Bab 76: Kota

Saya mengucapkan selamat tinggal kepada yang lain di cabang Hunter’s Guild dan berangkat sendiri. Pertama-tama, saya harus mengamankan penginapan; saya benar-benar ingin menghindari tidur di lantai bersama sekelompok pemburu berpangkat rendah karena saya sudah terlambat untuk mendapatkan kamar yang bagus. Yang lain telah memberi tahu saya tentang sebuah penginapan tempat seorang wanita bisa tinggal tanpa khawatir, jadi saya harus memastikan untuk memesan kamar di sana sebelum penuh. Saya memastikan untuk mengonfirmasi dengan beberapa pedagang sesudahnya, karena saya tidak bisa mempercayai standar pemburu dalam hal penginapan yang aman bagi wanita, dan tidak ada masalah di sana.

Tentu saja, aku seharusnya menjadi orang suci atau pendeta wanita yang tersesat atau apa pun sebutanmu, hidup dalam kemiskinan yang terhormat, jadi tempat tinggalku tidak boleh terlalu mewah hingga dilengkapi dengan kamar mandi. Aku bisa membuang keringat dan kotoran lainnya ke dalam Item Box, jadi aku sebenarnya tidak membutuhkannya. Aku mempelajari metode ini dari Reiko; bagaimana mungkin si pemula itu menemukan cara itu sementara akulah yang sudah menggunakan Item Box begitu lama?! Meskipun, sebagai orang Jepang, aku tetap lebih suka mandi kapan pun aku bisa, meskipun tubuh dan pakaianku secara teknis bersih.

 

Ini bukan pertama kalinya saya singgah di kota itu, tetapi ini pertama kalinya saya melakukannya sebagai pendeta wanita. Saya terutama melakukan pekerjaan saya sebagai pendeta wanita di desa-desa kecil, tempat istirahat di pinggir jalan, dan panti asuhan di pinggiran kota, dan kemudian saya bertindak seperti orang biasa setiap kali saya berada di kota-kota besar. Saya biasanya berganti pakaian biasa sebelum masuk, tetapi saya tidak dapat melakukannya kali ini karena saya bersama sekelompok pedagang dan para pemburu yang menjaga kami, dan saya tidak bermaksud untuk berganti pakaian karena apa yang akan saya lakukan di sini.

Sebelumnya, aku pernah singgah ke kota-kota untuk jalan-jalan, mencoba kuliner setempat, membeli oleh-oleh untuk yang lain, tidur di tempat tidur yang layak, dan berbagai alasan lain yang tidak ada hubungannya dengan kegiatanku sebagai pendeta wanita. Jika aku bekerja di kota besar, aku akan berakhir harus tinggal lebih lama, dan ada kemungkinan lebih besar bahwa para bangsawan, seseorang dari Kuil, atau para pemburu yang ingin menyembuhkan luka mereka secara gratis akan datang mencariku. Maksudku, aku mencoba untuk membuat namaku dikenal di luar sana, tentu saja, tetapi rencanaku adalah agar reputasiku perlahan-lahan naik ke ibu kota kerajaan, bukan untuk dikepung dan dimanfaatkan di kota-kota provinsi.

Itulah sebabnya aku berurusan dengan orang-orang yang kutemui secara sepintas di desa-desa kecil atau di jalan, atau selama kunjungan singkat di panti asuhan di pinggiran kota. Itu semacam taktik tabrak lari, di mana aku tidak akan tinggal di satu tempat terlalu lama. Aku tidak pernah mengunjungi Hunter’s Guild atau fasilitas yang memiliki hubungan dengan Kuil sebagai pendeta wanita, jadi kecuali aku kebetulan bertemu dengan orang-orang yang berinteraksi denganku di tempat lain, praktis tidak ada cara bagi identitasku untuk terungkap. Ditambah lagi, bahkan jika seseorang telah melihatku sebagai pendeta wanita sebelumnya, kecil kemungkinan mereka akan menghubungkannya jika aku mengenakan pakaian biasa untuk kedua kalinya. Aku memberikan kesan yang sangat berbeda ketika aku tidak mengenakan pakaian pendeta wanita, dan akan lebih sulit untuk mengatakannya jika aku menundukkan wajahku.

Tentu saja, aku bisa mengubah wajahku sepenuhnya, tetapi aku tidak perlu bersusah payah menyembunyikan identitasku. Tidak ada yang aneh dengan Edith yang pergi ke kota; bahkan, akan lebih tidak wajar jika dia tidak pernah pergi ke sana sama sekali. Ketahuan berada di kota sesekali bukanlah masalah selama aku pergi sebelum orang aneh datang mencariku.

Hari ini aku mengenakan pakaian pendeta wanita biasa, jadi aku berdiri tegak dan berjalan dengan kepala tegak, seperti yang biasa kulakukan saat berada dalam mode ini. Siapa pun yang pernah bertemu denganku sebagai pendeta wanita sebelumnya pasti bisa langsung mengenaliku. Bahkan jika tidak ada seorang pun di sini yang mengenal Edith, siapa pun yang melihat seorang pendeta wanita yang tidak dikenal menjauh dari Kuil dan tidak melakukan pekerjaan pendeta wanita akan dengan mudah dapat menghubungkan titik-titik dengan rumor tentang Edith, pendeta wanita liar yang mengunjungi desa-desa kecil dan panti asuhan.

Ada alasan mengapa saya memasuki kota dengan masih mengenakan pakaian ini: untuk melancarkan serangan balik terhadap siapa pun yang telah menyewa tentara tersebut, karena mereka pasti akan mengirim lebih banyak pasukan. Saya masih harus melakukan banyak persiapan.

“Undangan untukku?” tanyaku.

“Ya. Dia sangat mendesakmu untuk pergi.”

Di situlah tempatnya. Tuan tanah setempat yang memerintah desa-desa di daerah ini telah mengirim utusan untukku. Para pedagang dan pengawal yang kutemui mungkin membicarakanku, dan aku telah mendapatkan ketenaran sebagai pendeta wanita misterius yang tersesat akhir-akhir ini. Ada rumor yang beredar bahwa aku biasanya melakukan pekerjaan amal, seperti menjalankan dapur umum di panti asuhan dan di desa-desa miskin, tetapi juga bahwa aku menyembuhkan yang terluka dan sakit dengan belas kasihan Dewi. Hanya masalah waktu sebelum seorang bangsawan setempat atau kepala bisnis besar datang mencariku.

Saya telah mengatakan bahwa saya menyembuhkan orang dengan menyampaikan keinginan orang-orang kepada Dewi, bahwa saya tidak memiliki kekuatan apa pun, dan juga memastikan bahwa penyembuhan saya tidak lebih baik daripada yang dapat dilakukan oleh dokter atau apoteker yang terampil. Tindakan tersebut dimaksudkan untuk memastikan bahwa saya tidak akan begitu berharga sehingga seseorang akan berusaha keras untuk mendapatkan saya. Namun, meskipun ada pilihan lain yang sama efektifnya dalam hal penyembuhan, daya tarik yang menyertai kekuatan Dewi pasti sulit ditolak.

Misalnya, seorang gadis bangsawan menderita penyakit yang disembuhkan oleh berkat Dewi. Jika dia dirawat oleh dokter atau apoteker, dia akan dikenal sebagai gadis yang entah bagaimana berhasil menyembuhkan penyakitnya. Jika dia disembuhkan olehku, dia akan menjadi gadis yang dicintai dan dilindungi oleh Dewi dan karenanya menerima berkatnya. Tidak sulit untuk melihat mengapa semua orang lebih suka disembuhkan oleh Dewi daripada dengan cara lain. Ditambah lagi, banyak orang mungkin memiliki motif tersembunyi, seperti berharap untuk meminta bantuan lain kepada Dewi.

Aku tidak melakukan apa pun untuk memastikan kerahasiaan dari para pedagang atau pengawal, jadi mereka mungkin telah memberi tahu orang lain tentangku, mengira itu demi kebaikanku. Kabar tentang pekerjaan yang telah kulakukan di masa lalu dan bagaimana mereka menyelamatkanku dari penculikan pasti sudah menyebar sekarang. Bagaimanapun, melakukan itu akan membuatku aman, dan itu adalah kesempatan bagi mereka untuk memberi tahu semua orang tentang bagaimana mereka melindungi seorang pelayan Dewi, jadi tidak ada alasan bagi mereka untuk berpikir itu akan menjadi masalah, dan, pada kenyataannya, mereka benar.

Mereka mungkin mengira bahwa melibatkan bangsawan setempat akan lebih melindungi saya dari kelompok yang berencana menculik saya. Bangsawan di sini akan melihat pentingnya mengenal saya, dan akan berdampak buruk bagi mereka jika saya akhirnya diserang atau diculik di wilayah mereka. Selain itu, dengan dikenalnya nama Anda, segalanya menjadi lebih mudah dalam hal pekerjaan filantropi lepas, karena orang-orang cenderung menyambut Anda dengan tangan terbuka, menawarkan sumbangan, dan melakukan kerja sukarela. Hal itu sangat menyenangkan bagi orang-orang seperti saya yang ingin berteman dengan orang-orang penting. Orang-orang seperti itu biasanya lebih terang-terangan mempromosikan diri, tetapi kami sebisa mungkin menghindari hal semacam itu.

Kami hanya butuh koneksi dengan segelintir orang berpengaruh di atas, itulah sebabnya kami berusaha untuk membuat nama kami dikenal sejak awal. Kami tidak ingin diikuti oleh orang banyak. Tentu, saya tetap berniat untuk tetap menjalankan aktivitas saya bahkan setelah melakukan kontak dengan orang-orang di atas agar disukai masyarakat umum, tetapi itu akan terjadi setiap kali saya punya waktu luang. Ya, saya ingin membantu orang-orang di dunia ini, tetapi orang-orang terdekat saya lebih dulu, dan kemudian saya akan secara bertahap memperluas bantuan itu kepada orang lain. Saya tidak bisa memberikan mukjizat tanpa batas secara sembarangan. Membuat orang bergantung pada sesuatu yang sementara seperti kekuatan super orang lain tidak akan menguntungkan mereka dalam jangka panjang. Apa yang akan terjadi jika mereka menjadi tergantung padanya dan kemudian kehilangan akses ke kekuatan itu?

Pokoknya, aku memutuskan untuk menerima undangan dari penguasa setempat. Undangannya untuk sore ini, jadi itu undangan makan malam. Mungkin dia berasumsi pendeta wanita yang bepergian tidak mendapatkan makanan enak dan ingin memenangkan hatiku melalui perutku?

Sore harinya, saya tiba di rumah bangsawan setempat dengan kereta yang telah dikirim. Seorang lelaki tua yang tampaknya adalah pelayan atau kepala pelayan keluarga menuntun saya melewati bangunan itu untuk bertemu langsung dengan bangsawan itu. Itu adalah undangan makan malam, tetapi saya diantar ke semacam ruang penerima tamu alih-alih diantar langsung ke ruang makan.

Tidak perlu pengawal untuk seorang gadis yang jelas-jelas bukan petarung. Namun, baik tuannya sendiri maupun pelayannya, yang sudah cukup tua, mungkin menguasai beberapa tingkat seni bela diri, dan pengawal bisa saja bersembunyi di dinding, di bawah lantai, di langit-langit, atau di dalam lemari laci. Mereka pasti juga memiliki senjata tersembunyi.

“Terima kasih atas undangannya,” kataku.

“Y-Ya… Tentu saja.”

Dia tampak sangat terkejut. Bagus!

Maksudku, dia mengharapkan seorang pendeta wanita lusuh dan malah disambut oleh seorang wanita muda yang mengenakan jubah pendeta wanita sederhana namun canggih yang terbuat dari kain mewah. Tidak heran dia tampak begitu terkejut. Pakaian ini tidak akan terlihat aneh jika disandingkan dengan gaun wanita bangsawan. Aku tidak bisa membayangkan berapa harga kain yang elegan dan berkilau ini di dunia ini. Tentu saja, ini bukan pakaian yang sama yang biasa kukenakan. Orang-orang tidak akan tahu bagaimana harus bereaksi jika seorang pendeta wanita melakukan pekerjaan sukarela dengan mengenakan ini. Selain itu, akan merepotkan untuk membersihkannya jika kotor.

Oh, dan ini bukanlah wadah ramuan, melainkan sesuatu yang dibuat di pabrik otomatis di dalam pesawat induk Kyoko. Kyoko dan Reiko yang membuat desainnya, karena aku sama sekali tidak punya bakat di bidang itu. Itulah sebabnya aku memutuskan untuk tidak membuat pakaian sebagai wadah ramuan. Jika aku ingin membuat sesuatu yang ilmiah, sistem pembuatan wadah ramuan misterius itu akan melakukan semua pekerjaan dan menghasilkan sesuatu dengan fitur yang kuinginkan, meskipun aku tidak mengerti detailnya. Namun, dalam hal pakaian, desainnya ternyata persis seperti yang kubayangkan, meskipun bentuk dan polanya buruk. Rupanya, dalam hal elemen desain, sistem menentukan bahwa ketidaksempurnaan apa pun adalah pilihan gaya yang kusengaja.

Kenapa harus seperti itu, sialan?!

Pokoknya, itulah sebabnya satu-satunya pakaian layak yang bisa kubuat adalah pakaian sederhana yang sudah kuhafal, seperti kemeja polos dan celana jins dengan wadah ramuan kecil yang menempel di saku. Tidak mungkin aku bisa menyulap sesuatu dengan desain yang rumit. Yah, aku bisa, tetapi hasilnya akan tidak rata, asimetris, dan akhirnya terlihat seperti sesuatu yang ditambal-tambal untuk dipakai badut. Kekuatanku tampaknya telah menentukan bahwa itulah yang sebenarnya kuinginkan.

Kapal induk Kyoko memiliki data tentang pakaian dengan desain futuristik, tetapi tidak ada apa-apa untuk dunia seperti ini…meskipun, sungguh, aku seharusnya sudah menduganya. Bagaimanapun, itulah sebabnya Kyoko dan Reiko mendesain pakaian ini untukku. Mereka kemudian memberikan beberapa instruksi kepada komputer, dan mesin akan menangani sisanya secara otomatis. Bahan yang digunakannya adalah sejenis serat sintetis yang dibuat dengan sains atau kimia atau semacamnya. Penampilan dan teksturnya bahkan lebih unggul daripada sutra, dan pakaiannya tahan lama dan anti noda. Tidak hanya itu, pakaiannya juga mudah bernapas, tahan api, dan bahkan efektif untuk menghentikan bilah pisau.

Saya juga mengenakan beberapa aksesori yang tampak religius yang kami buat. Desainnya sederhana dan tertutup, tetapi harganya cukup mahal jika dijual. Beberapa di antaranya bahkan dapat digunakan sebagai senjata pertahanan diri, seperti yang menciptakan seberkas energi seperti lightsaber saat diaktifkan oleh suara saya. Oh, dan saya tidak hanya memiliki pakaian pendeta khusus ini dan yang biasa saya kenakan, tetapi juga pakaian pendeta yang benar-benar normal, pakaian pendeta murah, pakaian pendeta compang-camping, pakaian pendeta ukuran anak-anak untuk saat saya menjemput anak yatim, pakaian pendeta untuk pertempuran, dan berbagai set pakaian lainnya yang disimpan di Kotak Barang saya, jadi saya dapat menggunakan yang paling sesuai untuk situasi tersebut.

Siap berangkat!

Ada dua cara yang bisa kulakukan untuk kunjungan ini: muncul dengan pakaian murahan dan lusuh untuk menekankan bahwa aku adalah pendeta wanita biasa yang sedang berjuang, atau muncul dengan pakaian ini, yang membuatku tampak seolah-olah aku adalah seorang bangsawan. Dengan cara ini, sang bangsawan kemungkinan akan enggan menggunakan taktik tekanan tinggi padaku sampai dia bisa yakin dengan statusku dan siapa yang mendukungku. Ditambah lagi, adalah tabu untuk bertanya tentang latar belakang seorang pendeta wanita yang telah menjauhkan diri dari dunia sekuler. Itu akan menjadi pelanggaran etika yang serius, bahkan untuk bangsawan setempat.

“Ah, maaf!” kata sang bangsawan. “Selamat datang! Silakan duduk!”

Ya, dia tidak tahu status sosialku, jadi dia tidak tahu bagaimana cara berinteraksi denganku dalam hal formalitas dan sikap. Dia mungkin mengira pendeta wanita yang tersesat itu adalah orang biasa yang disebut orang suci di jalanan tanpa bukti keaslian; seorang pendeta wanita yang memproklamirkan diri tanpa status resmi atau hubungan dengan Kuil. Dia pasti berencana untuk bertindak angkuh dan berkuasa seperti, “Seseorang tampaknya mengejarmu, jadi aku akan melindungimu. Sebagai gantinya, tunjukkan padaku apa yang disebut kekuatan Dewi.” Kemudian dia bisa melihat apakah aku asli dan menempatkanku di bawah kendalinya jika memang aku asli. Tetapi bagaimana dia akan bereaksi sekarang setelah dia melihat aku tampak kaya dan bahkan mungkin memiliki status sosial yang lebih tinggi darinya? Biasanya, tidak sopan bagi seorang bangsawan untuk bertindak terlalu rendah hati di hadapan orang biasa. Namun, dalam kasus ini, dia berurusan dengan seorang pendeta wanita—yang memproklamirkan diri atau tidak. Berbeda dengan di Bumi, pendeta wanita independen diperlakukan seperti pendeta yang ditahbiskan, jadi seharusnya tidak menjadi masalah bagi seorang bangsawan untuk berbicara dengan hormat kepada pendeta wanita.

Namun, setelah mendesakku untuk duduk, sang penguasa terdiam total. Ia tampak kebingungan sekarang karena ia tidak dapat menggunakan pidato yang telah ia persiapkan untuk pendeta wanita biasa yang tersesat itu.

Saya memutuskan untuk mengambil pendekatan diplomatis dan berkata dengan nada ramah, “Jadi, bolehkah saya bertanya mengapa Anda mengundang saya ke sini hari ini?”

“B-Benar. Aku sudah mendengar tentang kegiatanmu yang menginspirasi dan bagaimana beberapa bajingan pengkhianat berusaha menyakitimu. Sebagai tuan, aku tidak bisa membiarkan penghinaan seperti itu terhadap seorang pelayan Dewi di wilayahku. Jadi aku ingin menyarankanmu untuk tinggal di rumahku untuk sementara waktu sampai mereka menyerah mengejarmu.”

Dia tampaknya memutuskan untuk menunda pertanyaan-pertanyaan yang mengganggu itu dan memperlakukanku dengan hormat untuk saat ini. Seorang bangsawan yang telah bergabung dengan pendeta biasanya berasal dari latar belakang yang rumit dan tidak ingin orang lain mencampuri urusan mereka. Mengorek latar belakang orang biasa saja sudah cukup tidak pantas, tetapi lebih buruk lagi jika dilakukan oleh seorang bangsawan. Tidak mungkin dia bisa langsung bertanya tentang status sosialku. Itu keputusan yang wajar darinya.

Sungguh, pria ini jelas tidak bodoh, dan dia bertindak cukup baik. Menurut para pedagang dan pemburu yang telah kuajak bicara, dia tidak memperlakukan rakyat jelata dengan tidak hormat dan merupakan salah satu dari “orang baik” sejauh menyangkut bangsawan dan bangsawan. Itulah sebabnya aku menerima undangannya sejak awal. Sekarang, keempat prajurit itu dan siapa pun yang mengirim mereka tidak dapat mencoba melakukan apa pun padaku di tengah kota… Sebenarnya, kalau dipikir-pikir, itu akan menjadi masalah besar jika tentara atau penjaga pribadi dari wilayah lain mencoba menculik gadis mana pun di tempat terbuka. Selain itu, bangsawan setempat yang menyambutku seperti ini mungkin akan mencegah siapa pun mencoba apa pun di depan umum, tetapi itu tidak akan menghentikan mereka untuk menculikku di tempat yang tidak dapat dilihat siapa pun.

Setelah pertemuan awal kami, kami pindah ke ruang makan untuk pesta makan malam. Di sisi tuan tanah ada tuan tanah itu sendiri, istrinya, dan anak-anak mereka: dua anak laki-laki dan seorang anak perempuan, masing-masing berusia lima hingga enam atau dua belas hingga tiga belas tahun. Tentu saja ada pelayan di sana juga, tetapi mereka tidak dihitung.

Saya diminta untuk menunjukkan kepada mereka kekuatan Dewi saat makan malam, tetapi saya mengatakan hal-hal seperti “Dewi menawarkan rahmatnya hanya ketika dia mendengarkan keinginan tulus orang-orang” dan “Betapa tidak berimannya Anda mencoba menguji Dewi!” Kemudian saya membuat mereka berdoa dalam penebusan dosa, dan begitulah adanya. Percakapan berlanjut beberapa saat setelahnya, dan saya menangkis pertanyaan apa pun tentang saya dengan mengatakan, “Apa yang terjadi sebelum saya menjadi pendeta wanita tidak ada hubungannya dengan saya sekarang.” Mereka memberi saya segala macam undangan dengan kedok “untuk perlindungan saya,” tetapi saya akan menutup mereka dengan mengatakan, “Adalah tugas saya sebagai pendeta wanita untuk berada di luar sana membantu orang-orang, bukan bersembunyi di tempat yang aman.” Saya dengan cekatan menghindari upaya untuk melibatkan saya yang dilontarkan oleh istri dan anak-anak juga.

Sejujurnya, tidak sulit untuk bermanuver di sekitar orang-orang yang menganggap saya hanya anak berusia dua belas atau tiga belas tahun. Terutama ketika mereka tidak tahu apa-apa tentang saya dan harus berhati-hati agar tidak membuat saya kesal.

Setelah saya menghabiskan hidangan lezat itu, saya katakan kepada keluarga itu bahwa saya mungkin bisa membantu seandainya terjadi sesuatu kepada mereka, lalu saya segera pergi.

Baiklah, aku telah menyelesaikan tujuan pertamaku!

Selanjutnya, saya harus pergi ke Hunter’s Guild dan menyewa pengawal, lalu pergi ke Commerce Guild untuk mendapatkan dukungan finansial dan sekutu. Saya hanya membutuhkan pengawal sampai saya bisa menyelesaikan masalah dengan keempat prajurit dan siapa pun yang menyewa mereka; maksud saya, saya berencana untuk menunggu mereka di kota ini, jadi pengawal baru saya harus bekerja untuk saya hanya selama saya tinggal di sini. Saya tidak akan membutuhkan mereka jika saya tidak perlu menahan apa pun, tetapi karena saya berpura-pura menjadi orang biasa dengan sedikit hubungan dengan Dewi, dan karena saya ingin mencegah masalah terjadi daripada menyelesaikannya setelah kejadian, pengawal seharusnya membantu.

Adapun Serikat Dagang, aku berencana untuk mengumpulkan sejumlah besar uang di sana. Lagipula, aku akan mengeluarkan banyak biaya seperti menyewa pengawal, jadi aku ingin memperkenalkan namaku dan mempersiapkan serangan balikku di kota ini dengan mengumpulkan lebih banyak sekutu. Itu adalah tuan tanah setempat dan aku (yang disukai Dewi) melawan seorang bangsawan dari wilayah lain, atau mungkin seorang pemilik bisnis. Sudah cukup jelas pihak mana yang akan diambil Serikat Dagang. Selain itu, aku sekarang adalah Edith sang pendeta liar misterius, bukan Kaoru, pemilik Little Silver. Aku seharusnya cukup kaya, jadi aku bisa menukar sesuatu yang berharga dengan sejumlah uang tanpa masalah. Jika aku bisa mendapatkan beberapa pedagang di pihakku dalam prosesnya, itu akan menjadi kemenangan besar bagiku. Aku mungkin akan menarik perhatian yang tidak diinginkan, tetapi aku sudah mempertimbangkan itu dalam keputusanku untuk menyewa pengawal.

Baiklah, tidak ada masalah di sini!

Keesokan paginya, setelah kesibukan para pemburu yang menerima pesanan berakhir, suasana akhirnya mulai tenang di jendela penerimaan di lantai pertama cabang Persekutuan Pemburu.

“Anda ingin menyewa pengawal?” tanya resepsionis.

“Ya. Bukan untuk mengantarku ke kota lain, tapi untuk menjagaku selama aku tinggal di sini,” kata Edith.

Resepsionis itu menatapnya dengan ekspresi ragu.

Meminta pengawal bukanlah hal yang aneh, tetapi mereka biasanya disewa oleh pedagang yang bepergian ke kota-kota lain. Sangat jarang meminta pengawal ketika seseorang tidak meninggalkan kota sama sekali. Ada bangsawan dan orang kaya yang melakukannya, tetapi biasanya ada pengikut, ksatria, atau tentara yang disewa sebagai karyawan tetap untuk bertindak sebagai pengawal pribadi. Menunjuk orang-orang tertentu untuk disewa akan menjadi satu hal, tetapi mengajukan permintaan umum untuk menyewa pemburu mana pun tanpa latar belakang tertentu hampir tidak pernah terdengar. Belum lagi, permintaan itu datang dari seorang anak tanpa orang tua atau orang dewasa yang menemaninya, dan pakaian pendeta wanita itu menimbulkan lebih banyak pertanyaan. Biasanya, pendeta wanita yang masih di bawah umur adalah milik Kuil. Tidak terpikirkan bagi seseorang untuk pergi sendiri dan menyewa pengawal untuk dirinya sendiri.

Tidak seperti kemarin, Edith mengenakan pakaiannya yang biasa—desainnya sedikit berbeda dari pakaian yang dikenakan oleh pendeta wanita di Kuil, tetapi itu jelas merupakan pakaian pendeta wanita. Pakaian keagamaan berbeda-beda tergantung pada negara dan sekte, jadi itu bukan masalah. Semua orang seharusnya berasumsi bahwa Edith hanyalah pendeta wanita biasa. Mungkin itu sebabnya resepsionis itu sangat terkejut; akan menjadi hal yang wajar bagi Edith untuk menyewa pengawal untuk mengawalnya ke kota lain, tetapi dia belum pernah mendengar pendeta wanita muda seperti itu—kemungkinan masih magang—menyewa pengawal saat dia tinggal di kota.

Terdengar suara dentuman yang tumpul.

“Ack!” teriak resepsionis itu. “M-Maaf. Biarkan saya melihat permintaan Anda…”

Resepsionis senior di jendela sebelah telah menendang tulang keringnya. Resepsionis dari Hunter’s Guild diharapkan untuk melaksanakan semua permintaan dengan tenang dan dengan senyum di wajah mereka. Resepsionis Guild adalah profesi elit yang dikagumi oleh wanita di mana-mana. Mereka diharapkan untuk mendapatkan kepercayaan dari para pemburu dan klien dengan ketenangan, pengetahuan, dan keterampilan pengambilan keputusan yang unggul. Resepsionis Edith telah didisiplinkan dengan keras karena perilaku tidak sedap dipandang yang merusak kepercayaan itu.

“Ya, saya ingin merekrut tiga hingga lima orang,” kata Edith. “Saya butuh mereka yang cukup kuat untuk menghadapi empat atau lima prajurit biasa. Syarat saya adalah mengikutsertakan satu wanita jika totalnya ada tiga atau empat pengawal, atau dua wanita atau lebih jika totalnya ada lima. Mengenai durasinya, katakanlah sepuluh hari untuk saat ini. Jika kedua belah pihak setuju di akhir masa kontrak, kita bisa membicarakan perpanjangan. Jika tidak setuju, kontrak berakhir di situ. Saya akan kembali ke sini untuk mencari orang lain yang bisa dipekerjakan dalam kasus itu.”

“Hmm…” kata resepsionis itu sambil berpikir keras.

Kaoru (sebagai Edith) mengira kondisinya tidak buruk, jadi dia bingung dengan reaksinya. “Apakah ada masalah?” tanyanya.

“Oh, tidak, tidak ada masalah dengan permintaan itu sendiri. Namun, jika kita mengikutsertakan wanita, hanya ada sejumlah kecil individu yang memenuhi kriteria… Tapi saya mengerti, tentu saja. Sebagai seorang gadis, akan menakutkan untuk memiliki sekelompok pria kekar, dan memiliki pengawal wanita akan memudahkan untuk mandi, pergi ke kamar kecil, atau tidur di kamar yang sama.”

Masalah dengan seorang wanita lajang yang menyewa semua pengawal pria adalah risiko dilanggar oleh pengawal itu sendiri. Semua orang tahu lebih baik mengurangi risiko ini dengan memilih pesta dengan wanita di dalamnya, tetapi anggota staf guild tentu saja tidak akan mengatakannya secara langsung. Namun, permintaan ini biasanya dibuat saat pergi ke luar kota, dan seseorang berharap untuk melawan monster dan bandit. Tiga atau empat pemburu bisa melawan orc yang tersesat, beberapa goblin, atau kobold. Bandit hanyalah sampah yang gagal menjadi prajurit atau pemburu dan sering kali bahkan tidak repot-repot berlatih, sehingga mereka dapat dengan mudah dikalahkan, bahkan jika jumlah mereka melebihi pemburu dua banding satu. Tetapi jika mereka berharap untuk melawan prajurit, itu cerita yang berbeda.

Hanya sedikit pihak yang dapat mengalahkan sekelompok prajurit yang jumlahnya sama dengan mereka sambil melindungi klien mereka dan tanpa menderita korban jiwa, dan kebanyakan dari mereka tidak memiliki wanita di tim mereka. Ditambah lagi, pihak-pihak yang terampil seperti itu tidak akan menerima permintaan untuk menjaga seorang gadis di kota kecuali dia adalah ratu suatu negara, dan Kaoru jelas tidak terlihat seperti ratu—dia lebih terlihat seperti penjahat. Belum lagi fakta bahwa dia ingin menyewa penjaga dalam kondisi seperti ini menunjukkan bahwa dia yakin akan diserang. Kalau tidak, orang biasa tidak akan menghabiskan begitu banyak uang untuk perlindungan di kota yang aman seperti itu. Itu sangat tidak biasa mengingat bahkan bandit dan penjahat jarang menyerang pendeta wanita atau pendeta.

“Hanya ada sedikit pihak yang memenuhi kriteria Anda, dan bahkan lebih sedikit lagi yang bersedia—”

“Aku berpikir untuk menawarkan lima puluh koin emas sebagai pembayaran,” kata Kaoru.

“Hah?”

Resepsionis itu membeku.

Lima puluh koin emas setara dengan sekitar lima juta yen di Jepang. Lima juta yen, hanya untuk menjaga seseorang selama sepuluh hari di kota. Jika dibagi antara tiga orang, itu akan menjadi sekitar satu juta enam ratus tujuh puluh ribu yen masing-masing untuk sepuluh hari kerja atau kurang. Jika mereka tinggal di kota, mereka dapat bergegas ke dokter, apoteker, atau Kuil jika terjadi cedera, dan jika mereka dapat menahan penyerang untuk sementara waktu, penjaga kota atau pemburu lain dapat datang untuk membantu. Selain itu, tidak mungkin seseorang akan menyerang gadis biasa—seorang pendeta wanita—di tengah kota. Bahkan jika seseorang yang tidak waras itu benar-benar ada, mereka mungkin tidak akan menjadi bagian dari organisasi yang lebih besar. Itu akan menjadi asumsi logis, bagaimanapun, menjadikan ini tawaran yang sangat menggiurkan.

“Kami akan mengambil alih pekerjaan itu!”

“Hah?” Kaoru dan resepsionis berkata bersamaan.

Terdengar suara keras lagi, dan resepsionis itu menjerit saat atasannya menendang tulang keringnya sekali lagi.

“Kami, para Valkyrie Berkobar, menerima permintaanmu,” kata orang asing itu.

Mengklaim pekerjaan sebelum pekerjaan itu dipasang di papan permintaan, atau bahkan sebelum disetujui secara resmi oleh serikat, merupakan pelanggaran aturan yang jelas. Namun, baik atau buruk, tidak ada kelompok pemburu lain di sana yang memenuhi persyaratan yang disebutkan Kaoru, terutama bagian tentang memasukkan wanita dalam barisan mereka. Bisa saja terjadi pertengkaran saat itu jika ada kelompok lain yang memenuhi syarat untuk mengambil pekerjaan ini. Jika semuanya berjalan lancar, itu berpotensi menjadi lima puluh koin tanpa melakukan apa pun selama sepuluh hari. Bahkan jika seorang penyerang mengejar gadis itu, mereka hanya perlu bertarung dan mengusirnya. Itu adalah bayaran yang sangat besar hanya untuk berjalan-jalan di sekitar kota atau ke panti asuhan. Persyaratannya sangat bagus sehingga kelompok mana pun yang memenuhi syarat akan langsung memanfaatkan kesempatan untuk mengambilnya selama mereka tidak mempertanyakan mengapa seorang pendeta wanita biasa akan menawarkan begitu banyak uang untuk permintaan yang begitu sederhana.

“T-Tapi kelompokmu tidak punya banyak pengalaman dalam pertempuran melawan manusia…”

“Semua ada awalnya,” kata wanita yang berbicara atas nama Blazing Valkyries. “Tidak ada yang memulai sebagai veteran berpengalaman, bukan? Selain itu, kita telah melawan monster lebih dari cukup banyak kali untuk setidaknya setara dengan kelompok yang telah menghadapi beberapa prajurit.”

Benar saja; Blazing Valkyrie tidak hanya mengalahkan orc, tetapi juga beberapa ogre dan beruang abu-abu. Mereka jelas-jelas ahli dalam hal kecakapan tempur.

“Ah, y-ya, baiklah… masalahnya adalah…!” resepsionis itu bergumam, diikuti oleh beberapa tendangan ke tulang keringnya. “Aduh!” dia berteriak kesakitan. “B-Baiklah… tetapi saya akan menyetujuinya hanya setelah Anda lulus wawancara dengan klien.” Ekspresinya sopan, tetapi saya bisa melihat air mata di matanya karena cedera yang dideritanya di tulang keringnya.

“Baik. Mohon diproses permintaan dari klien, lalu proses aplikasi pesanan kami,” kata pendatang baru itu.

Kaoru memperhatikan percakapan itu dengan tatapan kosong.

The Blazing Valkyrie, sesuai namanya, adalah kelompok yang beranggotakan lima wanita.

 

 

Bab 77: Serangan Balik

Resepsionis itu awalnya hadir di ruang wawancara Hunter’s Guild, tetapi dia pergi setelah Kaoru mengatakan kepadanya bahwa dia tertarik pada kelompok yang semuanya perempuan dan ingin mulai membahas rincian kontrak mereka. Sering kali ada hal-hal yang ingin dirahasiakan oleh klien dan kontraktor, jadi staf guild tidak berpartisipasi dalam bagian pertemuan di mana pihak pemburu menjelaskan bagaimana mereka memiliki kemampuan untuk melaksanakan tugas yang diminta oleh klien.

“Terima kasih atas waktumu hari ini,” kata Kaoru.

“Terima kasih!” kata para pemburu serempak.

Kedua belah pihak mulai membahas rincian pekerjaan. Para pemburu telah memberikan kesan pertama yang baik, tetapi mereka belum secara resmi menyetujui apa pun. Mereka sekarang akan membahas ketentuan kontrak, dan jika kondisi mereka tidak sesuai, kesepakatan akan dibatalkan sepenuhnya.

Para wanita itu sungguh-sungguh, penuh hormat, dan tulus, tetapi itu tidak berarti mereka dapat menerima pekerjaan apa pun. Mereka telah melanggar sedikit aturan saat pertama kali mencoba menerima permintaan tersebut, tetapi mereka tampaknya telah bertindak gegabah karena mereka tidak ingin kehilangan pekerjaan yang bagus. Untungnya tidak ada pihak lain yang memenuhi syarat di sekitar, karena kemungkinan besar pertengkaran akan terjadi saat itu juga. Dua faktor utama yang membuat Kaoru mempertimbangkan kelompok ini adalah resepsionis yang mengatakan kepadanya bahwa tidak banyak pihak yang sesuai dengan kriterianya, dan fakta bahwa mereka semua adalah wanita. Ada berbagai hal yang tidak perlu dia khawatirkan jika tidak ada pria di sekitar, yang membuat segalanya jauh lebih mudah baginya. Belum lagi, karena itu adalah pesta yang hanya dihadiri wanita, kemungkinan besar setiap anggota mereka ada di sana karena prestasi dan bukan karena anggota kelompok pria menginginkan mereka di sana. Kaoru tidak berniat menghadapi favoritisme atau drama antar-gender semacam itu.

Menurutku, merekalah yang sedang aku cari.

Seperti yang dapat saya lihat dengan jelas, kelompok itu terdiri dari lima wanita. Konon, mereka memutuskan untuk membentuk kelompok yang sedikit lebih besar, yaitu lima orang, bukan kelompok yang terdiri dari tiga hingga empat orang karena wanita pada dasarnya memiliki kekuatan yang lebih sedikit daripada pria. Ketika seorang anggota meninggalkan kelompok untuk sementara waktu karena cedera atau alasan lain, anggota cadangan tambahan didatangkan, dan mereka menjadi kelompok yang beranggotakan enam orang selama masa pelatihan.

Pemimpin mereka adalah Ishris, seorang pendekar pedang berusia tiga puluh dua tahun yang menghunus pedang pendek. Ia mengatakan bahwa suaminya adalah seorang koki dan bukan seorang pemburu, jadi anak-anaknya akan baik-baik saja bahkan jika sesuatu terjadi padanya…

Apa kamu benar-benar baik-baik saja dengan itu?! Dan di mana kamu menemukan suami yang pengertian seperti itu? Apakah itu salah satu dari situasi seperti, “Aku jatuh cinta dengan caramu menjejali wajahmu dengan masakanku”? Sialan!

Meskipun dia adalah pemimpin kelompok, dialah yang terutama memutuskan arah kegiatan kelompok di luar pertempuran, dan orang lain mengambil alih komando selama pertempuran. Hampir mustahil untuk memberi perintah kepada seluruh kelompok saat bertempur di garis depan, jadi itu bisa dimengerti.

Emis, pendekar pedang, berusia dua puluh lima tahun dan menggunakan pedang besar dalam pertempuran. Beberapa pedang dapat digunakan dengan satu tangan, tetapi sebagian besar merupakan senjata dua tangan. Menurutnya, ia selalu memegang pedang dengan kedua tangan, yang dapat dimengerti oleh seorang wanita.

Sherna, berusia dua puluh satu tahun, adalah seorang prajurit yang mengenakan baju besi ringan. Dia menggunakan dua senjata sekaligus, yaitu rapier ringan di tangan kanannya dan belati penangkis di tangan kirinya, yang dia gunakan untuk mencegat serangan musuh. Belati itu tentu saja dapat digunakan sebagai senjata, tetapi terutama untuk tujuan pertahanan. Konon, belati itu dapat digunakan untuk melawan manusia dan monster, tetapi mungkin sulit untuk menangkis pedang lebar dengan belati sekecil itu, dan tampaknya belati itu bahkan dapat patah jika terkena kekuatan yang cukup besar.

Aku masih belum benar-benar tahu perbedaan antara pendekar pedang dan prajurit. Jika senjata utama seseorang adalah rapier, bukankah mereka akan dianggap pendekar pedang? Rapier adalah sejenis pedang, bukan? Apakah pendekar pedang hanya menggunakan pedang, sementara prajurit menggunakan berbagai senjata? Lalu apakah Sherna juga menggunakan senjata lain? Itu pasti membutuhkan banyak keterampilan.

Tunggu, mungkin dia dijauhi oleh komunitas pendekar pedang karena dia menggunakan belati penangkis itu? Kejam sekali…

Nailey adalah prajurit tombak berusia tujuh belas tahun dalam kelompok itu. Dia lebih muda dari anggota kelompok lainnya, jadi mungkin dia sedang dilatih?

Chessie sang pemanah berusia dua puluh delapan tahun dan menjadi komandan pertempuran. Dia menggunakan busur dan anak panah, serta belati, dan juga bertindak sebagai pengintai bagi kelompok tersebut. Dalam pertempuran, dia melindungi si penembak dengan belatinya saat musuh menutup celah terlalu cepat untuk ditangkis dengan tombak. Memang benar bahwa berada di belakang kelompok dengan senjata jarak jauh mungkin merupakan posisi terbaik untuk mengawasi medan perang dan memberi perintah. Namun, saya harus mengatakan satu hal…

“Itu beban yang terlalu berat bagi Chessie!”

 

Aku tak bisa menahan diri untuk tidak mengatakannya. Keempat wanita lainnya menatap ke bawah tanpa kata sementara Chessie mengangguk setuju. Rupanya, mereka sudah tahu ini, dan mungkin bukan tugasku untuk memberi tahu mereka bagaimana melakukan sesuatu. Mereka memiliki keseimbangan kelas yang bagus dan tampak lebih dari memuaskan sejauh kriteriaku dalam hal kekuatan keseluruhan. Dengan kata lain, mereka cukup terampil untuk menghadapi empat hingga lima prajurit biasa. Resepsionis itu juga mengonfirmasi bahwa mereka telah mengalahkan monster yang setara dengan jumlah prajurit sebanyak itu di masa lalu. Mereka sebenarnya tidak melawan banyak orang dengan kelompok mereka sendiri, tetapi tidak semua orang akan memiliki kesempatan untuk melakukannya, jadi aku tidak terlalu menyalahkan mereka. Mereka bekerja sebagai pengawal dalam perintah gabungan dengan kelompok lain dan membunuh bandit saat itu, jadi senang mengetahui bahwa mereka tidak akan ragu untuk membunuh jika perlu.

“Anda memiliki rentang usia yang cukup luas dalam kelompok Anda,” saya mencatat.

“Ya; itu karena ketika sebuah kelompok terdiri dari orang-orang yang usianya hampir sama, mereka cenderung mengambil cuti atau pensiun pada waktu yang hampir bersamaan, yang dapat menjadi pukulan telak bagi kekuatan kelompok secara keseluruhan dan membuat mereka sulit untuk terus maju. Ketika usia mereka tersebar, para anggota akan pergi satu per satu, yang memungkinkan kami untuk menutup lubang yang ada sesuai kebutuhan tanpa membuat tim terpecah belah atau menjadi sangat lemah sekaligus,” jelas Ishris.

“Ah, aku mengerti…”

Itu masuk akal. Orang-orang tiba-tiba bisa mengambil cuti atau pensiun karena berbagai alasan, seperti pernikahan atau melahirkan.

“Jadi, aku jadi bertanya-tanya,” kataku pada Ishris, “apakah kamu punya latar belakang bangsawan atau— Oh, maaf!”

Aku penasaran karena dia bertingkah seperti bangsawan, tapi aku lupa bahwa menanyakan masa lalu kepada pemburu adalah hal yang tabu.

Apa yang kupikirkan?! Jika dia seorang bangsawan, pasti ada alasan mengapa dia sekarang menjadi seorang pemburu! Aku sangat bodoh! Kuharap aku tidak membuatnya marah…

“Oh, tidak, sama sekali tidak,” jawabnya. “Ya, saya sedang memainkan peran, begitulah.”

“Apa?!”

“Kelompok yang hanya terdiri dari wanita cenderung dipandang rendah oleh orang lain. Itulah sebabnya aku berpura-pura seolah-olah aku adalah keturunan bangsawan, bertindak seolah-olah aku berpikir, ‘Aku menghabiskan waktu dengan pemburu lain, tetapi sebenarnya aku menganggap mereka sebagai cacing rendahan. Aku akan membunuh siapa pun yang tidak menghormatiku’ atau ‘Sebaiknya kau tahu tempatmu, atau kau akan menjawab pengawalku yang bersembunyi.’ Tentu saja, aku tidak pernah secara langsung mengatakan bahwa aku adalah keturunan bangsawan. Yang kulakukan hanyalah berbicara dan bertindak dengan cara tertentu tanpa sekali pun menyebutkan latar belakangku. Oh, tentu saja, tidak perlu dikatakan lagi bahwa kau terikat pada kerahasiaan tentang hal ini berdasarkan kontrak kita. Aku biasanya tidak memberi tahu klienku hal-hal ini, tetapi kau tampaknya bukan tipe yang mengingkari janji. Selain itu, aku tidak ingin kau merasa gugup dengan alasan palsu ketika kita akan menghabiskan sepuluh hari bersama. Aku orang yang biasa saja,” katanya, lalu terkekeh.

“Apaaa?!” kataku, terkejut karena para Valkyrie Berkobar ternyata jauh lebih licik daripada yang terlihat.

Setelah Blazing Valkyrie memberi tahu saya lebih banyak tentang diri mereka, giliran saya untuk menjelaskan situasi saya sendiri. Jika saya tidak memberi mereka detail lengkap, mereka bisa saja salah menilai risiko yang terlibat dan membuat keputusan yang buruk. Belum lagi, menandatangani kontrak dengan mereka tanpa menjelaskan bahayanya secara akurat merupakan pelanggaran serius terhadap aturan dan kesopanan umum.

