan ada alasan bagi mereka untuk kembali di masa mendatang, bukan? Hmm…

Aku bertanya-tanya apakah mungkin ada hal lain yang akan menarik petualang tingkat tinggi ke Laffan, tetapi ternyata itu juga tidak terjadi. Diola-san menjelaskan bahwa ini adalah daerah yang sangat pedesaan dibandingkan dengan bagian kerajaan lainnya. Kota itu memiliki suasana yang menyenangkan, tetapi bepergian sangat sulit di dunia ini, jadi tidak ada alasan yang bagus bagi orang untuk datang jauh-jauh ke Laffan.

“Oh, juga, kami mendengar rumor bahwa sebuah penjara bawah tanah ditemukan di dekat sini baru-baru ini,” kataku. “Bagaimana dengan penjara bawah tanah itu—bisakah kita menghasilkan uang di sana?”

Aku hanya mencoba-coba, tetapi Diola-san menggelengkan kepalanya. “Sayangnya, sepertinya dungeon bukanlah sumber uang yang bagus, jadi aku ragu itu akan menarik para petualang. Apakah kelompokmu datang jauh-jauh ke sini dengan harapan bisa menyelami dungeon?”

“Itu menarik minat kami,” kata Kaho. “Kami belum pernah menjelajahi ruang bawah tanah di sini atau di tempat lain. Tempat macam apa itu?”

“Um, saya khawatir karena berbagai alasan, saya tidak dapat memberikan rincian apa pun,” kata Diola. “Dan terlepas dari itu, Anda harus mencapai setidaknya Peringkat 4 untuk memasuki ruang bawah tanah. Kelompok Anda belum mencapai peringkat itu, jadi—”

“Kami sangat mengerti,” kata Sae. “Kami penasaran karena kami tidak bisa mengumpulkan informasi terperinci di kota lain, jadi kami hanya ingin menanyakannya di sini.”

Saya tidak dapat membayangkan mengapa informasi tentang ruang bawah tanah itu dirahasiakan, tetapi memang benar bahwa kami tidak berniat memasukinya dalam waktu dekat.

Sekarang Diola-san menatap kami dengan keraguan di matanya. “…Yang jelas, akan lebih baik bagi kalian untuk menjauh dari ruang bawah tanah itu sepenuhnya. Monster-monster yang dapat ditemukan di area sekitar pintu masuk semuanya sangat berbahaya. Sekelompok besar petualang tingkat tinggi hampir mati dalam pertempuran melawan salah satu dari mereka.”

“Pangkat tinggi? Apakah itu kelompok Meikyo Shisui?” tanyaku.

Tiba-tiba, senyum di wajah Diola-san tampak dipaksakan. Dia masih tersenyum, tetapi itu seperti selembar kertas yang menutupi ekspresi aslinya.

“Maaf, tapi saya tidak diizinkan berbicara tentang hal-hal seperti itu.”

Hah? Apakah itu tanggapan birokrasi atau semacamnya? Apakah dia tiba-tiba curiga pada kita?

“Ma-Maksudmu kita tidak bisa bertanya tentang pesta Meikyo Shisui?” tanya Kaho.

“Benar. Aku tidak bisa memberimu informasi pribadi tentang petualang lainnya.” Diola-san masih tersenyum , tetapi suaranya kini bernada seperti seorang pebisnis.

Kami bergegas menjelaskan diri.

“Um, maaf, kami sebenarnya adalah kenalan mereka,” kata Sae. “Itu Nao-kun, Tomoya-kun, dan Haruka-san, kan?”

“Natsuki dan Yuki juga seharusnya bersama mereka,” kata Kaho.

Tatapan Diola-san menjadi sedikit lebih lembut dan tidak terlalu mencurigakan setelah kami menyebutkan nama-nama tertentu, tetapi sekarang dia tampak sedikit bingung. “Manusia, peri, dan wanita buas?” tanyanya sambil memiringkan kepalanya. “Kelompokmu juga ras campuran, jadi tentu masuk akal jika ada hubungannya, tetapi tidak ada dari mereka yang pernah menyebutmu sejauh yang kuingat. Apakah kamu benar-benar kenalan mereka?”

Oh, jadi apakah Haruka berhubungan baik dengan wanita ini? Seorang petualang dan resepsionis biasa tidak akan membicarakan hal-hal pribadi, kan? Hmm…

“Kami berjanji bahwa kami memang begitu,” kata Sae, “tetapi kami hanya berbicara dengan mereka sesekali, jadi mereka mungkin tidak akan menyebut kami dalam percakapan santai.”

“Benar. Kami juga tidak akan membicarakannya tanpa alasan,” kata Kaho.

“Begitu ya,” kata Diola. “Aku mengerti maksudmu, tapi meskipun begitu…”

Diola-san tetap bungkam. Guild Petualang di Kiura jauh lebih longgar dan lebih terbuka. Aku tidak yakin apakah itu karena pola pikir Diola-san yang lebih profesional atau apakah ada sesuatu yang istimewa tentang kelompok Haruka-san.

Diola-san memikirkannya sebentar, lalu menggelengkan kepalanya. “Bagaimanapun, aku harus mengonfirmasi langsung dengan kelompok Meikyo Shisui sebelum aku bisa mengatakan apa pun. Mereka kebetulan sedang pergi dari Laffan untuk sebuah misi saat ini, jadi aku tidak bisa menyampaikan informasi apa pun kepada mereka.”

“Oh, kurasa kita tidak tepat waktu,” kataku. “Tapi mereka akan kembali ke sini?”

“Tentu saja,” kata Diola.

Bukan hal yang aneh bagi para petualang untuk pindah ke kota lain karena keinginan mereka, tetapi Diola-san tampak cukup yakin bahwa kelompok Meikyo Shisui akan kembali ke Laffan. Aku melirik Kaho dan Sae untuk mendengar pendapat mereka, dan mereka mengangguk padaku.

“Baiklah. Kita tunggu saja sampai mereka kembali,” kataku. “Ngomong-ngomong, bisakah kau merekomendasikan penginapan? Tempat yang aman dan menyediakan makanan enak akan lebih ideal, tapi…”

“Saya akan merekomendasikan penginapan bernama The Slumbering Bear,” kata Diola. “Kelompok Haruka-san pernah menginap di sana sebelumnya, dan tampaknya penginapan itu memenuhi kebutuhan mereka, jadi saya yakin kelompok Anda juga akan bersenang-senang.”

“Hmm. Penginapan yang mereka anggap memuaskan seharusnya juga cocok untuk kita,” kata Kaho.

Ya. Beberapa penginapan murah di dunia ini benar-benar kotor, tetapi kita mungkin tidak perlu khawatir tentang penginapan tempat rombongan Haruka-san menginap, jadi hanya ada satu masalah yang tersisa.

“Kita harus mendapatkan uang untuk menutupi biaya penginapan,” kata Sae. “Penting bagi kita untuk menemukan misi yang menjadi sumber uang yang efisien.”

“Mm, benar juga,” kataku. “Quest macam apa yang dimiliki kelompok Haruka-san—eh, sebenarnya, bolehkah kami menanyakan hal ini?”

“Ya. Tidak apa-apa bagiku untuk berbagi informasi yang bisa kalian temukan sendiri dengan mudah,” kata Diola. “Pada waktu-waktu tertentu dalam setahun, sepertinya mereka memanen dindel …”

Diola-san menatap Sae dengan penuh arti, tetapi kami tidak cukup tahu tentang area ini untuk memahami apa yang ingin ia sampaikan, jadi Sae hanya tersenyum. Namun tampaknya kurangnya reaksi kami bukanlah hal yang aneh, karena Diola-san terus memberi kami informasi lebih lanjut.

“Bagi petualang Rank 3, orc mungkin akan menjadi sumber uang yang bagus di sekitar waktu ini. Mengalahkan mereka membutuhkan tingkat kehati-hatian tertentu, tetapi material mereka laku keras, dan Anda dapat dengan mudah menemukannya di hutan lebat.”

“Orc, ya? Yah, kami punya banyak pengalaman memburu Orc, jadi itu bagus untuk kami,” kataku.

Bahkan jika tidak ada misi bagus di Laffan, kami bisa mendapatkan cukup uang untuk memenuhi kebutuhan kami. Aku menghela napas lega, tetapi sekarang Diola-san menatap kami dengan heran.

“Benarkah? Kelompok petualang yang terdiri dari gadis-gadis muda cenderung menghindari orc—meskipun, kalau dipikir-pikir, aku mendengar tentang kelompok dari Kiura yang baru-baru ini menjadi terkenal. Kalau tidak salah, mereka disebut Orc Ea—”

“Nama kelompok kami adalah Jade Wings!” seruku. “Itu nama resmi kelompok kami!”

“Tentu saja! Kami tidak akan pernah menerima nama yang memalukan seperti itu!” kata Kaho.

“Tolong jangan beritahu siapa pun tentang nama lainnya itu!” kata Sae.

Kami semua mendekat ke Diola-san untuk menyampaikan pendapat kami, dan dia sedikit membungkuk, lalu mengangguk. “O-Oh, baiklah. Tentu saja, aku juga mendengar rumor tentang aliasmu—”

“Itu juga tidak resmi! Aku sama sekali tidak suka nama samaranku!” Aku tidak tahu apa yang sebenarnya dipikirkan Kaho dan Sae tentang alias mereka, tetapi aku benar-benar ingin menyingkirkan alias milikku saat ini!

“Benarkah, Yoshino-san? Kalau aku ingat benar, kau adalah Angeli—”

Aku mengulurkan tanganku. “Tolong jangan katakan itu! Rumor bisa menyebar dengan mudah, jadi tolong simpan untuk dirimu sendiri!” Tidak ada petualang lain di dalam gedung guild, tetapi kebocoran kecil pun akan merusak segalanya selamanya.

“B-Baiklah. Kalau kamu tidak suka nama samaranmu, maka sebagai karyawan guild, aku tidak akan menggunakannya,” kata Diola. “Namun, para petualang menciptakan nama samaran untuk satu sama lain, jadi tidak ada yang bisa kulakukan untuk menghentikan petualang lain memanggilmu dengan nama itu.”

“Ugh. Ya, kupikir begitu. Tapi bisakah aku mendapatkan alias yang lain?”

Diola-san tersenyum nakal dan mengusulkan sebuah ide. “Ada petualang yang memberi diri mereka alias dan mencoba menyebarkannya, tetapi sebagian besar upaya itu tidak berakhir dengan baik. Pada akhirnya, alias seperti itu hampir selalu digunakan oleh petualang lain untuk mengejek orang yang menciptakannya. Mengetahui hal itu, apakah kamu masih ingin mencobanya? Mungkin berhasil jika kamu cukup kuat untuk mendapatkan dua alias…”

Aku memaksakan diri untuk tersenyum juga saat menolak sarannya. “U-Um, ah, itu akan sedikit memalukan.”