Saya menjelaskan bahwa saya adalah pendeta wanita yang tersesat dan tidak ada hubungannya dengan Kuil, bahwa saya tidak memiliki siapa pun yang mendukung saya, dan bahwa saya melakukan kegiatan filantropis dengan biaya sendiri. Entah mengapa saya mendapatkan restu Dewi, dan ketika saya berdoa dengan sungguh-sungguh, saya dapat menciptakan efek penyembuhan kecil seolah-olah seorang dokter atau apoteker kelas dua telah merawat target tersebut. Saya juga memberi tahu mereka bahwa saya telah menjadi target sekelompok orang yang ingin menggunakan restu Dewi untuk keuntungan mereka sendiri, dan bahwa beberapa pemburu dan pedagang dari kota ini kebetulan telah membantu saya.

“Kami sudah mendengar tentang itu,” kata Ishris. “Para pemburu itu dengan bangga membanggakan bagaimana mereka menyelamatkan seorang wanita suci. Tapi selain itu…kau menyebut dirimu seorang pendeta wanita liar?”

Dia terdengar agak bingung, tetapi saya menggunakan istilah itu setengah bercanda karena terlalu memalukan untuk menyebut diri saya seorang pendeta atau orang suci. Saya pikir itu terdengar agak keren juga…

Saya memberi tahu mereka bahwa mereka masih bisa meneruskan tugas ini sekarang karena mereka sudah memiliki konteks lengkapnya, tetapi para anggota Blazing Valkyries menertawakannya, mengatakan tidak ada gunanya menjadi pengawal jika mereka menolak misi pengawalan hanya karena mereka mungkin akan diserang. Mereka bahkan merasa lega, karena mereka akan merasa gugup jika pekerjaan itu dibayar dengan sangat baik tanpa alasan yang jelas. Mereka menambahkan bahwa akan menjadi kehormatan besar untuk melindungi seorang santo, tetapi mereka tampaknya bercanda tentang hal itu. Mereka mungkin tidak percaya pada mukjizat Dewi—mereka mungkin tidak menganggap saya pembohong tetapi berasumsi bahwa itu lebih merupakan hal plasebo bagi orang-orang religius.

Kami kemudian bernegosiasi mengenai hal-hal seperti biaya makanan selama misi, insentif jika mereka melampaui kinerja yang diharapkan, hak atas bangkai monster dan jarahan dari bandit yang dikalahkan selama misi, pembagian hasil penjualan budak kriminal yang ditangkap, dan detail kecil lainnya. Saya pikir mereka pasti telah melalui banyak kesulitan dengan orang-orang yang mencoba memanfaatkan mereka hanya karena mereka perempuan, jadi saya menerima hampir semua persyaratan mereka. Selama mereka memastikan kerahasiaan, itu saja yang saya pedulikan. The Blazing Valkyries tampak dapat dipercaya dalam hal itu.

Lain kali keempat tentara itu mencoba menggangguku, para wanita itu tidak akan membiarkan mereka lolos begitu saja. Lagi pula, mereka akan mendapat bayaran besar jika menyerahkan para penjahat itu kepada pihak berwenang. Orang-orang itu tidak akan lolos begitu saja setelah menggangguku lagi.

Saya memutuskan untuk melanjutkan dengan Blazing Valkyries, dan setelah membahas beberapa detail yang lebih rinci, kami melapor ke resepsionis. Kami mengisi beberapa dokumen resmi, lalu menyetorkan biaya komisi ke serikat. Setelah pekerjaan selesai, saya harus menandatangani dokumen yang mengonfirmasi bahwa misi telah selesai, dan Blazing Valkyries akan mengambil pembayaran mereka dari serikat. Sistem ini memastikan saya tidak dapat membatalkan pembayaran setelah pekerjaan selesai, dan para pemburu tidak dapat pergi membawa uang tanpa memenuhi bagian mereka dari kesepakatan. Tentu saja, serikat juga mendapat bagian mereka: dua puluh persen dari total pembayaran. Mereka bukan badan amal. Selain itu, pembayaran ke serikat bukan hanya komisi, tetapi juga digunakan untuk mendukung para pemburu dan untuk hal-hal lain yang menguntungkan anggota serikat. Para pemburu tidak memiliki kekuasaan, uang, status sosial, atau orang-orang berpengaruh yang mendukung mereka, jadi komisi dua puluh persen untuk semua dukungan yang diberikan serikat adalah harga yang kecil untuk dibayar…meskipun itu tidak menghentikan mereka untuk mengeluh.

“Baiklah, sekarang kita akan menuju ke Serikat Dagang,” kataku kepada mereka. “Setelah itu, kita akan pergi ke penginapan. Aku akan membayar penginapan, seperti yang disepakati dalam kontrak kita.”

“Baik, Bu!” jawab mereka semua dengan antusias.

Rupanya, saya adalah atasan yang baik; saya tidak ragu untuk mengeluarkan uang untuk hal-hal seperti akomodasi. Ada beberapa pengeluaran yang tidak boleh Anda abaikan, dan ini jelas salah satunya.

“Permisi, saya ingin menukar beberapa barang…” kataku di jendela penerimaan tamu Serikat Dagang. Aku mencolok seperti jempol yang sakit. Dan tidak, itu bukan karena aku sangat imut atau semacamnya. Maksudku, tentu saja seorang gadis dengan pakaian pendeta yang tampak berusia dua belas atau tiga belas tahun yang membawa rombongan pemburu wanita akan menarik perhatian. Itu tidak masalah. Lagipula, aku melakukan ini untuk menarik perhatian dengan sengaja.

“Oh, ya? Barang apa saja yang Anda perdagangkan?” tanya resepsionis itu pelan. Aku mungkin masih kecil, tetapi aku berpenampilan rapi dan ada lima pengawal yang mengikutiku, jadi dia tidak bisa bersikap tidak hormat padaku. Bukan hal yang aneh bagi seorang bangsawan atau gadis kaya untuk menjadi pendeta wanita…meskipun mereka pasti berafiliasi dengan Kuil dan bukan orang liar.

Saya datang bersama kru pengawal dan tas jinjing, tetapi tidak membawa apa pun, yang berarti apa pun yang akan saya jual pasti barang mewah yang cukup kecil untuk dimasukkan ke dalam tas jinjing. Mungkin itulah sebabnya dia berbicara kepada saya dengan nada berbisik. Tidak ada resepsionis yang cukup bodoh untuk mengumumkan kepada dunia bahwa seorang anak membawa kekayaan. Serikat Dagang tidak penuh dengan penjahat seperti Serikat Pemburu, tetapi tempat ini menarik para penggila uang yang licik, yang bahkan lebih buruk. Orang jahat di Serikat Pemburu akan mencoba mengambil apa yang saya miliki, tetapi orang jahat di sini akan mencoba mencari tahu dari mana saya mendapatkan barang-barang berharga saya dan mengambil saluran distribusi saya dengan cara yang legal atau ilegal. Untung saja saya memiliki pengawal untuk mencegah hal itu terjadi.

“Saya ingin menjual beberapa batu permata yang berharga!” kataku keras, menggagalkan usaha resepsionis untuk bersikap hati-hati. Maksudku, aku harus membuat namaku dikenal dan membuat orang-orang di sini menganggapku sebagai sumber pendapatan penting yang harus dilindungi dengan segala cara.

Resepsionis itu, yang tidak menyangka saya akan berteriak, benar-benar bingung dengan tanggapan saya. Saya mendengar bunyi dentuman keras, diikuti oleh jeritan kesakitan. Itu adalah pemandangan yang saya kenal dari Hunter’s Guild; tampaknya metode disiplin ini cukup umum di sekitar sini. Pasti sulit berada di posisi paling bawah.

“M-Maafkan saya! Silakan ke sini!” kata resepsionis itu.

Rupanya, saya dibawa ke sebuah ruangan pribadi. Itu masuk akal, saya kira.

Saat resepsionis itu berdiri dari tempat duduknya, seorang wanita yang sedang menangani dokumen di belakang berdiri dan menggantikannya. Pasti ada prosedur yang berlaku untuk situasi seperti ini. Dari apa yang saya lihat, resepsionis yang pertama kali menangani klien akan tetap menangani mereka daripada menyerahkannya kepada orang di departemen lain. Dengan begitu, miskomunikasi dan waktu yang terbuang akan berkurang, dan klien tidak perlu berurusan dengan banyak staf yang berbeda, jadi tampaknya cukup efisien.

Kami mengikuti resepsionis itu secara berkelompok, mengundang tatapan dari staf serikat lainnya dan pedagang yang kebetulan berada di gedung itu.

Bagus, bagus… Sesuai rencana.

“Sekarang, izinkan saya memeriksa barang-barang yang akan Anda perdagangkan hari ini.”

Saya tidak yakin kapan dia dipanggil, tetapi seorang pria paruh baya berada di ruangan tempat kami dibawa. Saya seharusnya menduga bahwa mereka akan memanggil seorang spesialis, karena resepsionis yang masih muda tidak mungkin bisa menilai batu permata.

“Ini dia,” kataku sambil mengeluarkan kotak perhiasan kecil dari tasku dan membukanya, menampakkan tiga buah permata kecil.

Si penilai mengangkat alisnya dengan rasa ingin tahu. “Maaf, kalau begitu…” Ia menerima kotak itu dengan tangannya yang bersarung tangan, lalu mulai memeriksa permata-permata itu dengan kaca pembesarnya. Beberapa waktu berlalu saat ia terus bekerja tanpa kata-kata, lalu ia berkata, “Hmm. Total untuk ketiganya seharusnya sembilan koin emas… Tidak, karena Anda adalah pelanggan baru, kami ingin menambahnya menjadi sembilan koin emas dan enam koin emas kecil.”

Itu sekitar tiga koin emas dan dua koin emas kecil masing-masing, yang berarti sekitar 320.000 yen. Aku sudah menyetorkan pembayaran untuk pengawal ke Hunter’s Guild, jadi jika aku menggabungkan uang yang kumiliki dengan penjualan ini, aku akan punya cukup uang untuk makanan dan penginapan selama sepuluh hari untuk seluruh kelompokku. Namun…

Aku mengambil kembali kotak perhiasanku, menutupnya, lalu bangkit dari tempat dudukku. “Terima kasih atas waktumu, tetapi tampaknya kita tidak ditakdirkan untuk berbisnis. Selamat siang,” kataku sambil tersenyum, meletakkan tangan kananku di pinggul dan melambaikan tangan dengan ringan seperti yang dilakukan para wanita bangsawan.

“Saatnya pergi, semuanya. Kita akan menukar batu permata di kota berikutnya,” kataku pada kelompokku. “Kita akan pergi ke tempat yang pantas, bukan ke serikat yang tidak jujur ​​yang menipu klien dengan menawarkan harga yang sangat rendah. Aku pasti akan mengatakan betapa terkejutnya aku dengan harga pembelian di sini.”

“Baik, Bu!” jawab mereka serempak.

Tentu saja, saya sudah melakukan beberapa pekerjaan kasar mengenai harga pasar di sini. Saya bukan orang bodoh. Batu permata ini dibuat secara artifisial di pabrik di kapal Kyoko. Ukurannya memang kecil, tetapi benar-benar tanpa cacat, dan teknik pemotongan dan pemolesan yang digunakan jauh di atas standar yang ada di dunia ini.

Menurut kode etik Celes, mereproduksi sesuatu berdasarkan sistem kepercayaan seperti uang atau surat berharga sama sekali tidak mungkin, tetapi kami diizinkan untuk membuat “objek sederhana” seperti batu permata atau logam mulia. Karena saya telah memberi tahu Blazing Valkyrie sebelumnya tentang berbagai arah yang dapat diambil berdasarkan tanggapan serikat, mereka bergerak cepat dan tanpa kebingungan, seolah-olah ini semua adalah bisnis seperti biasa.

“Apa? Oh, eh, t-tunggu…” si penilai tergagap, tetapi aku mengabaikannya dan meninggalkan ruangan. Aku tidak yakin kapan resepsionis itu pergi, tetapi dia sudah pergi.

“Wah, mereka hanya menawar sekitar sepuluh persen dari harga pasar! Mereka pasti benar-benar menganggap kita orang yang mudah ditipu! Sepertinya kita memang tidak seharusnya menjual apa pun di kota ini!” kataku keras-keras.

“Tentu saja tidak,” kata Ishris. “Penguasa daerah tetangga tidak akan pernah membiarkan sesuatu yang begitu jahat terjadi di Serikat Dagangnya sendiri, jadi sebaiknya kita pindah ke sana.”

Staf serikat dan pedagang yang kebetulan ada di sekitar menatap kami dengan mata terbelalak. Kelompok kami terdiri dari seorang pendeta anak-anak dan sekelompok wanita yang bersungguh-sungguh, yang semuanya adalah anggota kelompok menengah yang cukup terkenal dan tepercaya di daerah ini. Tak satu pun dari kami tampak seperti tipe orang yang suka berbohong untuk menjatuhkan orang lain tanpa alasan, dan kami memang tidak punya alasan untuk melakukannya sejak awal.

Para staf dan pedagang mulai berdengung di antara mereka sendiri. Tepat saat aku hendak melakukan langkah selanjutnya…

“Yang Mulia, saya tidak menyangka akan bertemu Anda di sini! Ada apa?” ​​tanya seorang pria.

“Oh, kau pedagang itu,” kataku. Dialah pedagang yang menyelamatkanku dari para prajurit yang mencoba membunuhku, dan yang telah berusaha keras untuk memastikan aku sampai ke kota dengan selamat.

Oke, perubahan rencana!

“Ah, tidak apa-apa… Aku hanya berharap bisa menukar beberapa batu permata dengan dana untuk melanjutkan pekerjaan amalku, tetapi entah mengapa mereka hanya menawar sepersepuluh dari harga pasar,” kataku terus terang. Aku memutuskan melibatkan pedagang itu dalam hal ini adalah pendekatan yang lebih baik daripada rencanaku semula.

“Apa?! Mereka mencoba mengambil keuntungan dari seorang santo ?! Dan seorang santo yang tidak mementingkan diri sendiri yang menjual barang-barang pribadinya untuk mendukung panti asuhan, tidak kurang. Tolong, bolehkah saya melihat batu-batu permata itu?” tanyanya.

“Oh, ya, ini dia,” kataku, lalu menyerahkan kotak perhiasan dari dompetku.

Pedagang itu mengeluarkan kaca pembesar dari sakunya dan menilai permata-permata itu di tempat. “Berapa harga yang ditawarkan penilai untuk permata-permata ini?” tanyanya.

“Sembilan koin emas dan enam koin emas kecil,” jawabku.

“Apa?” desahnya tak percaya. “Hei, panggil ketua serikat sekarang juga! Aku ingin tahu siapa yang melakukan penilaian!”

Kegaduhan di antara serikat itu semakin keras.

“Tidak perlu melakukan itu.”

Oh, itu pasti ketua serikat.

“Aku sudah mendengar apa yang terjadi,” kata ketua serikat. “Ikutlah denganku, kalian semua. Dan panggil Deel sang penilai!”

Ini berjalan sesuai dengan apa yang saya harapkan sejauh ini.

Berdiri di belakangnya adalah resepsionis yang tadi. Aku bertanya-tanya ke mana dia pergi, tetapi dia tampaknya pergi untuk menjemput ketua serikat. Aku merasa tidak enak karena mengira dia telah melarikan diri dari tempat kejadian.

“Jadi, musuh Dewi yang tidak tahu malu dan bos organisasi kafir yang mencoba menipu seorang suci untuk mengambil dana amal dengan menawarkan sepuluh persen dari nilai pasar untuk batu permatanya, kau harus memberikan banyak penjelasan,” kata pedagang itu.

“Apa…” kata ketua serikat, ekspresinya tegang karena khawatir.

Itu adalah cara yang cukup brutal untuk memulai percakapan, terutama di dunia di mana Dewi diketahui ada.

“Tunggu! Sekarang tunggu sebentar! Dari mana semua ini berasal? Apa yang telah kita lakukan sehingga pantas menerima perlakuan ini?!” tanya sang ketua serikat.

“Anda bersekongkol melawan Yang Mulia untuk menipunya agar kehilangan uangnya untuk kegiatan amal dan menyabotase upaya filantropisnya untuk menyelamatkan anak yatim. Dosa yang pantas dihukum mati,” kata Ishris.

“Apaaaaa?!” teriak ketua guild.

Bagus sekali, Ishris! Aku tahu Blazing Valkyrie adalah rekrutan yang bagus.

Sementara ketua serikat masih terhuyung-huyung karena serangan mendadak dari pedagang dan Ishris, aku melangkah masuk untuk menjelaskan situasinya. Orang-orang di ruang rapat itu terdiri dari aku, Blazing Valkyrie, pedagang, ketua serikat dari Serikat Dagang, wakil ketua serikat, penilai, dan resepsionis. Resepsionis telah memberi pengarahan kepada ketua serikat ketika membawa mereka, tetapi mereka hanya memiliki sebagian kecil gambarannya. Lagipula, resepsionis itu tidak tahu nilai sebenarnya dari batu permata itu, dia juga tidak tahu untuk apa aku berencana menggunakan uang itu.

Tanpa mengetahui semua perinciannya, bisa saja terlihat seolah-olah saya mengeluh hanya agar bisa menjual batu permata berkualitas buruk dengan harga lebih tinggi, sehingga dia tidak bisa memberi tahu ketua serikat hal-hal berdasarkan dugaan, dan dia juga tidak punya cukup waktu.

“Jadi, saya tidak ingin ditipu dengan hanya sepuluh persen dari harga pasar dan karena itu saya memutuskan untuk tidak menjual batu permata saya di sini. Saya pikir orang lain akan melakukan hal yang sama,” kata saya. “Saya mengerti bahwa tugas pedagang adalah membeli dengan harga rendah dan menjual dengan harga tinggi, jadi saya tidak bermaksud untuk mengeluh. Namun, harus saya katakan, perilaku ini tampaknya tidak pantas bagi Serikat Dagang, jadi ketika saya mengunjungi kota berikutnya, saya harus memperingatkan mereka tentang praktik Anda di sini.”

“Apa?! Apa maksudnya ini, Deel?!” tanya ketua serikat kepada si penilai dengan tatapan tajam.

“Y-Yah, a-aku tidak bermaksud…” Deel tergagap.

“Setelah penilaian, dia pasti mengatakan sembilan koin emas dan enam koin kecil,” kata resepsionis itu. “Jika itu harga yang tidak biasa, Deel pasti mencoba menipu klien ini, atau dia tidak memiliki kemampuan untuk menilai batu permata dengan benar. Selain itu, tidak jelas apakah dia bermaksud untuk menyerahkan keuntungan tersebut kepada serikat atau untuk mengisi kantongnya sendiri.”

Aku mengira resepsionis akan menggantikannya, tetapi ternyata aku salah besar. Dia tampak tidak menunjukkan belas kasihan kepada siapa pun yang mencemarkan nama baik Serikat Dagang.

“A-Apa yang kau… Tidak! Sama sekali tidak seperti itu!” protes Deel.

“Lalu apa yang terjadi? Jelaskan dirimu,” tuntut ketua serikat. “Serikat Dagang bukan sekadar bisnis standar. Ini adalah organisasi dengan peran publik, yang bertindak sebagai jembatan antara pedagang dan pelanggan. Menipu pelanggan dan bisnis afiliasi untuk mendapatkan keuntungan adalah hal yang mustahil. Kami boleh saja membeli dan menjual barang, tetapi itu hanyalah layanan yang ditawarkan demi kenyamanan, bukan untuk memperkaya kantong kami. Sebagian besar biaya operasional kami dibayar dengan iuran keanggotaan yang dikumpulkan dari pedagang afiliasi kami. Kamu seharusnya mempelajarinya pada hari pertamamu sebagai bagian dari orientasimu! Jika kamu menawarkan harga rendah dengan sengaja, itu akan menjadi pelanggaran peraturan staf. Dan jika kamu benar-benar mencoba menipu wanita muda ini untuk mendapatkan uang yang seharusnya digunakan untuk membantu anak yatim…itu akan menjadi kejahatan yang menodai nama dan reputasi Serikat Dagang, dan tindakan terhadap Dewi itu sendiri. Kamu tidak akan lolos begitu saja. Jadi, yang mana? Apakah kamu melakukannya dengan sengaja, atau apakah kamu membuat kesalahan dengan penilaianmu?”

“Tentu saja aku membuat kesalahan dalam penilaianku! Ketiga batu permata itu sebenarnya bernilai sembilan puluh dua koin emas!” Deel berkata dengan cepat.

Oh, dia mengacau. Langsung masuk ke yang itu… Itu juga sangat jelas.

Benar saja, sang ketua serikat melirik ke arah pedagang itu dengan pandangan penuh pengertian.

“Oh? Dan bagaimana kau bisa menentukan harga itu tanpa melakukan penilaian ulang?” tanya pedagang itu. “Setelah melihat batu permata itu, kau bilang harganya sembilan koin emas dan enam koin emas kecil, bukan? Jadi dari mana harga baru itu berasal jika kau hanya memiliki informasi dari penilaian pertamamu?”

“Ugh…” Deel mengerang.

“Ngomong-ngomong, aku memperkirakan nilainya sekitar sembilan puluh tiga koin emas. Jika kau mempertimbangkan bahwa harga pembelian guild akan sedikit lebih rendah dari harga pasar, harga yang baru saja disebutkan Deel akan cukup akurat,” tambah pedagang itu.

Penilai dan ketua serikat terdiam. Beberapa saat berlalu, lalu ketua serikat bertanya, “Bagaimana, Deel?”

“Y-Ya! Aku membuat kesalahan dengan penilaian awalku!” ulang Deel.

“Begitu ya… Yah, aku tidak bisa menyalahkanmu karena sengaja memberikan harga rendah tanpa bukti apa pun. Kurasa aku harus percaya begitu saja.”

Deel menghela napas lega.

Oh, tamatlah riwayat orang ini.

“Jadi, Anda dengan ini diberhentikan dari jabatan Anda,” kata ketua serikat.

“Apaaa?!” teriak Deel.

Mengetahuinya.

“Ke-kenapa?” tanyanya.

Ia pikir ia telah terhindar dari hukuman dengan bersikeras telah melakukan kesalahan, tetapi satu-satunya orang yang terkejut bahwa ia dipecat adalah Deel sendiri.

“‘Kenapa?'” seru sang ketua serikat. “Bagi Serikat Dagang, tidak ada yang lebih penting daripada kepercayaan. Jadi, mengapa kita harus mempekerjakan seorang penilai yang mengacaukan penilaian yang sangat sederhana sehingga seorang pedagang yang bahkan bukan spesialis di bidang itu dapat melakukannya? Hukumanmu bisa lebih ringan jika kau menyerah pada godaan karena kau ingin berkontribusi pada serikat, tetapi kami tidak punya alasan untuk mempekerjakanmu jika kau sangat buruk dalam pekerjaanmu sehingga penilaianmu sama sekali tidak dapat diandalkan.”

“Ah…”

Ya, ketua serikat mengatakan semua itu dengan tahu betul bahwa penilai itu berbohong. Dia hanya mengungkit-ungkit luka dengan mengatakan Deel bisa saja terhindar dari pemecatan jika dia tidak berbohong. Tentu saja, bahkan jika Deel mengatakan dia melakukannya demi serikat, dia akan dipecat karena alasan lain. Semua orang di sini tahu dia hanya mencoba mencari jalan keluar dari masalah ini setelah mencoba memperkaya diri sendiri. Tidak peduli apa yang dia katakan, ini akan selalu berakhir buruk baginya setelah mencoreng kehormatan dan kredibilitas Serikat Dagang. Ketua serikat berpura-pura seperti ini hanya untuk membuat Deel menyesal karena diduga mengatakan hal yang salah.

Orang ini jahat!

Bagaimanapun, meskipun Deel mewakili serikat dan bukan etalase toko, ini adalah Serikat Dagang yang sedang kita bicarakan. Oleh karena itu, nilai dan etika pedagang berlaku di sini—dan bagi pedagang mana pun yang baik, kepercayaan bahkan lebih berharga daripada uang. Akan menjadi masalah jika dia hanya menghancurkan reputasinya sendiri, tetapi tidak seorang pun di serikat akan memberinya kelonggaran setelah dia mendiskreditkan bukan hanya cabang tertentu ini, tetapi juga Serikat Dagang di seluruh negeri. Ini berlaku untuk ketua serikat juga, tentu saja. Dia bermaksud menggantung Deel dan menjadikannya contoh, dan untuk alasan yang bagus.

“Deel, dengan ini kamu dibebaskan dari tugasmu. Tinggalkan gedung ini sekarang juga; kamu dilarang memasuki ruang staf lagi. Jangan mencoba kembali ke meja atau lokermu—aku akan mengirimkan barang-barangmu kepadamu nanti. Sekarang, pergilah! Oh, dan ini sudah jelas, tetapi jika kamu telah meminjam sesuatu dari cabang serikat ini, kamu harus segera mengembalikan barang-barang itu.”

Deel tidak berkata apa-apa. Dilihat dari seberapa terlatihnya dia selama penilaian, ini bukan pertama kalinya dia mencoba menipu seseorang. Dia pasti telah menipu banyak orang yang tidak ingin membuat marah Serikat Dagang atau tidak tahu apa-apa. Mungkin tidak akan ada bukti di gedung itu karena dia telah menjualnya sejak lama, tetapi dia mungkin berasumsi dia tidak akan pernah tertangkap dan meninggalkan buku besar berkode atau semacamnya. Itu mungkin saja, meskipun tidak mungkin, jadi tidak ada alasan untuk tidak memeriksanya.

Setelah itu, si penilai meninggalkan ruang rapat, bahunya terkulai karena malu. Wakil ketua serikat menemaninya untuk memastikan dia tidak mencoba melakukan hal yang aneh. Dan begitulah, tampaknya.

“Baiklah, kami berangkat sekarang…” kataku.

“Ah, tunggu dulu! Tunggu sebentar, nona!” kata ketua serikat.

Dia sangat hormat dalam cara dia menyapa saya…tapi kalau dipikir-pikir, saya adalah pelanggan dan bukan salah satu stafnya, jadi itu tidak terlalu aneh.

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya atas apa yang terjadi di sini! Sebagai tanda permintaan maaf, saya ingin orang lain menilai batu permata Anda dan membelinya dari Anda dengan tambahan tiga persen dari harga pembelian!” katanya.

“Hah?”

Saya memikirkannya sejenak. Saya sudah mendengar nilai sebenarnya dari batu permata itu dari pedagang dan penilai sebelumnya, jadi saya ragu mereka akan mencoba memberi saya harga yang terlalu jauh. Dan mengingat betapa tingginya harga itu, tambahan tiga persen bukanlah hal yang bisa diremehkan. Itu hanya berarti satu hal…

“Tidak, terima kasih,” kataku.

“Apa…?” tanya ketua serikat.

Aku menoleh ke pedagang itu dan berkata, “Maaf, Tuan, tetapi apakah Anda bersedia membeli tiga batu permata ini dari saya seharga sembilan puluh koin emas?”

“Apaaa?!” teriak pedagang dan ketua serikat bersamaan.

Tidak mengherankan mereka bingung, mengingat saya telah menawarkan batu permata itu dengan harga yang tidak hanya kurang dari jumlah yang baru saja ditawarkan oleh ketua serikat, tetapi juga lebih rendah dari nilai yang ditentukan pedagang sebelumnya.

“Anda telah banyak membantu saya,” lanjut saya. “Daripada menjualnya ke organisasi yang tidak dapat dipercaya, saya rasa uangnya akan membantu lebih banyak orang jika Anda membeli permata ini dengan untung.”

Dengan kata lain, jika saya memberikan uang, akan lebih bermanfaat bagi masyarakat apabila memberikannya kepada orang baik dan bukan kepada orang jahat, sekalipun dalam bentuk keuntungan melalui bisnis mereka.

“Y-Yah, aku pasti akan senang sekali membelinya dengan harga itu, tapi…” pedagang itu terdiam dan melirik ke arah ketua serikat. Tentu saja dia khawatir, karena Serikat Dagang akan kehilangan muka jika kami meneruskan transaksi itu.

“Saya tidak bermaksud menjualnya kepada penawar tertinggi,” jelas saya. “Sebagai pelayan Dewi, saya berharap keuntungan yang diperoleh melalui transaksi ini diberikan kepada orang terhormat yang melayani Dewi seperti saya. Dengan begitu, keuntungan yang diperoleh dari batu permata yang saya jual akan diteruskan kepada orang terhormat berikutnya dan digunakan untuk kebaikan, sehingga memperluas lingkaran kepercayaan. Paling tidak, ini akan jauh lebih baik daripada uang yang jatuh ke tangan orang jahat untuk digunakan untuk pemborosan, pemborosan, atau tindakan jahat.”

“Ah! Kalau begitu, itu akan menjadi kehormatan bagi saya!” kata pedagang itu dengan gembira. Tidak ada pengusaha yang akan menolak tawaran seperti itu, terutama jika keuntungan besar dijamin.

Kepala serikat tampak agak masam, mengingat pada dasarnya aku telah membingkai serikat sebagai jahat; dia ingin menyapu seluruh cobaan ini di bawah karpet dengan membeli batu permata dariku dengan harga yang sedikit lebih tinggi. Meski begitu, dia tidak punya hak untuk mengeluh. Tidak dapat disangkal bahwa penilai, yang merupakan anggota staf serikat, sangat jahat. Selain itu, bahkan jika serikat akhirnya membeli batu permata dariku dengan harga yang meningkat, itu tidak seperti mereka akan tetap merugi. Mereka masih akan mendapat untung besar, hanya sedikit kurang dari yang seharusnya. Aku tidak akan membiarkan mereka lolos dengan itu sebagai “tanda permintaan maaf” mereka.

“Sekarang, mari kita lanjutkan pembicaraan ini di toko Anda,” kataku. Tidak ada alasan bagi transaksi kami untuk dibicarakan di depan para anggota Serikat Dagang, jadi kami segera meninggalkan ruang rapat. Saat kami berjalan melalui gedung menuju pintu keluar, aku berkata dengan keras, “Karena aku lebih memercayaimu daripada Serikat Dagang, aku ingin terus menyediakan barang-barangku kepadamu dengan harga yang lebih rendah daripada yang akan kutawarkan kepada serikat!”

Pedagang itu tampak terkejut sejenak, lalu berkata, “Saya sangat menghargai itu! Senang berbisnis dengan Anda! Ha ha ha!”

Bagus, dia bermain dengan sempurna.

Jelas, sangat tidak biasa membicarakan hal seperti ini secara terbuka, terutama di depan begitu banyak pedagang lainnya. Dia segera menyadari bahwa saya meninggikan suara karena suatu alasan dan menurutinya, meskipun mempublikasikan informasi seperti ini akan bertentangan dengan kepentingannya sendiri. Orang ini baik.

Sekarang, semua orang tahu bahwa aku lebih menghargai kepercayaan daripada sedikit perbedaan keuntungan, bahwa aku lebih suka berurusan dengan pedagang yang dapat dipercaya daripada mendapatkan bantuan dari ketua serikat, dan bahwa aku masih memiliki banyak barang untuk dijual. Dan meskipun aku tidak berafiliasi dengan kuil, aku masih seorang gadis, jadi aku biasanya diperlakukan dengan hormat. Dengan “biasanya,” yang kumaksud adalah sebagian besar bangsawan dan orang kaya menganggap diri mereka lebih tinggi daripada pendeta wanita, dan beberapa pencuri tidak ragu untuk menyerang kami. Namun tentu saja, ada beberapa bangsawan, orang kaya, dan penjahat yang tidak akan pernah menyentuh pendeta wanita, dan beberapa bahkan akan menawarkan bantuan jika kami membutuhkan. Bagaimanapun, Dewi diketahui ada di dunia ini.

Bagi orang-orang di sini, aku adalah pendeta di bawah umur yang membantu orang lain dengan uangku sendiri—seseorang yang rela menjual batu permata mahal dengan harga lebih murah dari harga beli serikat. Aku juga tampak seperti berasal dari keluarga kaya. Jika sesuatu terjadi padaku, mereka akan senang berada di sisi baikku dengan menawarkan bantuan. Di sisi lain, personel serikat hanyalah pekerja upahan. Gaji mereka tidak akan meningkat dengan membantuku, jadi mereka tidak akan berusaha membantu jika itu berarti mempertaruhkan diri mereka sendiri. Bahkan jika serikat kehilangan kesempatan untuk menghasilkan uang dariku, anggota staf serikat hanyalah karyawan, jadi mereka tidak akan peduli kecuali mereka memiliki rasa keadilan yang sangat kuat dan ingin menyelamatkan pendeta muda yang membutuhkan.

Ketua serikat mungkin agak kesal karena dia kehilangan muka dari seluruh cobaan ini, tetapi itu semua bermula dari kecerobohan anggota stafnya, jadi dia bertanggung jawab sebagai atasan mereka. Dia mungkin menggerutu pelan tentang hal itu, tetapi saya ragu dia akan melakukan apa pun kepada saya karena dendam. Dia tidak akan mendapatkan apa pun dengan melakukan itu dan akan mengambil risiko kehilangan kepercayaan dari anggota staf dan pedagang lainnya. Dia tidak akan melakukan hal bodoh seperti itu—dia bukan orang bodoh, meskipun mungkin ada seseorang yang sebodoh dan sekecil itu di kepala Serikat Pemburu atau semacamnya. Namun, seorang pedagang yang cakap tidak membiarkan emosi menghalangi bisnis; itulah yang membedakan mereka dari pedagang kaki lima kelas tiga.

Bagaimanapun, Serikat Dagang tidak dapat berbuat banyak jika menyangkut masalah di luar yurisdiksinya, tetapi menurut pengalaman saya, pemilik toko akan bersedia melakukan apa pun demi uang dan koneksi selama mereka tidak perlu menanggung terlalu banyak risiko. Anda tidak akan menyebut pedagang kelas satu kecuali mereka dapat menilai risiko dan imbalan dengan benar.

Waktunya telah tiba untuk mengunjungi toko pedagang itu. Aku berada di ruang pertemuannya, yang bukan hanya bilik kecil, tetapi area penerimaan tamu yang layak. Teh dan makanan ringan yang disajikan kepadaku juga berkualitas sangat tinggi; sepertinya aku mendapatkan perlakuan VIP. Dia tidak menyajikan apa pun kepada pengawalku, Blazing Valkyrie, tetapi itu mungkin hal yang wajar. Tidak ada pengawal yang layak yang akan memakan sesuatu yang disajikan oleh pihak lawan. Jika klien yang mereka lindungi akhirnya diracuni, tidak ada yang akan mempekerjakan mereka bahkan jika mereka selamat. Maksudku, aku juga tidak ingin mempekerjakan pengawal yang tidak berguna seperti itu.

“Sekarang, apakah Anda setuju dengan harga pembelian sembilan puluh koin emas yang telah dibahas sebelumnya?” tanyaku.

“Ya, saya akan sangat senang menerima tawaran Anda, tetapi…apakah Anda yakin tentang ini? Meskipun harga pembelian saat bertransaksi dengan serikat adalah bahwa setiap non-pedagang dapat langsung menjual barang dagangan mereka tanpa ditipu, mereka bertindak sebagai perantara antara penjual dan pedagang yang membeli. Ini berarti serikat juga akan meminta bagian mereka, jadi harganya akan jauh lebih rendah dibandingkan dengan harga apa pun yang mungkin dicapai saat bernegosiasi langsung dengan pedagang yang sebenarnya. Harus saya akui, rasanya tidak tepat untuk membayar Anda lebih rendah dari itu, terutama jika mempertimbangkan uang Anda akan digunakan untuk kegiatan amal,” kata pedagang itu.

Maksudku, aku sudah tahu semua itu.

“Tuan pedagang, akan jauh lebih aman dan mudah bagi saya untuk meminta Anda membelinya daripada mencari pengecer yang tepat dan bernegosiasi dengan mereka,” jawab saya. “Dalam hal itu, kehilangan beberapa persen dari harga jual sebenarnya bukan masalah. Saya bisa menutupi selisihnya dengan menjual barang dengan kualitas yang lebih baik, atau dalam jumlah yang lebih banyak.”

Pedagang itu tampak kehilangan kata-kata. Mungkin karena apa yang baru saja kukatakan menyiratkan bahwa aku punya begitu banyak batu permata sehingga aku bahkan tidak peduli berapa banyak yang harus kujual—bukan berarti barang daganganku akan terbatas pada batu permata.

“Yang Mulia, saya punya satu permintaan kepada Anda,” katanya.

Huh, dia kelihatan serius banget. Aku penasaran apa maksudnya?

Aku tak menyangka dia tipe orang yang akan mengatakan sesuatu yang aneh-aneh, tapi mungkin aku terlalu gegabah memamerkan potensi kekayaanku.

“Hanya saja…kalau kamu bisa belajar dan mulai memanggilku dengan namaku, aku akan sangat menghargainya.”

“Oh…”

Ya, itu salahku. Aku punya kebiasaan mengingat orang dengan sebutan seperti “pedagang” atau “penjaga” jika aku tidak berpikir aku akan memiliki hubungan jangka panjang dengan mereka. Pasti tidak menyenangkan berada di pihak penerima itu.

Ya, maaf soal itu.

Jadi, negosiasi untuk tiga batu permata kecil yang kutunjukkan di Serikat Dagang selesai, tetapi aku merasa akan sia-sia jika semuanya berakhir di sini. Pedagang itu—maksudku, Darsen dari Perusahaan Dagang Oris—adalah pemilik bisnis yang lumayan besar, dan dia tampak dapat dipercaya. Terlebih lagi, dia tampak sebagai penganut setia Dewi Celestine, jadi dia tidak akan pernah berpikir untuk menipu atau mengkhianatiku sebagai pendeta wanitanya. Dia memiliki semua kualitas yang kuinginkan dari seorang sekutu untuk melindungiku dari mereka yang akan mengejarku. Belum lagi, dia sudah tahu situasiku, dan dia akan kembali ke kota untuk memastikan aku aman, meskipun itu berarti mempertaruhkan keuntungannya sendiri. Jika aku menunjukkan kepadanya bahwa dia akan mendapatkan banyak keuntungan dengan bergaul denganku, dia bisa menjadi sekutu yang lebih bersemangat. Ditambah lagi, dia mungkin terbukti membantu ketika tiba saatnya bagi kami untuk pergi ke ibu kota kerajaan. Bagaimanapun, Anda tidak akan pernah memiliki terlalu banyak pedagang di pihak Anda.

“Ngomong-ngomong…apakah kamu tertarik membeli sesuatu seperti ini?” tanyaku sambil mengeluarkan sesuatu dari kantongku dan menunjukkannya pada Darsen.

“Hah? Apa itu?”

Itu adalah berlian merah—salah satu varian berlian merah muda yang langka dan berharga dengan warna merah yang sangat bening, terang, dan sangat transparan. Konon, hanya satu dari sepuluh ribu berlian berwarna yang merupakan berlian merah. Hanya beberapa lusin di antaranya yang diketahui keberadaannya di Bumi, dan hampir mustahil untuk menemukannya di pasar terbuka.

Saya memang punya satu kekhawatiran: Seperti yang saya katakan, hanya beberapa lusin dari mereka yang seharusnya ditemukan di seluruh tambang yang digali di Bumi, dan sembilan puluh persen dari mereka telah ditemukan di tambang yang sama. Berapa banyak berlian merah yang telah ditemukan di dunia ini, di mana mereka memiliki teknologi penambangan yang lebih rendah dan kemungkinan besar belum banyak penelitian yang dilakukan pada mereka? Belum lagi, berita tentang penemuan di negara-negara yang jauh mungkin tidak sampai ke wilayah lain. Jika demikian halnya, berlian merah mungkin sama sekali tidak dikenal dan bahkan tidak dikenali sebagai berlian. Bahkan di Bumi, berlian telah dinilai kurang dari seperdelapan dari rubi dan zamrud sampai teknologi pemolesan dikembangkan. Selain itu, platinum memiliki titik leleh yang sangat tinggi sehingga tidak dapat dilebur karena keterbatasan teknologi pada saat itu, jadi itu disebut perak palsu dan dibuang sebagai sampah.

Sekalipun sesuatu itu berharga di Bumi, hal itu tidak akan berarti apa-apa jika nilainya tidak diakui di sini—tidak ada bedanya dengan kelereng milik anak-anak.

“I-I-I… I-I…”

Maaf?

“I-Itu Berlian Karbunkel C!”

Oh, jadi mereka juga ada di sini. Itulah sebutan mereka di dunia ini…

Batu rubi juga punya nama lain di Bumi, jadi kurasa tidak aneh kalau batu itu dikenal dengan nama lain di sini. Lagipula, “Carbuncle Diamond” kedengarannya jauh lebih keren daripada “red diamond”!

Masalahnya adalah harganya. Dilihat dari reaksi Darsen, harganya pasti tidak murah. Itu adalah salah satu jenis berlian paling langka di luar sana, jadi nilainya mungkin juga akan tinggi. Ini hanyalah sesuatu yang dipasang di ornamen wadah ramuanku, jadi aku bisa membuatnya sebanyak yang aku mau.

Bagaimanapun, Darsen bertingkah sangat aneh. Aku mulai berpikir bahwa aku mungkin telah mengacau. Ada batasan yang tidak boleh dilanggar, dan Carbuncle Diamond ini tampaknya telah dengan mudah melewatinya. Aku memutuskan bahwa ini adalah ide yang buruk dan mengembalikannya ke sakuku.

“Aaaaaaaaahhh!!!” Darsen menjerit.

“Aku sudah berubah pikiran,” kataku.

“NN-Nooo! Tolong!” pintanya, ekspresinya berubah putus asa.

Tunggu, apakah dia menangis? Maaf soal itu…

Sepertinya dia takkan pernah berhenti membuat keributan, jadi aku meraih kantong untuk memberikan sesuatu yang mungkin bisa membuatnya sadar kembali.

“B-Bagaimana dengan ini?” tanyaku.

Aku menaruh sebuah barang di atas meja dengan bunyi gedebuk. Pasti dia akan marah jika kita kembali ke pembicaraan perdagangan.

“T-Tunggu sebentar…” dia menghela napas, ekspresinya langsung berubah kembali menjadi seorang pengusaha.

“Itu hiasan kaca,” kataku.

Dia terdiam.

Itu adalah hiasan kaca, tentu saja, tetapi bukan sembarang hiasan. Dulu ketika saya bekerja di Bengkel Maillart di Kerajaan Balmore, saya pergi ke perpustakaan, yang mengenakan biaya masuk yang cukup mahal untuk seorang gadis biasa. Hiasan ini terbuat dari kaca kristal, yang saat itu saya jual untuk mendapatkan biaya masuk perpustakaan. Barang itu berani disebut “kaca kristal” meskipun tidak mengandung kristal. Itu dibuat dengan menambahkan timbal oksida dan bahan lain untuk membuatnya transparan dan cemerlang yang tak tertandingi oleh kaca biasa. Bahan ini belum ditemukan di sini atau belum tersebar luas.

Darsen masih diam saja.

Hah? Kenapa dia diam saja?

Maksudku, itu tidak apa-apa. Dia mungkin sedang membuat banyak perhitungan di kepalanya tentang harga beli dan margin keuntungan atau semacamnya. Namun, entah mengapa dia tidak melihatku atau ornamen itu, melainkan langsung ke kantong di pinggangku. Kantong tempat aku mengambil Berlian Karbunkel lalu menyimpannya lagi. Kantong tempat aku baru saja mengeluarkan ornamen kaca yang begitu besar sehingga tidak mungkin muat di dalam tas.

“Oh,” kataku.

Aku mengacaukannya. Aku tahu, aku akan menggunakan “kalimat itu!”

“Eh… Apa aku mengacau lagi?”

Kesunyian.

Yup, sekarang sudah saya lakukan.

Saya berniat memperlihatkan kepadanya rempah-rempah, pisau, perhiasan, dan beberapa barang industri sederhana yang dibuat di pesawat induk Kyoko, tetapi tentu saja semua itu tidak akan muat di dalam kantong kecil itu.

Aku sangat bodoh!

Darsen terus menatap langsung ke sana, tetapi tetap diam, seolah berpikir aku mungkin tidak seharusnya bertanya…

“A… Aku harap ketiganya laku dengan harga yang bagus! Batu permata ini, itu…” katanya akhirnya.

Apa, dia khawatir dengan harga jualnya? Jangan khawatir, mungkin harganya kecil, tapi harganya asli.

Saya memastikan untuk memberikannya sedikit ketidaksempurnaan, tetapi itu tidak diragukan lagi adalah produk alami kelas atas. Pekerjaan pemotongan dan pemolesannya juga sangat baik, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkannya.

Pokoknya, saya memutuskan untuk memasang pisau lipat di rumah itu. Desainnya telah dicuri—maksud saya, pisau itu memberi penghormatan kepada orang-orang seperti Gerber, Loveless, Buck, Lander, dan G. Sakai.

Terjadi keheningan yang panjang. Kami sedang dalam perjalanan menuju penginapan, tetapi para anggota Blazing Valkyries tidak mengatakan sepatah kata pun sejak kami meninggalkan toko Darsen.

Canggung…

“Jadi…” aku mulai.

“Y-Yesh?!” Ishris menjerit. Dia bertingkah aneh, mengingat sikapnya yang biasanya tenang.

Tunggu sebentar…

“Kau melihatnya…bukan?!” tanyaku dengan nada mengancam.

“Ih, ngeri banget!” teriak para wanita itu ketakutan.

Hebat… Hebat sekali.

 

Kami memutuskan untuk makan di penginapan. Para penjaga merasa itu lebih aman daripada makan di luar; lebih kecil kemungkinannya untuk diserang atau bertemu orang aneh. Ditambah lagi, selama aku memberi mereka izin, dan dengan asumsi mereka tidak minum berlebihan, mereka juga akan bisa minum sedikit. Namun, aku memutuskan untuk menambahkan beberapa syarat untuk berjaga-jaga: hanya dua atau tiga dari lima orang yang boleh minum sekaligus, dan mereka tidak akan minum terlalu banyak hingga memengaruhi kemampuan mereka untuk melakukan tugas. Kemungkinan besar kami akan diserang di penginapan, kecuali mungkin oleh kelompok utama yang kami hadapi. Kami tidak menginap di daerah berbahaya, dan jika seseorang merencanakan serangan, tidak ada alasan untuk melakukannya saat kami berada di penginapan. Bahkan jika keempat prajurit itu menemukan kami, butuh setidaknya empat atau lima hari, atau bahkan tujuh atau delapan hari bagi mereka untuk melapor kembali ke bos mereka, membuat rencana, lalu mengumpulkan dan memobilisasi orang-orang mereka. Tentu saja itu berarti kami akan aman di sini setidaknya untuk beberapa hari, tetapi saya tidak akan bisa membiarkan mereka minum setelah itu.

Sekelompok lima wanita pasti terkenal di kota sebesar ini. Bukan karena kemampuan mereka, tetapi karena sangat jarang ada kelompok yang semuanya wanita. Jadi, seorang preman atau pemburu tingkat rendah tidak akan mau repot-repot mengganggu klien yang dilindungi para wanita ini, dan hal yang sama dapat dikatakan untuk pedagang korup mana pun yang mungkin mengincar saya di Serikat Dagang.

Ngomong-ngomong, para Valkyrie Berkobar-kobar itu telah bertingkah aneh, jadi kupikir aku akan membuat mereka bersantai dan mengobrol sebentar sambil menikmati makanan dan minuman (yang kubayar), tetapi…

Hening. Tak seorang pun menyentuh makanan di atas meja.

“Eh, apa yang terjadi—”

“Maafkan kami atas keangkuhan kami!” pinta mereka serentak.

Ah…

Memiliki beberapa batu permata kecil adalah satu hal, tetapi aku benar-benar mengacaukannya dengan menunjukkan Berlian Karbunkel dan dompet yang melanggar hukum fisika. Mungkin mereka melihatku sebagai dewi yang turun ke alam mereka untuk membawa keselamatan atau semacamnya. Mereka mungkin akan mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindungiku pada tingkat ini, yang membuatku merasa agak tidak nyaman. Aku juga tidak ingin mereka menjadi begitu tegang sehingga mereka akan meninju seseorang hanya karena berdiri di belakangku. Aku harus membicarakan hal ini dengan mereka.

“Yah, kau lihat, kantong aneh ini sebenarnya diberikan kepadaku oleh Dewi untuk menyelamatkan anak yatim—”

“Sudah kuduga!!!” kata mereka semua serempak.

“Eh…”

Aku mengacaukannya lagi!

“Tidak, uh, aku hanya orang biasa! Hanya saja kebetulan aku kenal dengan Celes dan—”

“Orang ‘normal’ macam apa yang mengenal Dewi dengan nama depannya?!” kata mereka.

Oh tidak, aku malah memperburuk keadaan… Tamu-tamu dan pelayan lainnya juga melihat ke arah kita!

“Jadi, seperti yang sudah kujelaskan, aku hanyalah seorang pendeta wanita yang telah menerima sedikit berkat,” kataku. Yang lain tidak mengatakan apa pun.

Saya berhasil membuat cerita sampul di tempat itu: ayah saya adalah pewaris keluarga pedagang kaya, dan ibu saya adalah putri dari keluarga bangsawan. Garis keturunan ibu saya juga merupakan keluarga pendeta wanita, yang pada dasarnya seperti dukun di masa lalu. Mirip seperti Himiko dari salah satu seri itu.

“Saya mungkin hanya orang biasa dan keturunan keluarga bangsawan kelas bawah, tetapi secara teknis saya masih memiliki darah bangsawan. Dan karena keluarga saya kaya dan telah dianugerahi berkat-berkat kecil dari Dewi, saya harus berurusan dengan para pendeta, rumah-rumah pedagang, dan bangsawan kelas bawah yang mencoba mendapatkan kekayaan dan prestise keluarga saya melalui saya. Itulah sebabnya saya bekerja sebagai pendeta wanita yang tidak berafiliasi dengan Kuil. Saya ingin memastikan uang saya akan langsung diberikan kepada mereka yang membutuhkan daripada ke tangan para pendeta yang korup,” kataku, lalu mengangkat pochette ke udara. “Dan ini adalah Pochette Surgawi, yang dikatakan telah diberikan kepada leluhur ibu saya oleh Dewi sendiri dan diwariskan melalui keluarga selama beberapa generasi!”

Tak seorang pun mengatakan sepatah kata pun.

Ayo, serius?

“…dan begitulah Celestial Pochette, yang dapat menampung lebih banyak dari ukurannya dan dikatakan disimpan oleh Malaikat Dewi, diberikan kepada leluhurku.”

Para Valkyrie Berkobar tetap diam. Wajah mereka menunjukkan bahwa mereka masih belum yakin, tetapi saya berhasil membuat mereka menerima penjelasan saya. Terkadang, Anda harus menggunakan kekerasan untuk melakukan sesuatu.

Sebagai tambahan, Kaoru Nagase konon disebut sebagai Malaikat Dewi atau orang suci akhir-akhir ini. Di Bumi, orang suci adalah manusia, dan malaikat adalah, yah, malaikat. Namun di dunia ini, malaikat bisa menjadi salah satu dari dua hal: seseorang yang dikirim oleh Dewi dari atas atau manusia yang disukai oleh Dewi dan diberkati dengan inspirasi ilahi. Itu menjelaskan mengapa berbagai sekte dan naskah agama menggunakan istilah yang tidak konsisten seperti “malaikat,” “orang suci,” atau “orang suci agung,” tetapi mereka semua setuju bahwa Kaoru Nagase adalah manusia—dengan pengecualian satu kelompok: Ordo Dewi Kaoru, agama yang dimulai oleh Emile dan anggota Mata Dewi. Untungnya, mereka hanyalah sekte kecil dengan sedikit penyembah. Masalahnya, minoritas itu kebetulan termasuk keluarga kerajaan, bangsawan, seluruh angkatan laut, keluarga pedagang yang kuat, pelaut, pembuat kapal, dan banyak lagi, jadi sepertinya tidak akan pernah benar-benar punah.

Di Kekaisaran Aligot, ada dua kelompok besar: mereka yang percaya bahwa Kaoru Nagase adalah iblis yang hampir menghancurkan negara dan mereka yang percaya bahwa dia adalah dewi keselamatan yang telah meminimalkan kerusakan akibat pasukan penyerang dan dengan murah hati membantu rekonstruksi pascaperang. Tidak peduli seberapa banyak bantuan yang telah kuberikan kepada mereka dengan memberi tahu mereka tentang pulau-pulau di Barat dan mengajari mereka cara membuat kapal, mereka yang kehilangan ayah dan anak mereka dalam perang itu tidak akan pernah mau menyembahku, dan itu sepenuhnya dapat dimengerti.

Bagaimanapun, sepertinya tidak ada pengikut Ordo Dewi Kaoru di sekitar sini, jadi Kaoru dikenal sebagai gadis manusia biasa yang telah diberkati oleh Dewi, dikanonisasi secara anumerta, dan akhirnya kembali ke sisi Dewi setelah memenuhi tugasnya. Oleh karena itu, akan sangat tidak masuk akal bagi Saint Kaoru untuk muncul kembali di dunia ini.

Menurut banyak kisah yang tersisa, Santo Kaoru dikenal suka menarik makanan entah dari mana dan memakannya. Ceritaku tentang tas ajaibku, Celestial Pochette, yang diberikan kepadaku oleh Dewi dan ditinggalkan saat aku naik ke surga, tidak bertentangan dengan catatan apa pun tentangku. Aku memberi tahu mereka bahwa Kaoru telah menganugerahkan tas itu kepada seorang pendeta wanita—leluhurku—sebelum berangkat ke Kerajaan Brancott untuk memenuhi misi terakhirnya, dan tas itu telah diwariskan kepada keluarga sejak saat itu.

“Jangan ceritakan semua ini kepada siapa pun,” aku memperingatkan. “Celestial Pochette akan kehilangan kekuatannya dan menjadi tidak lebih dari sekadar tas tua kecuali seorang pendeta wanita menerimanya setelah melakukan ritual yang tepat. Dengan kata lain, tas itu akan menjadi tidak berguna jika ada yang mencurinya, tetapi tas itu pasti akan tampak seperti harta yang tak ternilai bagi mereka yang tidak mengetahuinya. Mungkin sebaiknya tas itu dianggap sebagai bagian dari satu set denganku.”

Blazing Valkyries mengangguk. Itu adalah cerita yang cukup meyakinkan, mengingat penjahat mana pun yang mengetahui tentang dompet itu akan berpikir untuk mencurinya.

Sekarang, mereka akan menganggapku tidak lebih dari seorang gadis biasa yang kebetulan sedikit disukai oleh Dewi dan memiliki artefak suci yang diwariskan dari garis keluarganya. Aku tidak bisa membiarkan mereka lengah dalam pekerjaan itu karena mereka berasumsi kekuatan Dewi akan melindungiku. Jika seseorang menikamku di jantung, menusukkan belati ke tulang belakangku, atau memenggal kepalaku, semuanya akan berakhir dalam sekejap. Adalah satu hal bagiku untuk waspada terhadap bahaya di medan perang, di mana musuh dan sekutu mudah dibedakan, tetapi aku tidak berdaya melawan serangan diam-diam saat berjalan melewati seseorang atau melewati kerumunan. Itulah mengapa sangat penting bagi para Valkyrie untuk melihatku hanya sebagai gadis yang tidak berdaya. Bagaimanapun, aku benar-benar seperti itu saat ramuan dan perlengkapan yang kupinjam dari Kyoko disingkirkan dari persamaan. Untuk melindungi diri dari penyergapan jarak dekat, saya membutuhkan petarung jarak dekat profesional yang dapat secara refleks menarik senjata dan menghadapi penyerang, atau seseorang yang dapat melihat tersangka sebelum mereka mendekat dan kemudian berdiri di antara mereka dan saya. Itulah alasan utama saya mempekerjakan wanita-wanita ini sejak awal.

Oh, dan mereka juga bertindak sebagai pencegah bagi penjahat dan pedagang yang licik. Terlepas dari tingkat keterampilan mereka, hanya dengan adanya pengawal di sekitar, peluang penjahat kecil itu untuk mencoba menggangguku akan berkurang drastis. Lagi pula, jika pengawalku menganggap mereka sebagai ancaman, mereka tidak akan ragu untuk menggunakan senjata dan menghabisi mereka. Pengawal tidak main-main—tidak ada jalan mundur setelah seseorang dianggap musuh.

Bahkan jika penyerang dipenggal tangan atau kepalanya, itu hanya kasus seorang penjahat yang mencoba merampok seorang gadis dan ditebas oleh pengawalnya. Tidak masalah apakah mereka seorang bangsawan atau pedagang kaya dan berkuasa. Jika seorang pengawal membiarkan kliennya diserang karena lawannya kaya, tidak ada yang akan menyewanya melalui Hunter’s Guild. Guild akan memberikan dukungan penuh mereka jika insiden seperti itu benar-benar terjadi, dan bahkan keluarga bangsawan dan kerajaan ragu-ragu untuk main-main dengan Hunter’s Guild ketika mereka mengerahkan seluruh kekuatan mereka. Jadi jika itu masalahnya, bangsawan bodoh yang menyerang seseorang yang dilindungi oleh pengawal yang telah resmi disewa melalui Hunter’s Guild akan dikorbankan.

Saya berada di tangan yang tepat untuk serangan balik saya.

“Jadi…apa yang harus kita lakukan?” tanya Ishris.

Setelah makan, Blazing Valkyrie sedang berdiskusi di kamar mereka yang bersebelahan dengan kamar Edith (Kaoru). Biasanya, mereka harus berada di kamar yang sama dengan klien, tetapi Edith bersikeras agar mereka tinggal di kamar terpisah karena dia menginginkan ruang pribadinya sendiri. Ini bukan masalah besar, mengingat dindingnya cukup tipis, jadi mereka dapat dengan mudah mendengar suara keras atau jeritan, dan hanya butuh beberapa detik untuk bergegas keluar ke aula dan menerobos masuk melalui pintunya. Musuh pasti ingin menangkap Edith tanpa membunuhnya, dan mustahil untuk masuk ke kamarnya tanpa membuat suara selama dia mengunci pintu dan jendela, yang merupakan satu-satunya jalan masuk, dan meletakkan vas atau pot di sebelahnya. Mereka dapat dengan mudah mencegah penculikan dari kamar mereka di sebelah, terutama karena mereka berada di lantai dua.

Sulit untuk membayangkan seseorang akan mampu menangkap seorang gadis yang akan melawan, menendang dan menjerit, dan kemudian entah bagaimana melarikan diri dari lima pengawal yang mengejar mereka. Mungkin saja jika ada sepuluh atau lebih dari mereka, tetapi keributan yang disebabkan oleh kelompok yang begitu besar pasti akan menarik perhatian orang banyak, atau bahkan para penjaga. Dengan mempertimbangkan semua faktor tersebut, Blazing Valkyrie dengan enggan menyetujui usulan Edith untuk tinggal di kamar terpisah.

“Seorang pemburu harus selalu melindungi rahasia kliennya. Selain itu…jika kita mengkhianati Malaikat, aku bahkan tidak ingin tahu apa yang akan terjadi pada kita!”

“Setuju!” kata kelompok itu serempak.

“Bukan berarti kita pernah berpikir untuk mengkhianatinya. Bagaimanapun juga, kita semua adalah pelayan setia Dewi Celestine!”

“Benar sekali!” mereka semua setuju dengan nada yang kaku dan tidak wajar. Mereka berbicara dengan keras, wajah mereka sedikit menengadah, mengira Dewi itu mungkin sedang menguping—atau lebih tepatnya, mengawasi Malaikatnya dan para pengikutnya dengan kekuatannya yang besar dan mahakuasa.

“Sebenarnya ini sederhana,” lanjut Ishris. “Kami hanya melindungi Nona Edith, yang hanyalah orang biasa dan klien kami, dan kami menghukum musuh yang berusaha mencelakainya. Namun kali ini, kami bahkan tidak akan berpikir untuk menangkap penyerangnya demi mendapatkan setengah dari keuntungan karena telah menjadikan mereka budak kriminal. Meskipun tampaknya mudah, jangan pernah lengah. Kami mengutamakan keselamatan Nona Edith, dan mengalahkan musuh-musuhnya atas nama Dewi. Apa pun yang terjadi. Mengerti?”

“Ya!” seru mereka. Pada saat itulah mereka menjadi fanatik agama dan orang-orang yang mengamuk.

“Mari kita ambil beberapa tindakan pengamanan untuk berjaga-jaga,” kata Ishris.

“Apa maksudmu dengan itu?” tanya Chessie, sang wakil pemimpin.

“Jika kita mengacau dan seluruh pasukan kita musnah, tidak ada yang bisa kita lakukan tentang itu. Apakah kita lengah atau tidak cukup kuat, itu akan menjadi tanggung jawab kita. Tapi kita tidak bisa membiarkan Ange—maksudku, Nona Edith—jatuh ke tangan musuh karena kekurangan kita. Jadi kita akan meminta semua orang di kota untuk membantu melindunginya. Aku yakin Darsen sudah tahu kebenarannya, jadi kita akan meminta kerja samanya juga. Kita juga bisa menyeret ketua serikat dari Serikat Pemburu dan Serikat Perdagangan ke dalamnya. Mungkin mereka bisa berbicara dengan anggota serikat masing-masing dan, jika memungkinkan, penguasa lokal juga,” kata Ishris. Karena hanya ada rekan satu timnya di sana, Ishris berbicara dengan nada agak kasar dibandingkan dengan tindakan berkelas yang dia lakukan untuk orang lain.

“Kedengarannya seperti sebuah rencana.”

“Saya setuju.”

Semua anggota lainnya mengangguk.

Jika ini adalah pekerjaan normal, mereka akan berusaha sekuat tenaga untuk mendapatkan bayaran, tetapi mereka tidak akan menyerang musuh dengan gegabah jika mereka tahu mereka tidak akan menang. Mereka akan menyerah kepada sekelompok bandit yang jumlahnya jauh lebih banyak, dan jika mereka diserang oleh segerombolan monster yang mustahil untuk dilawan, mereka akan meninggalkan muatan mereka untuk mencoba melindungi klien mereka. Jika itu pun tidak mungkin, mereka akan memprioritaskan hidup mereka sendiri. Mereka tidak diwajibkan untuk membuat diri mereka terbunuh saat mencoba melindungi klien hanya dengan biaya perlindungan sebesar dua atau tiga koin emas kecil, dan Guild Hunter setuju dengan sentimen itu. Memang, mereka diharapkan untuk melakukan pekerjaan yang setara dengan kompensasi dan tidak lebih dari itu. Tentu saja, mengkhianati klien atau melarikan diri tanpa berusaha melindungi mereka adalah hal yang mustahil. Ada standar tertentu yang diharapkan untuk mereka junjung tinggi dalam hal perlindungan.

Namun, jika menyangkut masalah Dewi, ceritanya berbeda sama sekali. Celestine adalah Dewi kasih sayang dan kelimpahan; penyelamat rakyat. Di saat yang sama, dia adalah Dewi muda yang tidak ragu menghapus negara dari peta saat marah. Mereka berhadapan dengan Malaikatnya. Jika sesuatu terjadi padanya, seluruh benua bisa tenggelam ke dalam lautan. Setiap orang menghargai hidup mereka sendiri, tetapi tidak banyak yang akan mengorbankan nyawa orang lain di negeri itu untuk menyelamatkan diri mereka sendiri—bahkan mereka tidak akan selamat jika seluruh benua runtuh. Oleh karena itu, masing-masing dari mereka harus menghindari hasil itu, bahkan jika itu berarti menyerahkan hidup mereka sendiri. Itu adalah kesimpulan yang wajar untuk diambil, bahkan jika seseorang adalah penjahat yang jahat dan keji. Bagaimanapun, Dewi itu diketahui ada di dunia ini, jadi tidak ada yang meragukan keberadaan akhirat.

“Baiklah. Besok, kita akan bertemu dengan Darsen dan para ketua serikat dari Serikat Pemburu dan Serikat Dagang. Chessie, aku ingin kau meninggalkan kelompok ini setelah bel pagi kedua (pukul 9 pagi) dan menghubungi mereka bertiga. Katakan pada mereka kita akan bertemu saat bel siang pertama (pukul 12 siang) di ruang ketua serikat Serikat Dagang. Saat kau berbicara dengan mereka, aku ingin kau terlebih dahulu menyatakan ‘Marth One’ dalam nama kita.”

“Mengerti,” jawab Chessie.

“Marth One” adalah kata sandi yang digunakan oleh para pemburu saat mereka benar-benar ingin pihak lain mempercayai apa yang mereka katakan. Saat diucapkan, itu berarti mereka bersumpah bahwa kata-kata yang diucapkan setelahnya adalah benar, dan mereka bersedia menerima hukuman apa pun jika ternyata itu salah. Saat seorang pemburu mengucapkan pernyataan ini, pihak lain akan mendengarkan mereka dengan serius, bahkan jika mereka mengklaim serbuan monster mendekat atau iblis muncul entah dari mana. Namun, jika pernyataan mereka ternyata bohong, mereka akan dihukum dengan konsekuensi yang paling kejam. Karena itu, frasa itu tidak boleh diucapkan dengan enteng, dan seseorang harus siap membayar harga tertinggi saat menggunakannya. Namun, masing-masing dari Blazing Valkyrie mengangguk, mata mereka menatap dengan penuh tekad.

“Tunggu, di mana Chessie?” tanyaku.

“Oh, dia pergi mengunjungi guild sebentar. Kita perlu mengawasi apa yang terjadi, bahkan saat kita sedang mengerjakan misi jangka panjang atau saat kita sedang berlibur,” jelas Ishris.

“Ah, aku mengerti.”

Itu masuk akal. Bagaimanapun juga, informasi menguasai dunia. Anda mungkin bisa menemukan gosip tentang negara dan wilayah sekitar, berita tentang wabah monster, dan info tentang bencana alam yang disematkan di papan pengumuman serikat atau semacamnya. Para wanita ini bekerja untuk saya saat ini, tetapi mereka pasti perlu mengikuti perkembangan apa pun yang terjadi agar mereka tidak dibiarkan dalam kegelapan saat harus pindah ke pekerjaan berikutnya. Ketekunan mereka justru membuat saya semakin percaya pada mereka.

“Juga, aku sendiri perlu mengunjungi guild sesaat sebelum bel tengah hari pertama berbunyi,” tambah Ishris.

“Tentu saja, aku tidak keberatan. Masih ada beberapa hari lagi sampai musuh muncul lagi, dan empat pengawal seharusnya sudah lebih dari cukup untuk saat ini,” jawabku.

Selama mereka bisa mencegahku disergap, aku akan baik-baik saja. Lagipula, kami ada di kota, jadi tidak ada bahaya diserang monster. Selain itu, para pengawal sudah bergiliran masuk dan keluar untuk hal-hal seperti pergi ke kamar kecil. Mereka mungkin sudah merencanakan semuanya sehingga anggota kelompok lainnya akan menyelesaikan apa pun yang perlu mereka tangani, seperti pergi ke kamar kecil, untuk memastikan mereka tidak perlu mengurangi jumlah orang yang menjagaku saat dia pergi. Celes telah menyelamatkanku saat mantan pendeta dari Rueda menyerangku, tetapi aku masih tidak mengerti mengapa. Aku tidak bisa mengandalkan hal seperti itu lagi. Mungkin itu semacam sistem pertahanan otomatis yang selalu aktif, atau Celes kebetulan sedang mengawasiku saat itu dan langsung campur tangan. Aku telah berada di Kotak Barang selama lebih dari tujuh puluh tahun, jadi mungkin hubunganku dengan Celes telah terputus dan sistem pertahanan otomatis apa pun yang ada tidak berfungsi lagi. Atau mungkin Celes telah memperhatikanku dan mengaktifkannya kembali… Tidak. Tidak mungkin. Kalau saja tautannya telah diputus, mungkin akan dibiarkan seperti itu.

Bagaimanapun, aku tidak cukup berjudi untuk menyerahkan hidupku di tangan sesuatu yang mungkin ada atau tidak. Haruskah aku mengonfirmasi dengan Celes? Mungkin tidak. Yang terbaik adalah menggunakan langkah-langkah keselamatanku sendiri, dan jika ada jalan keluar yang menyelamatkanku, aku akan menganggapnya sebagai bonus. Itu seperti seseorang yang meninggal karena membiarkan temannya menembaknya dari jarak dekat karena mereka mengenakan rompi antipeluru. Mengenakan rompi antipeluru tidak melindungimu dari tembakan jarak dekat, peluru berlapis teflon, magnum, peluru penembus lapis baja, senapan otomatis, senapan runduk, atau senapan antimaterial kaliber besar. Dan bahkan terhadap pistol kecil dengan amunisi .22, tembakan di kepala akan berarti kematian seketika. Sesuatu seperti itu juga dapat dengan mudah terjadi padaku. Bahkan kapal Arkonide yang melakukan pendaratan darurat di bulan diledakkan dengan bom hidrogen murni karena mereka tidak menganggap serius manusia dan hanya menggunakan penghalang pertahanan minimal. Orang bodoh belajar dari pengalaman, orang bijak belajar dari sejarah, dan aku belajar dari novel.

Memang, hampir semua hal penting dalam kehidupan dapat dipelajari dari novel.

Ada sesuatu yang terasa aneh.

Pasti membosankan kalau hanya duduk-duduk dan menunggu musuh yang mungkin muncul atau tidak, jadi aku sudah mengunjungi Guild Hunter dan Commerce untuk mengumpulkan informasi dan tetap terhubung, selain juga pergi ke panti asuhan untuk menyumbang dan menyediakan makanan…tetapi ada sesuatu yang benar-benar aneh.

Semua orang bersikap sangat ramah kepadaku. Panti asuhan selalu menyambutku dengan tangan terbuka, dan tidak ada yang aneh tentang hal itu, mengingat aku telah menyumbangkan uang dan perlengkapan. Masalahnya adalah Serikat Pemburu dan Serikat Perdagangan. Semua orang di kedua serikat itu bersikap sangat ramah—bukan hanya staf, tetapi juga para pemburu dan pedagang. Maksudku, tentu saja, aku telah memainkan peran sebagai klien yang baik dengan kantong tebal, jadi mereka tentu saja menginginkanku sebagai sekutu, tetapi mereka telah bertindak sangat aneh.

“Selamat datang, Nona Edith!”

“Apakah Anda ingin teh dan makanan ringan, Nona Edith?”

“Apakah ada yang bisa saya bantu, Nona Edith?”

“Anda butuh bantuan, nona? Saya bisa membantu!”

Saya bermaksud menunjukkan kepada orang-orang bahwa menolong saya akan bermanfaat, tetapi tampaknya mereka lebih ingin menolong tanpa syarat, tanpa mengharapkan imbalan apa pun.

Ya, pasti ada yang aneh! Para pemburu dan pedagang seharusnya lebih mementingkan kepentingan mereka sendiri!

Orang yang termotivasi oleh keuntungan mudah dibaca dan tidak akan mengkhianati saya selama saya tampak berguna bagi mereka…kecuali jika seseorang menawarkan mereka keuntungan yang lebih besar. Ketika orang mendekati saya tanpa mengharapkan imbalan apa pun, saya tidak tahu apa motif mereka, jadi itu hanya membuat saya merinding dan tidak nyaman.

“Nona Edith, tuan ingin mengundang Anda ke pesta makan malam.”

Gaaah! Ada apa dengan kalian? Musuh bisa saja ada di sini kapan saja, jadi aku harus waspada…

“Saya senang Anda memutuskan untuk hadir. Ayo, duduk!” kata sang bangsawan sambil tersenyum.

Dia benar-benar memperlakukanku seperti seorang wanita bangsawan muda sekarang. Yah, paling tidak, dia tidak memperlakukanku seperti orang biasa. Para Valkyrie Berkobar telah ditawari makanan ringan dan minuman nonalkohol di ruangan lain, tetapi mereka menolak, tentu saja. Mereka mengatakan bahwa tidak hanya ada kemungkinan racun atau obat tidur dimasukkan ke dalam makanan, tetapi tidak ada pengawal yang akan mengambil risiko harus menjauh dari klien mereka untuk pergi ke kamar kecil ketika mereka sedang dalam misi penting yang hanya akan memakan waktu beberapa jam. Itulah sebabnya mereka sudah makan dan minum dan menyelesaikan urusan sebelum kami datang ke sini. Tidak mungkin pengawal pribadiku bisa menghadiri pesta makan malam dengan keluarga bangsawan, jadi mereka harus menunggu di ruangan terpisah, dan itu sudah bisa diduga. Sebenarnya, aku khawatir akan dianggap tidak sopan bagi mereka untuk ikut denganku ketika bangsawan telah mengirim pengawalnya sendiri di kereta yang menjemputku. Ketika aku meminta maaf, dia berkata, “Tidak, tidak apa-apa. Para pengawalmu harus melaksanakan tugas yang telah mereka terima. Selain itu, Dewi—maksudku, ya ampun , semua orang tahu itulah yang diharapkan dari para pemburu!” dan melambaikan tangannya dengan gugup karena suatu alasan.

Bagaimanapun, orang ini sangat baik, untuk seorang bangsawan. Aku sendiri telah bertindak seperti bangsawan, jadi memperlakukanku dengan hormat adalah satu hal, tetapi dia juga sangat perhatian pada pengawal pemburu rakyat jelataku. Terakhir kali, aku berbicara dengan tuan tanah dan beberapa pelayan seniornya di ruang resepsi sebelum pesta makan malam…mungkin karena dia khawatir akan memperkenalkan seorang gadis asing kepada istri dan anak-anaknya secara tiba-tiba. Maksudku, aku akan melakukan hal yang sama. Mengapa aku harus membahayakan keluargaku tanpa alasan? Aku pasti akan menyaring orang-orang untuk memastikan mereka tidak berbahaya terlebih dahulu. Jadi, karena aku telah melewati pemeriksaan keamanan, aku diizinkan untuk melewati ruang resepsi dan langsung menuju ruang makan. Meskipun, kami harus membicarakan beberapa hal yang meresahkan terakhir kali, seperti seorang pendeta wanita yang diserang oleh pria tak dikenal, jadi pertemuan di ruang resepsi sebagian dimaksudkan untuk menyelesaikannya di mana anak-anak tidak hadir. Tetapi karena kami tidak membicarakan bisnis kali ini…mengapa aku diundang ke sini sejak awal?

Aku mengundang Malaikat. Aku sudah melakukannya sekarang…dan ini yang kedua kalinya juga. Maksudku, apa pilihan yang kumiliki?!

Para ketua serikat dari Hunter’s Guild dan Commerce Guild telah menerobos masuk tanpa membuat janji, yang tidak pernah terjadi kecuali jika ada serbuan monster atau karavan besar diserang oleh sekelompok bandit atau semacamnya. Belum lagi, Darsen dari Oris Trade Company, salah satu pedagang paling berpengaruh di kota ini, juga ada di sana. Begitu melihat ekspresi di wajah mereka, aku tahu ini akan menjadi buruk…dan aku benar.

Beberapa hari yang lalu, staf serikat yang telah saya suap untuk mendapatkan informasi telah menghubungi saya—dan mereka datang dari Serikat Pemburu dan Serikat Dagang, pada waktu yang hampir bersamaan. Itu tentang seorang gadis biasa yang menyamar sebagai seseorang yang telah diberi berkat kecil dari Dewi Celestine. Dia akan berguna untuk publisitas, tentu saja, tetapi juga memiliki potensi untuk membawa kehancuran total, jadi risikonya jauh lebih besar daripada potensi manfaatnya. Konon, beberapa bangsawan atau orang kaya telah mencoba untuk mengambilnya dengan paksa, tetapi dia telah diselamatkan oleh para pemburu dan seorang pedagang dari kota ini, dan dia telah berlindung di sini sejak saat itu.

Sejak kejadian tujuh puluh tiga tahun yang lalu, Dewi Celestine tidak pernah menampakkan diri atau memberikan kunjungan apa pun kepada orang-orang—jadi apa yang disebut “berkah kecil” ini? Itu pasti semacam kebetulan atau asumsi yang salah dari pihak gadis ini. Dia mungkin tidak bermaksud jahat. Hanya saja keyakinannya begitu kuat sehingga jika dia tersandung batu tanpa terjatuh, dia akan mengira Dewi telah melindunginya dari bahaya, seperti bagaimana pemburu dan pedagang kebetulan menolongnya saat dia dalam bahaya. Tidak mengherankan bahwa seorang gadis muda yang berpikir seperti itu akan mengira dia telah diberkati oleh Dewi hanya karena dia telah mendapatkan beberapa keberuntungan. Dan tentu saja, tidak ada yang berani membantah klaim pendeta muda ini. Siapa pun yang memiliki sedikit kebijaksanaan dan kesopanan akan menuruti saja, karena itu membuat mereka terlihat baik sebagai balasannya.

Di sisi lain, tidak ada salahnya untuk mengundangnya makan malam dan bertemu dengannya, jadi dia akan berpikir bahwa tuan di sini baik kepada orang biasa seperti dia dan pelayan setia Dewi, kalau-kalau dia memang orang yang tepat. Satu-satunya biaya yang harus saya keluarkan adalah harga makanan dalam jumlah kecil yang muat di perut seorang gadis kecil. Itulah sebabnya saya mengundangnya ke rumah saya segera setelah saya mendengar tentangnya. Saya mengira seorang pendeta wanita biasa yang miskin yang tidak berafiliasi dengan Kuil akan datang, tetapi gadis yang datang itu mengenakan jubah pendeta wanita yang dibuat khusus dengan kain yang sangat mewah sehingga putri seorang viscount—atau bahkan seorang count—mungkin hanya memiliki satu atau dua potong pakaian dalam kisaran harganya. Dia juga mengenakan aksesori keagamaan yang tidak mencolok, tetapi jelas mahal; dari penampilannya, dia pasti putri dari keluarga bangsawan atau keluarga kaya kelas menengah atau atas.

Bukan itu yang dijanjikan kepadaku! Aku berusaha keras menyembunyikan keterkejutanku saat berbicara dengannya di ruang tamu, lalu mempertemukannya dengan keluargaku. Aku memberi tahu istri dan anak-anakku, “Dia pendeta wanita biasa yang malang, jadi jangan mengejek atau menertawakannya karena dia tidak tahu sopan santun. Jangan perlakukan dia sebagai orang biasa yang malang, tapi wanita muda yang melayani Dewi.” Mereka pasti bermaksud mengikuti instruksiku, tapi gadis yang muncul di hadapan mereka jelas berasal dari kelas yang lebih tinggi dari mereka. Belum lagi, cara anggunnya saat bersikap dan menyantap makanannya sedikit berbeda dari sopan santun di negeri ini, tapi hanya bisa dianggap sesuai dengan etiket tingkat tinggi. Keluargaku pasti agak terintimidasi oleh kehadirannya, karena mereka kesulitan untuk terus mengobrol dengannya. Harapanku untuk memenangkan hati gadis ini melalui istri dan anak-anakku pun pupus.

Namun itu tidak penting. Tujuanku adalah untuk menyampaikan pesan bahwa aku ramah bahkan kepada rakyat jelata—maksudku, pendeta wanita yang tidak berafiliasi dengan Kuil—dan aku pasti sudah menjelaskannya dengan jelas. Jika aku perlu memanfaatkannya di kemudian hari, mungkin untuk menenangkan massa atau untuk menahan tuntutan Kuil, dia seharusnya lebih bersedia membantu. Itulah idenya, bagaimanapun juga…sampai entah bagaimana, dia ternyata “hampir dipastikan sebagai Malaikat” dan “bukan manusia yang diberkati oleh Dewi, tetapi kerabat Dewi sendiri”?!

Laporan itu datang dari pedagang, bersama dengan kelompok pemburu yang terdiri dari lima wanita yang telah menyatakan Marth One, semuanya mengklaim hal yang sama. Mengingat kesaksian tersebut dan berbagai informasi yang telah mereka terima hingga saat itu, para ketua serikat dari Serikat Pemburu dan Serikat Dagang telah memutuskan bahwa mereka perlu melapor kepada penguasa setempat segera.

Saya tidak punya pilihan selain menghadapi hal ini!

Nah, bagi kota dan sebagai tuannya, merupakan kehormatan besar bahwa Malaikat telah memutuskan untuk tinggal di sini. Itu sudah pasti…tetapi dia diduga menjadi sasaran beberapa orang yang tidak bermoral. Jika sesuatu terjadi, kota ini—negara ini—bahkan seluruh benua ini—akan hancur!

Apa yang harus kulakukan?! Kita tidak punya Fearsome Fran di sini, sang pahlawan agung legendaris dan pelindung kerajaan yang menyelamatkan semua makhluk hidup di benua itu dengan menegur Dewi Celestine sendiri!

Tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Dia mungkin tidak berada di kota ini, tetapi dia masih berada di suatu tempat di benua ini. Dia pasti sudah berusia lebih dari seratus tahun sekarang, tetapi dikatakan masih hidup—kecuali dia telah meninggal sejak terakhir kali dia mendengar tentangnya. Itu sebenarnya sangat mungkin, mengingat sudah menjadi keajaiban dia masih hidup di usia setua itu.

Pokoknya, untuk mencegah kota ini dikenal sebagai kota iblis karena telah membuat marah Dewi Celestine dan menyebabkan dia menghancurkan benua, aku akan dengan senang hati menyerahkan nyawa keluargaku, termasuk nyawaku sendiri. Itu harga yang kecil untuk dibayar.

Yang tidak dapat kupahami adalah, mengapa kita harus merahasiakan fakta bahwa kita mengetahui identitas Malaikat itu darinya? Terutama ketika Malaikat itu sendiri bertindak seolah-olah dia tidak berniat menyembunyikan siapa dirinya. Aku tidak dapat memahaminya, tetapi aku harus melakukan apa yang harus dilakukan demi istriku tercinta, anak-anakku, seluruh keluargaku, orang-orang di wilayah yang aku kuasai, rekan senegaraku…dan semua orang yang tinggal di benua ini.

“Jadi…bagaimana kegiatan filantropismu selama ini?”

Pertanyaan itu diajukan kepada saya saat minum teh setelah makan bersama keluarga bangsawan. Membahas topik berat atau hal-hal yang berhubungan dengan pekerjaan selama makan dianggap sebagai etiket yang buruk, jadi saya menduga tujuan utama pertemuan kami akan dibahas sekitar saat itu. Saya mendapat kesan bahwa dia lebih suka tidak membicarakan hal ini di depan istri dan anak-anaknya, tetapi dia juga ragu untuk membicarakannya saat kami berdua saja, jadi di sinilah kami. Dia pasti sampai pada kesimpulan ini setelah mempertimbangkan posisi saya, yang patut dipuji.

“Oh, seperti biasa aku pergi ke panti asuhan dan mengunjungi orang sakit dan terluka. Meskipun, yang bisa kuberikan hanyalah makanan, beberapa sumbangan kecil, dan doa, hanya untuk menenangkan pikiran. Dari apa yang bisa kulihat, cabang-cabang Kuil di sini hanya menawarkan layanan kepada mereka yang mampu membayar…” kataku dengan penuh penyesalan.

“Hmm,” sang bangsawan mengerutkan kening.

Saya tidak bermaksud menyindir. Kuil berdiri terpisah dari bangsawan, bangsawan, dan pejabat. Cabang Kuil setempat hanya menerima perintah dari Kuil Agung di ibu kota kerajaan, jadi meskipun bangsawan tidak menyukai apa yang mereka lakukan, dia sama sekali tidak punya hak untuk menentukan cara mereka beroperasi. Bahkan jika dia mencoba mengatakan sesuatu, mereka hanya akan mengatakan kepadanya bahwa sebagai bangsawan mereka, dia harus menggunakan uangnya sendiri untuk membantu orang miskin, dan dia tidak punya cara untuk membantahnya. Namun, mereka meminta sumbangan tidak hanya dari masyarakat umum, tetapi juga dari bangsawan. Sumbangan dimaksudkan untuk diberikan atas kebaikan hati orang-orang—adalah salah bagi Kuil untuk meminta sumbangan atau menetapkan harga seolah-olah itu adalah biaya layanan.

Karena kejadian di Tanah Suci Rueda sebelum aku masuk ke Kotak Barang, aku tidak punya kesan yang baik tentang otoritas Kuil. Memang, ada pendeta yang benar-benar memikirkan kebaikan orang-orang, tetapi saat itu, jumlah mereka jauh lebih sedikit daripada orang-orang yang jahat. Celes sudah tidak muncul di hadapan orang-orang selama lebih dari lima puluh tahun, jika ingatanku benar. Konon, karena kejadian di perundingan damai dan bagaimana dia menunjukkan dirinya ketika aku menghilang, ada kebangkitan iman di antara para pendeta. Ada apa dengan itu? Orang-orang biasa selalu memiliki iman, dan para pendetalah yang berhenti percaya. Terlebih lagi, sudah lebih dari tujuh puluh tahun sejak terakhir kali dia menunjukkan dirinya, dan para pendeta yang hidup saat itu dan para tetua yang mengikuti ajaran mereka masih merupakan penganut yang taat, tetapi generasi setelah itu—para pendeta yang relatif muda—telah kehilangan iman mereka sekali lagi. Jadi, mereka berada dalam situasi yang menarik, di mana segala sesuatunya bertolak belakang dengan pola yang biasa, di mana eselon atas memiliki kepala yang benar, sementara bagian bawah hierarki memiliki kepala yang buruk.

Sungguh disayangkan bagi masyarakat umum, mengingat mereka harus berinteraksi dengan bagian-bagian organisasi yang busuk setiap hari. Meskipun begitu, itulah sebagian alasan mengapa pendeta wanita bebas yang tidak berafiliasi dengan Kuil, seperti saya, diterima dengan tangan terbuka. Kami berdoa untuk sedikit makanan, yang tidak seberapa dibandingkan dengan apa yang diminta Kuil. Itu membuat saya ingin berhati-hati agar tidak merusak reputasi pendeta wanita liar lainnya .

“Oh, itu bukan hal yang perlu kau khawatirkan,” kataku. “Kuil memang selalu seperti itu, dan itulah sebabnya ada pendeta wanita sepertiku yang menjauhkan diri dari mereka dan secara mandiri berusaha membantu mereka yang kurang beruntung.”

“Ya…” kata sang penguasa. Ia terdengar agak tidak yakin, dan nadanya memberitahuku bahwa ia tidak senang dengan keadaan Kuil saat ini. Ia pasti orang baik yang peduli dengan orang-orang dan bukan tipe orang yang akan bergabung dengan Kuil demi uang. Tampaknya para pemburu itu benar ketika mereka mengatakan kepadaku bahwa wilayah ini adalah wilayah yang bagus.

Kami terus berbicara, sang raja menikmati minuman sementara istri, anak-anak, dan aku minum teh, jus buah, dan makanan ringan. Aku mulai bertanya-tanya apakah dia benar-benar memanggilku ke sini hanya untuk mengobrol biasa, tetapi kemudian topik dan pertanyaan mulai mengarah ke informasi pribadiku. Itu mulai berubah menjadi pemeriksaan latar belakang, dengan mereka menanyakan tentang nama keluargaku dan detail lainnya. Jelas juga bahwa dia mengarahkan segalanya agar aku akrab dengan anak-anaknya. Mereka adalah dua laki-laki dan satu perempuan, yang tertua berusia sekitar dua belas atau tiga belas tahun dan yang termuda berusia sekitar lima atau enam tahun. Maksudku, aku mungkin tampak seperti berusia dua belas atau tiga belas tahun bagi mereka, jadi aku tidak bisa menyalahkan mereka karena mengira aku seusia itu, kurasa. Maksudku, mereka juga mengira aku seorang bangsawan.

Tetapi bahkan jika asumsi mereka benar, anak-anaknya adalah anak-anak kecil yang terlindungi yang hampir tidak pernah meninggalkan rumah besar mereka sementara aku adalah seorang gelandangan yang bepergian sendirian dan berkemah seolah-olah itu bukan apa-apa. Dia seharusnya tahu bahwa kita akan berada pada tingkat yang sangat berbeda dalam hal akal sehat sehingga kita bahkan tidak akan mampu melakukan percakapan…atau begitulah yang kupikirkan, tetapi sebenarnya, anak-anak tampak tertarik dengan apa yang kukatakan. Mungkin bahkan sedikit terlalu tertarik. Tetapi bukan karena ayah mereka telah memerintahkan mereka untuk bertindak seperti itu—aku bisa tahu mereka sebenarnya terpesona. Maksudku, itu masuk akal. Bagi mereka, aku kira-kira seusia dengan kakak tertua mereka dan juga dari latar belakang bangsawan. Tentu saja mereka akan tertarik dengan cerita tentang perjalanan soloku, berkemah, dikejar-kejar oleh monster (yang kubuat-buat), dan menghukum seorang penilai yang mencoba menipuku agar menjual batu permataku dengan harga murah (yang kumainkan untuk efek dramatis).

Awalnya, sang raja mendengarkan dan bereaksi dengan terkejut seperti anak-anaknya, tetapi ekspresinya perlahan berubah menjadi gelisah. Anak-anak begitu asyik dengan ceritaku sehingga aku terus berbicara tanpa henti, tidak memberinya ruang untuk mengorek informasi. Yah, dia bisa mendapatkan informasi dari cerita petualanganku, tetapi itu belum tentu benar. Ini berlanjut selama beberapa waktu, dan aku bisa tahu bahwa sang raja mulai gelisah. Tiba-tiba, dia menatapku dengan mata terbelalak dan putus asa.

Ah! Tatapan mata anak-anak itu… Mereka akan memberi tahu ayah mereka bahwa mereka juga ingin berpetualang!

Tentu saja orang tua mereka tidak mengizinkan hal seperti itu, sehingga kedua saudara kandung itu akhirnya melarikan diri dari rumah untuk melakukan petualangan yang bertentangan dengan keinginan mereka. Jika itu terjadi, mereka akan mati atau diculik pada hari pertama.

Jadi dia mencoba memberitahuku untuk berhenti… Kurasa aku membuat mereka sedikit terlalu bersemangat.