Akan menyenangkan untuk mendapatkan nama samaran yang baru dan tidak terlalu memalukan, tetapi jika harus menggunakan sesuatu yang saya buat sendiri, akan sangat memalukan…

“Singkirkan harapan dan impianmu, Yoshino,” kata Kaho. “Kamu tidak bisa lepas dari alias Sadis.”

“Kenapa kau menghilangkan bagian Malaikat?! Ngomong-ngomong, alias apa saja yang dimiliki anggota kelompok Haruka-san?”

Aku berharap aku tidak sendirian dalam kehinaanku, tetapi Diola-san tersenyum canggung dan berkata, “Sejauh yang aku ketahui, tidak ada seorang pun di kelompok Meikyo Shisui yang punya nama samaran.”

Sae menggelengkan kepalanya dan mengangkat bahu ke arahku. “Sepertinya kau sendirian, Yoshino.”

Aku mengabaikannya dan memfokuskan perhatianku pada Diola-san. “Kenapa tidak, dengan semua hal yang telah mereka capai?! Bukankah itu aneh?!”

Saya cukup yakin bahwa beberapa rumor tentang mereka itu salah, tetapi saya juga cukup yakin bahwa mereka benar-benar melakukan hal-hal yang layak digosipkan. Pesta saya hanya menjadi terkenal di satu kota, dan kami masih mendapatkan nama samaran dari sana. Cerita tentang pesta Haruka-san telah menyebar hingga ke kota-kota lain, jadi tidak masuk akal bagi saya bahwa tidak satu pun dari mereka memiliki nama samaran.

“Saya kira itu karena mereka sangat jarang berinteraksi dengan petualang lain,” kata Diola. “Petualang lain memang menghormati kekuatan dan prestasi mereka, tetapi kelompok Meikyo Shisui tidak terlalu populer. Akan tetapi, mereka sudah sangat akrab dengan orang-orang Laffan…”

“Begitu ya.” A-Apakah ini berarti aku harus membuat alias yang bagus untuk mereka? Aku yakin orang-orang akan melupakan aliasku jika alias orang lain lebih menonjol!

“…Untuk lebih jelasnya, kehidupan di Laffan akan menjadi sangat tidak nyaman bagimu jika kau membuat musuh dengan kelompok Meikyo Shisui. Bagaimanapun, mereka memiliki banyak kenalan yang bukan petualang.”

Diola-san menatapku dengan pandangan skeptis, tetapi aku sungguh tidak akan pernah berpikir untuk memusuhi kelompok Haruka-san. Aku menggelengkan kepala sambil berusaha keras menjelaskan diriku. “O-Oh, ha ha, jangan khawatir—aku sama sekali tidak memikirkan hal seperti itu, percayalah!”

Kami baru di Laffan, tetapi kami tidak cukup bodoh untuk memusuhi petualang lokal yang terkenal karena kekuatan dan keterampilan mereka. Bagaimanapun, semua teman sekelas kami berpotensi berbahaya mengingat jenis keterampilan yang tersedia bagi kami, jadi kelompok Haruka-san adalah salah satu dari sedikit kelompok orang yang dapat kami percaya berdasarkan kepribadian mereka. Namun…

“Bohong, Yoshino. Wajahmu menunjukkan dengan jelas bahwa kau ingin mencoreng nama orang lain sebagaimana namamu sendiri telah tercoreng,” kata Kaho.

“Mm. Dia mungkin berpikir untuk diam-diam menyebarkan nama samaran yang memalukan bagi semua orang di kelompok Meikyo Shisui,” kata Sae.

“Tidak mungkin! Aku hanya ingin menyebarkan beberapa alias yang bagus untuk mereka, jadi—oh.”

Sekutu-sekutuku menusukku dari belakang, jadi akhirnya aku tanpa sengaja mengungkapkan pikiran jujurku.

Diola-san mendesah. “Aku tidak membayangkan ejekan akan membuat mereka marah, tetapi akan lebih bijaksana untuk menghindari melakukan sesuatu yang tidak dapat dimaafkan. Sulit untuk membungkam rumor setelah tersebar.”

“O-Oh, ha ha, ya, aku akan mengingatnya,” kataku. “Aku pernah mengalaminya sendiri…”

Aku sendiri tidak memilih “Angelic Sadist”, dan kelompokku juga tidak memilih “Orc Eaters”, tetapi nama-nama itu sudah cukup terkenal di Kiura. Kami telah mencoba menyebarkan nama resmi kelompok kami—Jade Wings—tetapi kami tidak terlalu berhasil.

“Mm. Harap berhati-hati,” kata Diola. “Saya akan mengingatkan Anda bahwa Guild Petualang memiliki sikap netral secara resmi.”

Jadi maksudmu, serikat akan lebih menyukai petualang yang mendatangkan lebih banyak keuntungan, benar? Oke, terima kasih atas peringatannya. Kami semua mengangguk tegas untuk menunjukkan bahwa kami mengerti maksudnya dengan menekankan kata-kata “sikap resmi”.

★★★★★★★★★

Penginapan yang direkomendasikan Diola-san kepada kami akan sulit ditemukan tanpa petunjuk arah. Pemilik penginapan sama sekali tidak ramah dan tidak ramah, dan penginapannya tidak murah, tetapi kamarnya besar dan bersih, jadi kami memutuskan untuk menginap di sana. Sebelumnya, kami menghabiskan banyak waktu berjalan-jalan di kota untuk mendapatkan informasi lebih lanjut tentang Meikyo Shisui, tetapi…

“Sepertinya rumor yang kita dengar di Kiura sebagian besar akurat,” kata Kaho.

“Ya,” kata Sae, “beberapa detailnya agak berbeda, tetapi pencapaian mereka nyata.”

Secara spesifik, kami mendengar bahwa Laffan telah diteror oleh suatu penyakit dan Meikyo Shisui telah bertindak cepat dan menyembuhkannya. Ternyata, “penyakit” itu sebenarnya adalah serangan jamur, dan tidak menyerang semua orang di Laffan. Selain itu, Meikyo Shisui tidak secara pribadi “menyembuhkan” serangan itu, tetapi lebih seperti mereka menerima misi untuk mengumpulkan bahan-bahan untuk fungisida. Namun, kenyataannya keadaan bisa menjadi jauh lebih buruk jika Haruka-san dan yang lainnya tidak ada.

Rumor lainnya cukup mirip. Banyak orang di Laffan berterima kasih kepada Meikyo Shisui. Kurasa Diola-san tidak bercanda saat dia mengatakan kehidupan di Laffan akan menjadi tidak nyaman jika kita memusuhi mereka, ya? Beberapa orang di Kiura sangat mengagumiku, tetapi hanya petualang, dan aku tidak begitu senang dengan cara mereka mengagumiku…

“Apakah salah satu dari kalian mendapatkan informasi lain yang menarik perhatian kalian?” tanyaku.

“Saya penasaran dengan fakta bahwa mereka tampaknya melakukan kunjungan harian ke kuil,” kata Sae.

“Oh, begitu? Saya diberi tahu bahwa mereka hanya mengunjungi kuil saat jogging pagi,” kata Kaho. “Mungkin itu bukan hal penting.”

Saya agak terkejut—Haruka-san dan teman-temannya tampaknya bukan orang yang sangat spiritual—tetapi jika mereka pergi joging pagi di Bumi, mereka mungkin mengikuti jalan setapak yang membawa mereka ke sebuah kuil. Dalam hal itu, bukan hal yang aneh bagi mereka untuk membuat kebiasaan berkunjung setiap hari.

“Sebenarnya, sepertinya mereka sering mengunjungi kuil bahkan di luar rutinitas jogging mereka,” kata Sae. “Ada rumor di Kiura bahwa kelompok Meikyo Shisui memberikan sumbangan besar ke panti asuhan. Ini mungkin ada hubungannya dengan itu.”

“Mungkin mereka datang ke agama selama berada di dunia ini,” kata Kaho. “Seorang dewa mengungkapkan kehadirannya kepada kita, jadi itu wajar saja, tapi…”

“Saya tidak begitu yakin tentang itu,” kataku. “Mereka tampak seperti orang-orang yang pragmatis.”

Namun itu hanya asumsi, karena saya tidak mengenal mereka dengan baik. Masuk akal bagi saya jika mereka menyumbang karena simpati terhadap anak yatim, atau karena mereka mengetahui bahwa kuil dapat memberi Anda berkat dengan efek nyata, seperti kuil dalam permainan. Sihir memang ada di dunia ini, jadi mungkin mengunjungi kuil memiliki manfaat nyata.

“Kalau dipikir-pikir, kita sendiri belum pernah mengunjungi kuil,” kata Kaho.

“Ya. Haruskah kita berkunjung besok?” tanyaku.

“Menurutku itu bijaksana,” jawab Kaho. “Kita belum pernah melihat bagian dalam kuil, jadi tidak ada salahnya untuk mengunjunginya setidaknya sekali.”

Tempat tinggal kami di Kiura tidak berada di dekat kuil, jadi kami tidak pernah punya kesempatan atau alasan untuk mengunjungi kuil. Rupanya beberapa kuil menyediakan penyembuhan untuk luka dan penyakit, tetapi kami tidak pernah membutuhkan hal seperti itu.

“Baiklah, mari kita lanjutkan rencana itu untuk besok,” kataku. “Untuk saat ini, sebaiknya kita pergi makan malam—penginapan ini menyediakan sarapan dan makan malam.”

“Mm. Ayo kita berangkat sekarang,” kata Kaho. “Kita bisa kena masalah kalau terlambat.”

“Ya. Aku tidak mau berurusan dengan orang mabuk,” kata Sae.

Aku tidak terlalu menonjol, tetapi Kaho dan Sae menonjol sebagai gadis buas dan peri. Mereka belum pernah berurusan dengan kefanatikan, tetapi selama hari-hari awal kami di Kiura, banyak pria mabuk yang mencoba mendekati kami. Untungnya, mereka tidak sebanding dengan keterampilan Kekuatan Tak Tertandingi milik Kaho, dan setelah beberapa saat, mereka berhenti mencoba mengganggu kami. Sebenarnya, meskipun begitu, aku tidak yakin apakah itu karena betapa mudahnya Kaho mengusir mereka…atau karena nama samaran kami sudah terkenal.

Namun, belum ada seorang pun di Laffan yang tahu apa pun tentang kami. Saya tidak ingin kejadian seperti yang kami alami di Kiura terulang. Sebaiknya kami menghindari masalah sebisa mungkin, jadi kami menuju ruang makan di lantai pertama untuk menyelesaikan makan sebelum orang-orang mabuk mulai berdatangan.