 

Setelah itu, saya mencoba memperingatkan anak-anak tentang bahaya bepergian sendirian, lalu bergegas pergi dari sana bersama Blazing Valkyrie. Saya mungkin gagal meyakinkan mereka, mengingat seorang gadis kecil yang sama sekali tidak bisa bertarung telah bepergian sendirian tanpa masalah apa pun. Sang penguasa mungkin tidak mendapatkan informasi yang berguna dari pertemuan kami, dan dia tidak ingin mengundang iblis yang mungkin akan membujuk anak-anaknya ke jalan yang berbahaya lagi, jadi saya mungkin tidak akan mendapatkan permintaan lagi untuk kunjungan yang tidak ada gunanya itu.

Itu satu masalah yang sudah teratasi. Bagus…

Seperti yang kuduga… gadis pendeta itu, Nona Edith, adalah Malaikat itu sendiri. Dia menyebutkan dikejar-kejar monster dan melarikan diri, tetapi tidak mungkin seorang gadis kecil bisa melarikan diri dari monster dengan kaki sekecil itu! Dan bahkan jika dia adalah putri dari keluarga kaya atau bangsawan, dia tidak mungkin bisa berkeliling menjual batu permata mahal ke mana-mana. Selain itu, bagaimana mungkin seorang gadis dengan begitu banyak uang dan barang berharga bepergian sendiri tanpa diserang oleh bandit atau pelancong dan penduduk desa lainnya?

Seorang pendeta wanita tidak akan mudah diserang, tetapi itu hanya akan membuatnya aman untuk sementara waktu. Bukan hanya bandit dan penjahat di sekitar kota yang harus dia waspadai—seorang pengelana atau penduduk desa yang kumuh, pedagang yang kepadanya dia menjual batu permatanya, petugas yang mengawasi transaksi tersebut, dan yang lainnya pasti akan mengikuti dan merampoknya. Dia kemudian akan ditelanjangi dan dijual kepada pedagang budak atau digunakan untuk tebusan—dan itu akan terjadi dalam beberapa hari setelah memulai petualangannya, dijamin. Namun dia telah melakukan aktivitasnya selama berbulan-bulan… Berkat kecil dari Dewi tidak akan cukup untuk membuatnya tetap aman. Ada kekuatan yang lebih besar yang bekerja di sini—dia tidak mungkin manusia!

Apa yang harus saya lakukan? Aaah! Aaaaaahhh!

Mereka sudah di sini. Kita. Ayo!

Sekelompok pria yang tidak kukenal telah tiba di kota. Banyak sekali jumlahnya. Kelompok itu terdiri dari para pemburu nakal, tentara yang berpura-pura menjadi pemburu, dan penjahat biasa. Mereka adalah musuh yang selama ini kutunggu.

Orang mungkin bertanya-tanya, bagaimana aku bisa tahu siapa mereka sebenarnya? Tentu saja aku tidak bisa, tetapi para wanita dari Blazing Valkyrie bisa. Konon, cara mereka berjalan, postur tubuh mereka, cara mereka mengamati lingkungan sekitar, dan cara mereka memandang wanita saat berjalan di jalan semuanya termasuk kebiasaan yang merupakan tanda-tanda profesi mereka. Para prajurit memiliki postur tubuh yang baik, dan langkah mereka secara alami selaras saat mereka berjalan bersama. Mereka juga memiliki pedang dan alas kaki yang sama, meskipun mereka mengenakan pakaian yang berbeda. Mereka tidak akan merasa nyaman pergi berperang dengan senjata atau alas kaki yang tidak dikenal, dan mereka mungkin tidak dapat menemukan sepatu bot yang pas pada waktunya. Barang-barang seperti itu tidak dapat diproduksi secara massal di dunia ini, dan sepatu bot kulit yang mahal untuk pertempuran mungkin harus dipesan secara khusus.

Para pemburu dan penjahat nakal itu…yah, persis seperti yang terlihat. Mereka tidak mencoba menyamarkan diri atau apa pun, tidak seperti para prajurit, yang akan mendapat masalah jika tersiar kabar bahwa sekelompok tentara asing menyusup ke tempat ini untuk menculik seorang wanita. Para pemburu dan penjahat tidak perlu khawatir tentang itu, meskipun izin pemburu tetap bisa dicabut. Selain itu, mereka semua bisa ditangkap, setelah itu mereka bahkan bisa dijual sebagai budak kriminal.

Kelompok sebesar ini akan lebih baik jika menyamar sebagai karavan dagang dan pengawalnya, tetapi mereka harus menyiapkan kereta dan perbekalan, dan kelompok ini mungkin tidak akan tahu bagaimana bersikap seperti pedagang. Selain itu, jika mereka seharusnya menjadi pedagang, akan menjadi hal yang wajar jika mereka membawa sesuatu yang kecil untuk membela diri, tetapi senjata yang serius seperti itu dapat menimbulkan kecurigaan, jadi mungkin itu bukan pilihan.

Mereka semua terbagi menjadi kelompok-kelompok kecil atau bekerja sendiri, tetapi mereka juga masih saling bertukar informasi, jadi jelas bahwa mereka semua berasal dari kelompok yang sama. Siapa pun yang mempekerjakan mereka pasti telah memberi mereka arahan, tetapi Anda tidak dapat berharap banyak dari para pemburu dan penjahat kelas teri. Saya langsung bersembunyi di penginapan saya, dan Chessie, pengintai kelompok itu, telah mengumpulkan banyak informasi untuk saya. Tetapi seperti yang saya sebutkan sebelumnya…ada beban tanggung jawab yang tidak proporsional pada Chessie! Mungkin karena dia sangat berbakat sehingga dia dapat melakukan segalanya lebih baik daripada anggota kelompok lainnya. Bagaimanapun, merupakan fenomena umum bagi orang untuk menumpuk pekerjaan pada orang yang cakap. Itulah sebabnya sebaiknya tidak memberi tahu orang lain tentang kemampuan dan kualifikasi Anda di tempat kerja kecuali jika itu akan mengarah pada promosi dan gaji yang lebih baik.

Menurut Chessie, kelompok itu telah bertanya tentangku di cabang Hunter’s Guild. Mereka tidak repot-repot memeriksa Commerce Guild, mungkin karena mereka tidak menduga aku akan membuat koneksi dengan pedagang dengan menjual batu permataku di sana. Aku telah dibantu oleh Darsen selama pertemuan terakhir kami, tetapi kelompok musuh mungkin tidak tahu tokonya ada di kota ini, jadi mereka pasti mengira kami tidak lagi berhubungan. Selain itu, pemburu, penjahat, dan prajurit tidak ada hubungannya dengan Commerce Guild, jadi mereka tidak akan tahu cara mendapatkan informasi dari pedagang. Informasi adalah hal terpenting keempat bagi pedagang setelah nyawa, uang, dan reputasi mereka sendiri, jadi mereka tidak akan memberikannya dengan mudah. ​​Di sisi lain, pemburu pada umumnya kooperatif satu sama lain, dan yang harus Anda lakukan hanyalah membelikan mereka minuman dan mereka dengan senang hati akan memberikan informasi selama itu tidak akan merugikan mereka. Para penjahat pada umumnya juga berada di perahu yang sama. Jadi, mereka mencoba bertanya-tanya di cabang Hunter’s Guild, tetapi…

“Semua pemburu dan staf di sana mengusir mereka, dengan alasan mereka tidak tahu apa-apa,” lapor Chessie.

Tampaknya para pemburu melindungi orang-orang yang menyewa mereka, dan saya bersyukur mengetahuinya. Namun, saya tidak akan bisa melarikan diri dari para pengejar saya selamanya hanya dengan tinggal di penginapan. Jika mereka terus menanyai orang-orang yang tidak tahu apa yang sedang terjadi, seperti pekerja toko, penduduk kota, anak-anak, atau orang-orang di panti asuhan, tidak akan butuh waktu lama bagi mereka untuk mengetahui bahwa saya tinggal di sini. Mengingat hal itu, akan lebih baik bagi saya untuk menyerang sebelum mereka mengepung tempat ini. Mereka memang mengatakan “Pertahanan terbaik adalah pertahanan yang baik”.

Atau begitulah yang saya pikirkan…

“Apa yang kau lakukan di sini?!”

“Kita masih ada urusan di depan… Apakah ada masalah?”

“…”

Ada sekelompok pemburu yang agak tidak bermartabat yang terdiri dari empat orang yang bukan dari sekitar sini, dan tepat di belakang kelompok mereka ada kelompok pemburu yang terdiri dari lima orang yang jelas-jelas jauh lebih unggul dari mereka dalam hal pangkat. Tidak banyak yang bisa dikatakan orang luar ketika ditantang oleh penduduk setempat seperti ini. Selain itu, mereka harus menghindari masalah untuk menyelesaikan misi mereka bagi majikan mereka, dan mereka tidak akan lolos tanpa cedera melawan kelompok lokal yang lebih unggul dalam kelas dan jumlah. Jadi, kelompok orang luar itu dengan enggan mundur.

Setelah beberapa waktu, rombongan lokal akhirnya pergi ke arah yang berbeda. Tepat saat orang luar itu mengira mereka dapat melanjutkan penyelidikan, mereka menyadari bahwa mereka sedang diikuti oleh lima tentara yang tampaknya adalah penjaga lokal.

“Apa-apaan ini! Apa yang telah kita lakukan?!” salah satu orang luar berteriak dengan marah.

“Maaf? Kami hanya sedang berpatroli. Apa yang membuatmu begitu kesal? Apakah kamu merencanakan sesuatu yang tidak ingin dilihat oleh para penjaga?” tanya salah satu tentara.

“Aduh…”

Setelah para pengawal itu pergi, muncullah sekelompok orang yang tampaknya adalah pengawal pribadi sebuah keluarga pedagang, diikuti oleh sekelompok pemburu lain, dengan seseorang yang membuntuti mereka satu demi satu.

“Apa yang terjadi di sini?! Lupakan penculikan, kita bahkan tidak akan bisa mendapatkan informasi tentang orang-orang jika terus seperti ini!” keluh salah satu pemburu bayaran.

Mereka memang pemburu, tetapi Serikat Pemburu jelas tidak membenarkan tindakan ilegal tersebut, jadi mereka mengambil misi ini sebagai pekerjaan lepas tanpa melalui jalur resmi. Oleh karena itu, orang asing tersebut tidak mendapat dukungan dari serikat untuk pekerjaan ini, dan karena mereka melakukan kejahatan, mereka akan dikeluarkan dari serikat jika tertangkap. Namun mungkin itu tidak akan menjadi masalah besar, mengingat mereka akan ditangkap dan dijual sebagai budak kriminal jika mereka akhirnya terbongkar.

Kelompok mereka hanya mampu mengumpulkan informasi selama beberapa jam pertama setelah tiba. Mereka tidak membuat kemajuan sejak saat itu, karena seseorang dari kota terus mengawasi mereka setelah itu. Beberapa orang dari organisasi mereka tidak tahan dibuntuti dan membentak pengejar mereka, tetapi penjaga segera muncul karena suatu alasan dan menahan mereka. Biasanya, pelanggaran ringan seperti itu akan dihentikan setelah peringatan keras, tetapi tidak satu pun dari mereka yang dibebaskan sejak penangkapan mereka.

Melihat hal ini aneh, salah satu dari mereka pergi ke dekat markas penjaga, dan melaporkan bahwa dia mendengar teriakan dari dalam gedung, seolah-olah seseorang sedang disiksa. Ini tidak mungkin—itu akan menjadi masalah jika mereka berurusan dengan penjahat yang telah melakukan kejahatan paling kejam, tetapi tidak mungkin para penjaga akan menyiksa seseorang hanya karena bertengkar dan mendorong bahu seseorang. Biasanya, kedua belah pihak akan ditegur ringan dan diusir. Mungkin akan ada beberapa pilih kasih bagi penduduk setempat, tetapi satu pihak dipenjara dan disiksa sementara yang lain bebas tanpa hukuman adalah hal yang tidak pernah terdengar.

Selain itu, tujuan utama penyiksaan adalah untuk memaksa seseorang mendapatkan informasi. Informasi seperti apa yang diinginkan para penjaga dari seseorang yang baru saja bertengkar dengan orang asing? Namun, suara samar yang keluar dari markas penjaga jelas-jelas adalah jeritan.

“Tidak masuk akal!” lanjut si pemburu. “Kita hanya diminta untuk menemukan dan menculik seorang gadis biasa. Itu yang kaukatakan! Jadi mengapa seluruh kota menentang kita?! Ada sesuatu yang terjadi! Apa yang kau sembunyikan? Salah mengartikan risiko dan menyembunyikan informasi penting tentang sebuah misi adalah pelanggaran kontrak yang serius! Kita berhak atas komisi penuh ditambah biaya penalti dan pembatalan pekerjaan segera. Itulah aturan dalam bisnis kita!”

“Entahlah! Tugasnya sama seperti yang kukatakan: Kita tangkap pendeta wanita liar yang sedang dicari bos kita. Dia tidak berafiliasi dengan Kuil, jadi mereka tidak akan menghalangi kita, dan kita tidak perlu khawatir dengan penguasa setempat karena dia hanya rakyat jelata berusia dua belas atau tiga belas tahun yang datang dari wilayah lain!” kata komandan, yang datang dari wilayah lain untuk memimpin operasi tersebut.

“Lalu bagaimana kamu menjelaskan semua yang terjadi, hah?!”

Para pemburu dan penjahat bayaran ikut berteriak-teriak, meneriakkan keluhan kepada komandan asing dan prajuritnya. Para pekerja lepas marah karena kehilangan kesempatan untuk mendapatkan bayaran ditambah denda tanpa mengerjakan tugas.

“Kita tidak punya pilihan lain… Mari kita hubungi seseorang dari dunia kriminal bawah tanah. Kita tidak akan bisa melakukan apa pun tanpa informasi,” kata petugas itu.

Para pekerja bayaran itu baru akan menerima bayaran setelah target mereka diamankan. Para prajurit tidak mungkin membawa uang sebanyak itu; jika mereka membawa uang, ada kemungkinan para pemburu dan penjahat akan kabur begitu saja tanpa memenuhi janji mereka. Oleh karena itu, mereka tidak punya banyak uang, meskipun mereka membawa sedikit uang tambahan untuk berjaga-jaga. Permintaan mereka tidak terlalu berbahaya, jadi mereka seharusnya punya cukup uang untuk membayar komisi.

“Yah, mereka bilang kau harus menunjuk seorang pencuri untuk menangkap pencuri. Aku menugaskanmu untuk menghubungi seseorang dari dunia bawah,” kata komandan itu kepada salah satu penjahat. “Ini uang untuk minuman saat kau bertemu dengan mereka. Aku juga akan berbicara dengan atasan agar kau mendapatkan bonus, jadi pastikan kau melakukan pekerjaan dengan baik!”

Dia menyerahkan koin emas kepada penjahat itu, yang menyeringai dan menerima pekerjaan itu.

“Tidak bagus… Aku membelikan minuman untuk beberapa orang di sana dan memberi mereka sedikit uang, mengobrol sebentar… tetapi begitu aku menyebut pendeta wanita itu, ekspresi mereka berubah dan mereka tidak mengatakan sepatah kata pun. Mereka mungkin tidak tahu banyak, tetapi mereka pasti mendapat perintah dari atasan mereka. Satu menit, mereka merasa senang dengan minuman keras gratis, dan menit berikutnya, mereka benar-benar sadar. Perintah itu pasti perintah yang ketat, datang dari atasan,” kata pria yang ditunjuk oleh petugas itu sambil mengangkat bahu.

“Apa? Kenapa masyarakat umum dan masyarakat bawah tanah kota ini melindungi orang biasa yang baru beberapa hari di sini?! Itu tidak masuk akal!” gerutu petugas itu.

“Jangan tanya aku! Itu yang ingin aku tahu!” kata penjahat itu, frustrasi karena bonus yang ditunggu-tunggunya tidak kunjung datang.

“Mungkin karena dia seorang suci?” kata seorang pemburu yang mendengarkan percakapan itu.

Petugas itu mengerutkan kening. “Omong kosong. Itu hanya cerita yang dibuat oleh penguasa setempat untuk mendukungnya dan memanfaatkannya demi keuntungannya sendiri. Lagi pula, jika dia benar-benar diberkati dan dicintai oleh Dewi, mengapa dia harus bepergian sendiri membantu orang miskin? Dia akan dikurung seumur hidup jika dia dipekerjakan di istana kerajaan atau oleh bangsawan yang lebih tinggi, atau jika dia pergi ke Kuil untuk dimanja di sana.”

“Tetapi siapa pun yang berpikiran seperti itu, sejak awal tidak akan mendapatkan cinta dan restu dari Dewi,” kata si pemburu.

Petugas itu tidak menanggapinya. Jawabannya begitu meyakinkan sehingga tidak ada yang perlu dikatakan.

“Po-Pokoknya, dia bukan orang suci. Itu hanya cerita yang dibuat-buat, jadi lupakan saja dan fokuslah untuk menemukan dan mengamankan gadis itu!” bentak petugas itu.

“Yah, usaha kita selama ini tidak sia-sia,” bisik pemburu lain, seolah-olah menenangkan perwira yang kesal itu.

“Hm? Apa maksudmu?”

“Karena penduduk kota berusaha keras menyembunyikannya, itu berarti dia masih ada di suatu tempat di sini. Dan sekarang kita tahu seluruh kota bekerja sama untuk melindunginya karena suatu alasan. Ini adalah informasi penting yang kami butuhkan untuk merencanakan operasi kami. Anda bisa menyebutnya kemenangan besar bagi kami karena kami mengetahuinya sebelum kami bergerak.”

Ada ekspresi tersadar di wajah petugas itu. “Begitu… Sekarang setelah kau menyebutkannya, ini bukan langkah awal yang buruk dalam hal operasi rahasia kita di wilayah yang tidak dikenal. Kita berpencar menjadi kelompok-kelompok kecil sebelum memasuki kota, jadi mereka tidak akan tahu kita semua adalah bagian dari satu pasukan yang lebih besar, dan gadis itu tidak tahu kita ada di sini, atau mengapa. Dengan kata lain, kita memiliki keuntungan yang jauh lebih besar baik dalam hal intel maupun tenaga manusia. Kita tidak dalam posisi yang buruk jika kau memikirkannya seperti itu. Tidak buruk sama sekali…” Dia menatap anak buahnya dengan ekspresi puas dan berkata, “Baiklah, kita sudah selesai untuk saat ini. Kalian semua bebas melakukan apa yang kalian inginkan untuk sisa hari ini. Pergilah ke kota dan minum jika kalian mau! Aku mengizinkannya. Tetapi jika ada di antara kalian yang minum terlalu banyak hingga memengaruhi pekerjaan kalian besok atau menyebabkan masalah, kalian akan dilarang minum sampai misi ini selesai! Ini sedikit minuman, dariku. Bayar sendiri sisanya!” Sambil berkata demikian, dia menyerahkan koin emas kepada salah seorang prajuritnya.

“Yeeeaaah!!!” para lelaki bersorak serempak.

Meskipun pria itu adalah seorang perwira, ia bekerja secara rahasia dan memimpin pasukan pemburu dan penjahat. Jika identitasnya akhirnya terungkap kepada pihak berwenang di wilayah ini dan tuan yang mempekerjakannya ditanyai tentang hal itu, kemungkinan besar ia akan menjawab, “Saya tidak tahu siapa orang-orang itu. Itu hanya omong kosong dari beberapa penjahat rendahan. Penggal kepala mereka!” Dan untuk membuat cerita itu lebih masuk akal, tim itu adalah kelompok campuran bukan hanya tentara, tetapi pemburu dan penjahat yang tidak memiliki masalah dengan melakukan kejahatan. Jika perkelahian benar-benar terjadi dan beberapa mayat kelas bawah tertinggal di tempat kejadian sebagai akibatnya, itu akan menjadi skenario yang sempurna. Jadi, komandan yang ditugaskan untuk misi ini hanyalah orang biasa yang baru saja dipromosikan menjadi perwira junior—sejauh menyangkut bosnya, ia dapat dikorbankan.

Biaya yang cukup besar bagi seorang pria seperti dia untuk menyerahkan koin emas begitu saja, tetapi dia telah menawarkannya tidak hanya kepada anak buahnya sendiri, tetapi juga kepada para pemburu dan penjahat bayaran, berpura-pura tidak akan merugikan dompetnya sendiri untuk melakukannya. Dia mungkin orang baik yang sayangnya tidak diberkati dengan atasan dan tuan yang baik. Namun, itulah yang terjadi pada kebanyakan pria, dan tidak ada yang bisa dilakukan untuk itu.

Maka, pemburu yang berhasil membuat komandannya memberi hadiah mewah mendapat tepukan di bahu dan kata-kata pujian dari rekan-rekannya.

“Kami menemukannya. Dia menginap di sebuah penginapan dan tampaknya dilindungi oleh sekelompok pemburu wanita yang semuanya terdiri dari lima pemburu tingkat menengah. Mereka tidak buruk dalam hal keterampilan, tetapi mereka hanya wanita. Mereka tidak akan mampu melawan kami para prajurit, dan mereka mungkin juga tidak dapat mengalahkan para pemburu yang kami sewa. Mengenai para penjahat…yah, mungkin mereka bisa menjadi pengalih perhatian. Mereka hanya ada di sana untuk mengaburkan identitas kami. Itu tidak akan memengaruhi kami sedikit pun jika mereka akhirnya mati.”

Laporan itu datang dari seorang perwira muda yang telah bekerja di bawah komandan sejak sebelum mereka bergabung dalam operasi. Komandan itu tersenyum kecut. Lawan mereka mungkin wanita, tetapi sangat tidak mungkin pemburu tingkat menengah akan dikalahkan oleh beberapa penjahat biasa.

“Kita tidak boleh membuat keributan di kota. Akan menjadi pukulan telak bagi kita jika para penjaga dan tentara setempat ikut campur. Kita semua seharusnya menjadi kelompok pemburu, penjahat, dan pengembara yang tidak memiliki hubungan satu sama lain. Selain itu, kota ini penuh dengan orang-orang yang bersedia menolong gadis itu. Jadi…”

“Kita akan pindah ke luar kota?” tanya prajurit itu.

“Tepat sekali. Aku ingin kau mempelajari lokasi dan pola aktivitasnya. Dia mungkin punya pengawal, tetapi jika dia melakukan sesuatu yang ceroboh dan bodoh, kita akan punya banyak kesempatan untuk menyerang. Aku merasa kasihan pada para pemburu yang akan kehilangan muka karena gagal melindungi klien mereka, tetapi mari kita berharap mereka menganggapnya sebagai pengalaman belajar yang menyakitkan.”

“Ya, Tuan!”

“…Jadi, itulah yang terjadi,” Ishris melaporkan.

“Jadi begitu…”

Menurut laporan, mereka melawan total tujuh belas orang, meskipun ini termasuk mereka yang telah ditangkap. Pasukan mereka, yang telah berpencar dan menyusup ke kota, termasuk pemburu pura-pura yang jelas-jelas adalah tentara terlatih, pemburu kelas teri yang mengambil pekerjaan ilegal di belakang Hunter’s Guild, dan penjahat biasa yang dapat Anda temukan di mana saja.

“Para pemburu dan penjahat kelas teri belum melakukan tindakan ilegal apa pun, tetapi menyamar sebagai pemburu adalah kejahatan serius bagi tentara. Serikat Pemburu sudah punya cukup alasan untuk menghentikan mereka dengan kekuatan penuh. Mereka bisa menuntut permintaan maaf dan kompensasi dari majikan mereka, beserta hukuman bagi para pelaku itu sendiri. Ada kasus yang sangat jarang terjadi di mana tentara terdaftar sebagai pemburu, tetapi saya ragu mereka semua telah bersusah payah.”

Tunggu, apa?

“Tapi begitu identitas mereka terbongkar, bukankah fakta bahwa sekelompok tentara dari wilayah lain memalsukan identitas mereka untuk datang ke sini untuk operasi rahasia akan menjadi masalah yang lebih besar daripada berpura-pura menjadi pemburu?” tanyaku. “Satu langkah yang salah bisa mengakibatkan konsekuensi besar, seperti pecahnya perang antarwilayah atau raja yang mengirim pasukannya, kan? Lagipula, kurasa majikan mereka tidak akan pernah mengakui keterlibatannya. Mereka hanya akan bersikap seolah-olah tidak tahu apa-apa tentang itu.”

“Itu…benar,” Ishris setuju, kesadaran itu muncul saat dia memikirkannya.

“Mungkin mereka berpikir mereka tidak akan tertangkap, atau mereka bisa saja berunding untuk menghindarinya jika mereka tertangkap,” usul Emis.

“Atau mungkin mereka mengira mereka bisa menggunakan kekerasan untuk keluar dari masalah setelah mereka mengamankan Malaikat,” kata Chessie.

“Ha ha ha…”

Tentu saja mereka bercanda. Lagipula, aku hanyalah seorang pendeta wanita biasa yang telah diberkati oleh Dewi.

Bagaimanapun, tidak akan langsung terlihat apakah kita berhadapan dengan pemburu asli atau palsu. Dengan tingkat teknologi di sini, akan mudah untuk membuat sertifikat pemburu palsu, atau mereka dapat dengan mudah membelinya dari pasar gelap yang telah dicuri atau diambil dari mayat. Sertifikat itu tidak dapat langsung diverifikasi dengan menghubungi serikat di kota tempat sertifikat itu diterbitkan, dan tidak ada cara mistis untuk memeriksa keasliannya dengan mendeteksi energi sihir pemegangnya atau semacamnya. Jadi, pada titik ini, hampir mustahil untuk memastikan apakah seseorang adalah pemburu asli atau bukan sebelum menangkapnya. Mereka hanyalah pemburu yang sedang bepergian dan belum melakukan kejahatan apa pun.

“Singkatnya, jumlah musuh totalnya ada lima belas. Sembilan dari mereka adalah prajurit, dan sisanya adalah pemburu dan penjahat… Maaf, tapi saya khawatir kita tidak akan bisa mengalahkan mereka dalam pertarungan. Saya pikir akan lebih baik untuk menyewa pengawal tambahan atau meminta penguasa setempat untuk meminjamkan beberapa prajurit,” kata Ishris, tetapi saya menepis ide itu.

“Tidak, mereka tidak akan menyerang jika kita melakukan itu!” kataku.

“Apa?”

“Maksudku, mereka tidak akan mencoba menyerang kecuali mereka punya keuntungan yang sangat besar, kan?”

Para Valkyrie Berkobar menatap kosong.

“Tunggu…kamu ingin mereka menyerang?”

“Ya. Kalau tidak, aku akan terjebak menjadi target, membayar biaya perlindungan sepanjang waktu, dan tidak bisa meninggalkan kota,” kataku. “Lagipula, kita harus menangkap mereka dan membuat mereka memberi tahu kita siapa dalang di balik semua ini.”

“Oh, tapi kita sudah menyiksa mereka untuk mendapatkan jawaban,” kata Ishris.

“Apa?”

“Hah?”

“Apaaa?” kami semua berteriak serempak.

“…Tidak apa-apa!” katanya.

Aku tidak yakin apa yang dia bicarakan. Aku mendengar beberapa musuh telah ditawan oleh para penjaga, tetapi tidak mungkin mereka akan disiksa hanya karena pertengkaran kecil dalam keadaan mabuk. Itu bukan kejahatan yang serius. Itulah sebabnya aku membutuhkan mereka untuk benar-benar menyerangku, yang merupakan kejahatan yang cukup berat untuk memerlukan sedikit penyiksaan.

“Pokoknya, aku tidak ingin ini berlarut-larut, dan sangat menegangkan jika tidak tahu kapan mereka akan muncul dari balik bayang-bayang. Mereka mungkin akan mengejutkan kita pada akhirnya. Itu sebabnya…” Aku terdiam.

“Ya?” tanya Ishris.

“Aku akan menyuruh mereka menyerang kapan pun aku mau, di tempat yang aku inginkan!”

“Apaaaaaa…?” kata Blazing Valkyrie dengan nada terkejut. Tentu saja, mengarahkan musuh ke waktu dan tempat di mana Anda akan memiliki keuntungan adalah aturan pertempuran yang sangat kuat.

“Tetapi bahkan jika Anda mampu membuat mereka menyerang di waktu dan tempat yang Anda pilih, dan meskipun setengah dari pasukan mereka adalah pemburu dan penjahat berpangkat rendah…kita akan melawan tujuh belas orang, sembilan di antaranya adalah prajurit profesional,” Ishris menjelaskan. “Kita setidaknya harus menyamai jumlah mereka, atau mereka akan dengan cepat mengalahkan kita dengan beberapa lawan, lalu bergabung dengan pejuang lain di tempat lain. Hanya masalah waktu sebelum mereka mengalahkan kita. Selain itu, karena lebih banyak pasukan mereka yang dibebaskan, mereka dapat memutuskan untuk menculik Anda saat kita sibuk. Maka semuanya akan menjadi tidak berarti!”

Dia ada benarnya. Dan dia hanya berbicara tentang perspektif melindungiku dan tidak menyebutkan apa pun tentang apakah mereka akan selamat melewati situasi itu. Biasanya, pemburu tidak akan mengambil risiko seperti itu hanya karena seseorang pernah menyewa mereka untuk perlindungan. Bukannya mereka sedang melawan orang-orang yang telah membunuh orang tua mereka atau semacamnya. Itu hanya pekerjaan, dan tidak perlu mengekspos diri mereka pada bahaya di luar apa yang telah mereka bayar untuk lakukan. Kesepakatan kami adalah agar mereka melindungiku jika aku diserang di kota—itu sangat berbeda dengan memancing sekelompok besar musuh untuk menyerang kami sehingga kami dapat melancarkan serangan balik. Selain itu, jika itu pekerjaannya, akan lebih masuk akal untuk pergi ke Serikat Tentara Bayaran daripada Serikat Pemburu.

“Baiklah… tidak apa-apa,” kataku. “Dan aku tahu rencana ini akan menyimpang dari tugas perlindungan yang telah kalian sepakati, jadi kalian tidak perlu ikut campur, tentu saja. Oh, tetapi aku ingin kontrak kita tetap berjalan sampai kita menangkap salah satu musuh dan membuat mereka berbicara, karena mereka mungkin akan menyerang lagi.”

“Apaaa?!” kata Blazing Valkyrie sekali lagi. Mereka tampak cukup terkejut, tetapi kupikir itu sudah pasti. Aku tidak bisa menyuruh mereka mati dalam pertempuran yang sia-sia untuk mendapatkan deskripsi pekerjaan dan kompensasi yang telah ditawarkan dalam kontrak. Belum lagi, aku tidak bisa membiarkan siapa pun selain musuhku melihat bagaimana aku bertarung. Itulah sebabnya…

Tunggu, kenapa mereka saling berpandangan seperti itu?

Tampaknya para pemburu veteran dapat berkomunikasi melalui kontak mata saja. Setelah mereka menyelesaikan komunikasi kontak mata inframerah mereka, mereka semua menoleh ke arah saya dan berkata serempak, “Kami akan bergabung dengan Anda!”

“Hah?!”

Bagaimana ini terjadi?

“Ke-kenapa?” tanyaku.

“Baiklah, jika klien kami meninggal sebelum kami berhasil menyelesaikan pekerjaan, itu akan mencoreng nama Blazing Valkyrie! Kami harus bersikeras untuk pergi bersamamu! (Tidak ada pilihan lain jika kami tidak ingin benua ini tenggelam!)”

Apa yang akan saya lakukan sekarang?

Jika hanya aku dan musuhku, aku akan punya pilihan. Tentu, aku akan melawan tentara yang hanya mengikuti perintah dari atasan mereka, atau orang-orang yang hanya melaksanakan tugas yang diberikan oleh majikan mereka, tetapi mereka dengan sengaja melakukan tindakan ilegal menculikku, jadi “mereka hanya mengikuti perintah” dan “mereka juga punya keluarga” adalah argumen yang tidak ada gunanya. Jika pernyataan-pernyataan itu berarti apa-apa, kamu tidak akan bisa melawan tentara yang menyerang selama perang. Tidak ada seorang pun yang cukup bodoh untuk benar-benar berpikir seperti itu. Selain itu, bahkan jika aku tidak ingin membuat keluarga mereka sedih, itu bukan alasan bagiku untuk membiarkan mereka menculikku begitu saja.

Jadi, saya bermaksud untuk menghabisi hampir semua musuh yang mengejar saya, membuat mereka mengatakan siapa dalangnya, lalu mencari orang-orang itu dan memusnahkan mereka semua. Bukan ide yang buruk untuk menyebarkan berita bahwa mengejar pendeta wanita dan orang suci yang tersesat itu akan berakibat buruk. Itu tidak harus tentang perlindungan Dewi atau keajaiban. Mungkin akan ada sekelompok penganut yang keras kepala, atau mungkin orang berpengaruh yang putrinya saya selamatkan menyewa satu regu penjaga untuk mengawasi saya.

Apa pun alasannya, siapa pun yang berniat mencelakaiku akan menemui nasib buruk, dan sesuatu yang baik akan terjadi pada mereka yang bersahabat denganku. Rumor-rumor seperti itu akan sangat membantuku untuk bermanuver lebih bebas, baik dalam hal keselamatan maupun…tindakan balasan. Bahkan jika sesuatu yang tidak menguntungkan terjadi pada musuhku, itu akan dilakukan oleh organisasi misterius atas kemauan mereka sendiri, jadi aku tidak akan bertanggung jawab sedikit pun.

Karena semua alasan itu, saya berencana mengunjungi panti asuhan itu sendirian. Panti asuhan itu berada di pinggiran kota karena tanahnya murah dan cocok untuk pertanian, dan anak-anak dapat hidup bebas di sana tanpa harus melihat kehidupan rumah tangga biasa.

Kalau dipikir-pikir, panti asuhan jarang sekali berada tepat di tengah kota. Kalau aku membawa kereta penuh makanan ke panti asuhan, aku pasti akan diserang. Mereka punya banyak waktu untuk melihatku dalam perjalanan ke sana dan bersiap menyerangku dalam perjalanan pulang. Ditambah lagi, aku akan pergi ke luar kota tanpa ada yang mengantarku.

Biasanya, itu akan terlihat seperti jebakan, tetapi mereka mungkin akan menafsirkannya dengan cara yang mudah, seperti saya hanyalah orang biasa yang bodoh tanpa rasa bahaya atau bahwa saya kehabisan uang untuk terus membayar pengawal saya. Paling tidak, mereka tidak akan mengharapkan saya untuk dapat mempersiapkan pasukan yang lebih besar dari mereka, dan itu benar.

Rencana ini tidak akan mungkin terlaksana jika Blazing Valkyrie ikut bersamaku. Ada sejuta cara yang bisa kulakukan untuk menghadapi penyerang selama tidak ada saksi, tetapi Valkyrie adalah saksi yang tidak bisa kusingkirkan. Dan bahkan jika mereka ikut bersamaku, kami tidak akan punya peluang melawan kelompok yang terdiri dari tujuh belas orang dengan prajurit di dalamnya. Bahkan jika kami berhasil menang, sebagian besar sekutuku akan tewas atau terluka parah. Bisa dipastikan kami akan kalah, dan aku tidak bisa membiarkan orang mati atau terluka karenaku. Jadi…

“Ditolak!” kataku.

“Apaaa?!” kata para Valkyrie serempak, tapi ini bukan untuk didiskusikan.

“Ini perintah saya sebagai majikan Anda. Kalian semua harus tetap tinggal di penginapan ini sesuai perintah saya. Jika kalian tidak patuh, perjanjian kita akan segera dihentikan sebagai pelanggaran kontrak.”

Para Valkyrie yang Berkobar terdiam, tetapi aku harus melakukan ini untuk memastikan mereka tidak akan terluka. Aku tahu mereka semua orang baik, tetapi mereka tidak akan bertahan lama sebagai pemburu jika mereka melakukan hal-hal bodoh seperti mempertaruhkan nyawa mereka untuk pekerjaan pengawalan yang hanya berlangsung beberapa hari. Keputusan mereka pasti kabur karena mereka mengira aku anak kecil, tetapi aku bukan anak kecil, dan aku tidak bisa membiarkan mereka mati.

Ada keheningan singkat yang terasa seperti selamanya, dan ada sinar kontak mata inframerah yang ditembakkan di antara para wanita sepanjang waktu. Akhirnya, Ishris mengangguk seolah-olah dia sedang membuat pilihan yang menyakitkan.

“Baiklah… Kami bekerja untukmu berdasarkan kontrak, jadi kami harus mengikuti perintahmu sesuai dengan ketentuan kontrak selama perintah itu tidak akan mengorbankan kepentingan kami sendiri. Meskipun itu memalukan bagi kami untuk melakukannya…”

Bagus, itulah yang harus Anda lakukan.

Bagi mereka, ini hanyalah pekerjaan harian untuk mendapatkan uang guna memenuhi kebutuhan hidup. Tidak masuk akal untuk mempertaruhkan nyawa mereka di sini. Yang harus mereka lakukan hanyalah bekerja sesuai dengan gaji yang akan mereka terima. Persetan dengan bekerja lebih keras! Jika Anda ingin bekerja gratis, lakukan sendiri! Jangan menyeret bawahan Anda ke dalamnya!

Haah… Haah… Haah… Oh tidak, itu mengingatkanku pada kenangan buruk dari kehidupan lain…

Bagaimanapun, Blazing Valkyrie akhirnya setuju, jadi begitulah. Masih banyak yang harus kulakukan. Aku akan pergi membeli makanan pagi-pagi sekali, lalu berangkat sore harinya. Lalu aku punya waktu untuk memasaknya dan memberi makan anak-anak, dan hari akan mulai gelap saat aku mulai kembali. Akan lebih mudah bagi musuhku untuk menyerang saat hari belum siang, dan kecil kemungkinan bagi pihak ketiga untuk menyaksikan “balasan ilahi” mereka.

Bagus, bagus…

“Ini darurat! Sherna, laporkan pada tuan tanah sekarang juga dan minta pengerahan pasukan! Emis, pergilah ke Hunter’s Guild dan laporkan pada guildmaster di sana! Aku tidak peduli apakah dia sedang melayani tamu, sebutkan nama kelompokmu dan masuklah ke sana! Kami sudah mengumumkan Marth One, jadi tidak ada yang akan menghentikanmu. Chessie, selidiki rute ke panti asuhan dan temukan tempat yang cocok untuk penyergapan. Nailey, kau akan mengawal Nona Edith bersamaku. Sekarang pergilah!” perintah Ishris.

“Sedang mengerjakannya!” kata para Valkyrie Berkobar serempak.

Setelah Kaoru kembali ke kamarnya, Blazing Valkyrie mengadakan pertemuan dan menyatakan tekad mereka, sehingga tiga dari mereka dapat berangkat ke kota untuk melaksanakan tugas mereka. Biasanya, Ishris seharusnya menghadap sang penguasa sebagai pemimpin kelompok mereka, tetapi karena hanya dua dari mereka yang akan bertugas sebagai pengawal, ia harus tetap menjadi pengawal yang paling cakap dalam kelompok tersebut. Dan karena ia percaya pada rekan-rekan satu kelompoknya, tidak ada keraguan dalam benaknya saat ia membuat keputusan.

“Aku mengandalkan kalian, gadis-gadis…” pikirnya sambil menggertakkan giginya dan melihat ke arah tempat mereka pergi.

 

 

Bab 78: Memancing

“Berat sekali…” keluh Kaoru sambil menyeret kereta. Saat itu sekitar pukul dua siang, atau pukul tiga sore, dan dia sedang dalam perjalanan untuk menyajikan makanan di panti asuhan di pinggiran kota. Dia tidak bisa datang dengan tangan kosong, jadi dia harus membawa beberapa perlengkapan memasak dan bahan-bahan untuk perjalanan itu. Panci besarnya dibuat di kapal induk Kyoko dengan paduan khusus; itu adalah panci yang dibuat dengan sempurna dengan banyak gelembung udara kecil di bagian logamnya, membuatnya ringan, kuat, dan bebas korosi. Konduktivitas termalnya juga sangat baik. Sayuran telah dimuat di kereta sehingga terlihat jelas, tetapi dagingnya masih ada di dalam Kotak Barang untuk mencegahnya membusuk. Dia berencana untuk mengeluarkannya tepat sebelum mencapai panti asuhan.

Gerobak itu berada di luar standar dunia ini, tetapi sekilas tampak seperti gerobak roda dua besar biasa, jadi tidak akan menimbulkan kecurigaan kecuali seseorang memeriksa bahan dan kualitas pembuatannya secara mendetail. Akan berbeda jika dia berurusan dengan pedagang atau insinyur, tetapi para penculiknya dan orang-orang di panti asuhan tidak akan peduli untuk memeriksanya dengan saksama.

“Kali ini aku mengunjungi mereka dengan pemberitahuan singkat, jadi kuragu aku akan diserang dalam perjalanan ke sana. Kalau pun ada, mereka akan muncul dalam perjalanan pulang setelah mereka menyiapkan orang-orang mereka untuk penyergapan. Aku tidak keberatan jika mereka mencoba menangkapku dalam perjalanan ke panti asuhan, tetapi semua makanan yang susah payah kusiapkan akan terbuang sia-sia. Kemarin, aku diam-diam meminta Ishris memberi tahu panti asuhan bahwa aku akan datang, jadi aku tidak ingin anak-anak kecewa,” kata Kaoru dalam hati.

Jika dia muncul tanpa peringatan, mereka mungkin sudah mulai menyiapkan makanan atau makan, jadi pemberitahuan sebelumnya diperlukan; Kaoru cukup memiliki akal sehat untuk mengetahuinya. Dia telah menyuruh Blazing Valkyrie menyelinap ke sana untuk memberi tahu mereka tentang kunjungannya, jadi kemungkinan musuh-musuhnya mengetahuinya hampir nol.

“Mereka memang profesional. Mereka sangat berhati-hati sehingga mengirim tiga orang untuk melakukan tugas yang berbeda dan hanya satu orang yang akan pergi ke panti asuhan. Musuh hanya mengincarku, jadi aku tidak keberatan mereka pergi ke suatu tempat untuk sementara. Aku ragu mereka akan menyerang penginapan di tengah kota saat masih sore, karena para penjaga, pemburu, dan tentara bayaran akan mengejar mereka jika mereka melakukannya. Beberapa preman yang ingin mendapatkan hadiah mungkin akan ikut bergabung.”

Memang, penjahat yang ingin meraup untung besar tidak mesti terbatas pada bergabung dengan pihak musuh.

“Terima kasih banyak, nona pendeta!”

Kaoru meninggalkan panti asuhan di tengah suara anak-anak berteriak serempak saat mereka dengan antusias melambaikan tangan selamat tinggal.

Ceritanya selalu sama setiap waktu: seorang dewa atau dewi membawa uang dan makanan untuk anak-anak yatim, karena itulah yang diyakini anak-anak itu.

Penyergapan akan segera terjadi… Panti asuhan itu berada di pinggiran kota, tetapi tidak terlalu jauh. Daerah tempat rumah-rumah mulai jarang ditemukan dianggap pinggiran kota, dan hanya sedikit lebih jauh dari sana. Tanah yang jauh dari kota dapat digunakan untuk menanam sayuran, dan anak-anak tidak diganggu di sana. Ditambah lagi, tidak terlalu jauh, jadi mereka masih bisa pergi ke kota untuk menghasilkan uang. Tetapi bagaimanapun, musuh tidak akan menungguku kembali ketika mereka akhirnya memiliki kesempatan untuk menangkapku di luar kota…

Itulah yang ada di benak Kaoru saat ia menarik kereta dorong, yang kini menjadi jauh lebih ringan setelah makanannya habis dan benda-benda berat serta barang-barang yang akan sulit dibuat ulang nanti—seperti peralatan masak dari logam paduan khusus dengan gelembung udara di dalamnya—telah disimpan di dalam Kotak Barang. Tidak ada gunanya mengeluarkan energi ekstra untuk membawa semua itu, dan ia tidak ingin barang-barang itu hancur dalam serangan itu.

Makan malam telah tiba, dan karena dia telah meluangkan waktu untuk membersihkan setelahnya dan mengurus anak-anak yang ingin mendapatkan perhatiannya, hari sudah gelap di luar. Tepat saat Kaoru berpikir mereka akan segera muncul, sekelompok pria muncul di depan. Dia berada cukup jauh dari panti asuhan, dan ada pepohonan dan rintangan lain di antara dia dan kota. Jika ada tempat yang ideal untuk penyergapan di sepanjang rutenya, tempat inilah yang akan dia tuju. Ketika dia berbalik, dia menemukan bahwa ada beberapa pria berdiri di belakangnya juga. Pria dewasa seharusnya tidak memiliki masalah untuk mengejar seorang gadis kecil bahkan tanpa memotong rute pelariannya, tetapi itu menunjukkan betapa berhati-hatinya mereka.

Totalnya ada sekitar sepuluh orang… Sepertinya mereka terlalu berhati-hati untuk menangkap seorang gadis kecil. Kurasa mereka memutuskan untuk tidak muncul dengan kelima belas orang itu. Mungkin beberapa dari mereka menunggu di jalan di depan sehingga siapa pun yang menggendongku dapat berlari ke sana dan menyerahkanku seperti tongkat estafet.

Sementara Kaoru merenungkan hal itu, para pria itu mendekatinya dari kedua sisi. Namun, mereka masih belum mengatakan sepatah kata pun, jadi ada kemungkinan kecil bahwa mereka sama sekali tidak terkait dengan situasinya dan kebetulan lewat…meskipun kemungkinan itu mungkin beberapa tempat desimal kurang dari satu persen. Jadi, Kaoru menepikan kereta dorongnya ke sisi jalan, memberi jalan bagi yang lain untuk lewat. Namun, para pria itu jelas tidak kebetulan lewat, jadi mereka berkumpul kembali dari kedua sisi dan berdiri menghadapnya.

Ya, saya sudah menduganya!

Dia sudah menduga hal ini, jadi dia tidak terlalu terkejut.

“Kau Edith sang pendeta wanita?” tanya pria yang tampaknya adalah pemimpin mereka.

“Tidak, aku tidak,” kata Kaoru.

“Apaaa?!” kata mereka serempak.

Dia tidak berkewajiban untuk menjawab pertanyaan dari sekelompok pria tak dikenal dengan jujur. Namun, dia hanya mempermainkan mereka dan tidak benar-benar berusaha menipu mereka dan melarikan diri. Selain itu, dia tidak menyangka pihak lain begitu bodoh sehingga mereka akan mempercayainya dan pergi.

“Jangan bohongi aku! Kami sudah tahu siapa dirimu!” kata pria itu.

“Lalu kenapa kau bertanya? Apa kau bodoh?” balas Kaoru.

“Aduh! Di-Diam kau!”

“Marah karena aku menunjukkan kebodohanmu membuatmu terlihat sangat menyedihkan, tahu?”

 

“Diam!” bentak pemimpin itu.

“P-Pak! Saya pikir rencana awalnya adalah meminta dia pergi bersama kita dengan damai!” salah satu anak buahnya berkata.

“Ah…” kata sang pemimpin, kesadarannya mulai muncul.

Jika mereka bertanya dengan sopan, dia tidak punya pilihan selain menanggapi dengan cara yang sama, dan dia tidak akan bisa langsung melabeli mereka sebagai orang jahat. Namun, karena mereka telah mendekatinya dengan sekitar sepuluh orang dan mulai berteriak padanya, itu adalah pandangan yang sangat buruk bagi mereka, dan dia punya lebih dari cukup alasan untuk berteriak minta tolong, melarikan diri, atau bahkan melawan. Mereka telah jatuh tepat ke dalam perangkapnya.

“Ugh, k-kau pendeta kecil… P-Nona pendeta, kami ingin memintamu untuk ikut dengan kami menemui tuan kami!” sang pemimpin telah mempertimbangkan kembali dan berusaha mengubah strategi. Saat ini, tidak ada hal yang pasti yang akan mengidentifikasi mereka sebagai bagian dari kelompok yang sama dengan keempat pria yang sebelumnya mencoba untuk menangkapnya dengan paksa.

“Apa? Apakah kalian rekan dari keempat pria yang mencoba menculikku, lalu mencoba membunuhku begitu keadaan tidak berjalan sesuai keinginan mereka?” tanya Kaoru.

“Hah?”

“Apa?”

“Saya belum mendengar apa pun tentang itu.”

“Apa yang sedang dia bicarakan?”

Kebingungan menyebar di antara sekelompok pria itu.

“Oh? Apakah mereka berbohong tentang hal itu agar orang-orang tidak tahu apa yang telah mereka lakukan?” tanya Kaoru. “Tunggu, itu mereka! Orang-orang itu ingin membunuhku setelah menangkapku karena mereka tidak ingin aku memberi tahu bos mereka apa yang terjadi!”

“Ih!” Keempat lelaki itu menjerit dan menjadi pucat saat pemimpin mereka melotot ke arah mereka.

“Hei! Bawa mereka ke sana dan awasi mereka!” seru pemimpin itu. Salah satu pria itu menuntun keempat orang itu ke suatu tempat di kejauhan, dan jumlah orang yang menghadapi Kaoru tinggal setengahnya.

Kaoru menyeringai, berpikir akan lebih mudah menangani setengahnya saja pada satu waktu daripada menangani sepuluh atau lebih sekaligus.

Sudah waktunya…

Tepat saat Kaoru bersiap untuk bergerak, sebuah suara yang familiar terdengar. “Berhenti di situ! Apa kau tidak punya malu, mengeroyok gadis muda seperti itu? Bersiaplah untuk dihukum!”

Para Valkyrie Berkobar telah tiba.

Rencanaku hancur…

Kaoru menundukkan bahunya dan berkata lemah, “Kenapa…?”

“Kami adalah hamba setia Dewi, Valkyrie Berkobar! Kami tidak bisa berdiam diri melihat seorang gadis muda terancam!”

“Eh…”

Kaoru tidak melihat para Valkyrie berjalan di sepanjang jalan setapak. Mereka seolah-olah muncul begitu saja. Mereka segera bergabung dengan Kaoru dan berdiri di antara dia dan musuh.

“Tunggu, kau bersembunyi di sini sepanjang waktu?!” kata Kaoru.

Ishris tersenyum. Memang, Kaoru telah menyadari bahwa ini adalah tempat yang tepat untuk penyergapan; tempat ini berada di jalan pulang, jauh dari kota, dan merupakan titik buta bagi kota dan panti asuhan. Hal itu jelas bahkan bagi seorang amatir seperti Kaoru, jadi seorang profesional tentu akan menyadari hal yang sama.

Para Valkyrie Berkobar telah mengetahui jadwal Kaoru jauh sebelum musuh—jauh sebelum Kaoru berangkat ke panti asuhan saat bel kedua berbunyi. Ini berarti mereka punya banyak waktu untuk menyiapkan penyergapan sebelum musuh mulai mempersiapkan penyergapan mereka sendiri. Ditambah lagi, mereka penduduk setempat, mereka tahu keadaan daerah itu seperti punggung tangan mereka sendiri, dan mereka dapat dengan mudah memprediksi di mana musuh akan melancarkan serangan mereka. Namun, mereka tidak akan mampu menghadapi begitu banyak musuh hanya dengan lima wanita; Ishris sendiri yang mengatakannya.

Tindakan mereka tidak ada artinya—pengorbanan yang tidak perlu yang hanya akan menghalangi rencana Kaoru. Tepat saat kepalanya berputar karena kebingungan, suara lain memanggil dari kejauhan.

“Hei! Apa yang kau lakukan pada wanita-wanita itu?!”

“Hah?”

Para penyerang menoleh ke arah suara marah yang datang dari belakang mereka dan mendapati sekelompok sekitar dua puluh pemburu berbaris ke arah mereka dari jalan menuju panti asuhan.

“Saya ketua serikat pemburu di kota ini! Saya sedang dalam perjalanan pulang dari perburuan monster skala besar bersama sekelompok pemburu elit. Apa urusan Anda dengan anggota serikat wanita saya?”

Pemimpin itu menatap kosong, tak bisa berkata apa-apa. Para pemburu elit yang dipimpin oleh ketua serikat mereka adalah petarung tangguh yang akan bertarung dengan baik bahkan melawan prajurit veteran, namun kelompoknya terdiri dari prajurit kelas bawah yang pada dasarnya adalah umpan meriam, pemburu tingkat rendah, dan penjahat biasa. Belum lagi, mereka kalah jumlah. Tidak mungkin mereka bisa menang jika masing-masing dari mereka bertarung dua lawan satu. Jika ini adalah pertarungan dengan ribuan orang di setiap sisi, satu-satunya yang bisa terlibat dalam pertempuran sekaligus adalah mereka yang bertempur di garis depan.

Namun, dalam pertempuran berskala kecil ini, mereka semua akan bertarung sekaligus, sehingga pihak yang jumlahnya lebih banyak dapat mengeroyok lawan mereka. Saat mereka mengalahkan setiap musuh, mereka akan bergerak untuk membantu sekutu mereka dengan menebas musuh berikutnya dari belakang, dan proses ini akan berulang hingga pertempuran berakhir dengan cepat. Bahkan, dengan keuntungan yang sangat besar ini, semuanya akan berakhir dalam sekejap tanpa semua langkah tambahan itu.

Para Valkyrie Berkobar pasti telah menunjukkan diri mereka terlebih dahulu sehingga musuh akan meremehkan mereka dan tidak repot-repot mencegah mereka untuk berkumpul kembali dengan Kaoru. Mereka tidak punya alasan untuk terburu-buru, karena mereka pikir para Valkyrie pada akhirnya akan menyerah, dan mereka dapat membunuh para wanita kapan saja jika mereka mau. Dan tampaknya mereka ingin menghindari pembunuhan, terutama wanita, jika tidak perlu. Bukan hal yang aneh bagi para prajurit musuh untuk berpikir seperti itu; mereka bukanlah bandit. Namun, jika para Valkyrie dan para pemburu telah memainkan kartu mereka terlalu dini, musuh mungkin telah menyandera pendeta wanita itu atau membunuhnya dan mencoba melarikan diri. Para Valkyrie Berkobar telah merencanakan semuanya sehingga mereka dapat mencegah hal itu terjadi dan melindungi pendeta wanita itu, karena Edith telah memberi tahu mereka bahwa empat prajurit telah mencoba membunuhnya untuk membuatnya tetap diam.

Komandan itu tampak agak gelisah, tetapi ia tidak menganggapnya sebagai masalah besar. Unitnya mungkin kecil, tetapi ia adalah seorang perwira militer; ia akan datang dengan persiapan.

Ia mengambil peluit dan meniupnya, lalu terdengar suara yang tajam dan jelas.

Tiba-tiba, hampir tiga puluh orang muncul dari pepohonan di dekatnya. Mereka semua berpakaian seperti pemburu, tetapi rambut mereka yang pendek dan berpotongan cepak, gerakan yang terkoordinasi, dan sikap mereka secara keseluruhan menunjukkan bahwa mereka jelas-jelas adalah tentara. Keadaan kembali berubah dalam sekejap. Bala bantuan musuh hampir seluruhnya terdiri dari tentara; tampaknya, mereka memiliki pasukan cadangan yang menunggu di dekatnya jika mereka dibutuhkan. Mereka hanya mengirim setengah dari pasukan mereka ke kota, dengan setengah lainnya ditahan sebagai cadangan. Bagaimanapun juga, dia adalah seorang perwira militer; dia sangat ahli dalam taktik lapangan. Dia menyeringai, yakin bahwa dia sekarang memiliki keuntungan besar.

“Hei, apa yang kau lakukan pada wanita-wanita itu?!” suara lain berteriak dengan marah.

“Hah?”

Komandan itu perlahan menoleh dengan gerakan yang terdengar samar-samar familiar, gerakannya begitu kaku hingga bisa menimbulkan suara berderit. Di sana, berdiri di hadapannya, sekitar empat puluh prajurit bersenjata lengkap.

“Saya penguasa wilayah ini. Saya sedang dalam perjalanan keluar untuk latihan malam bersama prajurit elit di pasukan saya. Apa urusan Anda dengan rakyat saya?” tanya sang penguasa.

Komandan kini dalam masalah. Meskipun anak buahnya menyamar sebagai pemburu, gerakan dan ilmu pedang mereka akan segera mengungkap bahwa mereka adalah prajurit. Prajurit berpangkat rendah tidak mengenakan baju besi yang layak karena penyamaran mereka, dan mereka tidak memiliki peluang melawan pejuang elit bersenjata lengkap dari pasukan teritorial yang juga jumlahnya jauh lebih banyak. Bahkan jika mereka bertarung sampai akhir, sebagian besar dari mereka akan terbunuh dan sisanya akan ditangkap.

Dan karena anak buahnya adalah orang-orang rendahan dan bukan mata-mata yang terlatih khusus, tidak ada alasan untuk percaya bahwa mereka akan mampu menanggung siksaan apa pun yang menanti mereka. Begitu mereka dipaksa untuk berbicara, mereka akan mengungkapkan bahwa tentara dari wilayah lain telah melakukan tindakan militer secara terselubung dan terlibat dalam pertempuran dengan satu peleton yang dipimpin oleh penguasa setempat. Ini dapat dengan mudah dianggap sebagai upaya pembunuhan dan konspirasi yang paling keji. Ini bukan sekadar pertengkaran antarwilayah; tidak mengherankan jika tentara nasional akhirnya dimobilisasi.

Misi itu gagal total. Tidak mungkin mereka bisa menang dengan jumlah yang tidak menguntungkan, dan mereka tidak akan bisa lolos tanpa cedera. Dan karena mereka berpakaian seperti pemburu, bukan seragam militer, mereka tidak berhak diperlakukan sebagai tawanan perang. Mereka akan diperlakukan sebagai mata-mata, penyabotase yang berusaha mengganggu perdagangan, pembunuh, atau sekelompok bandit biasa, terlepas dari apa niat mereka sebenarnya. Dan tentu saja, tuan mereka sendiri tidak akan mengakui kesalahan apa pun atau mencoba menyelamatkan mereka dengan membayar ganti rugi. Mereka dianggap sebagai orang yang mudah dikorbankan, dan itulah sebabnya unit mereka terdiri dari prajurit berpangkat rendah, pemburu kelas bawah, dan penjahat biasa.

Sementara itu, penguasa setempat sedang mempertimbangkan apa yang harus dilakukan selanjutnya. Dengan keunggulan mereka yang luar biasa, akan mudah untuk memusnahkan pasukan musuh. Namun, dia tidak ingin mengambil risiko satu pun prajuritnya terbunuh atau terluka dalam prosesnya. Itulah sebabnya dia ingin menghindari pertempuran jika memungkinkan. Meski begitu, dia tidak bisa membiarkan mereka pergi begitu saja. Jika dia melakukannya, wilayah lain akan menganggapnya sebagai tanda kelemahan dan mungkin terdorong untuk melakukan hal serupa, dan kemudian dia akan kehilangan kepercayaan dari warga dan prajurit wilayahnya…beserta dengan Hunter’s Guild dan Commerce Guild.

Tentu saja, Kaoru juga merasa terganggu.

Apa yang sebenarnya terjadi?!

Terjadi peningkatan kekuatan yang drastis di kedua belah pihak dengan bala bantuan yang muncul satu demi satu. Ini semua benar-benar tak terduga—bahkan, dia sudah hilang saat Blazing Valkyrie muncul entah dari mana.

Jika terjadi perkelahian, pasukan penguasa akan menang dengan mudah, tetapi tidak tanpa korban jiwa. Dengan begitu banyak orang yang saling beradu pedang, beberapa dari mereka akan tewas atau terluka parah. Tentu, para prajurit mendaftar untuk pekerjaan itu dengan mengetahui risikonya, tetapi mereka memilih profesi mereka untuk melindungi kota, wilayah, negara, dan orang-orang yang mereka sayangi. Mereka tidak menjadi prajurit untuk terseret ke dalam intrik seorang pendeta wanita dan terluka parah sehingga mereka tidak dapat bekerja lagi. Seperti neraka, aku akan membiarkan kehidupan orang-orang yang tidak bersalah hancur karena aku!

Aku bisa saja meledakkan mereka dengan ramuan nitro atau menghabisi mereka semua dengan membuat racun, tetapi para prajurit itu hanya mengikuti perintah atasan mereka dan tidak selalu jahat. Maksudku, apa yang mereka lakukan itu buruk, tentu saja, tetapi mereka tidak berbeda dengan prajurit di angkatan bersenjata suatu negara, dan mereka tidak bisa menolak perintah yang diberikan kepada mereka. Tugas mereka adalah melakukan apa pun yang menguntungkan para bangsawan tempat mereka bekerja.

Sulit untuk menyempurnakan khasiat ramuanku, dan jika aku langsung membunuh mereka dengan racun, lalu menghidupkan mereka kembali hingga sembuh total tanpa efek negatif, itu tidak akan banyak membantu dalam hal mengintimidasi musuh potensial agar tidak menggangguku lagi. Selain itu, itu akan dianggap sebagai mukjizat Dewi dan akan menyimpang dari kisahku yang hanya sedikit diberkati. Aku tidak punya pilihan; aku harus menggunakan benda yang telah kusiapkan untuk berjaga-jaga jika terjadi keadaan darurat…

Oke, saatnya bicara!

“Tentu saja nyaman memiliki bala bantuan, bukan?” kataku sambil menyeringai. “Ya, nyaman. Itu sebabnya aku menyiapkan bala bantuanku sendiri.” Aku berhenti sejenak untuk menciptakan efek dramatis. “Ketika Saint Edith masih menjadi pendeta wanita yang tersesat, beberapa bangsawan yang mencurigakan berkeliaran di selatan ibu kota kerajaan. Siapakah sebenarnya sosok-sosok bayangan itu? Untuk membasmi mereka, Edith memanggil malaikat bertopeng dari negeri para dewa…”

Semua orang menatap, mulut menganga, tidak dapat memahami ucapanku yang tiba-tiba. Kemudian, orang yang telah menunggu, tak terlihat, muncul entah dari mana dengan senyum lebar.

“Ini aku, Namahage!”

Sebenarnya, itu adalah Reiko yang mengenakan pakaian terbuat dari jerami dan topeng merah untuk menyembunyikan bagian atas wajahnya.

 

“Apakah ada anak-anak nakal di sekitar sini?” tanyanya.

“Apa-apaan ini?!” teriak semua orang serempak.

Reiko mengenakan penyamaran dua lapis: ramuan, ditambah kamuflase optik melalui gelangnya, jadi dia tidak tampak seperti dirinya sendiri maupun pemburu pemula Can. Itulah sebabnya dia hanya mengenakan topeng setengah sederhana yang menutupi matanya. Namahage—Reiko, maksudnya—bisa menggunakan sihir (mungkin karena beberapa ilmu pengetahuan super-canggih), yang lebih mudah disempurnakan daripada ramuan nitro milikku, dan dia bisa menetralkan musuh dengan cara yang tampak lebih alami. Sebaliknya, ramuan nitro milikku hanya akan meledakkan orang hingga berkeping-keping, dan membuat mereka tertidur akan membuat jelas bahwa ada sesuatu yang supranatural terjadi. Dan tentu saja, melemparkan mereka ke dalam Kotak Barang tidak mungkin dilakukan. Itu pasti akan membuatnya tampak seperti dewa telah terlibat. Waktu membeku di sana, jadi orang yang disimpan di dalamnya tidak akan tahu apa yang telah terjadi, tetapi ada terlalu banyak saksi di sekitar untuk menggunakan metode itu. Tidak apa-apa jika aku sendirian seperti yang kurencanakan sebelumnya, tetapi di sinilah kami.

Pada malam pertama saat aku tiba di kota, aku menghubungi Reiko dan menjelaskan situasinya. Kupikir aku bisa menangani semuanya sendiri, tetapi kau tidak akan pernah bisa yakin seratus persen tentang apa pun. Yang terbaik adalah selalu memiliki satu atau dua rencana darurat untuk berjaga-jaga. Jika keadaan benar-benar memburuk, aku bisa saja meminta Kyoko menjemputku dengan perahu karetnya, dan ceritanya adalah bahwa Malaikat telah datang untuk Edith sang pendeta wanita dan mereka naik ke surga. Aku harus memulai dari awal dengan wajah dan nama baru dalam kasus itu, tetapi aku telah memperoleh banyak pengetahuan selama berada di sini, dan aku bisa mempertahankan sebagian reputasiku sebagai Edith dengan mengatakan bahwa aku adalah adik perempuannya atau juniornya dari organisasi yang sama… Oh, tetapi aku belum memberi tahu Kyoko tentang kasus ini. Yang terbaik adalah tidak memberinya alasan untuk melakukan sesuatu yang gegabah, demi musuh-musuhku, sekutu-sekutuku… dan semua orang, sungguh.

Bagaimanapun, malaikat bertopeng, Namahage, telah tiba. Semua orang di sini mungkin kebingungan, tetapi kemunculan seorang wanita kecil—yang, dilihat dari bagian wajahnya yang tidak tertutup topeng, tampak seperti seorang gadis muda yang mungkin atau mungkin tidak di bawah umur—tidak akan membuat perbedaan apa pun dalam pertempuran berskala ini. Oleh karena itu, satu-satunya reaksi dari kedua belah pihak adalah kejutan sesaat—hingga Namahage mulai bergerak.

Reiko sang Namahage mulai berjalan ke arah tentara musuh, benar-benar santai seolah-olah dia sedang berjalan-jalan di taman. Meskipun dia tidak tampak seperti ancaman, tentara musuh tidak dapat menahan diri untuk tidak waspada saat orang asing bersenjata itu mendekati mereka. Reiko kemudian meletakkan tangannya di gagang pedangnya dan menghunusnya. Beberapa tentara musuh secara naluriah menghunus pedang mereka sendiri sebagai tanggapan, tetapi tampaknya mereka memiliki keraguan tentang mereka semua yang menghunus seorang gadis kecil, mungkin karena itu dapat menyebabkan semua orang di pihak kita juga menghunus senjata mereka, memicu perang habis-habisan.

Saat Reiko menutup jarak, salah satu pasukan musuh berteriak, “Berhenti! Kalau tidak, aku akan menebasmu! Ini bukan sekadar ancaman; jangan pikir aku tidak akan melakukannya hanya karena kau seorang gadis kecil!”

Dia adalah orang pertama yang akan dia temui dengan kecepatan seperti itu, jadi dia tidak punya pilihan selain memberi peringatan, tetapi Reiko terus melangkah maju tanpa memedulikannya.

“Baiklah, kamu yang minta! Jangan salahkan aku; salahkan kebodohanmu sendiri karena tidak berhenti!”

Dengan itu, prajurit itu melangkah maju dan mengayunkan pedangnya. Prajurit musuh lainnya mengalihkan pandangan mereka sedikit, mungkin karena mereka tidak ingin melihat seorang gadis dibunuh tanpa alasan, tetapi mereka tetap mengawasi kami dengan penglihatan tepi mereka.

Pedang prajurit itu mendekati Reiko, dan dia menggerakkan pedangnya untuk mencegatnya, tetapi sebagai seorang amatir, dia tidak memiliki keterampilan. Pedang itu diayunkan ke bahu kirinya dengan tebasan diagonal yang dikenal sebagai kesagiri . Semua orang mengira dia sudah mati. Namun…

Dentang!

Pedang musuh berhenti tepat di depan bahu Reiko, dan dia menekan pedangnya sendiri ke senjata yang tidak bisa bergerak itu.

“Ha ha ha, lambat sekali! Aku bisa menangkis pedangmu tanpa perlu berusaha!” katanya.

Terjadi keheningan yang hebat selama beberapa saat. Kemudian…

“Apa-apaan itu?!” teriak mereka serempak.

Reaksi mereka bisa dimengerti. Pedang Reiko tidak cukup cepat untuk mencegat serangan itu, tetapi beberapa orang di pihak kami mengangguk dengan bijak karena suatu alasan.

Tunggu, apakah mereka pikir Reiko sebenarnya seorang Malaikat karena sebelumnya aku bilang aku memanggil “malaikat bertopeng”?

Jika memang begitu, mereka mungkin mengira seorang Malaikat mampu melakukan hal seperti itu. Kenapa aku harus menggunakan frasa seperti “tanah para dewa” dan “malaikat bertopeng”…? Maksudku, aku baru saja membuat referensi, tetapi sekarang sudah terlambat. Namahage bertopeng misterius ini akan menjadi salah satu orang Dewi. Aku hanyalah manusia biasa yang sedikit diberkati oleh Dewi, tetapi dia menampakkan diri untuk melindungi para pelayan taat yang mempertaruhkan nyawa mereka demi seorang pendeta wanita— Tunggu, sekarang semua orang mengira aku memanggilnya dengan pidatoku tadi! Aku hanya melakukan itu karena kupikir itu akan lucu, tetapi akhirnya aku malah merugikan diriku sendiri. Sayangnya bagiku, aku tidak pernah belajar dari kesalahanku…

Sementara itu, Reiko tampaknya menyadari bahwa ia telah bertindak terlalu jauh dan memutuskan untuk mengubah pendekatannya; alih-alih melindungi dirinya dengan penghalang magis, ia merapal mantra untuk meningkatkan kemampuan fisiknya. Ia pernah memintaku membantu latihan sihir—atau lebih tepatnya, memeriksa efek mantra sihirnya. Setelah banyak percobaan dan kesalahan, ia mengembangkan mantra ini, yang memperkuat otot, meningkatkan refleks, mempercepat kecepatan berpikir, dan memungkinkan banyak pikiran diproses sekaligus. Belum lagi, mantra ini disertai dengan penghalang. Mantra ini membuat Anda tak terkalahkan.

Penipu macam apa dia?!

Kali ini, dia menangkis pedang musuh dengan sungguh-sungguh dan menyerang balik. Ada beberapa suara dentuman dan retakan, dan prajurit musuh itu jatuh ke tanah. Pedang Reiko tidak tajam, jadi itu sebenarnya lebih seperti senjata pemukul, yang berarti lengan prajurit itu tidak terputus. Itu tampaknya bukan pukulan yang fatal, tetapi dia tampak cukup babak belur.

Semua orang menatap dengan mulut setengah terbuka. Sementara para prajurit tercengang melihat pemandangan yang mengejutkan itu, Reiko bergegas maju ke arah kelompok musuh. Terdengar lebih banyak suara dentuman dan retakan saat para prajurit musuh, pemburu, dan penjahat jatuh ke tanah satu demi satu.

Kekuatan kita tak terhentikan!

Meskipun ini adalah kesempatan yang sempurna untuk mengalahkan pasukan musuh, para prajurit dan pemburu di pihak kita hanya berdiri di tempat mereka berada. Kalau dipikir-pikir, akan sangat bodoh jika mereka pergi ke sana dan terluka atau terbunuh ketika Malaikat yang tak terkalahkan mengalahkan musuh untuk mereka. Bahkan mungkin dianggap menghujat jika mereka menghalangi perang suci Malaikat. Akan lebih baik bagi saya jika mereka ikut serta, dan kita dapat mengatakan bahwa setiap orang memiliki peran dalam kemenangan. Kalau tidak, ini akan sulit digambarkan sebagai sesuatu selain kekalahan sepihak oleh Malaikat. Akan jauh lebih mudah untuk memutarbalikkan cerita dengan cara yang mudah jika kita dapat mengatakan pasukan kita mengalahkan sebagian besar musuh kita dengan sedikit bantuan dari Malaikat.

Hanya ada beberapa musuh yang tersisa. Para prajurit musuh bertarung dengan putus asa, tetapi mereka bahkan tidak dapat mengenai Reiko yang memiliki kekuatan sihir, dan bahkan jika mereka berhasil, dia telah menunjukkan bahwa serangan mereka sama sekali tidak akan efektif. Belum lagi, para prajurit tidak bertarung dengan baik. Jika saya harus menebak, mereka tertahan oleh rasa takut akan kemungkinan menjadikan Dewi sebagai musuh. Mungkin keinginan mereka untuk bertarung telah benar-benar hancur.

Semua orang di dunia ini tahu bahwa Dewi itu nyata dan bahwa dia adalah dewi yang pemarah dan kejam. Para pemburu dan penjahat itu bertahan seolah-olah mereka hanya ingin bertahan hidup tanpa mati atau terluka. Lagi pula, bahkan jika mereka menang, mereka semua tahu apa yang akan terjadi pada mereka jika mereka akhirnya membuat Dewi marah. Aku harus memberi mereka pujian karena tidak melarikan diri— Sebenarnya, mereka tidak akan bisa lari, tidak dengan begitu banyak prajurit dan pemburu kita di sini. Sekutu-sekutuku hanya berdiri di sana tanpa melakukan apa pun saat ini, tetapi mereka diposisikan sedemikian rupa untuk memotong rute pelarian musuh, jadi mereka mungkin akan menghentikan pelarian jika itu terjadi—bukan dengan kata-kata, tetapi dengan pedang mereka. Jadi, pilihan terbaik bagi musuh yang tersisa adalah bertahan hidup sampai sebagian besar prajurit mereka tumbang, menerima kekalahan, lalu mengklaim bahwa mereka hanya melakukan pekerjaan yang telah mereka lakukan. Tentu saja, itu tidak akan membebaskan mereka atau apa pun, tetapi kemungkinan mereka mendapatkan hukuman mati seharusnya tidak terlalu tinggi. Jika mereka beruntung, mereka mungkin hanya perlu melakukan kerja kasar selama dua puluh atau tiga puluh tahun sebagai hukuman.

Bagaimanapun, kemenangan kami sudah hampir terjamin, tetapi saya masih harus memikirkan bagaimana cara menyelesaikan semuanya di sini…

 

 

Bab 79: Sang Dalang

Ada segunung orang terluka di tanah. Namun, mereka masih hidup—Reiko tidak sekejam itu . Selama mereka belum mati, aku bisa menggunakan ramuanku untuk mengubah kondisi fisik mereka sesuai keinginanku. Aku bisa menyembuhkan mereka kembali ke kesehatan yang sempurna, menyembuhkan mereka dengan cara yang tidak akan membuat mereka memiliki gejala permanen tetapi tetap menjaga tulang mereka tetap patah, menyembuhkan mereka secukupnya agar tetap hidup tetapi tanpa mempedulikan gejala apa pun yang akan mereka alami, dll.

Ada ruang untuk bersimpati bagi prajurit teritorial yang tidak punya pilihan selain mematuhi perintah, tetapi para pemburu dan penjahat yang menerima pekerjaan ilegal tanpa melalui serikat dan dengan sengaja membantu kegiatan ilegal bisa terbakar, tidak peduli apa. Jika aku bersikap terlalu lunak pada mereka, mereka akan kembali melakukan kejahatan. Jika aku memotong ibu jari mereka, mereka tidak akan bisa lagi berpartisipasi dalam kegiatan kriminal karena mereka bahkan tidak akan bisa memegang pedang. Mereka juga tidak akan bisa memegang cangkul atau bajak, jadi bertani juga bukan pilihan bagi mereka, tetapi setidaknya mereka masih bisa menjadi penjaga toko atau kuli angkut yang membawa barang bawaan di punggung mereka. Mereka bahkan bisa berkeliling memetik herba. Aku memutuskan untuk bersikap lunak pada prajurit yang tampak sungguh-sungguh dengan memastikan mereka akan sembuh perlahan tapi pasti—secara rahasia, tentu saja, jadi yang lain tidak akan menyadarinya. Itu tergantung pada apakah mereka bekerja sama dengan kami dan apakah mereka menunjukkan penyesalan. Ngomong-ngomong…

Para pemburu lokal, pasukan teritorial, penguasa, dan ketua serikat pemburu semuanya menatapku dalam diam. Ya, aku punya ide mengapa mereka ada di sini. Agak sulit dipercaya bahwa mereka semua ada di sini secara kebetulan karena serikat sedang berburu monster dan pasukan penguasa sedang melakukan pelatihan khusus, yang hanya berarti satu hal.

Adapun Reiko, dia sudah menghilang setelah berkata, “Kejahatan telah dikalahkan! Selamat tinggal!” meskipun dia mungkin hanya membuat dirinya tidak terlihat dan masih mengamati dari dekat.

Saya merasa keheningan ini akan berlangsung selamanya sampai saya mengatakan sesuatu.

Ahh! Aaaaaargh! Sialan, apa aku kena tipu? Haruskah aku menyalakan jimat itu? Hmm…

“Terima kasih semuanya sudah datang hari ini!” kataku dengan suara keras.

Apa sih yang aku katakan?!

Keheningan itu terasa nyata.

Lihat?! Sekarang semuanya jadi canggung!

Kudengar Reiko menahan tawanya saat dia hampir tertawa terbahak-bahak saat masih tak terlihat. Sialan!

“Sepertinya Dewi telah mengirim Malaikat untuk kalian semua karena kalian mencoba melindungi pendeta wanitanya dari bahaya!” lanjutku. “Ya! Bukan demi aku, tapi demi kalian semua!”

“Apaaa?!” kata semua orang serempak.

Ini adalah rencanaku “Aku Hanya Seorang Bukan Siapa-siapa”. Malaikat bertopeng Namahage tidak datang untuk melindungiku, tetapi untuk melindungi semua orang yang tidak mementingkan diri sendiri yang telah menempatkan diri mereka dalam bahaya untuk menyelamatkan seorang pendeta wanita liar yang hina.

Saya berjalan ke tumpukan tentara musuh yang kalah dan menemukan seseorang yang tampaknya adalah komandan. Saya mencengkeram rahangnya, memaksa mulutnya terbuka, membuat ramuan pengakuan di mulutnya, lalu memiringkan kepalanya ke belakang untuk membuatnya menelan ludah. ​​Oh, dia batuk. Pasti salah masuk pipa. Sepertinya tidak ada yang melihat… Efeknya seharusnya mulai terasa sekarang.

“Siapa yang mengirimmu?” tanyaku.

“Pangeran Tartus…” jawab sang komandan.

“Apa yang kau rencanakan padaku?”

“Kami akan membawamu ke hadapan bangsawan…dengan paksa, jika kau menolak. Jika gagal, kami akan membunuhmu, karena dia tidak ingin kehilangan muka ketika tersiar kabar bahwa seorang gadis biasa menolaknya, dan dia tidak ingin kau jatuh ke tangan bangsawan lain.”

“Kupikir begitu.”

Orang-orang yang mendengar percakapan kami tampak terkejut, tetapi saya tidak yakin apakah itu karena apa yang dikatakannya atau fakta bahwa ia memberikan informasi dengan begitu mudahnya. Efek ramuan itu akan bertahan untuk sementara waktu, dan karena komandan telah membocorkan rahasia dengan begitu mudahnya, semua bawahannya akan mengikutinya. Tidak ada gunanya tutup mulut ketika atasan mereka sudah berbicara, dan mereka hanya akan mendapat hukuman yang lebih berat karena menolak bekerja sama atau menunjukkan penyesalan. Mereka akan berbicara.

“Ngomong-ngomong, ada beberapa hal yang harus kuurus sekarang. Selamat tinggal!” kataku.

“Tunggu! Tunggu!” seru sang bangsawan untuk menghentikanku karena suatu alasan. “Tunggu! Sekarang setelah kita tahu Pangeran Tartus berada di balik percobaan penculikan dan pembunuhan seorang gadis muda, kita akan mengirim seorang inspektur dari ibu kota kerajaan untuk menangkapnya! Aku akan meminta restu Yang Mulia Raja untuk menghancurkan rumahnya dan membasmi seluruh garis keturunannya. Tolong serahkan pada kami dan jangan melakukan sesuatu yang gegabah, kumohon padamuuu!”

Apa yang terjadi? Maksudku, bukan hal yang aneh bagi pemerintah untuk menghukum seorang bangsawan atas kejahatannya, terutama ketika mereka tertangkap basah di depan begitu banyak saksi. Itu tidak masalah, tapi…kenapa tuan memohon padaku dengan sangat? Dan sikapnya menjadi jauh lebih sopan menjelang akhir.

Serius, apa sebenarnya yang terjadi?

Seorang wanita tua—maksudnya, seorang wanita yang tampaknya hanya setengah baya, yang anehnya masih muda mengingat usianya yang sebenarnya—sedang berbicara kepada seorang gadis yang tampak berusia sekitar empat belas hingga lima belas tahun dari kursi yang satu tingkat lebih tinggi.

“Seorang utusan telah tiba dari penguasa sebuah negara di pesisir timur benua. Mereka mengatakan bahwa Malaikat itu telah terlihat, dan bahwa mereka mencari bantuan dari para pelindung Dewi, Einherjar, jika kita ingin mencegah benua itu tenggelam ke dalam laut.”

Einherjar adalah gelar yang diberikan kepada satu-satunya pahlawan besar dan penjaga kerajaan, Fearsome Fran. Namun, gelar itu sekarang merujuk kepada kelompok petarung yang mewarisi sebagian dari kecakapan bertarungnya yang luar biasa dan telah menjalani pelatihan luar biasa yang diajarkan oleh Francette sendiri. Francette memiliki empat orang anak, dan jika masing-masing dari mereka memiliki rata-rata sekitar empat orang anak lagi, maka anak, cucu, cicit, dan cicit buyutnya akan bertambah dari empat menjadi enam belas menjadi enam puluh empat menjadi dua ratus lima puluh enam orang. Jumlah mereka berjumlah tiga ratus empat puluh orang, dan hampir semuanya masih hidup. Bahkan jika Fearsome Fran meninggal, masa depan Kerajaan Balmore akan aman.

“Setelah menunggu selama tujuh puluh tiga tahun, waktumu telah tiba…Falsetto, pelindung sang Dewi!”

“Ya, Bu!”

Ada jeda, lalu keheningan panjang.

“Kenapa kamu masih di sini?” tanya Francette dengan ekspresi bingung saat Falsetto menatapnya dengan tatapan kosong.

“Oh, uh, kukira kau akan menganugerahkan pedang suci Exgram kepadaku…”

“Pedang itu milikku! Kau ambil saja milikmu dari Lady Kaoru!”

 

“Apaaa…?”

Francette agak kekanak-kanakan, bahkan di usianya yang sudah tua. Mungkin dia sadar betapa tuanya dia, karena dia telah menunjuk cicit buyutnya untuk memulai perjalanan itu daripada mengajukan diri untuk pergi sendiri. Namun, bahkan sekarang, satu-satunya pedang yang tidak akan patah saat diayunkan dengan kekuatan penuhnya adalah Exgram dan empat pedang suci, Exhrotti. Namun, setelah Exhrotti diberikan kepada empat pengawal kerajaan, mereka masing-masing menyimpannya sebagai pusaka keluarga dan mewariskannya ke garis keturunan mereka sendiri, jadi pedang itu tidak bisa diambil. Itulah sebabnya Francette selalu menjaga Exgram di sisinya: jadi dia bisa mengorbankan nyawanya untuk satu pertempuran terakhir jika negaranya dalam bahaya.

 

“Sekarang pergilah, wahai ksatria pelindung Dewi, pewaris darah dan nama Einherjar! Lindungi Dewi demi aku di masa tuaku!” seru Francette.

“Ya, Bu!” jawab Falsetto.

Maka, seorang yang berotot dan berotak pun dilepaskan dari kerajaan. Di dalam kerajaan, dia hanyalah satu dari ratusan kerabatnya. Namun, di tempat lain, dia adalah petarung yang luar biasa—meskipun kekuatannya tidak sebanding dengan Fearsome Fran. Bagian terburuknya adalah, karena dia tumbuh di antara kaumnya sendiri, dia memiliki penilaian yang agak bias terhadap keterampilannya sendiri: Dia pikir dia telah memperoleh kekuatan yang lebih tinggi dari rata-rata tetapi tidak luar biasa melalui kerja keras, tetapi masih menganggap dirinya rata-rata di antara para Einherjar.

Gadis muda itu menunggangi kuda perak, siap berkuda melewati jalan-jalan dengan rasa tanggung jawab yang membara dalam hatinya.

 

“Uh… Yah, kurasa, jika raja akan memastikan mereka dihukum dengan benar…meskipun menurutku ‘memusnahkan seluruh garis keturunannya’ itu tidak perlu. Maksudku, menghukum orang-orang yang terlibat langsung dalam kejahatan mungkin sudah cukup?” kataku.

Ya, tidak perlu menghukum orang yang tidak ada hubungannya dengan semua ini. Tentu, keluarga bangsawan akan menjadi rakyat jelata saat gelarnya dicabut, tetapi itu adalah kesalahannya karena menggunakan statusnya untuk kejahatan. Itu sama saja dengan ayah seseorang yang dipecat karena menyalahgunakan wewenangnya di tempat kerja. Keluarganya akan kehilangan tunjangan dan posisi yang mereka nikmati melalui dirinya meskipun kejahatannya tidak sampai kepada mereka. Itu tampak seperti akal sehat bagi saya.

“Ah, sungguh baik hati!” teriak sang bangsawan. “Bahkan jika dia kehilangan rumah dan gelarnya, keluarganya masih memiliki pilihan untuk kembali ke kerabat istrinya, dan tidak akan kehilangan tempat tinggal. Jika kita membatasi hukuman hanya kepada Pangeran Tartus sendiri dan rekan-rekannya tanpa melibatkan keluarga mereka, hukuman akan berjalan cukup cepat di istana kerajaan. Jika dia bersikeras tidak bersalah sementara Anda telah menunjukkan belas kasihan, hukumannya akan mengikuti hukuman standar dengan konsekuensi bagi seluruh klannya, jadi keluarganya dan para pembela fraksinya harus tutup mulut. Saya kira para pelaku tidak akan berani mengeluh jika mereka dapat menyelamatkan istri dan anak-anak mereka dari kesalahan.”

Jadi begitulah cara kerjanya…tapi apa yang harus saya lakukan sekarang?

Rencana awal saya berhasil dalam empat langkah sederhana: Pertama, saya akan menunggu musuh melakukan kejahatan yang begitu mencolok sehingga saya harus menggunakan ramuan pengakuan pada mereka. Lagi pula, rasanya tidak tepat untuk menggunakannya saat mereka belum melakukan apa pun—meskipun itu tidak akan menghentikan saya jika saya perlu menggunakannya untuk menghindari bahaya, jika mereka membuat saya marah, atau jika saya kehabisan pilihan lain. Kedua, saya akan memastikan siapa dalangnya. Ketiga, saya akan memukul dan menghancurkan mereka. Apa mereka, iblis besi? Untuk langkah keempat dan terakhir, saya akan membocorkan informasi tentang insiden itu secara diam-diam untuk mencegah orang lain mengganggu pendeta wanita liar itu lagi.

Aku sudah menyelesaikan langkah pertama dan kedua, tetapi penguasa setempat telah menghentikanku untuk mengambil langkah ketiga dan keempat. Dia ingin melaporkan kejadian itu kepada raja agar sang bangsawan dihukum secara resmi melalui hukum, yang mungkin merupakan respons yang tepat dalam masyarakat yang beradab. Di sisi lain, aku mencari keadilan di tanganku sendiri; itu pada dasarnya main hakim sendiri. Akan menjadi hal yang lain jika dia tidak akan dihukum oleh hukum, tetapi dalam kasus ini, dia benar-benar dihukum. Tidak ada alasan bagiku untuk menjalankan keadilanku sendiri. Selain itu, membiarkan pemerintah menangani berbagai hal akan menjadi pencegah yang baik bagi orang-orang jahat potensial lainnya di masa depan. Itu akan mengirimkan pesan yang kuat kepada para bangsawan lainnya, dan rakyat jelata akan memuji keputusan yang tegas itu.

Tunggu, apakah aku akan digunakan dalam suatu rencana jahat oleh keluarga kerajaan dan bangsawan untuk memenangkan hati rakyat?

Yah, itu belum tentu hal yang buruk, dan itu akan menghasilkan efek yang saya inginkan dengan cara yang sepenuhnya legal. Mungkin saya tidak perlu melakukan apa pun lagi saat ini.

“Kalau begitu, saya serahkan sisanya kepada Anda,” kata saya. “Saya akan melanjutkan perjalanan untuk melanjutkan pelatihan dan kegiatan amal saya.”

Segalanya akan beres di sini tanpa melibatkanku, jadi aku memutuskan untuk pergi. Orang-orang di kota ini bersikap agak terlalu mencurigakan bagiku.

“Apa? Tunggu—maksudku, ti-tidak usah dipikirkan. (Aku ingin menghentikan Malaikat itu pergi, tetapi pikiran untuk menyimpan ketidakstabilan seperti itu di wilayahku menakutkan. Selain itu, berkat Dewi tidak boleh dimonopoli oleh satu wilayah atau negara, tetapi dibagi secara universal. Itu pasti sebabnya Malaikat itu melakukan perjalanannya daripada menjalani kehidupan yang nyaman di Kuil… Dia tidak akan setuju untuk tinggal di sini, dan akan menjadi kurang ajar bagiku untuk menginginkannya melakukan itu.)” Sang penguasa hendak mengatakan sesuatu, tetapi tampak enggan untuk berbicara lebih jauh karena suatu alasan. Aku mengartikannya bahwa tidak apa-apa bagiku untuk pergi.

Saat itu hari sudah benar-benar gelap, tetapi kami masih berada di dalam batas kota, jadi saya tidak perlu khawatir bertemu monster. Selain itu, saya hanya beberapa menit berjalan kaki dari deretan rumah. Tepat saat saya berpikir bahwa saya akan baik-baik saja berjalan sendiri, Blazing Valkyrie berlari ke arah saya dan bersiap untuk mengawal. Saya telah menyewa mereka untuk melindungi saya, jadi saya seharusnya sudah menduganya. Maksud saya, saya berjalan di pinggiran kota pada malam hari; mengapa mereka tidak mengawal saya?

Kurasa itu berarti aku tidak punya pilihan selain kembali ke penginapan…

Apa yang harus dilakukan sekarang?

Kami kembali ke penginapan, lalu aku meninggalkan para Valkyrie untuk kembali ke kamarku sendiri. Dan hal pertama yang kulakukan adalah…

“Keluarlah, Reiko!” seruku.