★★★★★★★★★

Lantai pertama penginapan itu memiliki sebuah pub yang juga berfungsi sebagai ruang makan bagi para tamu. Bahkan, pub itu tampak seperti bisnis utama pemilik penginapan; ada kemungkinan bahwa penginapan itu sendiri hanyalah sumber pendapatan tambahan. Meskipun matahari baru saja terbenam, ruang makan itu sudah hampir penuh, tetapi selain kami, hanya beberapa pelanggan yang benar-benar tamu. Tidak banyak kamar yang tersedia sejak awal, tetapi bahkan dengan mempertimbangkan itu, jumlah tamu masih sedikit.

Namun, semuanya mulai masuk akal bagi saya setelah saya melihat para pelanggan di ruang makan. Tak seorang pun dari mereka tampak seperti petualang, jadi sebagian besar dari mereka mungkin adalah orang-orang yang tinggal di sekitar sana—orang-orang yang tidak punya alasan untuk menginap di penginapan. Tak seorang pun minum dengan kecepatan tinggi, jadi ruang makan memiliki suasana yang nyaman, dan…

“…Pelanggan lain tampaknya tidak memperdulikan kita,” kata Kaho.

“Ya, kau benar,” kata Sae. “Itu hal yang baik, tapi…”

Pelanggan lain melirik kami saat kami pertama kali datang, jadi kami jelas menonjol, tetapi mereka langsung mengalihkan pandangan dan melanjutkan minum seolah tidak terjadi apa-apa. Tidak ada elf atau beastfolk lain di sini, jadi sepertinya orang-orang tidak terbiasa melihat ras yang berbeda, tetapi…

“Ah, ada satu kurcaci di sini,” kata Kaho. “Apakah berkat dia semua orang terbiasa melihat makhluk bukan manusia?”

“Eh, tidak, kurasa tidak,” kataku.

Seperti yang dikatakan Kaho, ada sekelompok orang yang sedang minum di salah satu sudut ruang makan, dan salah satu dari mereka adalah seorang kurcaci. Aku agak penasaran dengannya, tetapi kelompokku tahu betapa tidak nyamannya rasanya ketika orang lain menatap kami, jadi aku mengalihkan pandangan darinya dan mendesak Kaho dan Sae untuk pergi juga.

“Pokoknya, ini cocok buat kita,” kataku. “Kita bisa menikmati makan malam dengan tenang, jadi ayo cepat makan.”

“Ya, aku sudah bisa mencium sesuatu yang lezat dari sini,” kata Sae. “Kita mungkin bisa menantikan makan malam di penginapan ini.”

Sepertinya kami bisa duduk di mana saja kecuali di konter, jadi kami berbicara dengan pemilik penginapan dan mengambil makan malam darinya, lalu membawa makanan tersebut ke meja kosong.

“I-Ini terlihat cukup bagus,” kata Kaho. “Mengingat biaya penginapannya, ekspektasiku rendah, tapi…”

“Juga lebih dari cukup,” kata Sae. “Kelihatannya bagus, tapi ini mungkin terlalu banyak untukku.”

Pemilik penginapan telah menyajikan makan malam untuk kami tanpa menggumamkan sepatah kata pun. Setiap porsi terdiri dari enam bakso besar, dua roti kacang bundar, beberapa sayuran yang tampak seperti bawang putih, dan semangkuk sup. Makanan yang disajikan lebih dari cukup untuk uang yang kami bayarkan, dan makanannya juga tampak menarik dan beraroma harum. Saya merasa bahwa sarapan kami besok pagi akan lebih sederhana untuk menutupi biaya makan malam, tetapi bahkan sesuatu seperti semangkuk sup encer tidak akan mengganggu saya jika itu adalah imbalan untuk makan malam yang mewah.

“Mereka menyajikan daging cincang di sini… Kami tidak akan pernah bisa mendapatkannya di Kiura,” kataku.

“Kiura selalu punya potongan besar daging dari orc, jadi—sebenarnya, ya, itu agak aneh,” kata Sae. “Dengan begitu banyaknya perburuan orc, ada banyak daging yang cocok untuk dicincang.”

Kiura mengekspor banyak daging orc ke bagian lain kerajaan, dan potongan daging yang masih bagus mungkin merupakan pilihan terbaik untuk itu. Sae dan aku saling memandang sambil merenungkan apa yang dilakukan orang-orang di Kiura dengan bagian-bagian yang tidak layak untuk diekspor, tetapi Kaho menyela kami dengan mengambil cangkir.

“Kita simpan spekulasi semacam itu untuk kesempatan lain. Makanan paling enak saat hangat!”

“Ya, itu benar,” kataku. “Baiklah, mari kita rayakan kenyataan bahwa kita berhasil sampai di Laffan dengan selamat. Bersulang!”

“Bersulang!” seru Kaho dan Sae serempak.

Kami mengangkat gelas dan mengetukkannya bersama-sama. Namun, yang ada di dalamnya hanyalah air. Kami semua sepakat bahwa alkohol adalah zat berbahaya yang tidak dapat dikonsumsi dalam jumlah sedang, jadi kami tidak akan pernah meminumnya selama kami bisa mendapatkan air bersih, dan mantra Pemurnianku membuat air apa pun aman untuk diminum.

Kami berhasil menghindari sakit perut setelah saya mulai menggunakan Purification pada air yang kami dapatkan di ruang makan dan diambil dari sumur. Mantra itu telah menjadi bagian penting dari rutinitas harian kami. Kaho dan Sae juga telah mempelajari skill Robust, jadi mungkin tidak perlu khawatir pada saat ini, tetapi tidak ada alasan yang tepat bagi saya untuk berhenti menggunakan Purification pada air.

“Mari kita mulai dengan bakso,” kata Kaho. “Mm. Baksonya tidak sepenuhnya daging, tapi tetap saja enak.”

“Mengingat harga makanan di penginapan ini, aku akan terkejut jika baksonya benar-benar daging padat,” kataku. “Coba kulihat…”

Bakso itu kelihatannya sulit digigit, jadi saya mengiris salah satunya menjadi empat bagian dan mengangkat satu ke mulut saya. Oh, ini jauh lebih lembut dari yang saya kira, tetapi masih memiliki tekstur kenyal seperti daging, dan sarinya sangat beraroma. Saya pikir ini orc, tetapi saya juga bisa merasakan beberapa sayuran dan kacang tumbuk. Tentu, sayuran dan kacang pada dasarnya melapisi daging, tetapi rasanya tetap enak. Ya, saya suka ini.

Sae memakan satu bakso dan mengangguk pada dirinya sendiri, lalu memindahkan tiga bakso yang tersisa ke piring Kaho. “Ini jauh lebih ringan dari yang kukira. Namun, kurasa aku masih belum bisa menghabiskan semuanya.”

Enam bakso sepertinya terlalu banyak untukku, jadi aku memindahkan satu bakso ke piring Kaho. Saat itu, sudah ada setumpuk bakso di depannya, tetapi kupikir dia tidak akan keberatan, dan tentu saja, dia menusukkan garpunya dan memakannya dengan lahap.

Sayuran yang tampak seperti bawang putih mungkin merupakan lauk yang dimaksudkan sebagai pembersih langit-langit. Sayuran itu renyah, tetapi tidak memiliki banyak rasa. Roti kacang memiliki tingkat kekencangan yang tepat, dan supnya yang ringan juga lezat. Saya telah meminta Diola-san untuk merekomendasikan penginapan yang menyajikan makanan enak, tetapi ini jauh lebih baik dari yang saya harapkan. Mungkin ada tempat lain yang menyajikan makanan lebih enak dengan harga lebih mahal, tetapi 740 Rea per malam untuk tiga orang termasuk sarapan dan makan malam sangat murah dibandingkan dengan apa pun yang kami temukan di Kiura atau Sarstedt.

“Aku akan baik-baik saja tinggal di sini untuk sementara waktu,” kataku.

“Benar! Aku sama sekali tidak keberatan dengan penginapan ini!” Kaho menyeringai saat mulai memakan bakso ketiganya. Masih ada tujuh di piringnya. “Ini lebih dari cukup untuk memuaskanku!”

Sae mengatakan jumlahnya terlalu banyak untuknya, tetapi dia tampak puas dengan rasanya, jadi kami semua akhirnya menikmatinya, dan kami tidur lebih awal untuk memulihkan diri dari perjalanan panjang kami.

★★★★★★★★★

Sarapan keesokan paginya mengejutkan kami—dengan cara yang baik. Sarapannya tidak selezat makan malam tadi malam, tetapi kami mendapat roti gandum dengan semangkuk sup lezat yang berisi banyak bahan berbeda, jadi itu benar-benar makanan yang memuaskan. Saya agak khawatir apakah pemilik penginapan benar-benar dapat terus menyajikan makanan seperti ini, tetapi itu baik untuk kami sebagai pelanggan.

Setelah selesai sarapan, kami menuju kuil yang tampaknya selalu dikunjungi rombongan Haruka-san. Kami melewati kuil itu kemarin saat kami berjalan-jalan di kota untuk mencari informasi lebih lanjut, jadi kami menemukannya lagi tanpa masalah. Kuil itu adalah kuil batu sederhana di sebidang tanah terluas di sekitar kuil. Saat kami berdiri di luar, aku melirik Kaho dan Sae.

“Ini salah satu kuil Advastlis-sama, kan?” tanyaku.

“Benar. Sebaiknya kau ingat fakta itu, Sae,” kata Kaho. “Ini bukan negara teokrasi, tapi dewa dan hukuman ilahi memang ada di dunia ini, jadi kita harus berhati-hati.”

“Saya mengerti,” kata Sae. “Lagi pula, saya tidak cukup bodoh untuk memandang rendah orang lain berdasarkan keyakinan mereka.”

Kaho dan aku memiliki keterampilan Pengetahuan Umum, jadi kami tahu sebanyak orang kebanyakan di dunia ini tahu tentang agama, tetapi Sae tidak. Mungkin itu tidak akan menjadi masalah, tetapi kami memberinya beberapa nasihat sebelum kami masuk ke dalam.

“Hmm. Dekorasinya tidak mewah,” kata Kaho.

Bagian dalam kuil itu sederhana namun menarik, sama seperti tampilan luarnya. Ada beberapa ukiran dekoratif di pilar dan di alas di tengah, yang memiliki patung dewa di atasnya, tetapi tidak terlalu rumit. Tidak ada lukisan dinding atau permadani berwarna-warni juga. Saya berharap akan sesuatu yang lebih eksotis, jadi saya agak kecewa, tetapi—

Tiba-tiba, kami mendengar suara di belakang kami. “Daripada membeli dekorasi, uang seharusnya digunakan untuk menyelamatkan orang-orang.”

Sae dan aku membungkukkan bahu kami karena naluri, sementara ekor Kaho berdiri tegak. Kami berbalik untuk melihat siapa yang berbicara kepada kami dan melihat seorang pendeta wanita dengan senyum lembut.

“Bagaimanapun, saya yakin itulah yang akan dikatakan Advastlis-sama. Apakah ini kunjungan pertama Anda?”