“Oh ho ho, ho ho ho ho!” Reiko berkata secara dramatis sambil menghilangkan mantra penyembunyiannya.

“Rencana untuk memancing dan menghabisi mereka berhasil, tapi sang penguasa mengambil alih dari sana,” kataku, meskipun Reiko telah menonton sambil tak terlihat, jadi dia sudah tahu hal ini.

“Seolah-olah seseorang baru saja membacakan paruh pertama Adult Wolf Guy. Rasanya seperti…” dia terdiam, lalu…

“Tak ada akhir!” kata kami berdua serempak.

“Maksudku, rencana kita bukan untuk kepuasan pribadi, tapi tetap saja…” Aku pun ikut terdiam.

“Ini sungguh membuat frustrasi!” kata kami serempak.

Reiko dan aku biasanya sependapat tentang hal semacam ini. Kami berdua melampiaskan amarah saat kesal dan frustrasi saat keadaan tidak berjalan sesuai keinginan kami. Dengan kata lain, kami melampiaskan emosi kami seperti orang normal lainnya…tidak seperti iblis tanpa niat jahat, Kyoko. Reiko dan aku tidak mengikutsertakannya dalam rencana kami kali ini karena kami tidak ingin ada yang terluka lebih dari yang seharusnya.

“Kurasa kita sudah sampai pada titik di mana aku tidak bisa melanjutkan pekerjaanku sebagai orang suci tanpa ada yang menggangguku,” kataku. “Banyak rumor tentangku beredar, jadi akan ada lebih banyak kasus seperti ini di masa mendatang. Menyingkirkan semua orang jahat yang jelas-jelas ada akan sangat merepotkan, dan jika seorang bangsawan atau orang kaya menempuh jalur diplomatik, aku tidak akan bisa melakukan hal gila apa pun.”

“Ya, dan raja tidak akan suka jika kau menghabisi semua keluarga bangsawan,” Reiko menegaskan. Dia benar, dan kami tidak ingin melawan mereka. Itu membuat kami tidak punya banyak pilihan.

“Menurutmu, apakah sudah waktunya?” tanyaku.

“Mungkin memang begitu,” katanya.

Mungkin sudah waktunya untuk berkemas. Kami telah membangun cukup banyak rekam jejak dan memperoleh publisitas melalui kegiatan lokal, dan sudah waktunya bagi kami untuk maju ke ibu kota kerajaan.

“Toko Kyoko menjadi terkenal, dan ada beberapa bisnis yang harus bekerja sama dengan kita di ibu kota kerajaan, seperti toko cabang Perusahaan Dagang Tavolas dan toko berskala besar, Perusahaan Dagang Hawkes. Dan jika keadaan memburuk, kita memiliki sekutu yang dapat diandalkan di Perusahaan Dagang Kurth, yang akan memberi kita dukungan penuh. Bagaimana keadaanmu?” tanyaku.

“Sekarang aku sudah mencapai Rank C. Dari segi Rank, aku masih bisa dianggap sebagai hunter biasa, tapi aku sudah dikenal sebagai hunter perempuan yang menyelesaikan misi apa pun dengan memburu monster tingkat tinggi sendirian. Tapi tidak seperti kamu dan Kyoko, aku hanya dikenal di antara staf Hunter’s Guild dan hunter lainnya, jadi bangsawan, pedagang, dan masyarakat umum tidak begitu mengenalku.”

Itu tidak dapat dihindari karena sifat pekerjaannya. Meskipun, jika dia benar-benar ingin, dia bisa menjadi terkenal dengan mudah dengan terbang keliling dunia di atas perahu karet Kyoko untuk memburu monster tingkat tinggi dengan senjata curang, dan dengan menggunakan sensor khusus untuk mengumpulkan herba dan bijih langka untuk dijual ke guild.

Sebenarnya, aku sudah punya banyak barang langka itu di Kotak Barangku. Kalau saja namanya sudah dikenal seperti itu, bukan hanya para bangsawan yang akan mendatanginya, tetapi dia mungkin juga akan mendapat undangan untuk bertemu di istana kerajaan. Kyoko juga bisa dengan mudah membuat namanya terkenal dengan melelang barang-barang langka. Kami tidak hanya punya bahan-bahan yang kami bertiga buru bersama, tetapi kami juga punya barang-barang yang kami buat di kapal induk, dan juga wadah ramuanku.

Sedangkan aku…yah, kasusku adalah yang paling sulit. Maksudku, tentu saja, aku bisa saja membuat ramuan dan menyebutnya berkat Dewi, tetapi akibatnya akan terjadi kekacauan. Mungkin tidak akan jadi masalah besar jika aku hanya memberikan berkat kecil, tetapi…sebenarnya, aku mungkin akan dikunjungi oleh staf Kuil. Bahkan jika seorang dokter atau apoteker dapat memberikan perawatan yang lebih baik, seorang gadis yang dapat memohon berkat (kecil) dari Dewi akan sangat berguna sebagai iklan berjalan untuk mengumpulkan sumbangan dan membuat pernyataan politik.

Bagaimana pun, ada masalah yang jauh lebih besar yang harus kita hadapi saat ini.

“Kita perlu memberi tahu Kyoko tentang seluruh kejadian ini, bukan?” tanyaku.

“Jika kita ingin bersikap transparan satu sama lain dan menjaga hubungan kepercayaan—ya, tentu saja,” Reiko menegaskan.

Terjadi keheningan sejenak.

“Menurutmu dia akan marah karena kita tidak melibatkannya?” tanyaku setelah jeda.

“Ya, tentu saja,” katanya. “Faktanya, saya tidak tahu mengapa Anda berpikir ada kemungkinan kecil bahwa dia tidak akan melakukannya.”

Suasana hening lagi.

Ini buruk. Sangat buruk.

“Apa yang akan kita lakukan…?” kata kami serempak.

 

Bab 80: Menuju Ibukota Kerajaan

Keesokan harinya, aku mengakhiri kontrakku dengan Blazing Valkyrie dan keluar dari penginapan. Aku memastikan untuk memberi mereka bonus yang lumayan atas bayaran mereka setelah mempertimbangkan tindakan mereka malam sebelumnya. Aku kemudian mengucapkan selamat tinggal di Hunter’s Guild, di Commerce Guild, dan kepada Darsen di Oris Trade Company, dan akhirnya meninggalkan kota. Tujuanku, tentu saja…hutan di dekat sana, tempat Reiko dan aku berburu. Kupikir mendapatkan pengalaman berburu di bawah bimbingan Reiko bisa berguna di kemudian hari. Kalau dipikir-pikir, aku hanya berburu kelinci bertanduk sejak aku tiba di dunia ini.

Kami hanya membuang waktu—kami telah menghubungi Kyoko tadi malam dan memintanya untuk menjemput kami dengan perahu karetnya, jadi kami tinggal menunggunya datang. Kami tidak bisa membiarkan kapalnya datang tepat di tengah hari, jadi pertemuan kami akan dilakukan kemudian, setelah hari mulai gelap.

“Apa?! Kacau banget!”

Kyoko berada di tokonya selama cobaan kami, dan dia tentu saja sangat marah ketika kami menceritakan apa yang telah terjadi.

Awalnya kami berencana agar salah satu dari kami bertiga berada di Little Silver sepanjang waktu, tetapi kami memutuskan untuk menghapus aturan itu begitu anak-anak terbiasa tinggal di sana, karena tidak ada seorang pun di kota ini yang berani mengganggu personel Little Silver lagi, dan semua orang dari Hunter’s Guild, Commerce Guild, penduduk kota, penguasa setempat, dan rakyatnya termasuk pasukan dan pengawalnya, menjaga mereka. Rupanya, Perusahaan Dagang Tavolas milik Muno juga telah memeriksa mereka dari waktu ke waktu.

Jadi, anak-anak itu telah menangani pekerjaan di Little Silver sendirian selama beberapa hari terakhir. Kekhawatiran tentang mereka yang menjadi tidak stabil secara emosional tanpa kami di sana sebagian besar telah teratasi, dan mereka sekarang dapat menjalani sepuluh hari atau lebih sendiri tanpa masalah. Mereka mungkin sudah mengerti sekarang bahwa kami tidak akan tiba-tiba meninggalkan mereka…atau mungkin mereka mengira kami tidak akan menghilang begitu saja sambil meninggalkan Hang dan Scary di sana. Sebagai anak yatim, mereka mungkin tidak melihat nilai dalam diri mereka sendiri, tetapi mereka dapat dengan yakin mengatakan bahwa kami tidak akan meninggalkan dua kuda hadiah. Alasan mereka mungkin salah, tetapi setidaknya itu menenangkan pikiran mereka.

Dengan kami semua berkumpul di lantai dua toko Kyoko, kami menceritakan kepadanya apa yang telah terjadi, dan tentu saja, dia marah. Saya tidak bisa menyalahkannya; saya juga akan marah. Jadi orang mungkin bertanya-tanya: Mengapa kami tidak memasukkannya dalam rencana kami? Sederhananya, baik Reiko maupun saya tidak ingin orang-orang mati atau hidup mereka hancur tanpa alasan. Kami tidak punya pilihan lain, sungguh.

Aku ingin melanjutkan diskusi, jadi aku berkata, “Kyoko, kami rasa sudah saatnya kami pindah ke ibu kota kerajaan. Bagaimana menurutmu?”

“Oh? Ya, menurutku itu ide bagus!” katanya.

Aku tahu dia akan setuju. Dia telah diasingkan karena pekerjaannya di toko, jadi dia mungkin sudah tidak sabar untuk reuni kami dan memindahkan Little Silver ke ibu kota kerajaan.

Maaf atas segalanya selama ini, Kyoko.

“Apakah tokomu akan baik-baik saja?” tanyaku.

“Ya, saya membuat struktur manajemen baru dengan mempekerjakan beberapa orang dewasa yang tumbuh di panti asuhan, dan semuanya berjalan dengan baik. Bahkan jika mereka punya ide aneh untuk mengambil alih bisnis saya, mereka tidak akan mampu menjalankannya tanpa saya memasok produk, dan tidak akan ada yang mau mempekerjakan orang dari panti asuhan lagi jika mereka melakukannya, jadi itu adalah pencegah yang ampuh. Kecuali ada masalah tak terduga yang ekstrem, toko akan berjalan sendiri selama mereka terus mengirimkan produk. Selain itu, bahkan jika sesuatu terjadi saat saya tidak ada di sana, personel panti asuhan dan orang-orang yang tumbuh di panti asuhan harus memberikan dukungan penuh kepada toko. Bisnis saya seperti kasus uji bagi mantan anak yatim yang bekerja sebagai manajer dan karyawan, jadi mereka mungkin akan mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindunginya demi anak yatim yang akan mencari pekerjaan di masa depan. Jika ada penjahat yang mencoba mengganggu mereka, mereka mungkin akan menyingkirkan mereka,” kata Kyoko.

“Itu mengerikan! Sebaiknya kau ajari mereka untuk tidak melakukan hal bodoh seperti itu!”

Dia benar-benar hebat… Itulah sebabnya saya tidak bisa memercayai Kyoko sebagai pendidik anak-anak. Yah, dia memang harus mengurus karyawannya sekarang, jadi dia tidak sanggup membiarkan bisnisnya bangkrut. Belum lagi, dia membeli tokonya secara langsung alih-alih menyewanya.

Bagaimanapun, bahkan tanpa kehadirannya yang konstan, bisnisnya mungkin akan baik-baik saja jika dia diam-diam mengisi ulang stok produknya di malam hari, menjalankan beberapa audit operasional sesekali, dan memberikan perintah kepada krunya. Dia bisa membiarkan tim yatim piatunya menjalankan semuanya selama dia memasok inventaris sebagai pemilik dan tidak perlu menjalankan tugas sehari-hari sebagai manajer. Serikat Dagang di kota itu sangat kooperatif dan telah memeriksa mereka untuk memastikan para karyawan tidak membuat masalah dan toko-toko lain tidak mencoba mengganggu mereka. Dia tampaknya telah memilih kota yang baik.

“Jadi, mulai sekarang…” kataku.

“Di ibu kota kerajaan, dengan Little Silver…”

“Kita memulai bagian kedua operasi pangkalan KKR!” kami bertiga menyimpulkan serempak.

“Einherjar telah pergi. Yaitu, ‘Musclehead Falsetto,’ yang dikatakan paling dekat dengan yang asli, satu-satunya pewaris sejati dari anggota generasi kelima, telah pergi menunggang kuda hadiah Flat. Tampaknya Fearsome One belum menyerahkan pedang suci Exgram. Tujuan Falsetto adalah pantai timur benua, tempat Malaikat dikatakan telah terlihat.”

Seorang lelaki tua bangkit dari kursinya setelah mendengar laporan dari divisi informasi.

“Apa-apaan ini?! Kita sudah duduk di sini menahan diri, dan Fran pergi begitu saja dan melakukan ini?! Kumpulkan para perwira dari divisi informasi, divisi tempur, dan divisi pengembangan. Semua tetua juga! Kita akan mengadakan rapat darurat!”

“Ya, Tuan!”

“…Tetapi Kaoru mungkin tidak menginginkan keributan besar dan tidak suka menarik perhatian pada dirinya sendiri. Selain itu, kita bukan orang-orang lemah yang membutuhkan perlindungannya lagi. Kita adalah orang-orang yang mengasuh anak yatim, memberi mereka pendidikan, dan melindungi mereka. Jadi, yang dapat kita lakukan untuknya sekarang adalah…” renung seorang lelaki tua; dia tampak jauh lebih muda dari usianya yang sebenarnya, mirip seperti Francette. “Mungkin kita bisa membuat toko cabang untuk Tears of the Goddess dan membocorkan info palsu yang mengklaim ramuan dengan efek luar biasa itu berasal dari kita? Kita bisa meminta staf di cabang itu memberi tahu orang-orang bahwa mereka sudah menjual satu botol yang mereka miliki, dan bahwa mereka mendapatkan ramuan itu dari toko utama, jadi mereka tidak tahu detailnya. Tidak seorang pun akan repot-repot menyeberangi benua untuk menyelidiki di sini, dan bahkan jika mereka melakukannya, aku bisa memberi tahu mereka tentang semua yang perlu diketahui tentang Ordo Dewi Kaoru. Kalau dipikir-pikir, kurasa kita bisa memulai cabang ordo kita di pantai timur…”

“Sang Dewi telah muncul?!”

“Ya! Dia disebut Malaikat di sana, tetapi melihat reaksi Fran yang menakutkan dan semua yang terjadi, sangat mungkin ini adalah kedatangan Dewi yang kita sembah.”

Mendengar laporan bawahannya, air mata mengalir di wajah lelaki tua itu saat dia terbaring di tempat tidur.

“Semua itu terjadi saat aku masih berusia enam belas tahun… Terpojok, kekaisaran kita mengambil risiko dengan rencana untuk menyergap Kerajaan Balmore dari dua sisi sekaligus. Saat itu aku masih seorang rekrutan baru, dan…”

Orang tua itu mulai bercerita tentang masa lalunya, dan ceritanya cenderung panjang.

“Dan itulah yang terjadi,” katanya, akhirnya selesai dengan ceritanya. “Panggil panglima tertinggi angkatan laut dan para pimpinan perusahaan pelayaran besar. Katakan kepada mereka bahwa itu untuk perluasan rute perdagangan ke pantai timur benua. Sekarang saatnya untuk membalas budi penyelamat negaraku, Lady Kaoru! Ah, tak kusangka aku akan diberkati dengan anugerah seperti itu saat aku masih hidup. Ya Dewi! Ah! Ahhh!”

Tiba-tiba, wajah lelaki tua itu berubah serius. “Kudengar Dewi tidak suka tampil di depan umum… Mungkin aku harus sangat berhati-hati tentang hal ini dan melindunginya dari bayang-bayang.”

“Kami telah menerima pesan dari kantor pusat.”

Seorang wanita tua tampak ragu ketika mendengar laporan dari kepala pelayannya.

“Hm? Ini belum waktunya untuk komunikasi rutin kita, dan belum ada pengiriman yang dijadwalkan tiba. Apa maksudnya?”

“Sepertinya ini keadaan darurat.”

“Apa?! Bacakan padaku sekarang juga!”

Tidak seperti anggota Tears of the Goddess, wanita itu hanya mengonsumsi ramuan yang meningkatkan kemampuannya tanpa memberikan efek peningkatan kesehatan apa pun saat dia masih kecil. Oleh karena itu, dia menua seperti orang normal dan sering dibandingkan dengan penyihir atau makhluk gaib dari cerita rakyat.

Karena penglihatannya sudah berkurang, dia menyuruh pelayannya membacakan apa pun yang ditulis dengan huruf kecil untuknya. Selain “pesan” yang telah dikirim kepadanya beberapa bulan lalu, sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali dia menerima surat darurat dari kantor pusat, yang menunjukkan betapa jarangnya hal itu terjadi.

Kepala pelayan mulai membaca dengan suara keras. “Dari Direktur Jenderal Emile Nagase, ditujukan kepada Countess Raphael. Kami telah memastikan lokasi Dia yang Telah Datang untuk Liburan Kedua. Yang Menakutkan telah menipu kami dan mengirim Einherjar muda dengan menunggang kuda. Kami harus mengirimkan ‘mata’, ‘telinga’, dan ‘mulut’, dan membangun toko cabang di lokasi tersebut. Jangan melakukan tindakan yang mencolok. Itu saja.”

Air mata berkilauan di mata wanita tua itu. Dia masih penuh kehidupan di usia tuanya, tetapi dia dianggap cukup tua menurut standar dunia ini. Pada saat itu, ekspresi di wajahnya membuatnya tampak seolah-olah dia telah mendapatkan kembali masa mudanya.

“Dia di sini… Dia di sini, dia di sini, dia di sini, dia di sini paling lambat! Wahai Dewi, aku akan membayar utangku padamu dengan semua yang ditawarkan keluarga Countess Raphael!” serunya, lalu menoleh ke kepala pelayannya. “Aku memanggil untuk mengadakan pertemuan keluarga darurat. Kumpulkan kepala keluarga masing-masing! Dan hubungi Viscount Dorivell juga. Aku tidak akan mendengarkannya jika kita tidak mengundangnya.”

Wanita itu kemudian menempelkan jari-jarinya ke mulutnya dan bersiul. Sesaat kemudian, seekor anjing masuk melalui pintu dan seekor burung terbang masuk melalui jendela. Dia memberi mereka masing-masing perintah: “Panggil komandan Batalion Anjing dan Burung Countess Raphael.” Anjing dan burung itu masing-masing mengangguk dan meninggalkan ruangan. Wanita tua itu tidak dibandingkan dengan makhluk gaib atau penyihir hanya karena penampilannya.

“Jika dia tidak hanya mengirim ‘mata’ dan ‘telinga’, tetapi juga ‘mulut’, dia pasti bermaksud memanipulasi informasi dan sentimen publik selain mengumpulkan informasi. Dan dia memintaku untuk menahan diri dari tindakan yang mencolok, yang berarti aku bebas melakukan apa pun yang mencolok . Emile itu, dia pasti mengenalku dengan baik,” kata wanita tua itu pada dirinya sendiri, lalu terkekeh. “Betapa beruntungnya aku memiliki kesempatan untuk membalasnya, bukan di surga atau akhirat, tetapi selama hidupku! Aku tidak bisa lagi bepergian jauh atau berkontribusi dalam pertempuran di usia tuaku, tetapi keturunanku dapat melaksanakan keinginanku sebagai penggantiku.” Dia tertawa riang.

Kepala pelayannya tak kuasa menahan senyum melihat kegembiraan di wajahnya. Sebagai kepala pelayan keluarga bangsawan, tentu saja dia sangat memahami sejarah rumah dan para dermawan tuannya…dan dia sendiri adalah penganut Gereja Ordo Dewi Kaoru.

“Jadi, Reiko dan aku sudah lama meninggalkan Little Silver, tapi…” kataku.

“Little Silver akan baik-baik saja meskipun kita pergi selama sepuluh hari atau lebih. Tapi jika kita meninggalkan anak-anak lebih lama dari itu…” kata Reiko.

“Mereka akan menjadi tidak stabil secara emosional lagi,” kata kami bertiga serempak.

Itulah masalahnya. Anak-anak itu sebagian besar sangat mandiri, tetapi kesehatan mental mereka akan hancur jika tidak ada di antara kami yang tinggal di sekitar untuk jangka waktu yang lama. Kami telah meminta karyawan dari tempat Muno untuk menginap semalam sebelumnya, tetapi tampaknya tidak ada pengaruhnya kecuali salah satu dari kami bertiga ada di sana. Tetap saja, mereka menjadi jauh lebih baik. Maksudku, ketika mereka pertama kali mulai tinggal bersama kami, mereka menjadi sangat panik ketika kami bertiga pingsan karena minum di markas bawah tanah rahasia kami karena mereka mengira kami telah meninggalkan mereka. Mereka masih khawatir mereka akan ditelantarkan hingga hari ini, tetapi mereka percaya kami tidak akan meninggalkan dua ekor kuda kesayangan mereka, yang tampaknya sedikit membantu meredakan kekhawatiran mereka. Namun, itu masih hanya “sedikit”, dan tidak akan membuat pikiran mereka tenang selama lebih dari sepuluh hari. Pada tingkat ini, mereka tidak akan pernah benar-benar mandiri.

Saya pikir kita membuat mereka terlalu bergantung pada kita. Apa yang akan kita lakukan?

Kami tidak menerima mereka begitu saja, tetapi karena mereka sudah tinggal di gedung itu sebelum kami tiba. Belum lagi, merawat mereka juga memberi manfaat bagi kami dalam banyak hal. Kami tidak bermaksud untuk menerima anak yatim piatu lagi secara acak, jadi begitu setengah dari mereka mencapai usia dewasa yang sah pada usia lima belas tahun, saya berencana untuk membuat mereka menyewa tempat mereka sendiri dan hidup mandiri. Kami tetap akan memastikan mereka memiliki cara untuk mencari nafkah, tentu saja. Itu sedikit merepotkan, tetapi kami akan menjaga mereka selama beberapa tahun lagi—beberapa tahun bukanlah apa-apa bagi kami. Namun, kami harus melakukan sesuatu untuk mengatasi masalah ketergantungan mereka sementara itu.

“Ngomong-ngomong, di ibu kota kerajaan, kita akan menggunakan properti sewaan yang kita dapatkan terakhir kali sebagai basis operasi kita. Kapan pun kita butuh tempat untuk bertemu atau bermalam, kita akan ke sana. Kita juga bisa menginap di penginapan sesuai kebutuhan,” kataku.

Rumah sewaan itu terletak di daerah pemukiman yang tenang, agak jauh dari pusat kota ibu kota kerajaan. Ada sedikit ruang antara rumah dan tetangganya, jadi jika kami mendaratkan perahu karet perlahan-lahan di tengah malam dengan kendali gravitasi dalam mode siluman senyap, kami bisa masuk tanpa ada yang menyadarinya…mungkin. Namun, kami tidak akan melakukan itu kecuali benar-benar diperlukan. Sebaliknya, kami akan mencari ruang kosong di hutan di suatu tempat di dekatnya dan mendaratkan kapal di sana. Jika tidak ada lokasi yang nyaman, kami bisa membuatnya…dengan meratakan sebagian tanah dengan balok atau semacamnya. Tempat tanpa pohon di hutan besar tidak akan terlalu aneh.

“Bagaimana dengan tokonya?” tanya Kyoko.

“Masih terlalu dini. Kita bisa membuatnya terkenal dalam semalam jika kita menjual beberapa barang curang, tetapi itu juga akan menarik perhatian orang banyak yang tidak diinginkan. Kita harus menundanya sampai kita bisa menggunakan orang-orang berpengaruh lainnya sebagai penolak,” kata Reiko sambil membetulkan kacamatanya.

“Mengerti!”

Kyoko tidak serta-merta ingin membuka toko di ibu kota kerajaan saat itu juga. Dia pasti sudah terikat dengan toko pertamanya di kota tempat dia tinggal, dan dia punya tanggung jawab untuk mengurus karyawannya di sana. Meski begitu, hampir tidak ada konsep hak karyawan di negara ini, dan dia diizinkan memecat orang di tempat tanpa pesangon jika dia mau. Saya pernah mendengar beberapa toko besar menawarkan hal-hal seperti bonus dan pembayaran sekaligus, tetapi itu sangat jarang. Paling tidak, tidak ada harapan bagi usaha kecil untuk menawarkan hal semacam itu. Tetap saja, Kyoko tidak tega menelantarkan anak yatim piatu yang telah dia putuskan untuk diasuhnya. Hari ketika dia melepaskan toko itu mungkin akan menjadi hari ketika dia menyerahkan kepemilikannya kepada panti asuhan. Itulah tipe orangnya.

“Jadi, apa rencana kita sekarang?” tanya Kyoko. Itulah perhatian utama kami saat ini.

“Kami akan mencari tahu apakah ada properti yang bagus, tetapi kami belum akan melakukan apa pun. Bahkan jika properti yang kami sukai terjual, kami akan membiarkannya begitu saja. Tujuan utama kami di sini adalah melihat seperti apa pasarnya. Saat memasok produk ke ibu kota kerajaan, kami akan menyalurkannya melalui kantor pusat Perusahaan Dagang Hawkes untuk sementara waktu. Dengan begitu, bisnis lain tidak akan mencoba mengganggu kami, dan kami dapat menempatkan toko pedagang di peta sebagai pemasok produk tersebut.

“Kami tidak akan melibatkan Perusahaan Dagang Tavolas, jadi kami tidak perlu mengungkapkan lokasi markas kami di Little Silver. Oh, dan Perusahaan Dagang Kurth… Pemilik di sana telah berubah, jadi kami juga dapat memasok beberapa produk kami kepada mereka. Saya ragu mereka akan menunjukkan permusuhan yang mencolok terhadap dua toko besar. Mengenai Perusahaan Dagang Relinas, mantan majikan Muno, kami dapat mengabaikan mereka. Muno tampaknya tidak menyimpan dendam terhadap siapa pun di sana selain putra kedua, dan orang itu telah mendapatkan hukuman yang pantas.

“Untuk toko, kita bisa membiarkan manajer menangani penjualan eceran di sana dan menjaga bisnis tetap berjalan seperti biasa. Kota tempat toko itu berada jauh dari ibu kota kerajaan, dan seluruh kota tampaknya mengutamakan kepentingan mereka sendiri, jadi tidak banyak yang perlu dikhawatirkan di sana. Tidak seorang pun akan dapat mengorek informasi apa pun dari sana, jadi selama karyawannya tidak dalam bahaya, aku tidak peduli jika produknya dicuri atau semacamnya.

“Kyoko, aku ingin kau menangani persediaan produk khusus yang dibuat di kapal induk dan produk biasa yang dibuat di dunia ini, sekaligus menjualnya secara grosir ke dua toko di ibu kota kerajaan. Oh, dan tentu saja, kau juga harus menyediakan tokomu sendiri.

“Reiko berencana pergi ke Hunter’s Guild di kota yang seharusnya menjadi markasnya, mengucapkan selamat tinggal kepada para pemburu di sana, mengumumkan bahwa dia akan beroperasi di ibu kota kerajaan mulai sekarang, dan mentransfer pendaftarannya ke cabang ibu kota kerajaan. Hunter’s Guild di ibu kota kerajaan harus mengetahui tentang keanehan Reiko melalui cabang guild kotanya dan para pemburu di sana, sehingga dia dapat membawa reputasinya dan berusaha untuk naik pangkat ke Peringkat B. Dia akan menyerahkan barang-barang langka dan bagian monster peringkat tinggi untuk mempercepat peningkatan ketenarannya, tentu saja. Dia dapat menggunakan rumah sewa kami setiap kali dia mengunjungi ibu kota kerajaan juga. Sedangkan aku…”

Reiko dan Kyoko menunggu kata-kataku selanjutnya. Ini adalah bagian tersulit—jika aku menetapkan standar terlalu rendah, tidak seorang pun akan memberiku waktu, atau mereka akan menganggapku orang aneh. Namun, jika aku berlebihan, aku akan dipuji sebagai orang suci yang hebat, atau lebih buruk lagi, aku akan diperlakukan sebagai Malaikat Dewi lagi, dan berakhir di Kotak Barang seperti di akhir musim pertama, atau dikelilingi oleh para penjilat dan terjebak dalam tahanan rumah. Untuk menghindari itu…

“Kita akan meningkatkan berkah Dewi!” aku umumkan.

“Apaaa?!” kata gadis-gadis itu serempak.

Keterkejutan mereka dapat dimengerti, karena saran saya akan membawa kami jauh menyimpang dari rencana awal kami.

“Ide bahwa aku hanya memiliki sedikit berkat dari Dewi tidak masuk akal,” jelasku. “Jika Dewi—Celes, maksudku—memberkatiku dengan cara, bentuk, atau rupa apa pun, itu tidak lagi dianggap ‘kecil’. Kuil akan senang menyebutku sebagai orang suci yang hebat dan menggunakanku untuk publisitas. Seorang gadis yang dicintai oleh Dewi akan sangat berguna bagi para bangsawan juga, meskipun mukjizatku tidak seefektif yang dapat dilakukan oleh seorang dokter atau apoteker. Dan mereka mungkin berasumsi bahwa ketika Celes melindungiku dari bahaya, dia juga akan melindungi siapa pun yang ada di dekatnya.”

Itulah satu-satunya penjelasan yang mungkin untuk perilaku aneh sang penguasa dan penduduk kota. Jika itu adalah cara berpikir standar bagi orang-orang di dunia ini, seorang “gadis yang mendapat sedikit berkat dari Dewi” memiliki dampak yang jauh lebih besar daripada yang kubayangkan. Jika aku tetap berpegang pada cerita latar itu, aku akan langsung dibawa ke istana kerajaan atau kuil begitu aku melangkahkan kaki di ibu kota.

“Tapi bukankah kau yang memberikan informasi latar belakangmu? Kau bilang kau menghabiskan waktu bertahun-tahun di dunia ini dan memiliki pemahaman yang baik tentang bagaimana keadaan di sini,” kata Kyoko.

“Hmph, sulit mengakui kesalahan yang kubuat di masa mudaku,” kataku.

“Oh, diam!” teriak mereka serempak.

“Ngomong-ngomong, bukankah keadaan akan semakin buruk jika kau meningkatkan kekuatan berkatmu?” tanya Kyoko.

“Tidak, karena di depan umum, kami akan tetap berpegang pada cerita bahwa berkat yang kuterima cukup lemah. Kami hanya akan memberi tahu beberapa orang terpilih tentang peningkatan itu. Masyarakat umum seharusnya tetap melihatku sebagai pendeta atau orang suci yang menyedihkan, tetapi bagi orang-orang berpengaruh tertentu, aku akan dianggap sangat berbahaya. Dengan begitu, para petinggi yang tahu tentang diriku yang ‘berkuasa’ harus turun tangan untuk menghentikan siapa pun yang mencoba menggangguku dan memberikan dukungan lain saat dibutuhkan. Kalau sudah begitu, aku bisa membuat wajah sedih dan mengatakan sesuatu seperti, ‘Kurasa benua lain akan hancur…’” jelasku.

“Apa kamu tidak punya hati?!” teriak mereka.

Pokoknya, kami sudah memutuskan untuk mengubah arah. Awalnya aku seharusnya berubah dari pendeta wanita yang tersesat menjadi orang suci, lalu orang suci yang hebat, tetapi sekarang, aku akan memainkan pendeta wanita yang tidak berguna untuk sebagian besar waktu, tetapi kadang-kadang akan menjadi orang suci yang disukai oleh Dewi untuk mempertahankan pengaruh di ibu kota kerajaan—tidak, seluruh negeri ini.

“Akan sangat disayangkan jika reputasi yang telah kuperoleh sebagai Edith sang pendeta liar terbuang sia-sia, jadi kami akan mempertahankan citra publik itu di mata rakyat jelata. Selain itu, Edith, Can, dan Salette adalah orang asing. Rencana awal kami adalah agar kami terus maju seolah-olah kami tidak saling mengenal bahkan di ibu kota kerajaan, dan kami seharusnya berinteraksi untuk pertama kalinya di suatu acara di awal masa tinggal kami di sana, lalu menjadi teman dan akhirnya menyewa tempat tinggal bersama.”

Memang, kami tidak bermaksud pergi ke sana sebagai teman yang sudah saling kenal, tetapi sebagai orang asing yang baru saja bertemu di ibu kota kerajaan. Akan terlalu mencurigakan jika kami sudah dekat sejak awal. Maksudku, siapa pun yang bodoh akan mengira ada hubungan di antara kami jika tiga gadis yang usianya hampir sama, masing-masing dengan kemampuan khusus atau barang langka, muncul di negara yang sama pada waktu yang sama. Itulah sebabnya kami perlu membuat skenario di mana kami bertiga bertemu secara kebetulan—tidak ada yang akan mempertanyakan hubungan kami sejak saat itu. Tanpa langkah itu, kami tidak akan dapat melakukan kontak satu sama lain selama kami tinggal di ibu kota kerajaan.

“Baiklah, aku tidak punya ide lain, jadi lakukan saja apa pun yang kau mau,” kata Reiko. “Skenario terburuknya, kita bisa memulai dari awal lagi di negara lain atau di benua lain. Kita bisa membawa anak-anak bersama kita, tanpa pertanyaan, jika kita mengeluarkan kapal pesiar mini milik Kyoko dan memberi tahu mereka bahwa itu adalah jenis kapal baru tanpa layar atau semacamnya.”

Tunggu…apa yang dikatakannya?

“Um… Reiko? Kau tahu kan kalau anak-anak tahu tentang perahu karet Kyoko? Kita semua naik perahu karet itu kembali ke Little Silver setelah bertemu dengan Kyoko, ingat?” kataku.

“Oh…”

Bahkan Reiko terkadang melakukan kesalahan meskipun dia yang terpintar di antara kami bertiga. Namun dengan menggabungkan kecerdasan, kekuatan, dan keberanian kami, tidak ada yang tidak dapat kami tangani!

Kami telah tiba di ibu kota kerajaan—atau, secara teknis, tepat di luarnya. Ibu kota itu adalah kota berbenteng yang dilindungi oleh tembok, dan kami mengantre panjang di gerbang untuk masuk. Mereka tidak menyimpan catatan setiap warga yang datang dan pergi, dan kami bisa saja menyelinap masuk dengan sihir Reiko atau dengan menggunakan kapal mini Kyoko di malam hari, tetapi aku tidak ingin merepotkan mereka dengan sesuatu yang sepele. Ditambah lagi, lebih baik bagi kami untuk benar-benar berjalan melewati gerbang, karena hal itu mungkin penting bagi kami di masa mendatang.

Setelah pertemuan kami, kami kembali ke Little Silver dan memberikan perhatian kepada anak-anak, yang hampir meledak, sehingga berhasil menenangkan mereka. Kami harus menghabiskan waktu bersama mereka secara teratur atau ikon bom akan membesar secara bertahap— Tunggu, apa ini, sim kencan dari masa lalu?

Pokoknya, aku menghabiskan waktu sekitar seminggu untuk memanjakan anak-anak dengan perhatian, lalu datang ke ibu kota kerajaan sendirian, meninggalkan Reiko. Sementara itu, Kyoko kembali ke tokonya karena dia tidak ingin pergi terlalu lama saat dia belum dibutuhkan. Aku berharap karyawannya bisa segera menjalankan semuanya sendiri. Dia mengatakan kepadaku bahwa dia ingin manajer yang dia pekerjakan untuk menyetok produk normal melalui rute normal dan mengurangi persediaan produk spesialnya seminimal mungkin. Dengan begitu, mereka akan belajar menjalankan bisnis tanpa menggunakan dukungan dan cheat item Kyoko. Dia juga memikirkan masa depan dengan caranya sendiri.

Sekarang, ada satu hal yang harus kulakukan di ibu kota kerajaan pertama dan terutama: saatnya pergi ke tempat anak-anak yatim piatu yang tidak tinggal di panti asuhan berkumpul. Tugasku sebagai pendeta wanita liar adalah membantu anak-anak yatim piatu! Namun, ternyata, segalanya tidak sesederhana itu.

“Nama, status, dan tujuan Anda datang ke sini?” kata seorang penjaga gerbang yang tampak bosan saat giliran saya tiba. Maksud saya, dia harus menanyakan hal yang sama ratusan—atau bahkan ribuan kali. Saya tidak bisa menyalahkannya karena bersikap singkat.

Di dunia tanpa foto, hampir mustahil untuk mengetahui apakah seseorang adalah penjahat yang dicari kecuali mereka memiliki beberapa karakteristik menonjol. Bukannya mata-mata dari negara lain memiliki lembar contekan dengan kode rahasia di dalamnya, perangkat komunikasi, senjata berbentuk pena portabel, atau apa pun. Tidak ada cara untuk menangkap mereka bahkan jika diinterogasi. Tidak ada paspor atau izin perjalanan, dan penjaga gerbang tidak dapat menentukan apakah dokumen tulisan tangan dipalsukan atau tidak. Jadi, ada penjaga gerbang karena mereka tidak bisa membiarkan orang bebas masuk dan keluar dari ibu kota kerajaan tanpa pemeriksaan, tetapi orang-orang pada umumnya dibiarkan masuk kecuali mereka sangat curiga. Mereka hanya tidak punya waktu untuk memeriksa dengan saksama setiap orang dari sejumlah besar orang yang mencoba melewati gerbang.

“Status” yang ditanyakan oleh penjaga gerbang itu tidak merujuk pada kelas sosial seperti bangsawan atau keluarga kerajaan; sebaliknya, ia bertanya apakah saya seorang pedagang, pemburu, petani, atau semacamnya—yang masuk akal, karena para bangsawan dan keluarga kerajaan tidak akan sejajar dengan rakyat jelata lainnya.

“Saya Edith, seorang pendeta wanita yang bebas,” jawab saya. “Saya sedang dalam perjalanan misi dan pelayanan, dan datang ke sini untuk beristirahat dan mengumpulkan dana.”

Pengaruh Kuil itu menyebar luas di ibu kota kerajaan, jadi aku tidak berencana untuk melakukan pekerjaanku sebagai pendeta wanita bebas secara terbuka. Tetap saja, akan sangat normal bagi seseorang sepertiku untuk mengunjungi ibu kota kerajaan untuk mengumpulkan informasi, beristirahat, dan bertemu dengan sponsor dan pelindung.

Sebagai tambahan, gelar “pendeta liar” adalah sebutan yang saya berikan kepada diri saya sendiri dengan cara yang merendahkan diri, dan istilah itu hanya digunakan oleh orang lain ketika mereka bermaksud untuk menghina. Secara teknis, pendeta wanita yang tidak berafiliasi dengan Kuil dikenal sebagai pendeta wanita bebas, meskipun sangat jarang bagi siapa pun untuk menggunakan frasa itu kecuali dalam suasana resmi.

“Oh, kau seorang pengembara—maksudku, seorang pendeta wanita bebas. Selamat datang. Luangkan waktumu di ibu kota kerajaan, uh…Edith? Ah! Baiklah, aku disuruh untuk mewawancarai para pendeta wanita bebas dan pedagang keliling tentang apa yang terjadi di wilayah lain dan melaporkan temuanku. Jika kau tidak keberatan, aku ingin mengajukan beberapa pertanyaan di kantor polisi, tolong…”

Hah.

Pendeta wanita pada umumnya dihormati meskipun mereka adalah orang biasa, jadi awalnya aku diperlakukan dengan normal, tetapi dia tampak panik dan kemudian menjadi lebih sopan. Mungkin dia seorang penganut agama yang taat, dia merasa bersalah karena menyita waktuku, atau dia bersikap baik karena dia tidak ingin berurusan denganku yang tidak kooperatif.

Bagaimanapun, saya mengerti dari mana mereka berasal. Pedagang keliling dan pendeta wanita bebas memiliki profesi yang mengharuskan mengunjungi berbagai desa dan berinteraksi dengan penduduk setempat. Jauh lebih mudah bagi kami untuk mendapatkan tanggapan jujur ​​dari penduduk desa yang mungkin menolak menanggapi penyelidikan oleh pejabat dan tentara. Jika seorang politisi ingin mendengar pikiran sebenarnya dari penduduk setempat, ini bukanlah metode yang buruk dan cukup terhormat mengingat banyak bangsawan dan keluarga kerajaan tidak tertarik pada rakyat jelata…kecuali jika administrasinya sangat buruk sehingga mereka hanya ingin mendapatkan informasi karena takut akan pemberontakan. Namun, sejauh yang saya lihat, tampaknya bukan itu masalahnya, jadi mungkin tidak perlu khawatir tentang itu.

“Hei, apa yang kau lakukan? Cepat dan tindak lanjuti laporan itu!” kata orang yang mengawalku kepada seseorang yang mungkin seorang pejabat rendahan.

“Hah? O-Oh, ya, Tuan! Segera!” jawab lelaki itu dan berlari tergesa-gesa.

Sungguh menyebalkan berada di posisi paling bawah dalam hierarki, tidak peduli di dunia mana Anda tinggal.

Setelah itu, pemimpin penjaga gerbang—yaitu, pengawas berpangkat tertinggi dari beberapa orang yang menjaga gerbang ini—mengajukan beberapa pertanyaan kepada saya. Ia ingin tahu rute mana yang saya ambil di sini, apakah saya melihat sesuatu yang aneh di desa-desa sepanjang jalan, dan apakah ada kejadian yang tidak biasa dan hal-hal yang tampak tidak biasa telah terjadi. Ia juga menanyakan informasi pribadi saya, seperti usia, tempat lahir, keluarga, makanan favorit, status perkawinan, dll.

Apa ini, wawancara pernikahan formal?! Atau mungkin dia tertarik padaku… Hmm.

Pokoknya, waktu tunggunya makin lama makin lama. Aku tidak tahu berapa banyak pendeta wanita yang datang ke sini, tapi mereka pasti punya banyak pedagang keliling yang berkunjung sepanjang waktu. Apakah mereka menghabiskan waktu selama ini untuk mewawancarai mereka satu per satu? Dan apakah mereka bertanya kepada seorang pria setengah baya tentang makanan kesukaannya dan apakah mereka sudah menikah atau belum? Apa yang sedang terjadi?!

Saat saya hendak mengomel dalam hati, pintu terbuka dan beberapa pria memasuki stasiun.

“Terima kasih sudah menunggu,” kata seorang pria saat dia masuk.

Apakah itu seorang ksatria? Wah, ini dia!

“Izinkan saya mengantar Anda ke istana kerajaan. Ikuti saya ke kereta, jika Anda berkenan.”

Apakah saya mengatakan sesuatu yang sangat salah atau semacamnya? Apakah saya menghina keluarga kerajaan atau mengkritik lembaga, mungkin? Saya rasa tidak…

Jika mereka di sini untuk menangkap penjahat, orang-orang yang mereka kirim pasti terlalu berpangkat tinggi untuk pekerjaan itu, dan sikap mereka terlalu sopan. Keretanya juga sangat bagus. Aku bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, dan kemudian aku tersadar.

Itulah isi laporan perwira rendahan itu!

Jika tujuan percakapan itu adalah untuk memanggil orang-orang ini, jawaban yang saya berikan selama wawancara tidak ada hubungannya dengan semua ini. Satu-satunya informasi yang saya berikan kepada mereka sebelum laporan itu keluar adalah fakta bahwa saya adalah seorang pendeta wanita bebas, nama saya, dan tujuan kunjungan saya, yang semuanya merupakan jawaban yang sepenuhnya standar. Satu-satunya hal yang berbeda tentang saya dibandingkan dengan pendeta wanita bebas lainnya adalah nama saya…

Tunggu sebentar! Itu saja!

Mereka datang untuk mengamankan Edith, pendeta wanita tersesat dengan berkat kecil dari Dewi, bahkan sebelum aku memberi tahu siapa pun tentang peningkatan kemampuanku!

“Saya senang Anda datang, Suster Edith!”

Yah, karena dia bukan dari Kuil, kurasa tidak masalah baginya apakah seorang pendeta wanita berafiliasi dengan Kuil atau tidak. Semua pendeta wanita sama saja baginya.

Kalau dipikir-pikir lagi, itu sebenarnya tidak benar. Pendeta wanita kuil akan terikat pada keinginan para petinggi kuil, sementara pendeta wanita bebas lebih suka bekerja sendiri di lingkungan yang miskin daripada mematuhi kuil. Mana yang lebih mudah bagi pihak ketiga untuk mengambil alih kendali mereka? Belum lagi, pendeta wanita kuil hanya bekerja di kota, di mana ada lebih banyak uang yang bisa dihasilkan, sedangkan pendeta wanita bebas mengambil risiko dengan pergi ke daerah terpencil dan berdoa secara cuma-cuma—dengan imbalan tempat tinggal dan makanan. Cukup jelas mana yang akan lebih disukai oleh masyarakat umum, terutama jika mempertimbangkan bahwa kuil tidak terlalu menghargai pendeta wanita bebas, meskipun mereka berdua menyembah dewi yang sama. Konon, mereka tidak sampai melecehkan atau memusuhi pendeta wanita bebas yang tidak berdaya, tetapi saya tidak yakin apakah itu karena mereka benar-benar memahami konsep malu atau mereka hanya takut akan reaksi negatif yang akan didapat dari massa.

“Jadi, apa yang kamu inginkan?” tanyaku tanpa membungkuk.

Semua orang di sekitar, termasuk orang yang baru saja berbicara, menatapku dengan tajam. Merekalah yang membawaku ke sini, tanpa bertanya apa-apa. Dan tentu saja, mereka cukup sopan saat berbicara kepadaku, tetapi mereka menunjukkan sifat asli mereka begitu mereka menyadari bahwa aku tidak bersujud di kaki mereka. Jadi, aku memutuskan untuk memperlakukan mereka dengan dingin dan melihat bagaimana keadaannya.

Maksudku, para pendeta secara teknis seharusnya bebas dari status dan pengaruh sekuler. Tentu saja, bukan seperti itu sebenarnya dalam praktiknya, tetapi begitulah seharusnya. Seorang pelayan Dewi tidak boleh tunduk pada manusia biasa. Bangsawan dan bangsawan hanyalah status yang dibuat oleh manusia, sama sekali tidak berhubungan dengan Dewi. Ini adalah senjata pamungkas Kuil untuk menahan diri dari menerima perintah dari istana kerajaan dan bangsawan dan siapa pun yang secara terbuka menyangkal klaim itu akan diserang oleh pasukan kolektif Kuil—yaitu, dalam arti politik, bukan militer. Mereka akan memboikot produk dari tanah bangsawan yang menyinggung dan memperlakukan orang-orang dari wilayah itu dengan dingin sebagai pembalasan. Kuil tidak hanya akan menuduh bangsawan itu dan klan mereka sebagai orang kafir yang telah berkelahi dengan Dewi, tetapi juga seluruh penduduk wilayah kekuasaan dan faksi mereka juga. Itu cukup efektif di dunia yang hanya memiliki satu agama utama, jadi tidak ada yang bisa mengeluh jika seorang pendeta wanita menolak untuk tunduk kepada siapa pun kecuali Dewi dan kerabatnya…meskipun, secara umum, tidak ada pendeta wanita bebas yang bertindak seperti itu. Mereka tidak ingin membuat musuh yang tidak perlu atau menempatkan diri mereka dalam bidikan orang lain.

Di sisi lain, aku tidak mampu menjilat sepatu bangsawan atau keluarga kerajaan, mengingat rencanaku untuk melangkah maju. Selain itu, jika aku melakukan itu, aku tidak akan tahu harus berkata apa kepada Celes. Itu seperti mengatakan seseorang yang disukai oleh Celes lebih rendah dari mereka yang tidak. Jika semua orang menyadari hal itu, bahkan bangsawan tidak akan berani bersikap sombong kepadaku.

Dari kelihatannya, tidak ada seorang pun di sini yang tampak seperti bangsawan. Aku sudah menduganya, karena keluarga kerajaan tidak akan tiba-tiba memutuskan untuk bertemu dengan orang biasa yang tidak diketahui asal usulnya. Selain dua ksatria di belakangku, ada enam pria di sini, dan mereka tampaknya adalah bangsawan atau orang biasa di posisi birokrasi senior. Dilihat dari sikap mereka, mereka tidak benar-benar percaya bahwa aku diberkati oleh Celes, dan mereka hanya ingin mengikuti narasi itu sehingga mereka dapat menggunakan aku untuk keuntungan mereka sendiri. Jika mereka tidak mempercayainya tetapi juga tidak bermaksud untuk menggunakan aku, mereka tidak akan memanggilku ke sini, dan jika mereka mempercayainya, sikap mereka akan berbeda. Mereka berurusan dengan seorang gadis kecil di sini—setidaknya mereka seharusnya berpura-pura menjadi orang percaya. Tentu, aku mungkin bertindak sedikit kurang ajar, tetapi mereka bertindak melawan kepentingan mereka sendiri dengan memberiku alasan untuk merasa tidak percaya dan waspada terhadap mereka sejak awal.

“Aku menunjukkan sedikit kebaikan dan rasa hormat kepadamu, dan kau malah membuatnya sombong, dasar gadis kecil bodoh,” gerutu pria itu. “Apa kau sadar apa yang terjadi pada mereka yang mengaku sebagai orang suci atau Malaikat?! Sebaiknya kau lakukan apa yang kami katakan jika kau tidak ingin digantung—”

“Oh, aku tidak pernah mengatakan bahwa aku adalah salah satu dari mereka. Siapa yang menyebarkan rumor palsu seperti itu?” tanyaku.

“Apa…?”

“Saya hanyalah seorang pendeta wanita bebas dengan sedikit berkat dari Dewi, jadi saya tidak akan pernah membuat pernyataan yang begitu berani. Jika Anda ingin menggantung seseorang, Anda harus menggantung siapa pun yang menyebarkan rumor itu!”

Terjadi keheningan yang berkepanjangan.

Ya, dia bingung sekarang.

“Diam! Kamu diam saja dan—”

Terdengar suara keras saat pintu dibanting terbuka. Seorang pria berpenampilan penting dan beberapa penjaga memasuki ruangan.

“Apa yang kalian lakukan di tempat yang tidak beradab seperti ini, memanggil pendeta wanita tanpa izin, dan tidak membawanya ke Yang Mulia?! Jelaskan apa yang kalian lakukan!”

“Hah?”

“Tuan Kanselir? Apa yang Anda lakukan di sini…?”

Oh? Apakah itu berarti dia orang terpenting kedua setelah raja? Itu pasti berarti Anda harus memiliki pangkat seperti menteri, marquis, atau adipati untuk berbicara dengannya secara setara.

“Yang Mulia, saya sangat menyesal tentang hal ini! Kami akan segera menyiapkan kamar untuk Anda, jadi silakan menuju kamar tamu untuk saat ini. Anda telah bersusah payah datang jauh-jauh ke istana kerajaan; apakah Anda ingin bertemu dengan Yang Mulia? Atau mungkin Anda ingin berkeliling istana bersama para pangeran dan putri?”

“Apaaa?!” semua orang—kecuali para penjaga yang berusaha keras untuk tetap tenang—berteriak kaget, termasuk aku.

Tentu saja, pendeta wanita merupakan tokoh agama yang dihormati, tetapi hal ini sama sekali tidak pernah terdengar!

“Ap-ap-ap…” pemimpin kelompok yang membawaku ke sini tergagap, gemetar karena tidak percaya.

Maksudku, aku juga merasakan hal yang sama. Memang, aku seorang pendeta wanita, tetapi mengapa seseorang yang begitu penting memberikan gadis biasa sepertiku perlakuan VIP? Itu tidak masuk akal! Mungkin mereka sudah mendengar tentang berkat kecilku, tetapi mereka bahkan belum memastikan apakah rumor itu benar. Sikap skeptis dan penghinaan dari kelompok yang membawaku ke sini jauh lebih bisa dimengerti, sejujurnya.

“Silakan lewat sini…” kata Kanselir Agung kepadaku, lalu menoleh ke seluruh bangsawan dan berkata, “Oh, kalian semua harus tetap di sini sampai ada perintah lebih lanjut. Para pengawal, tetaplah di sini dan jaga mereka tetap aman.”

“Baik, Tuan!” jawab para penjaga.

Tunggu, apa?

Aku tidak mengerti mengapa dia memberikan perintah itu kepada para pengawal. Ini istana kerajaan, bukan? Mengapa sekelompok bangsawan yang menunggu di sini membutuhkan pengawal? Pasti ada alasan yang tidak bisa dipahami oleh orang biasa sepertiku.

Setelah Kanselir dan Kaoru meninggalkan ruangan, enam bangsawan dan dua prajurit tetap tinggal. Para bangsawan tampak pucat pasi, dan basah kuyup oleh keringat meskipun suhu udara sedang.

Dorongan untuk mengatakan sesuatu tumbuh dalam diri para bangsawan saat keheningan yang tidak nyaman itu berlangsung selama yang terasa seperti selamanya. Apa yang akan terjadi pada mereka? Apa yang akan dikatakan Kanselir Agung kepada mereka setelah dia berbicara dengan gadis biasa itu? Mereka butuh waktu untuk berbicara agar mereka bisa meluruskan cerita mereka, tetapi itulah tepatnya mengapa kedua prajurit itu mengawasi mereka. Kanselir Agung mengklaim bahwa itu untuk “menjaga mereka tetap aman,” tetapi apa yang mungkin mereka butuhkan untuk menjaga mereka tetap aman?

Apa pun yang mereka diskusikan sekarang akan langsung disampaikan kepada Kanselir Agung melalui para pengawal, jadi mereka harus memilih kata-kata dengan hati-hati.

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini? Mengapa Kanselir Agung memperlakukan gadis biasa itu dengan begitu hormat?”

“Kami tidak melakukan apa pun yang membuat kami pantas diperlakukan seperti ini. Yang kami lakukan hanyalah mengundang seorang pendeta wanita biasa ke istana kerajaan agar kami bisa menawarkan diri untuk menjadi sponsornya. Bukannya kami ingin mendekatinya atau punya niat jahat lainnya. Lagipula, jika aku ingin melakukan hal seperti itu, aku akan melakukannya sendiri. Dan dengan seorang gadis yang lebih menarik juga. Untuk apa aku harus berbagi seorang gadis biasa dengan tubuh kurus kering seperti itu?!” salah satu pria mengeluh, dan lima pria lainnya mengangguk setuju. Ini adalah argumen yang sangat meyakinkan, dan mereka tidak keberatan jika Kanselir Agung mendengarnya. Tentunya, para penjaga yang mengawasi mereka akan setuju, dan itu benar—gadis itu memang tampak berusia dua belas atau tiga belas tahun, dan mereka tidak bermaksud melakukan hal semacam itu padanya.

Rencana mereka adalah menggunakan campuran ancaman dan kebaikan untuk membuat gadis yang konon sedikit disukai oleh Dewi itu menuruti perintah mereka. Tentu saja, mereka tahu bahwa dia sama sekali tidak diberkati oleh Dewi, tetapi dia mengaku diberkati, dan orang-orang pun memercayainya. Tidak ada alasan untuk tidak ikut bermain. Bahkan jika kebohongannya terungkap nanti, mereka dapat mengklaim bahwa mereka beriman kepada gadis itu karena mereka sendiri adalah penganut agama yang taat, dan tidak akan ada yang disalahkan.

Mungkin gadis itu bahkan tidak mengira bahwa dirinya berbohong dan mempercayai ceritanya sendiri. Hanya masalah waktu sebelum dia ditimpa hukuman ilahi karena berbohong tentang diberkati oleh Dewi Celestine. Celestine dikenal sebagai dewa yang kejam. Sulit membayangkan seorang gadis kecil seperti ini akan berani mengambil risiko seperti itu.

Bagaimanapun, mereka harus membujuknya untuk mematuhi mereka, menghubungi Kuil, dan membuat kesepakatan agar dia diakui sebagai orang suci. Mereka kemudian akan menggunakannya sebagai pion untuk membangun hubungan dengan Kuil dan memengaruhi orang banyak. Dia juga akan berguna untuk meraup uang, dan akan mendapatkan keuntungan dari kesepakatan itu sendiri. Kelompok mereka, gadis itu, Kuil, dan orang-orang semuanya akan senang, tanpa ada yang dirugikan. Itu sebenarnya adalah upaya altruistik dan tidak perlu malu. Jadi mengapa mereka diperlakukan seperti ini? Satu-satunya hal yang tidak masuk akal adalah tindakan Kanselir Agung. Sikap gadis kecil itu bisa dimengerti—tindakan bodohnya adalah tindakan gadis kecil yang bodoh dan kasar, yang bukan hal yang luar biasa. Tidak mungkin Kanselir Agung yang bijaksana itu tertipu oleh kebohongan orang biasa itu, dan bahkan jika dia tertipu, dia memiliki pengaruh yang cukup untuk memperlakukan otoritas tertinggi Kuil sebagai orang yang setara. Tidak ada alasan baginya untuk bersikap begitu rendah hati terhadap gadis itu, meskipun gadis itu benar-benar telah diberkahi oleh Sang Dewi.

Mereka tidak bisa memahaminya. Namun, mereka tidak bisa berbicara terbuka tentang perasaan mereka yang sebenarnya dengan para prajurit yang mengawasi mereka. Apa pun yang dikatakan Kanselir kepada mereka nanti, mereka tahu itu tidak akan baik. Bagaimanapun, dia jelas telah menempatkan para prajurit di sini agar mereka tidak mencoba melarikan diri.

Saya sedang menunggu di ruang tamu dengan teh dan makanan ringan mahal yang telah dihidangkan ketika Kanselir Agung tiba…bersama beberapa pria dan pembantu yang mendorong kereta dorong penuh makanan ringan dan seperangkat teh di atasnya.

Kupikir dia membawaku ke sini supaya aku bisa beristirahat!

“Mohon maaf atas penantian Anda. Perkenankan saya untuk memperkenalkan Yang Mulia Raja, salah satu menterinya, dan beberapa pejabat sipil. Mereka ingin bertemu langsung dengan Anda…”

Apa kau serius sekarang?! Dan di mana mahkota raja?! Aku tidak tahu siapa dia!

Padahal, kalau dipikir-pikir, mengenakan benda itu di kepala sepanjang hari mungkin akan sangat mengganggu dan dapat menyebabkan sakit leher dan bahu. Mungkin juga akan buruk bagi rambut Anda. Jadi, masuk akal untuk tidak mengenakannya kecuali untuk acara seremonial atau semacamnya.

Saya takut untuk mengetahui apa yang ingin mereka bicarakan, tetapi raja dan pengikutnya hanya ingin mengobrol ringan. Mereka bertanya tentang keluarga saya, tetapi saya memberi tahu mereka bahwa status dan kerabat saya di dunia sekuler tidak ada hubungannya dengan pekerjaan saya sebagai pendeta wanita, dan mereka membiarkannya begitu saja. Jika saya memberi tahu mereka bahwa saya tidak memiliki kerabat, mereka mungkin akan menganggapnya berarti saya tidak memiliki siapa pun yang mendukung saya dan mendapat ide-ide aneh, jadi saya sengaja memberikan jawaban yang samar-samar. Selain itu, jika saya tidak memiliki keluarga, itu akan bertentangan dengan latar belakang saya tentang tidak membutuhkan uang.

Dalam perjalanan pulang, saya disuruh datang dan memberi tahu mereka jika saya membutuhkan sesuatu, dan bahwa mereka akan segera mengirim seseorang jika saya menyebutkan nama saya di gerbang.

Apa-apaan ini?! Raja ini begitu baik pada pendeta wanita biasa… Yah, aku telah bertindak sedemikian rupa sehingga membuatnya berasumsi bahwa keluargaku kaya, tetapi tetap saja, seorang raja biasanya tidak akan begitu perhatian pada pendeta wanita biasa sepertiku! Orang ini pria yang berkarakter! Mungkin aku bisa mengandalkan bantuannya jika seorang bangsawan atau orang kaya aneh mulai menggangguku… Tidak, aku tidak boleh lengah.

Sekalipun ada orang baik di puncak organisasi, orang-orang di tingkat menengah dan bawah masih bisa terlibat dalam kegiatan kriminal atau menerima suap dan bantuan dari penjahat. Namun, saya merasa jauh lebih aman mengetahui ada orang baik di puncak.

Senang melihat ini adalah negara yang bagus!

Suatu pertemuan pribadi berlangsung di ruang konferensi tempat raja, Kanselir, dan tokoh penting lainnya berkumpul.

“Syukurlah, dia tidak tampak terlalu kesal…” kata Lord Chancellor.

“Benar. Kupikir jantungku akan berhenti berdetak saat mendengar apa yang dilakukan para bangsawan bodoh itu. Aku tidak bisa mulai mengungkapkan betapa leganya aku karena keadaan tidak menjadi tidak terkendali. Jika Dewi marah, aku tidak keberatan bertanggung jawab dengan dipenggal, tetapi aku tidak ingin tercatat dalam sejarah sebagai pendosa yang menyebabkan seluruh benua hancur,” kata raja, dan semua orang mengangguk setuju. “Bagaimanapun, tuan yang memberi tahu kita dengan mengirimkan pesan kilat bersama beberapa kuda dan penunggangnya pantas mendapatkan pujian tertinggi. Dia adalah penyelamat negara ini—tidak, penyelamat benua ini. Beri dia medali, dan berikan semacam hadiah untuknya. Mengingat situasinya, kita tidak dapat mengumumkan alasannya secara terbuka, tetapi jasanya tidak boleh diabaikan. Cabang Guild Hunter dan Guild Perdagangan di kota itu juga pantas mendapatkan semacam hadiah. Kita beruntung bahwa insiden itu terjadi di kota dengan tuan dan guild yang tepat. Oh, dan untuk keluarga bangsawan yang menyerang Malaikat—maksudku, pendeta wanita bebas dan pelayan Dewi yang taat… hancurkan mereka!”

“Ya, Yang Mulia!”

Hanya ada satu pilihan yang mungkin. Dia juga harus memikirkan hukuman bagi para bangsawan tolol yang telah membahayakan seluruh benua dengan tindakan egois mereka.

Kanselir Agung akan cukup sibuk untuk sementara waktu. Namun, meskipun ia merasakan tekanan yang sangat besar karena tahu bahwa ia memiliki tanggung jawab untuk melindungi tanah airnya, tidak ada alasan yang lebih berharga, dan ia merasa dipenuhi dengan rasa gembira dan gembira.

Ketika Edith, pendeta wanita yang tersesat, mampir untuk mengucapkan selamat tinggal, sang raja dengan santai bertanya ke mana ia akan pergi selanjutnya. Sebagai tanggapan, Edith mengatakan kepadanya bahwa ia akan pergi ke ibu kota kerajaan. Begitu Edith pergi, sang raja segera mulai menulis surat dan memerintahkan kuda dan penunggangnya untuk melaju kencang, berganti tunggangan di sepanjang jalan sesuai kebutuhan, sehingga mereka dapat mengirimkannya tanpa mempedulikan biaya.

Surat itu ditujukan kepada raja. Tidak ada waktu untuk basa-basi atau tata krama. Penundaan sesaat dapat mengakibatkan kiamat benua. Dia menulis surat itu dalam perlombaan putus asa melawan waktu. Meskipun dia salah menulis beberapa bagian, tidak ada waktu untuk memperbaiki kesalahannya—dia hanya mencoretnya dan terus menulis. Surat itu jauh dari sesuatu yang cukup pantas untuk dikirim kepada raja, tetapi mengingat apa yang dipertaruhkan, pikiran untuk mempermalukan dirinya sendiri adalah hal terakhir yang ada di benaknya. Jadi, dia terus menulis seolah-olah hidupnya bergantung padanya.

Setelah itu, ia menulis seperangkat instruksi untuk dibacakan oleh satu pengendara ke pengendara berikutnya, menyerahkan instruksi itu beserta suratnya kepada pengendara pertama dan menjelaskan beberapa hal, mengawasinya berangkat…lalu ambruk di tempat tidurnya—tubuh dan pikirannya lelah, tetapi hatinya penuh kepuasan, mengetahui bahwa ia telah menyelamatkan benua itu dari malapetaka.

“Apa?! Apaaa?!” sang raja tak kuasa menahan diri untuk berteriak kebingungan saat membaca surat itu.

Itu adalah pesan darurat dari seorang bangsawan setempat—yang sangat rahasia. Bahkan surat-surat yang ditujukan kepada raja biasanya dibuka, diperiksa, dikategorikan, lalu diproses oleh seorang juru tulis, dan dia sendiri tidak membuka semuanya secara pribadi. Ini karena tidak semua surat layak untuk waktu raja, dan banyak di antaranya sebenarnya adalah sesuatu yang harus ditangani oleh para birokrat, bahkan jika ditujukan kepada raja. Namun, sebutan rahasia berarti raja sendiri yang harus membukanya. Biasanya, satu-satunya orang yang akan mengirim surat dengan cara ini adalah teman-teman pribadinya atau keluarga yang tinggal di negeri yang jauh. Jika surat itu berasal dari orang lain, tidak akan aneh jika seorang juru tulis mengabaikan label “rahasia” dan membukanya. Faktanya, mereka pasti akan melakukannya dalam keadaan normal. Namun, karena pengirimnya adalah seorang bangsawan, dan surat itu datang melalui pos kilat, orang yang menerima surat itu merasa ada yang tidak beres dan menyerahkannya kepada Kanselir, yang kemudian menyerahkannya kepada raja.

“K-kamu juga bacanya!” perintah raja.

“Y-Ya, Yang Mulia…” kata Kanselir Agung sambil menerima surat itu, lalu mulai membaca. Setelah beberapa saat berlalu, dia juga meninggikan suaranya karena terkejut. “Apa?!”

“Panggil para menteri! Aku memanggil untuk mengadakan pertemuan darurat!” seru sang raja.

“Segera!”

“Jadi, begitulah situasinya. Ada pertanyaan?” tanya raja kepada para pemuka bangsa setelah menjelaskan isi surat yang telah dikirim kepadanya.

“Maaf, tapi…apakah laporan ini dapat dipercaya?” tanya salah satu menteri.

” Itulah pertanyaannya, tentu saja,” kata sang raja. “Saya yakin kalian semua sudah membaca The Angel Records ?”

Semua pria mengangguk.

Angel Records adalah buku catatan yang mirip cerita rakyat yang dibacakan kepada mereka yang berpangkat marquis atau lebih tinggi saat mereka menjadi kepala keluarga, atau saat seseorang dipromosikan ke jabatan menteri, komando militer, atau posisi penting lainnya di negara tersebut. Ada banyak sekali buku dan catatan mengenai Dewi Celestine, mulai dari buku bergambar untuk anak kecil hingga teks akademis dan keagamaan.

Di antara mereka, dari buku-buku yang ditulis dalam tujuh puluh tahun terakhir atau lebih, ada penyebutan “Santo Kaoru,” “Malaikat Kaoru,” dan dalam beberapa yang terpilih, nama “Dewi Kaoru” dapat ditemukan. Itu adalah nama-nama seorang santo yang dikatakan telah muncul sedikit lebih dari tujuh puluh tahun yang lalu. Dia bukan hanya seorang pendeta wanita, tetapi seorang teman Dewi Celestine, dan telah menggunakan berkat yang dianugerahkan kepadanya untuk menciptakan keajaiban yang tak terhitung jumlahnya. Dan ketika dia menemui ajalnya yang malang karena tindakan pengkhianatan beberapa orang tolol yang keji, Dewi Celestine hampir menenggelamkan benua itu ke kedalaman laut, tetapi pahlawan besar dan penjaga benua itu, Fearsome Fran, sang Einherjar, telah membungkamnya dengan tamparan berulang kali di wajahnya. Bahkan di zaman modern, orang tua memarahi anak-anak mereka dengan mengatakan, “Jika kamu tidak berperilaku baik, Fearsome Fran akan datang dan menamparmu!” untuk membungkam tangisan mereka.

Di antara sekian banyak teks dan legenda, The Angel Records memiliki tingkat keasliannya sendiri sebagai dokumen rahasia yang hanya diedarkan di kalangan pemimpin masing-masing negara.

Berikut ini adalah beberapa kutipan dari bagian yang berjudul Lady Kaoru Chronicles — Sang Dewi :

“Celes bukanlah dewa pelindung manusia atau semacamnya. Dia hanya muncul dalam wujud manusia saat berbicara dengan manusia. Jika dia ingin berbicara dengan anjing atau kucing, dia akan mengubah wujudnya agar sesuai. Mungkin.”

“Tugas Celes adalah melindungi keharmonisan dunia dan menghilangkan distorsi sedini mungkin. Dia tidak peduli berapa banyak manusia yang mati, kecuali mereka yang sangat dia sukai. Yah, mungkin dia peduli pada manusia seperti halnya manusia peduli pada semut di halaman mereka. Jika banyak dari mereka akan mati, dia mungkin akan memberi mereka peringatan jika dia mau.”

“Dia bilang dia telah menghancurkan sebuah negara hanya karena negara itu membuatnya marah.”

“Dia bilang dia ingin aku berumur panjang, jadi aku tidak akan main-main dengan diriku sendiri jika aku jadi kamu. Kecuali kamu ingin negaramu dihapus dari peta, itu saja.”

Dan faktanya, ketika Malaikat Kaoru musnah, bukan hanya negara itu yang akan musnah, tetapi seluruh benua juga dalam bahaya. Membayangkan apa yang akan terjadi jika bukan karena tamparan Fearsome Fran the Einherjar sungguh mengerikan.

“Semoga Fran, pahlawan agung dan pelindung benua ini! Selamatkan kami dari cengkeraman kejahatan!” sang raja tiba-tiba berdoa dengan suara keras.

“Fran, O Fran! Fran, O Fran!” Seluruh ruangan seakan-akan memahami jalan pikiran sang raja dan ikut bernyanyi serempak.

“Ketika kita mempertimbangkan isi Catatan Malaikat …dan ajaran Ordo Dewi Kaoru—mereka mungkin hanya salah satu dari banyak sekte agama, tetapi akar dari catatan tersebut adalah anak-anak yatim yang dibesarkan oleh Malaikat, Nyonya Kaoru. Aku mengerti mengapa mereka ingin memujanya sebagai dewi, tetapi jika kita mengurangi bagian itu dari narasi, teks mengenai Nyonya Kaoru dapat dipercaya dalam hal keakuratan. Ada terlalu banyak kesamaan untuk diabaikan. Dengan kata lain…” mata raja terbuka lebar saat dia berteriak, “Gadis muda bernama Edith itu adalah anak kesayangan Dewi Celestine dan Malaikat baru yang telah muncul kembali untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade! Tetapi Malaikat itu tidak suka membuat keributan, jadi dia menyembunyikan identitas aslinya…atau setidaknya, dia tampaknya berusaha. Jadi, tentu saja, kita harus menghormati keinginannya dan bertindak seolah-olah kita tidak menyadari keberadaan Malaikat itu. Namun…kita harus melakukan segala yang diperlukan untuk memastikan dia tidak pernah tidak senang dan dia tidak meninggalkan negara kita dan meninggalkannya untuk negara lain. Mengerti?!”

Para lelaki bersorak kegirangan dan meneriakkan, “Edith, O Edith! Edith, O Edith!”

Maka dari itu, ibu kota kerajaan telah memulai persiapan mereka untuk menyambut “seorang gadis pendeta liar yang mereka tidak sangka adalah Sang Malaikat.”

Aku memesan kamar di sebuah penginapan untuk beristirahat. Aku belum bisa menggunakan kamar sewa yang kami dapatkan di ibu kota kerajaan. Ada kemungkinan seseorang telah membuntutiku setelah meninggalkan istana kerajaan, dan itu akan mengungkap lubang dalam ceritaku jika ada yang tahu bahwa aku telah menyewa rumah di kota ini. Untuk saat ini, aku harus terus memainkan peran sebagai pendeta wanita yang kebetulan mampir ke ibu kota kerajaan untuk beristirahat dan mengumpulkan dana.

Oh, saya harus menjual beberapa perhiasan agar saya punya catatan perolehan dana di sini…

Saya masih punya banyak uang, tetapi saya harus berpegang pada naskah.

Tidak banyak yang perlu dicatat tentang pertemuanku dengan raja di istana kerajaan selain betapa besar dukungan mereka terhadap seorang pendeta wanita sepertiku. Mereka mungkin mengizinkanku bertemu dengannya sebagai tanda permintaan maaf atas orang-orang yang telah membawaku ke sana tanpa persetujuanku. Pasti sangat jarang bagi seorang pendeta wanita bebas untuk mendapatkan kesempatan seperti itu. Sungguh raja yang baik.

Tempat ini berada di seberang benua tempat aku mengacaukan segalanya sebelum insiden Item Box, dan sudah tujuh puluh empat tahun berlalu sejak saat itu. Tidak ada TV atau koran di dunia ini, dan rumor-rumor bahkan tidak akan dikenali sebagai cerita asli saat tersebar di seluruh benua. Arsip-arsip dari masa lalu mungkin berdebu di suatu gudang di suatu tempat, dan hanya ada sedikit orang dengan informasi akurat dari masa lalu yang masih hidup dan sehat sekarang. Belum lagi, aku dikatakan sebagai manusia normal dalam ajaran agama—selain dalam ajaran Ordo Dewi Kaoru, tetapi itu hanya sekte kecil. Tidak seorang pun akan membayangkan aku masih bisa hidup dengan penampilan seperti saat itu; tidak ada foto-foto di dunia ini, dan satu-satunya ilustrasi diriku yang tersisa telah mempercantik diriku sedemikian rupa sehingga hampir tidak menyerupai diriku sama sekali…seperti wajah yang ada pada koin-koin Kaorun. Tidak seorang pun akan mengenaliku jika itu adalah titik acuan mereka.

Lagipula, jika seseorang yang mirip Ratu Himiko berjalan-jalan di Jepang modern, tidak ada yang akan menghentikannya dan bertanya, “Kau Ratu Himiko, bukan?” Itulah yang dimaksud seseorang saat bertanya padaku apakah aku Malaikat Kaoru. Tidak ada yang berani melakukan hal seperti itu kecuali mereka ingin dianggap gila.

Orang-orang yang membawaku ke istana kerajaan mungkin sedang dimarahi oleh Kanselir Agung, jadi yang harus kuwaspadai sekarang adalah bangsawan yang telah mengirim orang untuk menyerangku.

Siapa namanya tadi…? Oh, betul sekali, Pangeran Tartus!

Saya menggunakan serum kebenaran untuk mendapatkan info itu langsung dari prajuritnya sendiri, jadi itu benar adanya. Sang bangsawan berkata dia pasti akan mengurusnya, tetapi dia tidak memiliki wewenang atas Count Tartus atau apa pun. Bahkan, ada kemungkinan bahwa negara Tartus berada dalam posisi yang lebih unggul dan sang bangsawan tidak dapat berbuat apa-apa tentang hal itu. Selain itu, apakah seorang bangsawan akan menyatakan perang habis-habisan terhadap keluarga bangsawan lain hanya karena seorang pendeta wanita yang tersesat? Mungkin tidak. Mungkin lebih baik untuk berasumsi bahwa itu hanya basa-basi untuk membuatku merasa lebih baik saat itu.

Bahkan Count Tartus mungkin tidak akan mengirim sekelompok besar orang untuk menyerangku di ibu kota kerajaan, tetapi dia bisa mengirim seseorang untuk menyerangku saat aku tidur, menyeretku ke gang di malam hari, atau berkelahi denganku secara langsung menggunakan pengaruhnya sebagai seorang bangsawan. Tetap saja, tujuannya mungkin bukan untuk menyergap dan membunuhku, jadi aku tidak terlalu khawatir. Aku akan baik-baik saja selama aku punya waktu untuk bertindak dan dia tidak akan menembak kepalaku dari jauh dengan busur dan anak panah atau mengejutkanku dengan pisau di jantung.

Aku memutuskan untuk menjual beberapa perhiasan besok. Aku sudah bilang tujuanku datang ke sini adalah istirahat dan mencari dana, jadi aku harus menyelesaikan keduanya untuk menghindari kecurigaan. Ada banyak toko yang mau membeli perhiasan di ibu kota kerajaan, dan harga pasar di sini seharusnya lebih baik daripada di kota-kota provinsi.

“Ssst! Ssst! Toko ini bukan untuk pengemis seperti kalian. Kalau kalian berkeliaran di sini, kami akan terlihat buruk, jadi enyahlah!”

“Jika kamu ke sini untuk mengemis sisa makanan, setidaknya pergilah ke belakang!”

Astaga, bicara tentang sikap yang buruk! Aku di sini bukan untuk mengemis, sialan! Tentu, aku orang biasa, dan pendeta wanita liar umumnya miskin, tapi aku seorang pendeta! Dan bosku seharusnya Celes!

Saya baru saja mengunjungi toko perhiasan dan mencari tempat untuk menjual barang-barang saya, dan inilah perlakuan yang saya dapatkan. Saya berpikir bagaimana keadaan tidak pernah seburuk ini di kota-kota provinsi… dan kemudian saya tersadar. Pejabat kuil yang hanya peduli dengan uang dibenci di daerah pedesaan, sementara pendeta wanita bebas yang melakukan doa pemakaman, memberikan berkat di festival, dan menawarkan doa untuk menangkal penyakit dan banyak lagi dengan harga yang sangat wajar disayangi. Di sisi lain, ibu kota kerajaan penuh dengan pendukung Kuil, jadi pendeta wanita bebas dipandang rendah. Ditambah lagi, hari ini saya mengenakan apa yang disebut pakaian pendeta wanita liar, yang merupakan pakaian murah dan tahan lama yang saya kenakan untuk berkeliling daerah provinsi.

Baiklah, saatnya kembali ke penginapan dan berganti pakaian!

“Hmm, aku bisa membuat delapan koin emas dan tiga koin emas kecil untuk yang ini. Yang ini akan menjadi tujuh koin emas…” kata si penjual perhiasan.

“Oh, begitu. Terima kasih!” jawabku dan pergi.

“Apa? Hei, tunggu! Tunggu sebentar!”

Seorang penjual perhiasan mulai menganggapku serius begitu aku berganti pakaian yang tampak mahal, tetapi karena penampilanku, usiaku, dan fakta bahwa aku ingin menjual alih-alih membeli, ia mencoba menipuku dengan harga yang sangat rendah. Aku tidak punya waktu untuk membuang-buang waktu pada penilaian palsu, jadi aku segera pergi. Aku akan setuju jika ia menawar dua kali lipat, dan mereka akan mendapat untung besar bahkan saat itu. Mungkin ia akan menawarkan harga yang wajar jika ia tahu aku bukan orang bodoh yang tidak tahu harga pasar, tetapi aku tidak akan berurusan dengan bisnis yang tidak jujur ​​yang menghakimi pelanggan dan memandang rendah mereka karena penampilan mereka, bahkan jika mereka kemudian menawarkan harga yang lebih baik sesudahnya. Jadi mereka mendapat satu kesempatan untuk menawar, lalu mereka keluar. Aku mendengarnya mati-matian mencoba menghentikanku dari belakang, tetapi aku mengabaikannya.

Ini adalah toko pribadi, jadi berapa pun harga yang ingin ditawarkan pemiliknya, terserah dia. Di situlah bisnis pribadi berbeda dari organisasi semi-publik seperti Serikat Dagang. Demikian pula, pada akhirnya pilihan ada di tangan saya, apakah saya ingin menjual perhiasan saya di toko atau tidak.

Aku tidak begitu ingin menjual ke Serikat Dagang. Aku sudah muak dengan pengalaman itu dari terakhir kali. Serikat Dagang di ibu kota kerajaan mungkin akan memberiku tawaran yang pantas, tetapi sudah dapat dipastikan bahwa info itu akan bocor jika aku menjual di serikat, dan itu mungkin akan menyebabkan lebih banyak masalah di kemudian hari. Itulah mengapa aku ingin bertransaksi dengan toko biasa.

Saya hanya perlu memiliki catatan tentang penjualan barang untuk mendapatkan dana, tetapi tanpa pihak lain berasumsi bahwa saya orang yang mudah tertipu dan tanpa menguntungkan kantong orang jahat.

Oke, lanjut ke toko berikutnya!

“Ini akan menjadi sebelas koin emas.”

“Delapan koin emas dan lima koin emas kecil.”

“Kami dapat menawarkan harga khusus sembilan koin emas dan lima koin emas kecil, ditambah enam koin perak tambahan!”

Gaaah! Kalian semua pikir aku anak yang naif…

“Jika toko berikutnya mencoba menipu saya, saya punya ide sendiri…” gerutu saya, lalu melangkah ke toko berikutnya dan terakhir.

“Anda ingin menjual beberapa barang? Bagus, silakan ikuti saya ke belakang.”

Setidaknya mereka mulai mendengarkan saya setelah saya berganti pakaian lebih bagus dan mengenakan aksesoris.

Saya dibawa ke bagian belakang toko, lalu seorang karyawan wanita berjalan mendekati pria yang sedang menjaga saya dan berkata, “Pak Kepala, bos memanggil Anda.”

“Saat ini saya sedang melayani pelanggan. Minta dia untuk menunggu sebentar.”

“Dia mendesakmu untuk pergi sekarang; ini mendesak,” kata wanita itu. “Dia hanya ingin menanyakan sesuatu kepadamu. Dia bilang ini prioritas utama.”

“Apa?! Prioritas utama?” kata lelaki itu, lalu menoleh ke arahku. “Maafkan aku, tapi tunggu sebentar.” Ia lalu berbalik dan berseru, “Hei, cepat bawakan teh dan camilan untuk tamu kita!”

Ya, terkadang pengusaha harus mengurusi masalah yang tiba-tiba dan mendesak. Itu bisa dimengerti, terutama karena pemilik toko yang meneleponnya. Saya katakan kepadanya untuk tidak khawatir dan melambaikan tangan kecil.

Beberapa menit kemudian, kepala suku itu kembali, tampak agak pucat. Mungkin dia mendapat kabar buruk, tetapi bukan berarti aku bisa membantunya, jadi aku tidak terlalu memikirkannya. Aku menyerahkan permata itu kepadanya untuk dinilai, dan dia meluangkan waktu untuk memeriksanya.

“Dua puluh empat koin emas dan empat koin emas kecil… Dan yang ini akan menjadi dua puluh satu koin emas dan dua—tidak, tiga koin emas kecil…”

Oh! Itulah harga yang kuharapkan, ditambah atau dikurangi satu koin emas kecil!

Harganya masih jauh lebih rendah daripada harga eceran, tetapi mereka jelas harus mendapat untung juga.

“Terjual!” seruku.

Bagus, saya menemukan toko yang menawarkan harga wajar di ibu kota kerajaan!

“Jadi, saya berlari masuk melalui pintu belakang dan memanggil pemilik toko dengan tergesa-gesa, lalu menyuruhnya memberi tahu orang yang menangani penjualan, ‘Anda tidak perlu mematok harga terlalu tinggi hingga Anda akan merugi, tetapi tawarkan harga pembelian yang adil dan jujur. Itu perintah dari raja!’ dan situasi itu diselesaikan tanpa masalah. Harus saya katakan, sangat mengerikan ketika penjaga yang menyamar melaporkan bahwa pendeta wanita itu semakin tidak senang karena semua toko perhiasan tidak jujur ​​dalam penilaian mereka, dan mereka mendengarnya menggerutu, ‘Jika toko berikutnya mencoba menipu saya, saya punya beberapa ide sendiri…’ Saya belum pernah berlari sekuat itu selama beberapa dekade,” kata Lord Chancellor.

“Bagus sekali, Kanselir. Anggota kabinet berikutnya yang bertugas siaga adalah Menteri Keuangan, kalau tidak salah. Anda boleh pulang dan beristirahat untuk hari ini,” jawab raja.

“Terima kasih, Yang Mulia! Kalau begitu, saya akan pergi menemui cucu saya untuk pertama kalinya setelah sekian lama.”

“Bagus. Kita harus melindungi benua ini dengan segala cara, demi anak-anak juga.”

“Ya, Yang Mulia!”

 

Bab 81: Kuil

Aku telah menjual tiga permata buatan kecil untuk mengumpulkan sejumlah dana, dan dengan demikian alasanku untuk datang ke ibu kota kerajaan menjadi lengkap. Kupikir aku akan bersantai selama empat atau lima hari lagi, lalu membeli beberapa suvenir dan pulang. Selanjutnya, Reiko akan tiba sebagai pemburu Rank C dan membuat namanya terkenal di cabang ibu kota kerajaan. Tujuan langsungnya adalah untuk mencapai Rank B; dia bisa menggunakan rumah sewa kami saat waktunya tiba.

Sementara Reiko mengerjakan itu, saya memutuskan untuk meminta Kyoko menjual beberapa produk langka dan menarik di ibu kota kerajaan.

Benua itu berada dalam bahaya karena beberapa penjual perhiasan yang tamak, tetapi malapetaka dapat dihindari berkat kerja keras saya.

Aku…menyelamatkan negara ini—benua ini! Ha ha. Ha ha ha ha…

Namun, kekhawatiran yang lebih besar adalah Kuil. Konon, Malaikat generasi sebelumnya tidak memiliki hubungan yang sangat positif dengan mereka. Itu diakui secara luas oleh semua orang…kecuali para anggota Kuil itu sendiri. Itu masuk akal, mengingat Malaikat itu tidak suka menjadi pusat perhatian. Sulit dipercaya, tetapi dikatakan bahwa Kuil berusaha menempatkannya di mata publik dan menggunakannya untuk meningkatkan kedudukan sosial mereka sendiri dan dengan demikian menerima lebih banyak sumbangan dari orang-orang. Tidak heran dia mencoba menjauhkan diri dari mereka.

Akan tetapi, Kuil tidak pernah menyebutkan kesalahan mereka sendiri kepada generasi mendatang, termasuk pendeta mereka sendiri yang masih dalam pelatihan. Itulah sebabnya ada beberapa hal yang diketahui oleh bangsawan, kaum bangsawan, dan masyarakat umum tetapi tidak diketahui oleh para pendeta—hubungan, atau ketiadaan hubungan, antara Kuil dan Malaikat adalah salah satunya. Selain beberapa pejabat Kuil terpilih, sebagian besar rekan mereka tidak menyadari bahwa Malaikat sebelumnya telah menghindari mereka dan sangat yakin bahwa mereka akan diterima tanpa syarat olehnya. Saya tidak yakin apa yang dipikirkan Malaikat ini tentang mereka, tetapi fakta bahwa dia telah bekerja sebagai pendeta wanita yang tersesat sudah menunjukkan banyak hal.

Selain itu, mengapa Malaikat, yang dapat berbicara langsung dengan Dewi Celestine, perlu mendengarkan atau menerima perintah dari anggota Kuil? Apakah mereka benar-benar percaya bahwa seorang paus atau kardinal, yang ditunjuk oleh manusia lain, memiliki pangkat lebih tinggi daripada seseorang yang dipilih oleh Dewi sendiri? Apa yang membuat mereka berpikir bahwa mereka berhak memberinya perintah? Tidak mengherankan bahwa Malaikat ini tidak berafiliasi dengan Kuil dan malah memilih menjadi pendeta wanita bebas—juga dikenal sebagai pendeta wanita liar—sehingga dia tidak perlu menerima perintah dari siapa pun selain Dewi dan kerabatnya.

Jika Malaikat itu jatuh ke dalam cengkeraman Kuil, mereka mungkin menjadi sangat sombong sehingga mereka akan mulai mencampuri politik dan kehidupan orang-orang tanpa alasan, atau bahkan memaksa orang untuk memberikan sumbangan. Itulah sebabnya kami tidak memberi tahu Kuil tentang keberadaannya, tetapi kami tidak akan bisa merahasiakannya lama-lama. Beberapa bangsawan cukup taat—frasa yang kedengarannya bagus, tetapi mereka adalah tipe yang lebih menghargai agama daripada politik nasional dan kesejahteraan masyarakat, dan dengan senang hati akan membocorkan informasi ke Kuil dengan imbalan bantuan. Lebih buruk lagi, mereka tidak akan menganggap tindakan mereka salah—mereka akan percaya bahwa mereka melayani Dewi dan akan menerima berkat yang layak sebagai balasannya. Penjahat yang tahu betul bahwa mereka menjual informasi dengan imbalan suap jauh lebih baik dibandingkan.

Lalu ada wilayah tempat Malaikat itu menunjukkan kekuatannya. Ada penduduk biasa, pemburu, dan pedagang di sana, dan di antara mereka ada orang-orang yang cerewet, pengunjung dari negara lain, dan mereka yang memahami informasi tersebut akan menghasilkan banyak uang. Tidak ada cara untuk menghentikan berita itu agar tidak tersebar. Akan menjadi masalah jika informasi yang bocor itu benar-benar akurat, tetapi akan menjadi cerita yang sama sekali berbeda jika detailnya menjadi kacau. Misalnya, jika tersiar kabar bahwa “dia bisa menyembuhkan orang sakit dan terluka” tetapi bagian penting dari “jika kau mengganggunya, benua ini akan berada dalam bahaya” tidak ada, atau jika rumor tersebut mengklaim bahwa dia adalah gadis bodoh yang dapat dengan mudah dimanipulasi… semuanya akan berakhir bagi kita semua.

Kalau dipikir-pikir lagi, itu tidak akan terjadi jika Malaikat itu masih hidup. Jika benua itu hancur, semua orang yang disayangi Malaikat itu akan ikut musnah bersamanya. Dewi Celestine bisa saja ceroboh dan gegabah, tetapi bahkan dia tidak akan…

Tidak, dia akan mengirim Malaikat dan orang-orang di sekitarnya ke benua lain sebelum menenggelamkan benua ini…

Tidak. Tidak, tidak, tidak, tidak! Aku tidak akan membiarkan itu terjadi. Sebagai Kanselir Agung—tidak, sebagai orang dari benua ini—aku akan menghentikannya dari terjadi apa pun yang terjadi! Aku akan mempertaruhkan nyawaku untuk mengikuti jejak Fran yang Menakutkan!