Sebagai petualang, kami peka terhadap kehadiran makhluk hidup lain, tetapi wanita ini benar-benar mengejutkan kami. Aku mencoba menenangkan jantungku yang berdebar kencang saat menjawab, “Y-Ya, kami baru saja tiba di Laffan. Senang bertemu denganmu!”

“Pintu kuil terbuka untuk semua orang. Harapan tulus saya adalah agar kuil ini menjadi tempat di mana orang-orang yang punya uang bisa membantu mereka yang kurang beruntung.”

Pendeta wanita itu tersenyum kepada kami dan menoleh ke arah patung dewa, tetapi dia sebenarnya sedang melihat kotak sumbangan di depan alasnya. O-Oh, oke, aku mengerti maksudnya.

“Kurasa kita harus berdoa selagi di sini,” kata Kaho. “Namun, kami tidak begitu mengenal adat istiadatmu…”

“Silakan berdoa sesuai keinginan Anda. Yang penting niatnya.”

Wah. Aku senang kita tidak perlu berdoa dengan cara tertentu. Tapi apakah hanya aku atau dia menyiratkan bahwa sumbangan lebih penting daripada doa yang sebenarnya? Baiklah. Kurasa tidak sopan jika aku tidak berdoa saat mengunjungi kuil. Aku mengeluarkan dompetku dan melihat ke dalam. Aku tidak membawa banyak uang. Hmm. Koin perak mungkin tidak akan cukup, bukan? Lagipula, itu bahkan tidak akan cukup untuk membeli makanan. Sebagai gantinya, aku mengeluarkan koin perak besar. Kaho dan Sae juga memegang koin perak besar, jadi sepertinya kami semua memiliki pemikiran yang sama. Kami saling melirik untuk melihat siapa yang ingin maju lebih dulu, dan Kaho melangkah maju.

“Kurasa aku yang pertama.”

Ia dengan lembut melemparkan koin itu ke dalam kotak sumbangan, lalu memejamkan mata dan menempelkan kedua telapak tangannya. Ia pasti memutuskan untuk berdoa dengan cara yang paling dikenalnya sebagai orang Jepang.

Tetapi tepat setelah dia mulai berdoa, ekornya berdiri tegak lagi.

“A-Ada apa?” tanya Sae pelan.

Mata Kaho terbuka lebar. Alih-alih menjawab pertanyaan Sae, dia hanya berdiri di sana sambil berkedip. Dia menarik napas dalam-dalam, lalu mendekat ke kami sehingga kami bisa berbisik.

“…Kau akan mengerti setelah berdoa. Jangan membuat keributan.”

“J-Jika kau bilang begitu, Kaho,” kataku. “Aku akan pergi selanjutnya.”

Pendeta wanita itu sedang mengawasi kami, jadi kami tidak punya waktu untuk membahas semuanya secara rinci. Aku meniru Kaho dan menyatukan kedua tanganku, dan…

“Levelmu saat ini adalah Level 17. Kamu perlu mendapatkan 6.510 EXP untuk naik level.”

Aku hampir berteriak kaget saat tiba-tiba mendengar suara itu di kepalaku, tetapi entah bagaimana aku berhasil tetap diam. Apa itu tadi?! Atau mungkin aku harus bertanya, bagaimana kau bisa tidak berteriak, Kaho?! Aku hampir gagal menahan teriakanku, dan setidaknya aku punya peringatan sebelumnya! Aku meliriknya, dan saat dia melihat ekspresiku, dia mengangguk, tampak sangat puas dengan dirinya sendiri. Oke, ya, dia pasti ingin melihat reaksiku.

Aku tetap diam dan mengusap kepala Kaho untuk membalasnya. Sae tampak agak bingung dengan cara kami berdua bersikap, tetapi dia tetap memutuskan untuk berdoa setelahku. Sekarang, bagaimana reaksi Sae? Oh, dia hanya membungkukkan bahunya? Hmm.

Ketika Sae selesai, dia berbalik sambil tersenyum, tetapi jelas terlihat bahwa dia berusaha menyembunyikan keterkejutannya. Kaho dan aku meletakkan tangan kami di bahunya dan melihat ke arah pintu keluar untuk memberi tanda bahwa sudah waktunya bagi kami semua untuk pergi.

Saat kami berdoa, pendeta wanita itu pasti berdiri di depan tembok. Saat keluar, saya berkata sambil tertawa canggung, “Eh, terima kasih atas waktumu hari ini.”

Dia tersenyum ramah. “Silakan berkunjung lagi kapan pun Anda suka, dan semoga para dewa memberkati Anda.”

Saat pendeta wanita itu berbicara kepada kami, Sae mendorong Kaho dan saya untuk bergegas, dan kami pun segera meninggalkan kuil.

★★★★★★★★★

Kami semua terdiam beberapa saat setelah meninggalkan kuil, tapi kemudian Sae melotot ke arah Kaho dan berkata, “Astaga, kenapa kau tidak memberitahuku sebelumnya apa yang akan terjadi jika aku berdoa?!”

Kaho hanya memiringkan kepalanya dan mengangkat bahu. “Aku menikmati kejutan ini dan berharap kamu juga mengalami hal yang sama. Merusak permainan adalah dosa yang tidak bisa dimaafkan.”

“Kita tidak sedang bermain!” bentak Sae. “Hadapi kenyataan!”

Aku mengangguk dalam-dalam. “Ya, aku benar-benar terkejut—aku hampir berteriak. Jangan mempermainkan kami, Kaho!”

Namun Sae juga melotot ke arahku. “Kau juga bersalah, Yoshino! Kau seharusnya memperingatkanku!”

“Maksudku, aku akan terdengar seperti orang gila jika aku tiba-tiba mengatakan kepadamu bahwa aku mendengar suara di kepalaku, kan? Akan sangat sulit untuk menjelaskan semuanya dengan ringkas.”

“Benar. Begitu pula level dan poin pengalaman adalah topik yang tidak mungkin saya bahas begitu saja.”

“Saya kira itu masuk akal, tapi alasannya masih kurang pas bagi saya,” kata Sae.

Sejujurnya, Sae, yang bisa kami katakan saat itu hanyalah bahwa sesuatu yang aneh telah terjadi. Memang benar bahwa Kaho bisa saja mencoba memberi peringatan yang lebih baik daripada “Kau akan mengerti setelah berdoa,” tetapi aku juga bersalah, jadi mari kita lupakan topik ini.

“Yang lebih penting, mari kita pastikan hal yang sama terjadi pada kita semua,” kataku. “Kalian berdua mendengar suara di kepala kalian yang berbicara tentang level dan poin pengalaman kalian, kan?”

“Ya,” kata Sae. “Saya diberitahu bahwa level saya adalah 17 dan saya memiliki sekitar enam ribu poin pengalaman.”

“Lebih tepatnya, kami diberi tahu jumlah poin pengalaman yang kami butuhkan untuk naik level,” kata Kaho. “Pokoknya, aku juga diberi tahu bahwa levelku adalah 17. Bagaimana denganmu, Yoshino?”

“Ya, aku juga level 17. Kami sudah berpetualang bersama, jadi wajar saja kalau level kami sama. Ngomong-ngomong, kurasa ini menjelaskan mengapa kelompok Haruka-san mengunjungi kuil itu setiap hari. Mereka mungkin mampir untuk memeriksa level mereka. Kita bisa melakukan hal yang sama.”

“Benar,” kata Kaho. “Tetapi apakah benar-benar perlu untuk memberikan persembahan setiap saat?”

“Aku tidak tahu, tapi menurutku itu ide yang bagus,” kataku.

“Ya, saya sepenuhnya setuju,” kata Sae.

Saya yakin kita semua sedang memikirkan pendeta wanita yang kita temui sebelumnya. Dia cantik, dan dia mungkin juga tampak baik, tetapi dia juga memiliki aura menakutkan yang membuatnya tampak bijaksana untuk melakukan apa pun yang dia katakan. Ya, kita mungkin harus menyumbangkan uang jika kita akan berdoa di depannya. Dan itu tidak akan sia-sia jika itu membantu kita terhindar dari hukuman ilahi.

“Saya tidak tahu kalau di dunia ini ada level-level seperti di dalam game,” kata Sae.

“Mm. Skill Pengetahuan Umum tidak memberikan petunjuk, dan aku juga tidak ingat mendengar apa pun dari petualang lain,” kata Kaho.

“Ya, sama. Aku yakin level hanya berlaku untuk kita dan teman sekelas kita,” kataku. “Kita bisa memastikannya dengan bertanya pada kelompok Haruka-san, tapi untuk sekarang, lebih baik kita simpan sendiri.”

“Benar sekali. Salah bicara bisa membuat kita berada dalam situasi yang tidak menyenangkan,” kata Kaho.

“Ya, untuk saat ini kami hanya bisa menggunakan level sebagai titik acuan,” kata Sae. “Namun, saya agak penasaran apakah level kami tinggi atau rendah.”

“Hmm. Kita telah membunuh banyak sekali orc, tetapi itu saja mungkin tidak cukup untuk mengumpulkan poin pengalaman,” kata Kaho. “Tidak diragukan lagi bahwa dewa jahat memiliki andil dalam sistem ini, dan jika demikian, aku tidak akan terkejut sedikit pun jika ada jebakan yang menunggu kita.”

“Saya setuju bahwa sistemnya mungkin tidak sesederhana ‘bunuh orc, dapatkan poin,’ tetapi saya juga tidak berpikir ada niat jahat di baliknya,” kata saya. “Dewa jahat itu memberi tahu semua orang di kelas kita bahwa usaha tidak akan pernah mengkhianati kita, kan?”

Sudah setahun lebih berlalu sejak perjumpaan kami dengan dewa itu, jadi ingatanku agak kabur, tetapi Kaho dan Sae mengangguk, jadi tampaknya ingatanku benar.

“Bagaimanapun juga, saya tidak yakin kata ‘usaha’ berlaku untuk apa pun yang telah kita lakukan sejauh ini,” kata Kaho.

“Memang benar kami hanya bekerja cukup keras, tetapi saya pikir kami harus tetap melakukannya,” kata Sae. “Penting untuk memiliki ruang bernapas.”

“Ya, tentu saja,” kataku.

Hal-hal seperti persiapan ujian akan berlalu begitu saja jika Anda bekerja keras selama beberapa tahun, tetapi kita harus menjalani sisa hidup kita di dunia ini, jadi penting untuk bekerja terus-menerus, tetapi juga dalam batas yang wajar. Meski begitu, ceritanya akan berbeda jika kita bisa mendapatkan poin bonus karena mencapai peringkat papan peringkat yang tinggi.

“Baiklah. Kita telah mencapai tujuan kita hari ini,” kataku. “Apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”

“Tentu saja, langsung bekerja,” kata Sae. “Saya tidak ingin standar hidup kita saat ini turun.”

“Mm. Kemarin sudah lebih dari cukup waktu untuk memulihkan diri,” kata Kaho. “Penginapan kita saat ini cukup murah, tapi aku ingin menghindari menghabiskan tabungan kita jika memungkinkan.”

Kami tidak beristirahat seharian, tetapi usaha kami untuk mengumpulkan info dan rumor pada dasarnya juga berfungsi sebagai wisata. Ditambah lagi, perjalanan kami dari Sarstedt ke Laffan berjalan lancar, jadi kami sama sekali tidak lelah. Saya sepenuhnya setuju dengan Sae tentang mempertahankan standar hidup kami saat ini, jadi…

“Kalau begitu, ayo kita pergi ke Guild Petualang setelah kita selesai bersiap!”

★★★★★★★★★

Di guild, kami mendapat info terperinci tentang tempat menemukan orc. Kami menuju hutan di sebelah barat laut Laffan. Kembali ke Kiura, Anda bisa memburu orc yang relatif dekat dengan jalan raya, tetapi berdasarkan apa yang kami dengar di guild, orc di wilayah ini dibunuh sebelum mereka bisa mendekati jalan raya, jadi kami harus menjelajah jauh ke dalam hutan jika ingin menemukannya.

Sungguh, menjaga jalan raya tetap aman seperti itu masuk akal, jadi mungkin Kiura-lah yang aneh. Orc bukanlah ancaman bagi kelompokku, tetapi bagi kebanyakan orang biasa, mereka adalah perwujudan kematian. Jika mereka berkeliaran di jalan raya, orang-orang akan berhenti bepergian, yang akan berakibat fatal bagi banyak kota. Penguasa Kiura mungkin hanya membiarkan para orc mendekati jalan raya karena tidak masalah jika jalan antara Sarstedt dan Kiura tidak aman.

“Hutan ini cukup lebat,” kata Kaho. “Saya kira itu sudah diduga, tetapi ini agak menjadi masalah bagi kami—kami tidak dapat menggunakan trailer sepeda di sini.”

“Tidak ada yang bisa kita lakukan,” kataku. “Kita punya ransel, jadi kita seharusnya bisa membawa setidaknya satu orc bersama kita. Itu seharusnya bisa memberi kita sekitar tiga puluh hingga empat puluh ribu Rea, dan itu lebih dari cukup untuk pekerjaan sehari.”

“Kita bisa mendapat penghasilan dua kali lipat jika Kaho sendiri yang membawa satu orc lagi,” kata Sae. “Penginapan kita cukup murah, jadi kita bisa menabung banyak uang dengan membawa dua orc per hari.”

Saran Sae mungkin terdengar konyol, tapi…

“Benar, aku bisa melakukannya, tapi bukankah hal seperti itu akan membuat siapa pun yang melihatnya ketakutan?” tanya Kaho. Dia benar-benar cukup kuat untuk melakukannya.

“Menurutku itu tidak akan menjadi hal yang buruk,” jawabku. “Kita akan dapat meninggalkan kesan yang kuat pada para petualang di Laffan sejak awal.”

Kaho seukuran anak kecil, jadi pemandangan dia menggendong orc seberat beberapa ratus kilogram akan sulit dilupakan bagi siapa pun, dan ada kemungkinan besar itu akan mencegah petualang terburuk untuk mencoba berkelahi dengan kami.

“Saya bersedia melakukannya jika Anda menganggapnya perlu, tetapi saya mungkin akan berakhir dengan nama samaran yang aneh sebagai hasilnya,” kata Kaho. “Haruskah saya menyebarluaskan nama samaran saya saat ini sebagai tindakan pencegahan?”

“…Jika salah satu petualang di Laffan berasal dari Kiura, maka aku yakin semua orang juga akan mengetahui nama samaranku ,” kataku.

“Kau akan hancur, terlepas dari ada atau tidaknya orang seperti itu di Laffan, Yoshino,” kata Sae. “Menurutku, satu-satunya pilihanmu adalah menyerah atau mencoba menyebarkan nama samaran baru yang kau buat sendiri.”

“K-Kedua pilihan itu kedengaran buruk bagiku…”

“Mungkin kau bisa meminta Haruka-san dan teman-temannya untuk menyebarkan nama samaran yang lebih menyenangkan atas namamu?” tanya Kaho. “Mereka adalah pejuang yang terkenal di Laffan, jadi aku yakin mereka tidak akan kesulitan.”

Aku bahkan tidak menginginkan nama samaran sejak awal, tapi memang benar kalau nama samaran bisa melindungiku, jadi…

“Hmm. Kurasa itu bukan ide yang buruk jika aku benar-benar membutuhkan yang baru,” kataku.

“Mari kita bicarakan ini lain kali,” kata Sae. “Yang lebih penting, Diola-san meminta kita untuk menyelidiki sisa-sisa pemukiman orc itu jika memungkinkan, tetapi haruskah kita benar-benar menyelidiki sejauh itu?”

Saat kami mampir ke guild tadi, Diola-san telah menyerahkan peta yang dipenuhi tanda yang menunjukkan tempat kami mungkin menemukan orc. Salah satu tanda itu seharusnya adalah lokasi sarang orc yang telah dihancurkan, dan dia mengatakan kepada kami bahwa dia akan sangat menghargainya jika kami dapat memeriksanya. Bukannya dia secara khusus meminta kami melakukan itu sebagai ganti peta, jadi kami dapat mengabaikan permintaannya, tetapi…

“Yah, aku tak mengerti kenapa tidak, kalau tempatnya tidak sulit dijangkau,” kataku.

“Saya merasa perlu untuk mencatat bahwa tidak ada imbalan,” kata Kaho.

“Hadiahnya adalah mendapatkan kepercayaan dari guild,” kataku. “Bagaimanapun, kita adalah pendatang baru di Laffan.”

“Mm. Bisa jadi sangat buruk bagi kita jika guild mendapat kesan negatif terhadap kita,” kata Sae.

Kami mungkin bisa mendapatkan kepercayaan hanya dengan melakukan petualangan biasa, tetapi akan sangat berharga jika kami bisa mendapatkan kepercayaan lebih cepat dengan melakukan sedikit usaha ekstra. Jika kami ingin terus hidup sebagai petualang, maka kami perlu mendapatkan kepercayaan dari staf guild. Mereka mungkin masih akan berinteraksi dengan kami meskipun reputasi kami tidak bagus, tetapi jika kami membangun hubungan pribadi dengan setidaknya beberapa dari mereka, kami akan mendapatkan keuntungan seperti saran, misi yang dibayar dengan baik, dan semua jenis bantuan lainnya yang tidak melanggar aturan apa pun. Itu bisa berdampak besar pada kehidupan kami dan peluang kami untuk bertahan hidup, jadi itu bukan sesuatu yang bisa kami abaikan.

“Saya tidak bermaksud mengatakan bahwa saya menentang gagasan tersebut, tetapi ingatlah bahwa keselamatan kita sendiri seharusnya menjadi prioritas utama kita,” kata Kaho. “Kita perlu berhati-hati saat menjelajahi tempat yang tidak dikenal.”

“Tentu saja,” kataku. “Kami akan mengandalkan indra keenammu untuk mendeteksi monster.”

Kaho menatapku dengan aneh. “Aku tidak yakin ungkapan ‘indra keenam’ sepenuhnya tepat… Ah, sudahlah. Tenang saja, kau bisa mengandalkanku.”

Saya juga mencoba untuk tetap waspada terhadap lingkungan sekitar, tetapi Kaho adalah yang terbaik dalam hal mendeteksi monster dan menentukan seberapa kuat mereka. Kemampuannya sangat penting bagi kelompok kami, terutama karena orc bukanlah satu-satunya monster yang bisa kami temui di sini. Kami mengandalkannya saat kami menjelajah lebih dalam ke hutan. Setelah beberapa saat, kami cukup dekat dengan lokasi sarang orc yang ditandai di peta kami, tetapi…

“Kelihatannya benar-benar terbengkalai,” kataku.

“Ada rumput di mana-mana,” kata Sae. “Saya melihat beberapa jejak api, tapi hanya itu saja.”

Konon katanya dulu ada sarang orc yang besar di sini, tapi yang kami lihat hanya area terbuka yang luas. Tidak ada pohon, tapi juga tidak ada orc.

“Saya rasa ini akan meredakan kekhawatiran apa pun yang dimiliki serikat,” kata Kaho.

Berdasarkan apa yang Diola-san katakan kepada kami, para orc dibantai secara berkala untuk memastikan mereka tidak akan mendekati jalan raya. Pembantaian berikutnya seharusnya segera terjadi, tetapi sulit untuk mengatakan berapa banyak orc yang tersisa karena kelompok Haruka-san membunuh mereka secara berkala, jadi Diola-san khawatir tentang keadaan hutan.

“Ya, tapi ini bukan hasil yang bagus bagi kita,” kataku. “Kita bisa menghasilkan banyak uang jika ada sekelompok orc di sini.”

“Yah, ini adalah area terbuka yang seharusnya mudah untuk bertarung, jadi akan lebih mudah bagi kita jika kita bisa memancing beberapa orc ke sini,” kata Sae.

“Rencana yang cerdik,” kata Kaho. “Seharusnya ada beberapa di dekat sini…”

Pedang besar Kaho sangat besar, dan sihir Sae sangat kuat, jadi hutan lebat bukanlah medan terbaik bagi mereka berdua dalam hal pertempuran. Dulu, kami memancing para orc ke jalan raya sebelum kami melawan mereka, tetapi itu hanya berhasil di Kiura. Di sini, jarak dari hutan ke jalan raya terlalu jauh.

“Ya, kurasa daerah ini akan menjadi tempat yang sempurna untuk bertempur,” kataku. “Mari kita coba.”

“Baiklah,” jawab Kaho dan Sae bersamaan.

Kemudian, ketika kami mulai memburu orc, kami akhirnya memanfaatkan area kosong itu, tetapi pertama-tama, kami melaporkan kembali ke Diola-san tentang sisa-sisa sarang itu. Setelah kami menghabiskan sekitar seminggu berpetualang di sekitar Laffan, orang-orang mulai terbiasa melihat kelompok kami dengan Kaho yang menggendong orc di pundaknya. Hasil buruan kami biasanya dua orc per hari, jadi kami tidak punya masalah menabung. Ditambah lagi, kami mendapatkan kepercayaan serikat dan reputasi sebagai kelompok pekerja keras. Itulah sebabnya Diola-san akhirnya mendatangi kami dengan misi khusus.

★★★★★★★★★

“Sebuah misi pengumpulan?” tanyaku.