“Ada seseorang di sini yang ingin menemuimu…” kata pemilik penginapan itu kepadaku, meskipun aku tidak dapat membayangkan siapa yang ingin mengunjungiku sekarang. Tentu, aku mengenal beberapa orang dari cabang ibu kota kerajaan Perusahaan Dagang Tavolas dan satu klinik itu, tetapi tidak seorang pun dari mereka tahu aku ada di penginapan ini, atau bahkan di ibu kota kerajaan.

“Siapa yang ingin menemuiku?” tanyaku.

“Mereka adalah pendeta dari Kuil,” jawabnya.

“Ah…”

Bagaimana mereka tahu aku ada di sini? Dan apa yang mereka dengar tentangku? Maksudku, aku sudah tahu itu cerita yang tidak masuk akal yang merupakan versi kebenaran yang sangat menyimpang. Mereka ingin mendukungku sebagai orang suci, bahkan jika berkat-berkatku tidak seberapa, atau bermaksud menggunakan aku sebagai alat sampai aku tidak berguna lagi. Apa pun masalahnya, yang dapat kupikirkan ketika datang ke Kuil adalah orang-orang dari Rueda… Dengan kata lain, aku merasa jijik sebelum hal lain, dan itu membuatku tidak ingin berurusan dengan mereka.

Tentu saja, mungkin ada beberapa pendeta yang sungguh-sungguh ingin menyembah Celes dan menawarkan keselamatan kepada orang-orang. Ada beberapa pendeta yang hidup dalam kemiskinan dan beberapa yang bekerja di dapur umum dan memberikan bantuan kepada distrik-distrik miskin, tetapi orang-orang seperti itu mungkin tidak akan membentuk kelompok untuk menerobos masuk ke sebuah penginapan untuk mengganggu seorang pendeta wanita yang baru berada di ibu kota kerajaan selama sehari. Pemilik penginapan itu menyiratkan bahwa ada lebih dari satu dari mereka—mengapa mereka membutuhkan kelompok yang begitu besar hanya untuk berbicara dengan seorang gadis kecil? Satu-satunya penjelasan yang logis adalah bahwa mereka bermaksud untuk memaksaku melakukan sesuatu atau menculikku.

“Aku tidak kenal pendeta mana pun di ibu kota kerajaan,” kataku. “Seperti yang kau lihat, aku hanyalah pendeta wanita yang tersesat, jadi Kuil tidak menganggapku penting. Aku yakin mereka hanya ingin mencari alasan untuk memerasku demi sejumlah uang atau membawaku pergi ke suatu tempat. Tolong beri tahu mereka bahwa aku lelah karena perjalananku dan aku ingin tidur.”

“Dipahami!”

Dia mungkin terbiasa menerima permintaan untuk menemui tamu yang menginap di penginapan dan melakukan apa yang dia bisa untuk melindungi mereka, bahkan jika dia berurusan dengan orang-orang berpengaruh. Saya menghargai itu. Mungkin tidak ada yang bisa dia lakukan jika polisi atau ksatria kerajaan yang meminta, tetapi jika dia bersedia mengirim pendeta, itu membuat ini menjadi bisnis yang sungguh-sungguh dan dapat dipercaya menurut saya. Bahkan ada kamar mandinya juga. Saya seorang wanita yang bepergian sendiri, jadi saya jelas mengesampingkan penginapan murah di mana kamar-kamar dibagi dengan orang lain dan memilih penginapan yang agak mahal. Lagipula, saya tidak sedang kekurangan uang. Sepertinya saya telah membuat keputusan yang tepat.

Saya sedang merenungkan pikiran saya ketika saya melihat keributan di lantai bawah. Dilihat dari waktunya, para pendeta mungkin sedang berdebat dengan pemilik penginapan, tetapi tidak ada alasan bagi saya untuk ikut campur, dan itu hanya akan memperburuk keadaan. Saya memutuskan untuk menyerahkannya kepada staf, karena mereka mungkin sudah terbiasa menangani hal semacam ini. Urusan keagamaan memang menyebalkan—terutama jika melibatkan orang-orang fanatik.

Maksudku, ada orang-orang fanatik agama yang memujaku! Aku tahu apa yang kubicarakan!

Keributan di lantai bawah berlanjut selama beberapa waktu, dan saya menyadari para pendeta telah memutuskan untuk menerobos masuk. Tampaknya bahkan staf penginapan tidak dapat menahan mereka atau mengusir mereka dengan paksa. Mungkin para pendeta telah meramalkan hal ini dan membawa beberapa orang kuat untuk alasan ini. Mungkin penginapan itu memiliki satu atau dua orang pria tangguh di staf mereka alih-alih penjaga jika mereka memiliki beberapa pelanggan yang gaduh, tetapi mereka tidak mungkin mempekerjakan tentara bayaran atau pemburu yang sebenarnya. Sisi Kuil mungkin memiliki tentara dan badan-badan yang meragukan untuk melaksanakan pekerjaan ilegal dan kotor mereka…benar? Kau tahu, seperti Organisasi Hellsing dan Organisasi Iskariot. Bahkan Jepang memiliki biksu prajurit Buddha. Apa yang terjadi dengan kelompok-kelompok agama yang memiliki militer mereka sendiri?

Bagaimanapun, mereka tampaknya telah melewati staf penginapan dan berjalan ke atas. Aku bisa mendengar staf berteriak putus asa mengejar mereka saat langkah kaki mendekat. Ini jelas merupakan pelanggaran dan penghalangan bisnis. Bahkan, penghalangan bisnis secara paksa .

Baiklah, jika Anda ingin bermain seperti itu…

Aku melepas pakaian luarku, membuka dua kancing teratas kemejaku, dan memperlihatkan bahuku.

Tiba-tiba pintu terbuka tanpa ada ucapan “Maaf.”

“Yang Mulia, ada sesuatu—”

“Aaaaaahhhhhh! Ada orang asing menerobos masuk ke kamarku saat aku sedang berganti pakaian! Dia pencuri! Penculik! Pemerkosa!” teriakku sekeras-kerasnya, terlalu deskriptif dengan seruanku.

“Apa? Hah? Ah! Tidak, aku tidak bermaksud begitu! Kami dari Kuil, dan—”

“Ahhh! Para penjahat itu mengaku sebagai rekan Kuil! Aku jadi bertanya-tanya apakah mereka mencoba untuk menyalahkan para pendeta atau apakah mereka benar-benar pendeta yang mencoba memaksakan diri pada pendeta wanita yang tak berdaya!”

Saya terdengar agak tenang dan deskriptif untuk seseorang yang takut terhadap nyawanya, tetapi tidak seorang pun akan memperhatikan detail itu.

“T-Tidak! Itu sama sekali bukan niat kami! Tenanglah! Tolong, diamlah!” pinta pendeta itu.

“Ih! Dia baru saja menyuruhku diam! Jauhi aku!”

Aku tidak mendengarkan sepatah kata pun yang mereka katakan. Aku hanya gemetar ketakutan karena gangguan yang tiba-tiba itu tanpa berusaha untuk berbicara. Tidak ada yang bisa mereka lakukan.

Dengan jendela terbuka lebar di lantai dua, teriakanku terdengar jauh dan luas. Belum lagi, ini adalah penginapan mewah yang terletak di pusat kota. Yang berarti…

“Berhenti di situ! Kalian ditangkap karena masuk tanpa izin dan melakukan penyerangan seksual!” teriak sekelompok pria bersenjata saat mereka menyerbu ke dalam ruangan.

Ya, markas penjaga ada di dekat situ.

Meski begitu, respons mereka tampak agak terlalu cepat. Baru sekitar tiga puluh detik sejak saya pertama kali berteriak…

“Dan kebetulan sekali pos jaga dibangun tepat di sebelah penginapan ini?” tanyaku.

“Ya. Markas besar dan stasiun memiliki fungsi yang berbeda, jadi meskipun markas besarnya dekat, kami memutuskan bahwa stasiun akan diperlukan untuk lebih tanggap jika terjadi keadaan darurat,” jawab penjaga itu.

“Ah, ide yang bagus sekali! Kamu benar-benar peduli dengan orang-orang,” kataku.

Saya terkejut saat mengetahui bahwa sebuah pos jaga baru saja dibangun tepat di sebelah penginapan secara kebetulan. Dan ini adalah penempatan pertama mereka juga. Tidak heran mereka begitu bersemangat tentang hal itu.

Para pendeta terkejut dengan sikap para penjaga yang sangat tegas, tetapi mereka menerobos masuk ke sebuah ruangan tempat seorang gadis yang tampak di bawah umur sedang berganti pakaian. Meskipun mereka adalah pendeta, itu jauh melampaui batas yang bisa ditutup-tutupi. Para pengikut Celes memuja Celes, bukan para pendeta. Bahkan, setiap pendeta yang melakukan kejahatan atas namanya dianggap sebagai bidat dan musuh Celes. Sama seperti petugas polisi yang melakukan kejahatan dianggap memiliki standar yang lebih tinggi dari biasanya, para pendeta juga pantas dihujat habis-habisan untuk kasus-kasus seperti ini. Kuil biasanya akan menutupi skandal-skandal seperti itu, tetapi insiden ini terlalu menjadi perhatian publik untuk saat ini.

Selain itu, meskipun Kuil tidak berhubungan baik dengan pendeta wanita bebas, menerobos masuk ke kamar seorang gadis muda yang seharusnya menjadi sesama pemuja dewi yang sama jelas bukan hal yang baik. Selain itu, sudah menjadi rahasia umum bahwa saya kaya karena penginapan mewah tempat saya menginap dan pakaian serta aksesori yang saya kenakan saat saya menukar perhiasan saya dengan uang. Jadi, dapat disimpulkan bahwa para lelaki itu mengincar tubuh atau uang saya.

Bagaimanapun, tidak ada cara yang masuk akal untuk membantah klaim bahwa mereka memiliki niat jahat dengan menerobos masuk ke kamar seorang gadis yang tidak mereka kenal. Ada banyak saksi yang dapat memverifikasi bahwa saya menolak pengunjung karena lelah setelah bepergian, bahwa para pria tersebut telah memaksa masuk saat staf mencoba menghentikan mereka, dan bahwa mereka telah memasuki kamar saya tanpa izin. Sekarang, bahkan jika Kuil mengirim lebih banyak pendeta atau pejabat lainnya, yang harus saya lakukan hanyalah berteriak, “Aaaaaahhh! Kuil mengirim orang untuk membungkam saya!” dan siapa pun yang mengetahui kasus ini tidak akan mempertanyakan pernyataan saya.

Maksudku, ada kemungkinan besar mereka benar-benar akan mencoba membungkamku. Orang-orang dari Kuil akan dengan senang hati mengorbankan nyawa seorang pendeta wanita yang tersesat jika itu berarti mereka bisa menutupi skandal mereka sendiri.

Pokoknya, cukup melegakan mengetahui ada pos penjaga tepat di sebelahnya. Sepertinya aku telah memilih penginapan yang sangat bagus secara kebetulan.

Kerja bagus, saya beberapa hari yang lalu!

“Ap-ap-apaaa?! Gadis yang mungkin adalah Malaikat, yang berusaha keras untuk ditaklukkan oleh istana kerajaan, keliru mengira para pendeta mencoba memaksakan diri padanya, dan orang-orang yang dikirim untuk mengawalnya kembali semuanya ditangkap oleh para penjaga?! Bagaimana ini bisa terjadi?! Yang lebih penting, aku harus melakukan sesuatu tentang ini! Aku harus melakukan sesuatu sekarang!!!”

“Kuil menyerang Malaikat—maksudku, pendeta wanita bebas itu?! Dasar orang-orang tolol! Apa mereka mau menenggelamkan benua ini?! K-Kirim seseorang untuk memeriksanya sekarang juga! Kalau pendeta wanita itu terluka, bingung, atau takut, segera kirim pengawal untuk mengawalnya ke istana kerajaan! Namun, utamakan keinginannya di atas segalanya! Jangan coba -coba memaksanya melakukan sesuatu yang tidak diinginkannya! Mengerti?! Kirim orang yang paling kau percaya— Tidak, kau pergilah menyelidikinya sendiri! Aku harus mengirim orang yang paling kupercaya di atas yang lain atau aku akan menyesalinya nanti. Jangan lupa bahwa banyak nyawa bergantung pada keputusan yang kau buat. Sekarang pergilah!”

“Baik, Yang Mulia!” wajah Menteri Keuangan menjadi pucat karena beban berat di pundaknya, tetapi dia telah memberikan jawaban paling meyakinkan yang bisa dia berikan sebelum pergi untuk memenuhi tugasnya.

“Kirim utusan ke Kuil! Katakan kepada mereka bahwa raja berkata, ‘Jika kalian tidak ingin mati, bawalah seseorang yang tahu dan dapat menjelaskan semua tentang kejadian ini sekarang juga, bersama dengan seseorang yang memiliki wewenang untuk membuat keputusan atas nama Kuil. Jika kalian semua tidak ingin dibantai karena kebodohan wakil kalian, sebaiknya kalian pilih seseorang yang memiliki kecerdasan dan akal sehat—ini adalah satu keputusan yang tidak ingin kalian sesali.’ Pergilah sekarang juga!”

“Segera, Yang Mulia!”

Menteri Perang, yang berdiri di samping raja, menundukkan kepalanya. Dia mungkin akan melaksanakan perintah itu sendiri daripada mengirim seseorang, seperti yang akan dilakukan siapa pun yang punya otak, mengingat dia telah mendengarkan percakapan antara raja dan Menteri Keuangan. Jika dia mengirim bawahan dan orang itu menyampaikan pesan itu kepada perantara dari Kuil, dan kemudian pesan itu terus diteruskan seperti permainan Telepon, perbedaan sekecil apa pun dalam nuansa kata-kata raja dapat menyebabkan hasil yang membawa malapetaka. Dengan mengingat hal ini, tidak seorang pun mungkin punya nyali untuk menyerahkan tugas kritis seperti itu kepada orang lain.

Maka, Menteri Perang pun lari, wajahnya pun pucat karena tekanan dan ketakutan yang luar biasa, tetapi misi untuk menyelamatkan negaranya dan benuanya mengobarkan hatinya dengan tujuan.

“Jadi, begitulah yang terjadi,” jelasku.

“Kau tidak mungkin serius…” Reiko menggelengkan kepalanya.

“Ha ha ha ha!” Kyoko tertawa terbahak-bahak.

“Maksudku, akan menyebalkan kalau Kuil terobsesi dan terus mengganggu kita, kan?” tanyaku.

“Ucapan orang yang melakukan sesuatu yang akan menarik perhatian seluruh Kuil dan kebencian terhadapnya,” kata Reiko.

Kyoko hanya terus tertawa.

Sekarang setelah insiden itu selesai, aku kembali ke kamarku di penginapan, menghubungi mereka berdua, dan menjelaskan semua yang telah terjadi. Kyoko tertawa terbahak-bahak hingga dia bahkan tidak dapat ikut berbicara.

“Kaoru, kau bertindak terlalu jauh! Para pendeta itu bahkan tidak mencoba menculikmu atau hal semacam itu, kan? Sekarang kau membuatnya tampak seperti mereka mencoba menculik anak di bawah umur… Mereka bisa saja orang-orang biasa yang beriman dengan istri dan anak-anak, hanya mengikuti perintah dari atasan. Mengawal seseorang yang diberkati oleh Dewi adalah hal yang benar untuk dilakukan sebagai seorang pendeta, dan mungkin mereka pikir kau akan senang pergi bersama mereka, karena akan menjadi suatu kehormatan bagi seorang pendeta wanita yang tersesat untuk diundang ke Kuil.”

Itu salah satu cara untuk melihatnya, tapi…

“Tetapi saya meminta staf penginapan untuk memberi tahu mereka bahwa saya lelah dan tertidur karena perjalanan panjang saya. Staf tersebut mencoba menghentikan mereka, dan mereka memaksa masuk. Mereka mencoba menerobos masuk ke sebuah kamar tempat seorang gadis dikatakan tidur sendirian karena ia tidak tidur nyenyak—bahkan tanpa meminta izin, saya tambahkan. Itu sama saja dengan memaksakan tuntutan mereka tanpa sedikit pun rasa hormat kepada orang lain. Mengapa saya harus menaruh simpati kepada orang-orang seperti itu?” kata saya.

“Oh, kalau begitu, mereka memang pantas mendapatkannya. Kita mungkin bisa membiarkan mereka menghadapi konsekuensi apa pun yang akan mereka hadapi,” Kyoko setuju.

“Tetap saja, bukankah terlalu berlebihan bagi mereka untuk dikucilkan dari agama yang mereka yakini dan diperlakukan sebagai penjahat? Mereka mungkin pantas dipenjara beberapa hari, tetapi apakah mereka benar-benar pantas dicap sebagai pelaku kejahatan seksual?”

Kyoko dan Reiko sama sekali tidak sepakat.

Hmm, apa yang harus dilakukan…

Kyoko biasanya menganjurkan hukuman yang keras pada saat-saat seperti ini, tetapi kebijakan Reiko adalah bahwa hukuman harus sesuai dengan kejahatannya. Reiko mementingkan niat pelaku, sementara Kyoko lebih peduli dengan fakta tentang apa yang telah dilakukan. Dia berpendapat bahwa pelaku harus bertanggung jawab atas apa yang telah mereka lakukan, terlepas dari apakah mereka memiliki niat jahat atau tidak. Dia juga akan mengatakan sesuatu seperti, “Apa, jadi kamu melakukannya tanpa niat jahat? Jika kamu dapat melakukan sesuatu seperti ini tanpa niat jahat, maka itu berarti kamu tidak berpikir kamu melakukan kesalahan, dan kamu akan melakukan sesuatu seperti ini lagi tanpa memikirkannya, bukan? Dan jika ini yang kamu lakukan tanpa niat jahat, maka kamu mampu melakukan sesuatu yang jauh lebih buruk dengan niat jahat. Apakah saya salah?” dan mengarahkan percakapan sehingga pelaku akan dihukum lebih keras.

Bagi saya, saya mengutamakan lingkup kerusakan yang ingin ditimbulkan oleh pelaku dan kemungkinan mengulangi kejahatan. Jika seseorang mendatangi saya dengan pisau, apakah saya ditikam dan terbunuh atau menghindarinya dan tetap hidup, itu hanya akan menjadi masalah jika dipikir-pikir—itu tidak akan memengaruhi niat dan tindakan mereka. Oleh karena itu, saya berpendapat bahwa pelaku kejahatan pantas dihukum berat, terlepas dari apakah korbannya terhindar dari kematian atau tidak. Jika mereka mendapat hukuman ringan hanya karena mereka tidak membunuh targetnya, mereka akan kembali untuk mencoba menyelesaikan pekerjaannya juga. Itulah sebabnya kerusakan yang ingin mereka timbulkan dan apakah mereka akan mengulangi kejahatannya adalah yang penting, bukan hasil sebenarnya. Cara berpikir seperti ini tidak akan diterima di Jepang, tetapi di sini, ceritanya berbeda—setidaknya ketika saya menjadi korbannya. Mengenai kasus ini…

“Hmm, mereka mungkin akan memaksaku untuk ikut dengan mereka, tetapi mungkin itu saja kekerasan yang mereka lakukan. Dan aku yakin mereka hanya mengikuti perintah… Mungkin aku akan merasa sedikit kasihan pada mereka jika mereka dihukum terlalu keras. Apakah mereka akan melakukan hal seperti ini lagi akan bergantung pada atasan mereka, dan bahkan jika mereka menolak, orang yang memberi perintah akan mengirim orang lain. Kurasa atasan mereka yang harus disalahkan, bukan mereka…”

Itulah intinya. Hanya karena ada beberapa orang jahat, bukan berarti seluruh organisasi itu jahat. Kecuali jika kita benar-benar berbicara tentang perkumpulan rahasia jahat yang berencana menguasai dunia. Pasti ada beberapa orang beriman yang taat di antara para pendeta Kuil yang benar-benar setia kepada Celes. Saat itu, markas besar aslinya, Tanah Suci Rueda, yang busuk sampai ke akar-akarnya. Kuil-kuil di negara lain menganggap paus Rueda sebagai puncak hierarki agama mereka, tetapi mereka tetap tidak membantu Rueda selama perang. Mereka adalah pengikut Celestine dan karena itu menganggap satu sama lain sebagai saudara, tetapi itu tidak berarti mereka akan secara membabi buta mematuhi paus, yang hanyalah manusia biasa.

Selain itu, Celes yang telah menunjukkan dirinya di perundingan damai telah mengatakan kepada perwakilan masing-masing negara bahwa mereka akan diizinkan untuk terus menggunakan namanya jika mereka benar-benar memutuskan hubungan dengan Rueda. Dengan kata lain, dia telah memberi mereka kelonggaran dengan menjelaskan bahwa kesalahan atas insiden itu akan sepenuhnya ditanggung oleh Tanah Suci Rueda. Itulah sebabnya Celes tidak menghukum para pendeta dari negara lain bahkan ketika aku menghilang berkat sisa-sisa Rueda. Hari itu, setiap pejabat agama di seluruh benua ini telah bertobat, tetapi keadaan menjadi kacau lagi seiring berjalannya waktu.

“Baiklah,” kataku. “Besok, aku akan pergi ke markas penjaga dan bertanya kepada orang-orang yang ditangkap itu mengapa mereka datang mengunjungiku dan apa niat mereka. Bergantung pada jawaban mereka, aku akan mencoba memberi mereka hukuman yang lebih ringan.”

“Ya, ide bagus,” Reiko setuju.

“Apaaa?” kata Kyoko, terdengar kecewa. Kyoko tidak kenal ampun saat berhadapan dengan orang jahat; dia akan tersenyum manis sebelum mengakhiri hidup mereka. Dia memiliki tubuh seperti anak kecil dan pikiran yang juga bisa kekanak-kanakan.

“Jika mereka mengatakan sesuatu yang bodoh, saya akan meminta hukuman yang lebih berat,” imbuhku.

“Baiklah, kalau begitu…” Kyoko mengalah.

Jadi, sudah diputuskan.

“Oh, Malaikat terkasih! Aku lihat kesalahpahaman ini sudah terselesaikan! Seharusnya kami yang menjemputmu; maafkan aku karena membuatmu datang jauh-jauh ke sini…”

“Gadis kurang ajar! Beraninya kau menolak panggilan dari Kuil! Minta maaf sekarang juga dan jelaskan kepada para penjaga bahwa ini semua salahmu !”

Saya datang ke markas jaga untuk mengunjungi empat pendeta, dan reaksi mereka terbagi, dua di antaranya meminta maaf dan dua di antaranya menghina saya.

Ah…

“Tolong bebaskan mereka berdua dan beri mereka hukuman berat. Terima kasih,” kataku kepada para penjaga.

“Apaaa?!” kata kedua pendeta yang menghinaku.

Aku tidak tahu mengapa mereka terkejut. Serius, apa yang mereka harapkan? Pasti mereka berdua yang mendorong staf penginapan ke samping dan memaksa masuk. Orang-orang yang santun mungkin gagal menghentikan mereka. Itu adalah salah satu orang santun yang mencoba menjelaskan dirinya sendiri ketika mereka melihatku berganti pakaian, jika ingatanku benar. Sesaat aku berpikir bahwa mereka mungkin bukan orang jahat, tetapi jika itu benar, mereka tidak akan menerobos masuk ke kamar tempat seorang wanita berbaring di tempat tidur karena dia merasa tidak enak badan. Orang-orang yang bersikap buruk mungkin hanya diam saja saat itu karena mereka terkejut melihatku sedang berganti pakaian.

Dapat dipahami, ada juga faksi-faksi dan perebutan kekuasaan dalam organisasi Kuil. Setiap faksi ingin mengirim orang-orang mereka sendiri untuk mengawalku, jadi mereka pasti berakhir di tim dengan beberapa faksi yang bercampur menjadi satu; ada yang ingin memperlakukanku dengan hormat dan ada yang mengira aku berbohong tentang diberkati dan hanya ingin memanfaatkanku.

“Keduanya adalah pelakunya,” kataku sambil menunjuk orang-orang yang menghinaku. “Dua orang lainnya masih bersikap sopan dan mungkin hanya gagal menghentikan amukan orang lain, jadi biarkan mereka bebas dengan teguran ringan. Mengenai para pelakunya… tolong hukum mereka dengan keras sesuai hukum.”

“Baiklah. Serahkan saja pada kami!” kata penjaga yang mengizinkanku masuk sambil mengangguk.

“Oh, kami sangat berterima kasih!” kata dua pendeta.

“A-Apa?! Kenapa?!” tanya dua lainnya.

Anda sungguh tidak mengerti mengapa?!

“Apa?! Malaikat—maksudku, pendeta wanita itu pergi ke markas penjaga untuk menemui orang-orang yang ditangkap?! Dan para pendeta menghinanya? Dasar bodoh, kenapa kau biarkan hal seperti itu terjadi?! Bukankah kau sudah bilang pada orang-orang bodoh itu bahwa mereka akan dipenggal jika tidak menghormatinya?!”

“Tidak, Yang Mulia, saya tidak pernah membayangkan dia akan mencoba mengunjungi mereka…”

“Baiklah, Anda benar juga… Tidak seorang pun akan menduga korban akan mendatangi para pelaku yang bertanggung jawab atas kasus seperti ini. Saya kira ini tidak dapat dihindari—tidak perlu menghukum para penjaga. Sial, kita selalu tertinggal satu langkah… tetapi itu adalah kejadian yang sangat bagus karena kita dapat mendirikan pos jaga sementara tepat waktu. Saya akan memberi penghargaan kepada mereka yang bertanggung jawab atas inisiatif itu. Saya juga akan memberikan bonus kepada para pengawal kerajaan yang menangani insiden ini. Mereka melakukannya dengan baik dengan menghentikan para pendeta itu tepat pada waktunya.”

“Terima kasih, Yang Mulia!” Utusan dari regu pengawal itu membungkuk memberi hormat. Tampaknya dia adalah salah satu pengawal kerajaan yang dikerahkan untuk menangani insiden di penginapan itu. Tidak ada cara lain untuk mengirim pendekar pedang yang terampil dengan pertimbangan yang matang yang juga dapat tutup mulut dalam waktu sesingkat itu, dan keputusan raja untuk mengirim pengawal kerajaan terbukti benar.

Sang raja sendiri tidak bisa lebih bangga atau lebih bahagia karena telah mengirimkan perintah tersebut.

Aku heran mengapa para pendeta agresif itu begitu percaya diri. Mereka bahkan mencoba memerintah para penjaga. Mungkin Kuil memiliki banyak wewenang dan dapat memengaruhi regu penjaga? Namun, mereka telah menangani insiden ini dengan benar selama ini. Apakah karena korbannya adalah pendeta wanita liar—eh, pendeta wanita bebas? Atau mungkin karena aku terlihat seperti anak di bawah umur? Bagaimanapun, aku jelas tidak mengeluh. Para penjaga telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam hal keselamatan publik untuk negara yang belum berkembang. Aku terkesan!

Sejak Kaoru mendengar Kuil memiliki pengaruh kuat di ibu kota kerajaan, dia bertanya-tanya apakah para penjaga akan berpihak pada mereka. Pasukan penjaga adalah organisasi yang dikendalikan oleh mereka yang berkuasa, dan Kuil sering dikaitkan dengan administrasi. Kuil seharusnya menjadi perantara antara manusia dan Celestine, seorang Dewi yang diketahui ada di dunia ini. Tidak seorang pun bisa menyalahkan pihak berwenang karena menjaga hubungan baik dengan mereka.

Di sisi lain, ada bangsawan yang baik dan taat beragama. Itulah sebabnya Kaoru membuat keributan ketika para pendeta memaksa masuk. Tujuannya adalah untuk menjelaskan kepada publik bahwa meskipun para pelanggar adalah pendeta, tindakan mereka bukanlah tindakan yang benar sebagai anggota Kuil, melainkan pembobolan dan percobaan penculikan: kejahatan yang nyata. Dia telah mengumumkan dengan lantang apa yang sedang terjadi kepada semua orang di dalam dan sekitar penginapan sehingga para penjaga tidak dapat menutupinya.

Aku hanya butuh penjaga untuk menghentikan situasi dengan menghentikan para pendeta menyeretku pergi dan tidak mengharapkan apa pun lebih dari itu. Kupikir mereka akan segera membebaskan mereka. Aku tidak pernah mengira mereka akan menentang Kuil hanya untuk berpihak pada rakyat jelata. Pada akhirnya aku harus membalas budi mereka entah bagaimana caranya…

“Ap-ap-ap…”

Ketika kedua pendeta itu kembali untuk melaporkan apa yang telah terjadi, Uskup Agung kehilangan kata-kata. Berkat insiden di Tanah Suci Rueda, gelar “paus” telah menjadi sinonim dengan “bajingan jahat” dan telah kehilangan kemuliaan. Karena akan ada konflik besar jika Kuil di setiap negara menunjuk paus mereka sendiri, mereka membiarkan posisi paus dan kardinal—yang bertindak sebagai penasihat paus—kosong, dan posisi tertinggi adalah uskup agung. Oleh karena itu, uskup agung ini adalah otoritas Kuil tertinggi di negara tersebut.

“Saya baru saja bergegas keluar untuk memenuhi panggilan Yang Mulia Raja, yang sebenarnya merupakan ancaman yang samar-samar, dan mengira jantung saya akan berhenti berdetak saat mendengar apa yang dikatakannya. Saya akhirnya kembali, dan inilah yang menanti saya…?” Dia menoleh ke anak buahnya yang lain dan memerintahkan, “Bunuh mereka!”

“U-Uskup Agung…”

Reaksi Uskup Agung dapat dimengerti mengingat ia lahir pada generasi setelah insiden bersejarah itu tujuh puluh empat tahun yang lalu. Ia tidak berada di sana untuk mengalami kejadian itu secara langsung, tetapi mereka yang pernah berada di sana telah berulang kali menanamkan pelajaran yang dipelajari hari itu kepada generasinya sejak masa kanak-kanak. Pelajaran ini mengikutinya saat ia tumbuh menjadi remaja dan dewasa, dan saat ia menjadi pendeta magang.

Santo yang agung dan baik hati, Kaoru sang Malaikat.

Celestine, dewi yang terkadang menyelamatkan manusia dengan prediksi bencana namun di waktu lain menghancurkan seluruh benua.

Sang penyelamat kerajaan dan pelindung benua, pahlawan besar Fearsome Fran, yang berani menentang kekejaman sang Dewi dan menyelamatkan benua.

Itu adalah saat ketika ada banyak saksi hidup yang telah melihat mereka dengan mata kepala sendiri, dan tidak sedikit orang yang mendengarkan kisah mereka.

Ketika masih muda, Uskup Agung benar-benar terpikat dengan Fran, yang saat itu sudah berusia lima puluhan tetapi tampak cukup muda untuk berusia dua puluhan. Dia sangat memahami betapa mengerikannya Dewi itu dan sangat berterima kasih kepada Malaikat dan penjaga benua karena telah menasihatinya agar tidak melakukan tindakan gegabah.

Kini, mereka yang mengetahui detail kejadian itu secara langsung sebagian besar telah meninggal, dan catatan kejadian masa lalu terkubur di perpustakaan yang tertutup debu. Kejadian-kejadian itu terjadi di negeri yang jauh, di seberang benua… Lebih jauh lagi, cerita-cerita itu telah dibumbui pada saat mereka sampai di negeri mereka, sampai-sampai hampir tidak dapat dipercaya. Meski begitu, cerita-cerita itu tetap diwariskan dalam dokumen resmi dan laporan tertulis. Uskup agung tidak dapat mempercayai bahwa, bahkan di dalam kuil, ada orang-orang yang mengabaikan hal-hal yang menyangkut Dewi dengan begitu tidak berperasaan. Itu sangat mengejutkan sehingga dia merasa putus asa sejenak, meskipun dia berhasil menenangkan diri.

“Saya minta maaf. Apa pun yang terjadi, tugas saya sebagai pendeta adalah melindungi orang-orang,” katanya. “Kalian berdua telah melakukannya dengan baik. Sayang sekali kalian tidak dapat menghentikan yang lain, tetapi selain itu, kalian layak mendapatkan pengakuan karena telah menebus kesalahan mereka dan menunjukkan kepada Malaikat bahwa masih ada orang-orang yang menghormatinya. Fakta bahwa dia telah menunjukkan belas kasihan kepada kalian berdua membuktikan hal ini, dan dia tampaknya mengerti bahwa kita sama sekali bukan musuhnya. Pada saat yang sama, dia sekarang mengerti bahwa tidak semua orang di Kuil merasakan hal yang sama seperti kita. Jadi, ketika berhadapan dengan Malaikat, ini akan memberi kita alasan untuk hanya mengirim mereka yang ingin melindungi anak yang diberkati, sambil menjauhkan mereka yang akan mencoba menggunakannya untuk keuntungan mereka sendiri. Insiden ini merupakan kesalahan besar bagi Kuil secara keseluruhan, tetapi satu hal ini dapat dianggap sebagai sebuah prestasi. Sekarang, kalian berdua telah diakui oleh Malaikat—yaitu, pendeta wanita—sebagai sekutu. Saya akan mengandalkan kalian untuk bertindak sebagai mediator dengannya untuk bergerak maju!”

“Ya, Uskup Agung!”

Misi itu terhormat, tetapi disertai dengan tanggung jawab yang sangat berat. Para pendeta senang dipercaya untuk mengemban tugas itu, tetapi mereka tidak dapat menahan diri untuk tidak menjadi sedikit pucat saat meninggalkan ruangan.

“Malaikat sebelumnya, santo agung Kaoru, dikatakan telah menjauhkan diri dari Kuil, bahkan sebelum insiden Rueda—meskipun ini tidak disebutkan dalam catatan resmi. Mungkin dia tidak suka disebut-sebut sebagai Malaikat dan ingin menjalani kehidupan yang tenang sebagai pendeta. Gadis yang dimaksud dikatakan telah diberkati oleh Dewi, tetapi tidak ada yang memastikannya dengan pasti. Lady Kaoru melakukan mukjizat yang bahkan tidak dapat diimpikan oleh manusia mana pun. Apakah melakukan sesuatu yang dapat dilakukan oleh dokter atau apoteker biasa benar-benar dapat dianggap sebagai mukjizat? Jika dia benar-benar memiliki berkat kecil, seharusnya tidak ada masalah untuk mengakuinya sebagai santo. Tidak seorang pun akan memprotesnya, mengingat dia membantu anak yatim dan orang miskin dengan dana pribadinya sendiri. Bahkan golongan garis keras pun akan setuju, mengingat itu hanya akan meningkatkan kegunaannya. Namun masih belum ada cukup kasus untuk mengakuinya sebagai santo agung… Baiklah, tidak ada gunanya memikirkan ini sekarang. Aku harus menemuinya terlebih dahulu secara langsung dan mengevaluasi situasinya sebelum melanjutkan lebih jauh. Yang dapat kuharapkan hanyalah agar Suster Edith yang terberkati dapat bersahabat dengan kaum moderat di Kuil…dan agar matanya tidak terlalu menakutkan.”

Dengan itu, uskup agung menuju ruang doa.

 

Cerita Sampingan: Mencari Material

“Ayo kita berpetualang!” kata Kyoko.

“Dari mana ini datangnya…?” tanya Reiko.

“Yah, pedagang yang baik seharusnya punya berbagai macam produk langka yang bisa laku dengan harga tinggi, kan?”

“Kyoko, bukankah kamu bilang kamu telah mengoleksi banyak barang selama perjalanan keliling dunia kita?” tanyaku.

“Ya, aku mengumpulkan benda-benda yang jauh dari pemukiman manusia dan membeli barang-barang dengan uang yang aku hasilkan dari menjual perhiasan, tapi aku tidak pernah berburu monster sendirian,” jawabnya.

Kyoko bukan tipe pemburu binatang, jadi dia pasti fokus mencari barang langka dengan memindai menggunakan semacam detektor dan membeli barang dengan uang. Seorang gadis biasa mungkin akan diserang oleh sekelompok orang jahat jika dia membawa banyak uang, tetapi Kyoko yang sedang kita bicarakan… Saya berharap penjahat mana pun yang mengganggunya beristirahat dengan tenang.

“Jadi, aku berharap bisa mendapatkan beberapa material monster dan hewan langka, beserta beberapa herbal dan semacamnya…”

Ah… Dia mungkin tidak berbohong tentang keinginannya untuk mengumpulkan bahan-bahan, tapi aku mengerti. Dia ingin melakukan perjalanan sebagai trio untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Aku tidak bisa menyalahkannya. Bagiku, rasanya seperti lima tahun berlalu sebelum kami bersatu kembali, tetapi bagi mereka rasanya seperti puluhan tahun—dan kami sibuk sepanjang waktu sejak saat itu. Bahkan ketika kami tidak memadamkan api, kami harus mengurus anak-anak, mengembangkan bisnis kami, dan berbagai hal lainnya. Melakukan perjalanan bersama seperti yang kami lakukan saat masih mahasiswa sama sekali tidak terdengar buruk. Ditambah lagi, Reiko telah melintasi benua dengan kereta (dengan beberapa bagian di atas kuda), dan Kyoko tampak sangat iri ketika mendengarnya. Anak-anak mungkin akan baik-baik saja sendiri selama seminggu atau lebih asalkan kami menjelaskan situasinya sebelumnya, dan kami dapat meminta tuan tanah setempat dan Persekutuan Pemburu untuk menjaga mereka tetap aman.

Aku menatap Reiko dan dia mengangguk.

Baiklah, kalau begitu.

“Ayo kita lakukan!” kata kami serempak.

“Baiklah, kami akan pergi selama beberapa hari untuk mengumpulkan beberapa bahan, jadi bersikaplah baik selama kami pergi. Pastikan Anda menghubungi para penjaga, Serikat Pemburu, Serikat Dagang, atau istana bangsawan jika terjadi sesuatu! Saya sudah menghubungi mereka, jadi mereka akan segera datang membantu!” kataku.

“Baiklah!” kata mereka serempak.

Baik. Tidak, kita berangkat!

“Tahan di sana”

“Tunggu, tunggu, tunggu, tunggu, tunggu!”

Hm?

“Kami jarang sekali punya waktu untuk melakukan apa pun—kamu pikir kami akan membiarkanmu pergi jalan-jalan tanpa kami?”

“Kau tahu kita sedang menunggang kuda, kan? Oh, dan kita juga bisa menarik kereta!”

Oh, itu Menakutkan dan Menggantung.

Mereka ada benarnya, dan saya bersimpati pada mereka.

“Baiklah kalau begitu, ayo kita pergi bersama!” kataku.

“Yaaay!” sorak mereka.

Scary dan Hang cemberut dalam diam selama beberapa saat, kegembiraan tadi kini benar-benar hilang.

“Ada apa?” tanyaku, namun aku hanya diam saja.

Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi dengan mereka. Mereka dalam suasana hati yang baik ketika kami berangkat dari Little Silver bersamaku di Hang dan Reiko dan Kyoko di Scary. Sejak hari mulai gelap dan kami semua naik ke perahu karet, mereka benar-benar diam.

Saya jadi penasaran, ada apa ya…?

“Ini adalah Benua Barat. Sepertinya orang-orang dari benua kita belum menemukannya. Ada banyak tempat keren di sini, seperti tanah yang belum dijelajahi di dekat pusat benua dan Hutan Kematian di dekat pemukiman manusia, yang konon katanya orang yang masuk ke sana tidak akan pernah kembali,” jelas Kyoko.

“Tempat-tempat keren” adalah cara yang menarik untuk menggambarkan daerah-daerah yang ditakuti oleh penduduk setempat. Maksudku, aku mengerti dia bisa saja menggunakan penghalang dan perisai serta menembakkan sinar dari langit, tapi tetap saja. Dia hanya berada di sini untuk mengumpulkan barang-barang saat dia berada di sini sendirian alih-alih berburu, jadi dia mungkin menggunakan sensor untuk memindai daerah itu, langsung menuju sasarannya, lalu memasang penghalang di sekitar untuk mencari dengan tangan, dengan manipulator, atau mesin tanpa ego yang hanya mengikuti perintah. Apa pun yang telah dia lakukan, itu harus menjadi metode yang tidak membuatnya terpapar sedikit pun bahaya. Dan bahkan pada perburuan kami hari ini, tingkat risiko kami tidak jauh berbeda.

Penipu terkutuk…

“Jadi, apa yang harus kita lakukan terhadap korban malang ini…?” tanyaku.

Seekor binatang tergeletak di tanah di hadapan kami, kejang-kejang. Tanduk di kepalanya telah dipotong, dan binatang itu tampak sekarat…

“Kita tidak membutuhkan daging atau bulunya, jadi kurasa kita bisa melepaskannya saja,” jawab Reiko.

Kyoko punya sesuatu untuk dikatakan tentang itu. “Kejam sekali! Tanduk yang bagus itu mungkin adalah kebanggaannya sebagai pejantan yang kuat. Tanpa tanduk itu, ia mungkin tidak akan bisa menarik pasangan atau melindungi kawanannya.”

“Oh…” kata Reiko.

Kyoko benar. Jadi apa yang harus kita lakukan?

“Sempurna! Sempurna sekali!” kata Kyoko.

Reiko dan aku menatap dalam diam.

Kami berada di ruang perawatan—atau lebih tepatnya ruang operasi—di kapal induk Kyoko. Dokter bedahnya, tentu saja, adalah mesin bedah yang sepenuhnya otomatis. Meskipun Kyoko tahu cara mengoperasikan semua mesin di kapal, dia sendiri tidak memiliki pengetahuan atau keterampilan medis. Selain itu, meskipun dia memilikinya, tidak ada yang akan cukup berani untuk menyerahkan hidup mereka padanya jika mereka tahu orang seperti apa dia…

Terbaring di meja operasi, pingsan karena obat bius, adalah unicorn malang yang tanduknya yang berharga telah kami potong. Sekarang, tanduk pengganti yang terbuat dari logam paduan khusus telah menyatu dengan dasar yang tersisa—tanduk yang tidak akan pernah berkarat, patah, atau bengkok.

Ya, itu terlihat sangat keren. Saya yakin itu akan menarik perhatian semua wanita sekarang.

Robot medis tersebut telah menyatakan bahwa peluang tanduk buatan itu patah sebelum makhluk itu mati karena usia tua hampir nol, tetapi kami membuatnya sedemikian rupa sehingga ia akan mengirimkan sinyal kepada kami jika tanduk itu terlepas atau patah saat ia masih hidup, untuk berjaga-jaga.

Perawatan yang sempurna!

Sekarang kami hanya perlu mengembalikannya ke tempat kami menemukannya dan melindunginya dengan penghalang sampai efek biusnya hilang.

Unicorn saleh yang telah menawarkan tanduknya kepada kami terbangun, lalu menyadari bahwa tanduknya masih ada yang ia kira hilang. Ia tampaknya menganggap kejadian sebelumnya sebagai mimpi, menggelengkan kepalanya, lalu pergi.

Baiklah, misi selesai!

“Ayo ke target berikutnya! Ayo berangkat!”

“Ya!”

Kyoko mengepalkan tangannya, tampak gembira karena tidak ada binatang yang menjadi korban perburuan kami.

Tentu saja, saat itu kami tidak tahu bahwa setelah ini, unicorn itu mencabik-cabik musuhnya dengan tanduknya yang tak terkalahkan dan memperluas wilayah kawanannya secara besar-besaran, yang mengakibatkan lonjakan populasi unicorn sebagai akibatnya…

“Hei, Kaoru… Bukankah kita bisa menggunakan ramuanmu untuk meregenerasi tanduknya daripada memasang tanduk yang terbuat dari logam khusus?”

“Oh…”

 

Kata Penutup

Sudah lama. Ini FUNA. Versi buku dari I Shall Survive Using Potions! akhirnya mencapai dua digit dengan dirilisnya volume 10! Pendeta wanita liar Edith akhirnya mulai membuat nama untuk dirinya sendiri, dan serangga-serangga jahat mulai berbondong-bondong mendatanginya. Sudah waktunya baginya untuk mengusir mereka dan masuk ke ibu kota kerajaan! Eksekusi rencananya berjalan dengan sempurna…atau begitulah yang dipikirkan Kaoru dan teman-temannya. Sementara itu, raja dan para pengikutnya melihat mereka sepenuhnya dan bertindak sesuai dengan itu. Di bab berikutnya, usaha rahasia KKR di ibu kota kerajaan akan dimulai!

Reiko: “Kaoru, jual mereka obat untuk perut mereka.”

Kyoko: “Serum penumbuh rambut juga!”

Kepada editor saya, ilustrator untuk versi buku dan komik spin-off Trip Sukima karya Hanano dan Lotte , Onshin Futsu yang mengerjakan versi komik untuk seri utamanya, desainer penjilidan, pengawas proofreading, penata huruf, penerbit, distributor, pekerja toko buku, manajemen situs pengiriman novel Shousetsuka ni Narou (Mari Menjadi Novelis), dan semua orang yang telah mengambil buku ini, saya mengucapkan terima kasih dari lubuk hati saya. Terima kasih!

Saya berharap bertemu Anda di volume berikutnya…

FUNA