“Benar sekali. Seorang alkemis tertentu membutuhkan sekelompok petualang wanita,” jawab Diola. “Biasanya aku akan menawarkan misi semacam ini kepada gadis-gadis dari kelompok Meikyo Shisui, tetapi saat ini mereka tidak ada di Laffan…”

Menurut Diola-san, alasan klien hanya menginginkan petualang perempuan adalah karena dia sendiri seorang gadis dan sangat pemalu. Sungguh melegakan mengetahui bahwa bukan pria yang meminta pesta khusus perempuan. Namun, sebenarnya, guild menolak permintaan yang meragukan seperti itu begitu saja; itu adalah salah satu keuntungan menggunakan mereka sebagai perantara. Mereka menggunakan itu sebagai pembenaran untuk mengenakan biaya kepada petualang, tetapi bagi kami, itu lebih dari sepadan untuk menghindari risiko menerima misi langsung dari klien.

“Hadiahnya lumayan, dan aku yakin kelompokmu akan mampu menyelesaikan tugas ini,” kata Diola. “Apakah kau mau menerima misi ini?”

Jika Anda dapat menjalin hubungan yang positif dengan resepsionis serikat, mereka biasanya akan merekomendasikan misi yang bagus kepada Anda. Kami menerima misi tersebut dan menuju ke toko alkimia milik klien. Lokasinya agak jauh dari jalan utama, konon dekat dengan tembok—bukan lokasi yang bagus untuk berbisnis, tetapi…

“Wah, toko ini kelihatannya bagus sekali!” seru Sae.

Dari luar, toko itu tidak tampak terlalu besar, tetapi bagian luarnya lucu dan mewah, jadi saya mengerti mengapa Sae terdengar begitu bersemangat. Sejujurnya, toko itu mengingatkan saya pada beberapa tempat yang dapat Anda temukan di gang-gang di pusat kota Tokyo. Sebagian besar bangunan yang telah kami lihat sejauh ini di dunia ini polos dan membosankan, tetapi toko ini merupakan pengecualian, dan tampak lebih seperti tempat yang menjual produk khusus wanita.

“Saya kira toko alkemis akan terlihat agak suram,” kata Kaho. “Ini kejutan yang menyenangkan.”

“Ya. Aku tak sabar melihat apa yang ada di dalamnya,” kataku. “Ayo!”

Kaho sekarang lebih banyak bermain peran, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia masih gadis SMA biasa. Di Jepang, dia tertarik dengan toko serba ada yang menjual pernak-pernik lucu.

Kami semua sedikit bersemangat saat memasuki toko. Interiornya memiliki suasana yang sederhana dan hangat. Ada juga seorang gadis cantik dengan rambut merah muda terang dan telinga kelinci yang terkulai yang tampak seperti seorang pelayan toko. Ini adalah pertama kalinya kami melihat wanita kelinci. Kami semua tanpa sengaja menatapnya, dan dia juga tampak terkejut; dia tersentak dan melihat ke bawah ke tanah sebelum ragu-ragu berbicara kepada kami.

“S-Selamat datang…”

Suaranya sangat lembut dan tenang, tetapi juga sangat manis. Aku benar-benar ingin berteman dengan gadis ini, dan anggota kelompokku yang lain sepertinya merasakan hal yang sama, tetapi kami di sini untuk sebuah misi. Aku harap kita bisa berteman dan saling mengenal melalui misi ini! Aku menyembunyikan motif tersembunyiku dan berusaha sebaik mungkin untuk tersenyum lembut saat berbicara dengan gadis itu.

“Um, Diola-san dari Adventurers’ Guild yang mengirim kami ke sini,” kataku. “Kami dari kelompok Jade Wings. Apakah Anda punya waktu untuk membicarakan misi yang disebutkan Diola-san kepada kami?”

Mendengar itu, gadis itu pun merasa sedikit rileks dan mendongak, lalu menghela napas lega.

“O-Oh, benar, misinya! Aku sangat senang guild akhirnya menemukan sebuah kelompok. Orang-orang akhir-akhir ini banyak menggangguku…”

“Kamu klien yang mengeluarkan misi itu, kan?” tanyaku.

Gadis itu memaksakan diri untuk tersenyum. “Y-Ya, benar. Namaku Riva. Aku pemilik toko ini.”

“Senang bertemu denganmu, Riva-san,” kataku. “Namaku Yoshino.”

“Namaku Sae,” kata Sae. “Senang bertemu denganmu.”

“Salam. Nama saya Kaho,” kata Kaho. “Kami sudah diperingatkan sebelumnya bahwa Anda sangat pemalu, tetapi tampaknya itu bukan masalah.”

Kaho bersikap cukup blak-blakan, tetapi Riva-san hanya tersenyum canggung sambil menoleh ke arah Kaho. “Ha ha, um, yah, tidak ada satupun dari kalian yang tampak mengintimidasi, jadi…”

“Ya, itu masuk akal. Kaho memang kecil,” kataku.

Tinggiku sekitar 160 sentimeter, tetapi Kaho bahkan lebih pendek sekitar 140 sentimeter. Aku menepuk kepalanya, yang terletak tepat di ketinggian yang pas untukku, tetapi dia menggoyangkan telinganya untuk menunjukkan bahwa dia tidak senang dengan hal itu.

“Hmph. Tinggi badan tidak ada hubungannya dengan itu, jadi bukan hanya aku. Tapi beralih ke masalah yang sedang dihadapi—Riva-san, bisakah kau ceritakan lebih lanjut tentang permintaanmu?”

“Baiklah. Aku butuh kelompokmu untuk mengumpulkan beberapa herba yang disebut uluosou. Biasanya aku akan meminta beberapa petualang yang kukenal, tetapi mereka sedang sibuk sekarang,” kata Riva. “Aku meminta guild untuk mencari kelompok yang penuh dengan gadis-gadis jika memungkinkan karena aku agak takut dengan orang asing. Aku khawatir guild tidak akan dapat menemukan siapa pun.”

Riva-san mengatakan tempat tumbuhnya tanaman herbal itu agak berbahaya. Jelas tidak banyak kelompok petualang di Laffan yang bisa mendapatkan tanaman herbal itu dan kembali ke kota dengan selamat.

“Mm. Lagipula, petualang wanita jumlahnya sedikit,” kata Kaho. “Ngomong-ngomong, bisakah kau memberi tahu kami untuk apa kau membutuhkan tanaman herbal ini?”

“Tentu. Sederhananya, aku butuh tanaman herbal untuk membuat obat yang memperbaiki tekstur kulit,” kata Riva. “Paparan angin kencang dan sinar matahari langsung di musim seperti ini dapat merusak rambut dan kulitmu, dan tentu saja hal yang sama berlaku bagi para petualang, jadi— Hmm? Tunggu…”

Riva-san memiringkan kepalanya dan memeriksa kami. Kehidupan seorang petualang biasa akan menghasilkan kulit yang buruk, tapi…

“Berkat Yoshino, masalah kulit menjadi konsep yang asing bagi kami,” kata Kaho.

“Ya, aku bisa menyembuhkan banyak hal dengan sihir penyembuhan,” kataku. “Kita tidak benar-benar membutuhkan obat.”

Kami juga tidak membutuhkan riasan. Saya sangat senang telah memutuskan untuk menggunakan Light Magic. Namun, saya belum melihat petualang lain yang mampu membeli riasan meskipun mereka membutuhkannya.

“Saya agak iri,” kata Riva sambil tertawa. “Namun, kebanyakan orang tidak bisa menggunakan sihir penyembuhan begitu saja, jadi obat yang saya buat populer di kalangan orang yang punya banyak uang untuk membeli barang-barang mewah. Satu-satunya masalah adalah saat stok saya habis, orang-orang mulai mendesak saya untuk membuat lebih banyak.”

Riva-san tampak gelisah saat dia menurunkan alisnya. Sepertinya dia tidak sepenuhnya senang dengan popularitas obatnya, tetapi itu masuk akal bagiku: siapa pun yang punya uang untuk dibelanjakan pada barang mewah mungkin juga memiliki kedudukan sosial yang tinggi.

“Kenapa stokmu habis? Apakah stokmu lebih banyak dari tahun lalu atau bagaimana?” tanyaku.

“T-Tidak, um, aku baru mulai menjual obat ini musim dingin ini, tapi ternyata terjual lebih cepat dari yang kukira,” jawab Riva.

“Oh, ini produk baru?” tanyaku. “Aku mengerti. Aku juga seorang gadis, jadi aku bisa mengerti mengapa produk itu habis terjual. Aku ingin membelinya sendiri jika aku tidak bisa menggunakan sihir penyembuhan.”

“Yah, obatku tidak sekuat sihir,” kata Riva. “Namun, karena obat itu memengaruhi tubuhmu dari dalam, obat itu punya sedikit efek antipenuaan, dan—”

Mendengar beberapa informasi yang menarik perhatian kami, Kaho dan aku langsung berdiri di hadapan Riva-san. “Ceritakan lebih banyak!”

Teriakan pelan dan kekanak-kanakan keluar dari bibir Riva-san. “Ih!”

Namun, informasi yang ia sampaikan sangat penting bagi kami, jadi kami tidak berniat untuk menyerah. Sebagai peri, Sae memiliki umur yang panjang, tetapi Kaho dan aku akan menua secara normal. Aku tahu tidak ada yang bisa menaklukkan penuaan, tetapi aku tetap ingin tetap awet muda semampuku.

“Ketika kau bilang antipenuaan dini, maksudmu itu semacam ramuan rahasia awet muda, Riva-san?” tanyaku bersemangat.

Riva-san hanya tertawa. “Tidak, itu tidak sekuat itu . Namun, itu bisa memperlambat penuaan sedikit.”

“Sedikit, katamu? Kedengarannya lebih baik daripada tidak sama sekali,” kata Kaho.

“Ngomong-ngomong, berapa umurmu, Riva-san?” tanyaku.

Cara sederhana untuk memastikan efek obat adalah dengan bertanya langsung kepada orang di depan kami.

Riva-san berkedip dan memiringkan kepalanya dengan bingung. “Hmm? Aku? Aku berusia dua puluh tiga tahun.”

“Anda tampak jauh lebih muda!” seru kami serempak.

Memang benar penampilan Riva-san membuatnya tampak sedikit muda, tetapi kulitnya yang berseri-seri tampak sangat indah. Kulitnya tidak tampak selembut kulit bayi, tetapi aku yakin dia lebih muda dari kami. Hmm. Sebenarnya, sekarang setelah kupikir-pikir, dia memiliki dan mengelola sebuah toko, jadi tidak masuk akal jika dia lebih muda…

“B-Bisakah kamu berbagi obatnya dengan kami?!” tanya Kaho bersemangat.

“B-Tentu saja,” kata Riva. “Aku tidak bisa memberikannya secara cuma-cuma, tapi aku tidak keberatan membaginya jika kamu bisa mengumpulkan banyak uluosou untukku.”

“Kami akan berusaha sebaik mungkin untuk memanen apa pun yang kami temukan!” kata Kaho. “Apakah Anda setuju jika kami diberi hadiah berupa obat sebagai ganti hadiah uang?”

“Ya, aku tak keberatan, tapi apakah pestamu juga tidak keberatan?” tanya Riva. Ia menatap Sae dan aku untuk memastikan.

Aku langsung mengangguk. “Tentu saja! Itulah yang aku inginkan juga!”

Sae mengangguk juga. “Aku juga tidak keberatan.”

“Baiklah. Kalau begitu, kita sepakat,” kata Riva. “Ngomong-ngomong, apakah kamu tahu seperti apa rupa uluosou?”

“Oh, ya, saya punya sedikit pengetahuan tentang farmasi,” kataku.

“Begitu ya. Senang mengetahuinya,” kata Riva. “Namun, aku sudah menyiapkan foto untuk berjaga-jaga.”

Riva-san menunjukkan kepada kami gambar tanaman dengan buah berbentuk tetes air yang menempel pada bunga berbentuk lonceng. Tanaman itu tampak mirip dengan bunga lili lembah. Kami memerlukan bagian yang tumbuh di atas tanah, termasuk daunnya. Saya berasumsi akan ada beberapa perbedaan karena Riva-san membutuhkannya untuk alkimia, tetapi hasilnya cocok dengan info dari keahlian Farmasi saya.

“Tempat terdekat tempat Anda dapat menemukan mereka adalah di lahan basah yang jauh di dalam hutan di tenggara Laffan,” kata Riva. “Itu tempat yang berbahaya, jadi berhati-hatilah.”

“Apakah ada monster kuat yang sedang berkeliaran? Kalau begitu, jangan takut.” Kaho menepuk dadanya sendiri, tampak sangat percaya diri. “Penampilan kita memungkiri kekuatan kita yang sebenarnya.”

Riva-san perlahan menggelengkan kepalanya. “Diola-san mengirim kelompokmu ke sini, jadi aku tidak khawatir tentang itu,” katanya dengan nada serius. “Tapi lahan basah itu terdiri dari lapisan rumput tebal yang mengapung di atas air, dan ada celah dan lubang yang tersebar di mana-mana, jadi kamu mungkin akan jatuh.”

Riva-san kedengaran seperti berbicara berdasarkan pengalaman, dan kami semua menelan ludah dengan gugup dan mendengarkan dengan saksama apa yang ingin ia sampaikan kepada kami.

“Ini adalah area yang sangat berbahaya bagi petualang yang membawa peralatan berat. Kaki Anda bisa tersangkut di rumput, dan sulit untuk membuang peralatan di dalam air, jadi Anda lebih baik jatuh ke sungai atau danau,” kata Riva. “Jika Anda tidak memiliki teman yang dapat membantu, Anda mungkin akan terjebak di dalam celah dan tidak dapat keluar dari air.”

“Hmm. Ya, lahan basah memang terdengar seperti tempat yang berbahaya,” kata Sae.

Uraian Riva-san telah meyakinkan kami bahwa ini bukanlah petualangan mencari tumbuhan yang asal-asalan.

“Mm. Kau bisa membunuh monster, tapi kau tidak bisa membunuh air. Lagipula, kau bisa masuk angin jika basah kuyup di musim seperti ini,” kata Riva. “Harap berhati-hati, oke?”

Setelah Riva-san menyampaikan peringatan terakhir itu, kami mengangguk dengan tegas untuk menunjukkan bahwa kami telah mengingat kata-katanya.

★★★★★★★★★

Setelah diperingatkan tentang lahan basah, kami mengumpulkan beberapa informasi lebih lanjut sebelum kami menuju hutan. Beruntung bagi kami, ada banyak bahan referensi di guild, yang memberi tahu kami bahwa laba-laba pemakan cabang dan burung hantu tebas adalah satu-satunya monster yang akan kami temui di hutan tenggara selain goblin. Rupanya monster-monster itu berbahaya bagi para pemula, dan kami sedikit waspada terhadap mereka mengingat kami belum pernah melawan satu pun, tetapi…

“Mereka tidak seberbahaya yang kukira,” kataku.

“Benar,” kata Kaho. “Selama seseorang tetap waspada terhadap kemungkinan penyergapan, mereka hanyalah ikan kecil.”

Aku menggunakan tongkatku untuk memukul burung hantu penebas yang terbang ke arahku, dan Kaho menggunakan pedang besarnya untuk menebas beberapa dahan pohon di dekatnya bersama dengan laba-laba pemakan dahan pohon yang bersembunyi di sana.

“Sejujurnya, Kaho, menurutku seranganmu terlalu kuat,” kata Sae.

Setiap serangan Kaho telah menyebabkan banyak kerusakan pada pepohonan di sekitar kami. Itu tidak dapat dihindari—tidak ada di antara kami yang memiliki cara yang baik untuk menyerang musuh di atas dahan—tetapi setiap kali dia membunuh laba-laba pemakan dahan, dia juga menghancurkan dahan yang sebesar tubuhnya sendiri. Pepohonan di sini merupakan sumber kayu bagi Laffan, dan kami telah diminta untuk tidak merusaknya jika kami dapat menghindarinya. Saya merasa bahwa serangan Kaho hampir melewati batas itu.

“Aku mengerti, tapi tidak mudah bagiku untuk mengalahkan monster dengan senjataku dengan mudah,” kata Kaho. “Apa kau lebih suka menggunakan sihirmu saja, Sae?”

“Saya pikir akan lebih baik untuk menghindari kebakaran hutan,” kata Sae.

“Ya, kalau Sae mengerahkan segenap tenaganya, cabang-cabang pohon tidak akan menjadi satu-satunya korban,” kataku.

Sae mungkin bisa menghindari pembakaran pohon, tetapi jika ada yang terbakar, sudah terlambat. Tak seorang pun dari kita bisa menggunakan Sihir Air.

Namun Kaho tersenyum jenaka dan menunjuk benda yang dipegang Sae di tangannya. “Bukankah tongkat itu juga ada di tanganmu? Apakah itu seharusnya hiasan yang tidak bisa kamu gunakan?”

“Ya, itu hiasan,” jawab Sae segera.

Kaho tampak sedikit kecewa setelah mendengar kata-kata Sae. “K-Kau sama sekali tidak ragu, ya? Baiklah. Tapi menurutku akan lebih bijaksana jika kau menjadi lebih ahli dalam pertarungan, Sae.”

Yang ia maksud tentu saja pertarungan fisik. Sae bisa menghancurkan monster seperti orc tanpa masalah menggunakan sihir, dan ia mungkin cukup kuat secara fisik untuk mengalahkan penjahat biasa, tetapi ia masih lemah untuk seorang petualang. Namun, itu bukan masalah yang bisa kami atasi dengan mudah.

Sae tampak gelisah. Dia menusuk tanah dengan tongkatnya. “Aku tahu, tapi itu tidak akan mudah. Aku tidak tahu siapa pun yang bisa mengajariku cara bertarung dengan tongkat.”

“Apakah kamu ingin mencoba senjataku, Sae?” tanyaku. “Pada dasarnya kamu memukul monster seperti kamu memukul bola di kandang pemukul. Sebenarnya itu menyenangkan.”

Yang kumiliki hanyalah keterampilan Club Fighting, jadi aku tidak bisa mengajari Sae cara menggunakan tongkat, dan Sae juga hanya menggunakan tongkat karena itulah yang diharapkan orang dari penyihir. Sebenarnya, penyihir di dunia ini dapat menggunakan hampir semua senjata yang mereka inginkan, jadi tidak perlu bersikap keras kepala tentang senjata yang tidak dapat digunakan, dan lagi pula, Sae tidak memiliki kekuatan otot sebagai peri, tetapi kemampuan fisiknya tidak buruk sama sekali. Dia telah menjadi sangat bugar setelah berpetualang selama setahun.

Sae terdengar agak bingung dengan analogiku. “Kandang pemukul? Aku sendiri belum pernah ke sana.” Namun, dia tetap mengambil tongkat pemukulku saat aku menyerahkannya padanya. “Apakah aku benar-benar bisa melakukan ini? Oh, aku melihat monster. Ini dia!”

Biasanya aku memegang gada dengan satu tangan, tetapi Sae mencengkeramnya dengan kedua tangan dan mengayunkannya seperti tongkat bisbol. Terdengar suara mendesing diikuti oleh bunyi dentuman tumpul saat tubuh burung hantu itu menyentuh gada. Sae terus mengawasi musuhnya sepanjang waktu, jadi dia memahami dasar-dasarnya dengan baik, dan dia mendaratkan pukulan telak yang mengubah burung hantu itu menjadi daging remuk.

“Wah…”

Secara objektif, itu cukup menjijikkan, tetapi tidak seberapa dibandingkan dengan banyak hal yang pernah kami lihat di dunia ini, jadi Kaho dan saya tidak ragu memuji Sae.

“Saya berhasil,” kata Sae. “Ini sedikit berbeda dari apa yang saya bayangkan.”

“Ya. Kau benar-benar memukulnya seperti memukul bola bisbol,” kataku.

Berbeda dengan cara saya menggunakan tongkat pemukul dengan skill Club Fighting saya. Itu tampak seperti bentuk olahraga.

“Tetap saja, ini bisa jadi pengalaman belajar yang bagus untukmu, jadi apakah kamu ingin meneruskannya untuk sementara waktu?” tanyaku.

“Benarkah? Tentu saja, kurasa begitu,” jawab Sae. “Kita lihat saja apa yang terjadi.”

Saat kami berjalan melewati hutan, Sae memangsa beberapa korban lagi dalam bentuk burung hantu, tetapi tampaknya Anda tidak dapat mempelajari Club Fighting semudah itu. Setelah beberapa saat, Sae masih belum mempelajari keterampilan baru, tetapi padang rumput terbuka di depan kami.

“Ini tujuan kita, kan?” tanyaku. “Aku tidak melihat apa pun kecuali rumput, tapi ini seharusnya lahan basah.”

“Benar. Mulai sekarang, kita harus melangkah hati-hati.” Kaho hampir melangkah maju, tetapi dia berhenti di tengah jalan dan menoleh ke arah Sae. “Bisakah kau maju ke depan?”

Kaho hampir melangkah maju, tetapi dia berhenti di tengah jalan dan berbalik untuk melihat Sae.

“Aku?”

“Mm. Kau adalah anggota kelompok kami yang paling ringan. Daerah tempat kami berdiri sudah agak tidak stabil, jadi…”

Tinggi badan merupakan faktor yang signifikan, jadi Kaho adalah yang paling ringan di antara kami, tetapi pedang besarnya sangat berat. Namun, Sae hanya memegang sepotong kayu murah yang telah diukir menjadi tongkat, jadi jelas siapa yang lebih ringan secara keseluruhan.

“Tidak ada pohon yang menghalangi pandangan kita di sini, jadi kita tidak perlu khawatir monster akan menyerang kita secara tiba-tiba, meskipun Sae ada di depan,” jelas Kaho.

“Begitu ya. Kurasa hiasanku akan benar-benar berguna bagi kita sekarang.” Sae menyerahkan tongkat itu kembali kepadaku dan menancapkan tongkatnya ke tanah sambil melangkah maju.

Kaho dan aku mengikuti Sae, dan aku langsung mengerti apa yang dimaksud Kaho. “Ya, ‘tanah’ di sini jelas tidak terasa stabil.”

“Mm. Aku lebih berat darimu, Yoshino, dan kakiku kecil, jadi berat per satuan luas mungkin dua kali lipat dalam kasusku,” kata Kaho.

Aku menatap kaki Kaho. Benar saja, kakinya telah terbenam lebih dalam dari kakiku ke dalam tanah—cukup dalam hingga air merembes keluar.

Namun, Sae berjalan dengan mantap tanpa kendala. “Kita harus berhati-hati di sini. Ada lubang di sana-sini yang sulit diperhatikan.”

Secara berkala, tongkat Sae terbenam ke dalam tanah. Ia menggunakannya untuk membantu kami menghindari lubang-lubang, tetapi lubang-lubang itu tersembunyi dengan sangat baik. Anda bahkan tidak akan menyadarinya kecuali Anda benar-benar memperhatikan sekeliling Anda.

“Hmm. Jika kita kembali ke tempat ini, mungkin kita masing-masing harus membawa tongkat,” kata Kaho.

“Saya rasa tempat ini tidak akan sulit dijelajahi begitu kita terbiasa, tetapi membawa tongkat pasti akan lebih aman jika kita harus berjalan-jalan mencari tanaman herbal,” kataku. “Ramuan herbal itu mungkin akan mengalihkan perhatian kita.”

“Ya, aku setuju,” kata Sae. “Oh, Yoshino, bukankah itu uluosou?” Dia menunjuk dengan tongkatnya.

“Coba saya lihat,” kataku. “Ya, benar.”

Hanya ada satu uluosou dengan buah berbentuk tetesan air yang khas; sisanya hanya berdaun. Meski begitu, aku bisa langsung mengenalinya, mungkin berkat skill Farmasi milikku. Aku belum pernah memikirkan ini sebelumnya, tetapi skill Farmasi tampaknya berguna untuk misi pengumpulan herba. Kami berjalan dengan hati-hati dan cepat-cepat memetik uluosou yang diperhatikan Sae. Saat aku melihat sekeliling, aku melihat lebih banyak uluosou. Kurasa kami akan bisa mengumpulkan lebih dari cukup untuk bagian kami sendiri dari obat Riva-san, ya? Hore!

“Ayo kita berpencar dan kumpulkan semua uluosou di sini,” kataku. “Simpan satu untukmu sebagai referensi.”

Kaho dan Sae dapat dengan mudah menemukan uluosou jika mereka memiliki beberapa di tangan mereka untuk dibandingkan. Saya memberikan satu tanaman kepada masing-masing dari mereka, dan kami memastikan untuk tetap berdekatan saat kami mengumpulkan lebih banyak uluosou.

“Apakah tidak apa-apa jika kita memetik banyak, Yoshino?” tanya Sae.

“Yah, mereka tampaknya akan tumbuh kembali jika kita membiarkan umbi-umbi itu,” jawabku. “Mereka akan mati jika kita tidak memberinya kesempatan untuk tumbuh kembali.”

Uluosou tidak akan mati selama mereka dapat terus berfotosintesis dan menyimpan nutrisi serta umbi mereka. Mereka sensitif terhadap perubahan lingkungan, tetapi mereka tampaknya cukup kuat selama lingkungannya sempurna bagi mereka.

“Sepertinya itu bukan hal yang tidak biasa,” kata Kaho. “Kurasa kita bisa menyelesaikan misi ini tanpa terlalu banyak kesulitan.”

Sangat mudah untuk mengumpulkan uluosou, dan monster yang kami temui dalam perjalanan ke sini juga mudah diatasi. Kami telah berhati-hati berjalan melalui lahan basah dan memperhatikan setiap lubang atau celah yang mungkin ada, jadi Kaho mungkin benar bahwa tidak akan terjadi hal buruk, tetapi…

“Kau tahu, jika kau lengah seperti itu, maka aku merasa kau akan mendapatkan kejutan, Kaho,” kataku.

“Benarkah? Tidak ada monster yang terlihat, dan Sae dapat menemukan tempat-tempat berbahaya untuk kita,” kata Kaho. “Tanahnya juga sangat stabil, jadi…”

Saat dia berbicara kepada saya, Kaho melompat-lompat, dan tanah pun sedikit berguncang, tetapi tidak terjadi apa-apa lagi. Rumputnya pasti jauh lebih mengapung daripada yang saya duga; tampaknya Anda tidak bisa tenggelam ke dalam air di sini.

“Seperti yang Anda lihat, area ini benar-benar aman selama seseorang tahu di mana harus berdiri.”

Kaho terdengar sangat percaya diri, dan dia tidak sepenuhnya salah, tapi…

“Fakta bahwa kaulah yang mengatakan hal ini membuatku gelisah, Kaho,” kata Sae.

“Hmph. Ketakutan imajinermu tidak akan menghasilkan apa-apa, Yoshino!” Kaho tampak tidak senang karena Sae setuju denganku. Dia menghentakkan kakinya dengan keras. “Kau lihat? Bahkan ini tidak menghasilkan apa-apa, jadi—”

Bayangan raksasa melompat keluar dari lubang di rumput dan memercikkan air ke mana-mana, lalu berputar di udara dan menyelam ke dalam air lagi. Kaho basah kuyup.

“Sudah kubilang,” kataku.

“Mm, kukira sesuatu seperti ini akan terjadi,” kata Sae.

Sae dan aku aman karena kami berdiri agak jauh dari Kaho.

Kaho mengibaskan air yang mengenai telinga dan ekornya, lalu menghentakkan kakinya lagi. “Konyol! Kenapa sesuatu tiba-tiba terjadi di saat tertentu?! Atau mungkin aku harus bertanya, apa yang baru saja terjadi?!”

Dia tampak tidak menyadari benda yang baru saja melompat ke udara itu—dia terlalu dekat dengannya—tetapi Sae dan aku bisa melihatnya dengan jelas.

“Itu hanya siluet, tapi mirip dengan sesuatu yang pernah kulihat sebelumnya,” kata Sae. “Apakah aku hanya membayangkan sesuatu?”

“Tidak, mungkin kamu punya ide yang tepat,” kataku. “Tapi kelihatannya sangat besar.”

Beberapa waktu lalu, tempat ini cukup populer berkat ikan yang disebut ikan salmon kaisar. Ikan yang baru saja melompat keluar dari air tampak cukup mirip, tetapi ukurannya sekitar dua kali lipat dari ikan yang kami tangkap di Sarstedt.

“Bukankah ikan pada dasarnya berhibernasi saat cuaca dingin?” tanyaku. “Sekarang sedang musim dingin, jadi…”

“Kaho mungkin membangunkan seseorang dengan menghentakkan kakinya,” jawab Sae. “Anda tidak dapat mendengar suara di atas tanah dengan baik saat Anda berada di bawah air, tetapi tampaknya hal itu tidak berlaku untuk getaran.”

Hmm. Ya, kurasa itu menjelaskan mengapa ikan itu melompat ke udara di dekat Kaho pada waktu yang tepat.

“Itu tidak ada hubungannya dengan fakta bahwa ikan itu sangat besar!” seru Kaho. “Ikan salmon kaisar yang kita lihat sebelumnya panjangnya hanya tiga meter!”

“Mungkin ada beberapa sungai yang terhubung ke lahan basah,” kataku. “Ikan salmon kaisar terbesar mungkin berenang di sini.”

Kaho menggertakkan giginya karena frustrasi, lalu mengangkat pedang besarnya ke udara dan bersiap untuk bertempur. “Hmph. Aku akan membuat ikan itu menyesal menantang makhluk beradab dan cerdas sepertiku! Kelangsungan hidup yang terkuat di antara ikan hanyalah permainan anak-anak di antara makhluk yang lebih rendah!”

“Apakah kamu butuh bantuan, Kaho?” tanya Sae. “Aku bisa memanggangnya jika kamu mau…”

“Aku bisa mengatasinya sendiri! Dan, um, aku cukup yakin itu tidak akan terjadi, tapi tolong selamatkan aku jika aku terjatuh ke dalam air.”

“Tentu saja,” kata Sae. “Aku senang mengetahui bahwa kau belum sepenuhnya kehilangan ketenanganmu.”

Ikan yang baru saja berhibernasi mungkin tidak akan mampu bergerak secepat itu, dan suhu saat ini juga jelas tidak menguntungkan bagi ikan itu, jadi Sae dan aku hanya menonton. Kami yakin Kaho dapat menangani ikan salmon kaisar sendirian. Jika Sae tidak berencana menggunakan sihir, pasti akan lebih aman membiarkan Kaho menghadapinya sendiri.

“Serang aku kalau kau berani, ikan!”

Kaho mulai menghentakkan kaki lagi, dan tak lama kemudian, sebuah siluet hitam melompat keluar dari air.

“Ikan yang keluar dari air tidak lain hanyalah makanan!”

Kaho mengayunkan pedang besarnya dan mendaratkan serangan tepat pada sirip ekor ikan salmon kaisar. Ikan itu jatuh ke rumput di dekatnya. Ikan itu tampak memiliki panjang lebih dari lima meter, tetapi sebelum aku benar-benar dapat menilainya, Kaho mengayunkan pedang besarnya lagi.

“Aku akan mengubahmu menjadi salmon mentega miso!”

Suara tumpul bergema di udara saat pedang besar Kaho menghantam kepala ikan salmon kaisar. Di akhir pertarungannya, kami mendapat makanan musim dingin yang segar.

★★★★★★★★★

Kami terlibat dalam insiden lain yang melibatkan ikan salmon kaisar dalam misi ini, tetapi kami masih berhasil melakukannya tanpa masalah besar. Ketika kami mengirimkan semua uluosou, Riva-san sangat senang. Dia bahkan memberi kami sebagian obat “pemuda” miliknya sebagai hadiah! Ditambah lagi, kami telah mendapatkan kepercayaan dari guild dalam prosesnya.

Mengenai ikan salmon kaisar, ikan itu terlalu besar untuk dimakan oleh rombongan saya sendiri, jadi kami membagi sebagian dengan Riva-san, Diola-san, pemilik penginapan, dan beberapa kenalan lain yang akhirnya kami kenal di Laffan. Dengan begitu, kami memperbaiki hubungan kami dengan orang-orang Laffan. Kami menikmati hidup kami di sini sambil menunggu kembalinya rombongan Meikyo Shisui.

Prolog

Bab 1—Pencarian Pengawalan

Bab 2—Realitas yang Sulit

Cerita Sampingan—Makanan Baru untuk Dimakan

Bab 3—Upacara Pernikahan yang Mulia

Cerita Sampingan—Kehidupan Sehari-hari Tomi

Cerita Sampingan—Sayap Giok: Episode 5

Kata Penutup